White Paper Immortal City

Bone Crocodile Demon, dikelilingi secara protektif oleh Piercing Bone Crocodile, menyelam semakin dalam ke dasar sungai Underworld Flood Dragon River yang kelam. Kegelapan kian menyelimuti seiring penurunan mereka, dan rasa gentar membengkak dalam hati Bone Crocodile Demon. Banyak Piercing Bone Crocodile di sekitarnya kesulitan, tak sanggup menahan kedalaman tak wajar yang dipaksakan kepada mereka.

Piercing Bone Crocodile bukanlah makhluk yang beradaptasi untuk menyelam dalam. Hanya melalui kendali langsung Bone Crocodile Demon mereka bisa mencapai kedalaman semacam ini. Setelah menempuh jarak lagi, sang iblis melihat pusaran energi Yin berputar di depan.

Di dalam pusaran ini terdapat tak terhitung hantu air yang menumpuk lebat satu sama lain, membentuk formasi yang aneh dan mengerikan. Tak tergoyahkan, Bone Crocodile Demon berkomunikasi secara telepati, nadanya gelisah, "Strategist Xie, kami gagal dalam misi. Bagaimana kami harus melaporkan ini kepada tuan kita?"

Dari dalam formasi, suara dingin Xie Sichao menjawab, "Kita hampir berhasil, tapi kemunculan tiba-tiba Wen Ruanyu menggagalkan rencana kita."

"Tunggu..." Xie Sichao tiba-tiba terdiam.

Setelah beberapa tarikan napas, ia melanjutkan, "Sangat aneh."

"Apa yang aneh?" tanya Bone Crocodile Demon.

"Kabar dari permukaan sungai mengatakan Wen Ruanyu tiba-tiba kembali ke armada, mencari secara khusus seorang orang luar. Ia menemukannya — seorang pedagang bernama Yang Weida dari Flying Cloud Kingdom — dan membawanya secara langsung."

Bone Crocodile Demon merenung, "Mungkinkah Yang Weida ini memiliki latar belakang tersembunyi? Mungkin bertemu Wen Ruanyu hanyalah kesialan belaka bagi kita."

Xie Sichao berkata pelan, "Itulah yang aneh. Wen Ruanyu jelas tidak mengenali pedagang itu, dan setelah menangkapnya, alih-alih kembali langsung ke White Paper City, ia justru melanjutkan perjalanan ke utara."

Keduanya berspekulasi sebentar namun tak menemukan jawaban yang jelas. Berdampingan, mereka turun semakin dalam.

Pada kedalaman tertentu, Bone Crocodile Demon tiba-tiba mendengar raungan naga. Secara instan, air di sekitar mereka menghilang, tergantikan oleh ruang dingin yang bukan dari dunia ini.

Pada saat itu, mereka telah melintasi dari alam orang hidup langsung ke Underworld.

Demikianlah sifat unik Underworld Flood Dragon River. Sang flood dragon, yang berasal dari Underworld, mencari kenaikan melalui cobaan, menahan petir Yang ultimate. Ia bukan flood dragon biasa, karena memiliki gelar ilahi. Konsekuensinya, setelah berubah menjadi Underworld Flood Dragon River, ia secara alami menghubungkan dunia fana dan Underworld, berfungsi sebagai jembatan.

Secara berkala, ghost tide yang menelan seluruh Ghostly Black Marshlands menggunakan jalan persis ini untuk bermanifestasi.

Bone Crocodile Demon dan Xie Sichao memasuki Underworld bersama-sama, melangkah ke dalam teleportation formation. Formasi itu aktif, memindahkan mereka secara instan ke sebuah mansion yang mewah namun mengesankan.

"Salam, Master!" mereka berseru serempak, berlutut dengan hormat di aula besar setelah dipandu oleh seorang pelayan.

"Hamba-hambamu telah gagal; kami bersalah..." Xie Sichao, menjalankan perannya sebagai strategis, menjelaskan situasi secara rinci.

Bone Crocodile Demon tetap diam dengan hormat.

Tuan misterius mereka duduk di atas singgasana besar, sepenuhnya tertutup oleh kabut hitam yang berputar. Setelah mendengarkan dengan saksama, ia berhenti sejenak merenung sebelum berbicara dengan suara berat dan bergema, "Wen Ruanyu adalah murid Myriad Manifestations Sect, kuat dalam kekuatan. Penarikan mundur kalian yang tepat waktu adalah keputusan yang bijaksana."

"Ketika musuh lebih kuat, mundur untuk menjaga kekuatan adalah strategi perang dasar. Namun, tindakan Wen Ruanyu memang tidak biasa, dipicu oleh pesan terbang dari Sorrowful Melody Ghost Seer. Makhluk halus ini adalah penasihat tangan kanan White Paper City Lord dan unggul dalam ramalan."

"Ini menunjukkan bahwa Sorrowful Melody Ghost Seer telah melihat sesuatu yang penting."

Ia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, "Ghost tide ini adalah puncak dari bertahun-tahun persiapan teliti kita. Untuk menyingkirkan White Paper City Lord dan merebut immortal city, kita harus tidak menyisakan celah bagi musuh kita."

"Karena mereka memiliki master ramalan, kita juga harus mencari panduan."

"Ambil token-ku dan temui Ash Bone Elder di Water Burial Valley. Suruh dia meramal tindakan yang tepat dalam keadaan ini untuk menghilangkan segala peluang musuh membalikkan keadaan."

Baik Bone Crocodile Demon maupun Xie Sichao segera menerima misi tersebut. Setelah berangkat dari mansion melalui teleportation formation lain, mereka tiba dengan cepat di Water Burial Valley.

Menggunakan token sang master, mereka dengan mudah mendapatkan audiensi dengan Ash Bone Elder.

Mata Ash Bone Elder berkilau seperti bintang-bintang dingin di balik topeng yang terbuat dari tulang abu-abu, bertuliskan tak terhitung karakter yang mewakili teknik kultivasinya, Six Yin Bone Inquiry Scripture.

Menerima token, Ash Bone Elder segera memulai ramalan. Ia mengambil sebuah guci keramik berisi sisa-sisa tulang, lalu mengaktifkan energi mistisnya, memotong ujung jarinya untuk meneteskan tiga tetes darah hijau pucat yang mengerikan.

Saat darah menyentuh tulang-tulang itu, nyala api dingin yang senyap menyala, membakar sisa-sisa itu menjadi abu halus.

Ash Bone Elder mengibaskan tangannya, memunculkan angin dingin yang berputar mencekam di sekitar api spectral.

Angin dingin itu menyapu abu tulang, menebarkannya perlahan ke udara.

Ash Bone Elder bersenandung pelan, jari-jarinya cepat membentuk segel tangan mistis, mengaktifkan teknik kultivasinya.

Bone Crocodile Demon dan Xie Sichao menatap dengan saksama, menyaksikan abu tulang yang berputar perlahan menyatu, membentuk karakter-karakter.

Mereka membaca dengan teliti:

"Penggal gadis hantu, gerbang kota terbuka."

"Bakar efigi kertas, goda kejahatan mendekat."

"Warm Jade memercikkan tinta, mengotorkan gulungan putih."

"Myriad Manifestations..."

Pada saat berikutnya, Ash Bone Elder mengibaskan lengan bajunya secara tiba-tiba, menghancurkan angin tersebut, membiarkan abu tulang menghilang sepenuhnya ke udara.

"Ash Bone Elder, mengapa Engkau menghentikan ramalan?" tanya Bone Crocodile Demon dengan kebingungan.

Xie Sichao merasakan kebingungan yang sama.

Ash Bone Elder mendengus pelan. "Rahasia langit tidak dapat diungkapkan semudah itu. Setiap tindakan ramalan tidak hanya menghabiskan materi berharga dan energi mistis—tetapi juga menguras keberuntunganku sendiri."

"Ramalan tidak boleh dilakukan sampai tuntas. Mengungkap misteri langit secara menyeluruh sangat merugikan nasibku."

"Tunggakanku pada tuanmu hanya memungkinkanku sejauh ini."

"Sekarang pergilah," perintahnya, mengibaskan lengan bajunya sekali lagi.

Bone Crocodile Demon dan Xie Sichao merasakan dunia berputar di sekitar mereka, dan saat mereka stabil, mereka menyadari dengan takjub bahwa mereka telah diteleportasi langsung ke pintu masuk Water Burial Valley.

Keduanya saling bertukar pandan tak berdaya dan mulai mendiskusikan situasi mereka.

"Apakah Ash Bone Elder di ranah Nascent Soul atau mungkin bahkan Soul Formation?"

"Sulit dikatakan. Kultivasinya selalu diselimuti misteri."

"Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

"Jelas, memaksakan masuk ke Water Burial Valley tidak mungkin; kita tidak memiliki kekuatan. Kita hanya bisa melaporkan temuan kita kepada tuan."

"Tapi nubuat ini..."

"Jangan khawatir. Meski tidak lengkap, ini cukup. Bukankah itu memerintahkan kita untuk terlebih dahulu menghabisi Sorrowful Melody Ghost Seer? Memang, dia menimbulkan ancaman serius. Lebih baik lagi, jika dia telah melakukan ramalan untuk membimbing Wen Ruanyu, keberuntungannya pasti sedang berada di titik terendah. Ini saat yang sempurna untuk menyerang."

Mereka melanjutkan diskusi sambil berjalan kembali.

Sementara itu, di Listening Pavilion di White Paper City:

Ini adalah ruang musik Sorrowful Melody Ghost Seer.

Di luar jendela, Ghostly Bamboo Forest terbaring sunyi dan hening. Bahkan nyala biru-hijau yang biasanya menari di antara bambu telah menarik diri jauh ke dalam semak-semak.

Aroma daun bambu yang membusuk meresap melalui celah-celah jendela, memenuhi ruang musik.

Sorrowful Melody Ghost Seer dengan lembut menyesuaikan sumbu perunggu lampu, dan mengejutkannya, nyala biru yang jernih itu tiba-tiba berubah menjadi bentuk manusia, meliuk-liuk dalam kesakitan.

Dia mengerutkan alisnya sedikit, menarik napas dalam-dalam, merentangkan jari-jarinya dengan anggun, dan meletakkannya dengan lembut di atas senar, memulai Funeral Melody.

"Nine Springs Requiem."

Nada pertama bergema seperti air mata memecahkan es. Spanduk-spanduk yang menggantung di dinding ruangan berkibar tanpa angin. Saat melodi menyentuh lampu perunggu, nyala yang terpelintir itu segera menerima kenyamanan dan penyembuhan, berhenti berjuang dan terengah-engah berat.

Di luar, hutan bambu yang sunyi bergerak pelan; bahkan daun-daun yang membusuk kembali mendapatkan sebagian warna hijau segar mereka.

Melodi mengalir terus-menerus. Pada modulasi keenam, saat nada Shang bergema, asap dari pembakar dupat memadat menjadi bunga Udumbara yang langka, melayang turun perlahan untuk beristirahat di antara alis Sorrowful Melody Ghost Seer. Alisnya yang sebelumnya berkerut merenggang.

Namun, saat modulasi ketujuh mencapai nada Jiao, nyala berbentuk manusia itu tersebar, kembali normal. Hutan bambu bergoyang lembut, lebih banyak daun yang membusuk memulihkan warna asli mereka.

Saat melodi mendekati klimaks dengan nada Zhi, nyala itu menjadi bulat dan bercahaya, memancarkan kehangatan. Hutan bambu bergoyang dengan puas, aroma pembusukan hampir tidak terdeteksi. Asap berubah menjadi hujan bunga Udumbara yang jarang, memandikan Sorrowful Melody Ghost Seer dengan lembut.

Tiba-tiba, dengan dawai yang keras, senar kecapi itu putus.

Tak terhitung senjata tersembunyi ditembakkan tiba-tiba dari kedalaman hutan bambu.

Sorrowful Melody Ghost Seer merasakan sakit tajam di dadanya, darah mendesak ke atas, yang dia paksa telan kembali.

Auranya melonjak secara kasar, mengaktifkan pakaian harta pelindungnya. Lengan bajunya mengembang dan memanjang tiba-tiba, berubah menjadi lengan awan yang mengembang.

Lengan seperti awan menari dengan anggun, dengan mudah menangkap dan menyegel senjata tersembunyi yang datang.

Dari segala arah, sembilan pembunuh muncul secara bersamaan, menghancurkan jendela, menembus dinding, dan menghancurkan pintu, berkumpul menuju Sorrowful Melody Ghost Seer.

Kilatan panik berkedip di mata Sorrowful Melody Ghost Seer. Dia gagal menyembuhkan lukanya dengan benar, meninggalkannya dalam keadaan lemah—kemampuan bertarungnya berkurang menjadi kurang dari tiga puluh persen dari kemampuannya biasanya.

Menghadapi kematian yang mengancam, ia secara naluriah meraih ke dalam jubahnya untuk menghancurkan sebuah jade token darurat. Namun di detik terakhir, ia ragu, memutuskan untuk mengeluarkan instrumen cadangannya, sebuah pipa. Dengan sebuah not yang bergemuruh dan menyayat, ia melepaskan gelombang sonik yang dahsyat.

Gelombang itu melonjak ke luar dengan ketajaman mematikan, mewujudkan kekuatan putus asa Sorrowful Melody Ghost Seer. Dua pembunuh terdepan terbelah menjadi dua bagian dengan bersih, jeroan mereka yang tumpah melarut secara tidak wajar menjadi genangan cairan hitam yang busuk. Dari genangan-genangan jahat ini muncul laba-laba hantu berkaki delapan, melanjutkan serangan.

Melompat dengan lincah ke balok atap, Sorrowful Melody Ghost Seer nyaris menghindari serangan terkoordinasi dari tujuh pembunuh yang tersisa, meski artefak pelindungnya - sebuah tusuk rambut perak sederhana - hancur berkeping, menyebabkan sehelai rambut hitam melayang perlahan ke bawah.

Dengan tekad yang garang, ia menggigit ujung lidahnya dan memuntahkan seteguk darah vital ke atas pipa. Segera, simbol mistis merah-emas menyala hidup di atas instrumen itu, saat ia melepaskan "Nine Springs Funeral Melody" yang duka namun menghancurkan.

Boom, boom, boom-

Barrage sonik yang eksplosif menyapu segalanya. Keseluruhan empat puluh delapan tirai bambu di dalam Listening Spirit Pavilion pecah secara bersamaan, melepaskan awan debu dan gelombang kejut yang mengguncang seluruh struktur.

Gangguan masif semacam itu segera menarik para penjaga yang berlarian untuk menolongnya.

Ketika debu mereda, hanya tersisa tiga pembunuh.

Mereka menatap dengan cemas ke arah Sorrowful Melody Ghost Seer, yang melayang menentang di udara, keberanian mereka hancur lebur.

"Sorrowful Melody Ghost Seer itu benar-benar hebat! Kita sudah dengan hati-hati merusak zither berharganya dan kamarnya, namun setiap jebakan mematikan itu tidak terpakai, membuat semua pengaturan cermat kita menjadi sia-sia."

"Lebih mengerikannya lagi, ia bahkan tidak menghancurkan jade token-nya untuk berteleportasi. Seandainya ia melakukannya, ruang yang terganggu akan merobeknya menjadi berkeping-keping."

"Kita mundur. Kita gagal misi utama, tapi masih ada target sekunder."

Ketiganya memanggil awan asap hitam, meninggalkan segerombolan laba-laba hantu untuk menutupi pelarian mereka.

Saat para penjaga akhirnya tiba dan mengonfirmasi keselamatannya, Sorrowful Melody Ghost Seer tidak dapat lagi bertahan, memuntahkan seteguk besar darah sebelum kekuatannya gagal sepenuhnya.

Di tempat lain, tiga kapal perang Commander Qing Yan sudah berlabuh lebih awal. Ia secara pribadi memimpin beberapa konsort laki-laki, bergerak dengan berjalan kaki menuju gerbang kota.

White Paper City bersinar sepenuhnya pucat, dinding-dindingnya bukan dari batu maupun kayu, namun anehnya mirip kertas.

Gerbang kota yang megah berdiri dengan kukuh dan tebal, dihiasi prasasti mistis dari "Heavy Yin Tidewater Technique," memancarkan bunyi berirama seperti ombak.

Para penjaga kota terutama terdiri dari klan ghostman, meskipun pemimpin dan elit mereka adalah manusia. Armor dan senjata mereka dibuat dengan unik, menyerupai kertas putih yang dilipat dengan hati-hati.

"Sebutkan nama kalian," perintah penjaga di gerbang, seorang scholar cultivator yang memegang kuas dan buku, berselimut qi ilmiah.

Di bawah bimbingan Qing Yan, Ning Zhuo dan yang lainnya memberikan nama-nama mereka tanpa kejadian. Ning Zhuo dan Sun Lingtong merasa kecemasan ringan, namun identitas palsu mereka tercatat dengan lancar tanpa kecurigaan.

Saat memasuki, mereka menemui paviliun berlapis-lapis menyerupai halaman-halaman manuskrip kuno, berkerut dan dihaluskan berulang kali oleh tangan-tangan tak terlihat, dan aroma lem tulang penjilid buku melayang lembut melalui bingkai jendela yang retak.

Jalanan batu putih sesekali mengungkapkan noda tinta samar dan baris-baris puisi yang putus.

Para pengrajin kertas dengan antusias memanggil kerumunan yang lewat: "Mari lihat! Yin Cloud Umbrellas yang baru dibuat untuk melindungi kalian dari Ecstasy Rain selama seperempat jam!"

Toko-toko itu kebanyakan menjual payung kertas, namun mereka juga memamerkan senjata kertas, figur, kuda, dan bahkan rumah.

Di samping para pengrajin kertas, banyak toko yang mengkhususkan diri dalam menjual jimat.

Melintasi Paper Craftsman Street, kelompok itu berbelak ke arah Western Market, tertarik oleh wangi tinta yang mengelayang.

Di depan, mereka menemukan sebuah sungai hitam seperti tinta yang berkilau dengan brilian gelap, bertaburan perahu kertas tak terhitung jumlahnya dengan berbagai ukuran. Nakhoda tua mengemudikan perahu kertas berkanopi menggunakan tongkat bambu panjang, sementara para perempuan perahu bernyanyi dengan merdu di atas perahu hiburan kertas yang terang hiasannya.

Qing Yan memandu kelompok itu menyeberangi empat jembatan, semakin dalam ke jantung kota.

Ning Zhuo dan Sun Lingtong terus-menerus takjub pada pemandangan ajaib kota ini, belum pernah menyaksikan kemegahan aneh semacam ini secara langsung.

Zhu Xuanji hanya menginstruksikan Ning Zhuo untuk mengunjungi tempat ini, menyerahkan sebuah token tanpa penjelasan lebih lanjut.

Meskipun awalnya bermaksud untuk mengumpulkan intelijen, Ning Zhuo dan Sun Lingtong menemukan diri mereka langsung dibawa masuk ke kota karena penyamaran mereka sebagai Jiao Ma dan Iron Lump.

Memindai arsitektur yang membentang, perhatian mereka tertangkap oleh beberapa landmark menjulang.

Satu adalah sebuah effigy kertas raksasa yang menghadap gerbang selatan. Sebuah ledakan tiba-tiba membuatnya terbakar, api menyala ke langit.

Keajaiban lainnya adalah Cloud Pavilion, melayang agung di atas awan yang melayang.

Boom! Boom! Boom!

Sebuah menara hitam pekat memancarkan energi Yin yang padat, masing-masing dari tujuh atapnya menggantungkan ribuan kuas.

Alarm berdentang mendesak melalui kota.

Orang-orang yang baru datang itu saling pandang dengan wajah tercengang, tak menyangka akan melihat kekacauan seperti ini di dalam sebuah immortal city yang begitu bergengsi.

Dengan ekspresi serius, Qing Yan menoleh ke arah Ning Zhuo dan yang lainnya, memberi instruksi dengan tegas: "Pergilah ke City Lord's mansion sendiri. Aku akan pergi mengecek situasi dan memberikan bantuan sebisaku!"