Lonely Star Wanders

Demikian, Ning Zhuo dan Sun Lingtong diam-diam merevisi rencana mereka, bergabung dengan kelompok kultivator yang menuju White Paper City.

Di dalam Ghostly Black Marshlands, jalur air melimpah dan berbelit-belit. Tiga kapal perang redwood itu membawa banyak orang, yang semuanya adalah penduduk lokal yang akrab dengan lingkungan sekitar, membuat perjalanan mereka lancar dan tanpa hambatan sepanjang hari.

Ning Zhuo belum mengetahui nama lengkap pemimpin Ghostman Tribe, hanya mengetahui marganya Qing dari mendengar percakapan orang lain. Ditambah dengan wajah pemimpin itu yang pucat hijau, tampak cukup cocok.

Karena Leader Qing sudah membuat pengaturan, Ning Zhuo ditempatkan langsung di bawah pengawasannya. Qing menyarankan Ning Zhuo menggunakan Bone-chilling Crocodile stomach bag untuk memulihkan diri, menawarkan untuk melindunginya secara pribadi.

Tapi Ning Zhuo tidak menginginkan hal itu.

Penampilan dan fisiknya mudah disamarkan melalui keterampilan mencurinya, tapi jiwanya tidak seleluasa itu. Menggunakan perut buaya memerlukan pemisahan jiwa dari tubuh untuk memasuki kantong. Melakukannya pasti akan membongkar penyamarannya, dan meninggalkan tubuh fisiknya tanpa pengawasan membahayakan dirinya.

Namun rintangan kecil ini tidak menyusahkan Ning Zhuo.

Ia menjaga ekspresi tegas, menyapa pemimpin Golden Core hanya dengan marganya saja, dengan jelas menunjukkan ketaatan yang enggan di balik topeng kepatuhan.

"Leader Qing, begitu kita sampai di White Paper City, aku akan menggunakan kantong perut untuk beristirahat. Tidak perlu Kau repot-repot begitu banyak demi diriku."

Ironisnya, pemimpin Golden Core Ghostman Tribe justru merasa lega, tertawa penuh pengertian. "Jiao Ma, jangan kira aku tidak mengerti pikiranmu. Kau masih memikirkan putriku dan takut berhutang budi padaku yang sulit dibalas."

"Hmph."

"Kau manusia, dan putriku dari Ghostman Tribe. Persatuan antara kalian berdua hampir tidak akan membawa kebahagiaan."

"Dan apa salahnya menjadi male consort? Jika Kau menjadi suami City Lord, kekayaan dan kekuasaan akan datang dengan mudah."

Kultivator Golden Core Ghostman Tribe tidak melewatkan kesempatan untuk membujuk Ning Zhuo.

Di sampingnya, Sun Lingtong berusaha menahan tawa, mencela dengan nada mengejek. "Benar kata-katanya, Young Master Jiao Ma. Menjadi male consort adalah kesempatan langka yang tidak bisa dibayangkan orang lain."

Ning Zhuo mendengus dingin, menunjuk Sun Lingtong dengan tajam. "Kau siapa lagi? Meskipun Kau telah menyelamatkanku, aku berbicara dengan Leader Qing. Siapa yang mengizinkanmu menyela? Tonjok dirimu sendiri!"

Sun Lingtong membeku di tempat.

Meskipun jumlah Ghostman Tribe di Ghostly Black Marshlands melebihi manusia, status mereka tetap lebih rendah.

Di dunia kultivasi yang lebih luas, manusia jelas mendominasi. Ghostman Tribe jumlahnya sedikit, hanya signifikan di dalam rawa ini.

Oleh karena itu, Ning Zhuo, sebagai manusia, memerintahkan seorang kultivator Foundation Establishment Ghostman Tribe untuk menampar dirinya sendiri bukanlah hal yang tidak pada tempatnya.

Mata Leader Qing berkedip samar tapi ia tidak berkata apa-apa.

Tiba-tiba, selusin tatapan mendarat pada Sun Lingtong.

Mengerahkan gigi, Sun Lingtong menatap Ning Zhuo dengan tatapan tajam, bersiap memukul dirinya sendiri ketika Ning Zhuo mengangkat tangan untuk menghentikannya. "Tapi siapakah aku?"

"Aku adalah Jiao Ma, besar hati dan pikiran terbuka, tidak seperti beberapa orang yang memendam keberatan sepele antara manusia dan ghostman."

Leader Qing tertawa pelan, memahami Ning Zhuo sedang mengejeknya secara tidak langsung. Mengingat pengejaran Ning Zhuo terhadap putrinya, Qing memilih untuk tidak membalas.

Ning Zhuo menunjuk Sun Lingtong lagi. "Karena Kau telah menyelamatkanku, aku akan menunjukkan pengampunan kali ini."

"Bagaimana ini: mengingat tubuhmu yang pendek dan kulitmu yang gelap, seperti seonggok besi, kenapa tidak Kau ganti namamu menjadi Iron Lump?"

"Aku akan menerimamu sebagai pelayanku. Mulai sekarang, Kau akan bekerja di bawahku!"

Sun Lingtong menahan keinginan kuat untuk memutar matanya, berpikir dalam hati. "Baiklah, kalau begitu caranya kita bermain, baiklah."

Dengan patuh ia berlutut setengah, mengepalkan tinjunya dengan hormat, memanggil Ning Zhuo "Tuan."

Ning Zhuo tertawa lebar, melambaikan tangannya. "Kemarilah, berdirilah di sampingku. Tunggu perintahku."

"Ya, Tuan." Sun Lingtong memasangkan wajah kecewa.

Ia tidak menyangka Ning Zhuo begitu berani sampai menuntut pengabdian darinya. Ini adalah pemberontakan mutlak!

"Ning Zhuo yang lama tidak akan pernah berperilaku seperti ini. Bepergian ke mana-mana benar-benar membuatnya jadi berani. Ikut pertempuran itu melepaskan sisi liar dalam dirinya! Hmph, tunggu saja. Begitu aku menemukan kesempatan, aku pasti akan menghitung semua ini!" Sun Lingtong telah mengejek Ning Zhuo lebih awal tapi sekarang terjebak dalam pembalikan ironis ini, tak berdaya untuk melawan untuk saat ini.

Namun, Sun Lingtong tahu niat sejati Ning Zhuo adalah menempatkannya di dekatnya untuk memudahkan koordinasi tindakan mereka di masa depan.

Melihat Ning Zhuo berhasil menundukkan seorang anggota Ghostman Tribe, Leader Qing mengulurkan indra spiritualnya, memindai Sun Lingtong secara menyeluruh.

"Memiliki kultivator ghostman tahap tengah Foundation Establishment sebagai pelayanmu cukup bisa diterima," Elder Qing mengangguk sedikit. "Meskipun, ia agak terlalu miskin."

Dengan itu, ia mengeluarkan dua artefak magis dan melemparkannya kepada Sun Lingtong.

"Ini adalah artefak pribadiku waktu masih muda; kau bisa memakainya sekarang. Satu adalah Flying Bone Shield, yang lain Malevolent Soul Saber. Satu untuk menyerang, satu untuk bertahan—sempurna untukmu."

"Penyempurnakan dulu, baru nanti kualatih cara menggunakannya dengan benar."

Melihat Ning Zhuo enggan menerima bantuan secara langsung, Elder Qing secara cerdik mengakali masalahnya dengan memperkuat "pelayan" Ning Zhuo, Iron Lump.

Sun Lingtong terdiam sejenak, dalam hati kagum, "Nakalan Ning Zhuo ini benar-benar jago membaca orang, jauh lebih baik dariku."

Ia langsung menangkap artefak-artefak itu, mengucapkan terima kasih dengan lantang.

Ning Zhuo mendengus pelan, menunjukkan sedikit keraguan, namun akhirnya tidak menolak.

Saat yang lain melanjutkan pelayaran, Elder Qing secara pribadi membantu Sun Lingtong menyempurnakan kedua artefak itu dengan cepat dan mengajarkannya cara penggunaannya.

Dengan pikiran tajam dan pengalaman luas dari pencurian tak terhitung jumlahnya, Sun Lingtong dengan cepat menguasai artefak jalur hantu ini, menggunakannya dengan mahir.

Terkesan, Elder Qing menilai ulang Sun Lingtong, berkomentar, "Kau cukup cerdas meski tampangmu kumal, nak kecil. Dari sekarang, layani tuan mudamu dengan setia, mengerti?"

"Ya, Tuan," Sun Lingtong menggerumit pelan.

"Elder Qing Yan," suara seorang pria tiba-tiba memanggil, "Aku, bermarga Yang, adalah orang luar yang kebetulan menerima kuota pengangkatan desa kalian, terpilih sebagai selir laki-laki. Bukankah seharusnya Elder Qing Yan juga memberiku hadiah?"

Semua orang menoleh. Penuturnya adalah seorang pria paruh baya yang kekar dan tinggi menjulang, wajahnya lebar dengan hidung seperti singa, jenggot lebat, dan dada tertutup rambut hitam, memancarkan energi maskulin yang kuat.

Baru kemudian Ning Zhuo mengetahui nama lengkap Elder Qing: Qing Yan.

Elder Qing Yan menatap pria itu tanpa terguncang, tertawa lantang. "Kau orang luar namun dengan rela menjadi selir laki-laki, memang berkontribusi pada desa kami. Katakan apa yang kau inginkan; akan kupertimbangkan."

Nama lengkap pria paruh baya ini adalah Yang Weida, seorang kultivator tubuh dan pedagang dari Flying Cloud Kingdom.

Mendengar tentang perekrutan selir laki-laki dan percaya bahwa kultivasinya luar biasa, Yang Weida mencari koneksi yang lebih tinggi. Setelah selamat dari serangan berkat kemampuannya sendiri, ia menyaksikan Qing Yan memihak Ning Zhuo dan Sun Lingtong; karena itu, naluri pedagangnya mendorongnya untuk berani meminta hadiah.

Lahirnya lugas namun dalamnya licik, Yang Weida langsung meminta Bone-Chilling Crocodile Stomach Pouch seperti milik Ning Zhuo.

Elder Qing Yan mencibir dingin, "Nafsumu terlalu besar. Kantong dari binatang tingkat Golden Core bukan sesuatu yang diberikan secara sembarangan. Mintalah sesuatu yang praktis."

Yang Weida cepat merespons, "Kalau begitu aku minta beberapa Soul-Ferrying Lamp Wicks."

Elder Qing Yan mengeluarkan enam Soul-Ferrying Lamp Wicks tingkat artefak dari kantong penyimpanannya dan melemparkannya ke Yang Weida.

Tawa dingin tiba-tiba bergema, "Hanya beberapa sumbu lampu dan kau mendapat orang luar yang rela mati untukmu. Qing Yan, kau akan jadi pedagang yang baik—transaksi yang cukup menguntungkan!"

"Siapa di sana?!" Qing Yan berdiri mendadak, menuntut dengan tajam.

Yang lainnya menegang, waspada seketika.

Sungai meledak ke atas, memperlihatkan Bone-Chilling Crocodile tingkat Golden Core, di atasnya duduk seorang kultivator manusia berukuran gajah raksasa.

Pria ini, seluruhnya terbungkus baju zirang tulang dengan tatapan dingin dan kejam, menatap para kultivator di atas tiga kapal itu. "White Paper City Lord membutuhkan energi Yang dalam jumlah besar. Memilih selir laki-laki melayani praktik kultivasi gandanya, menyuplainya dengan energi Yang tanpa henti."

"Akibatnya, menjadi selir laki-lakinya akan menguras kehidupanmu secara berlebihan, pada akhirnya merenggut nyawamu."

"Kalian bodoh-bodoh yang terpilih sebagai selir laki-laki, masih merasa bangga? Mengenaskan! Kalian sedang menggali kuburan sendiri."

Banyak kultivator wajahnya pucat.

Mata Ning Zhuo menjadi lebih dalam, berpikir. Yang Weida, ekspresinya sedikit berubah, membantah, "Aku tidak percaya padamu! Kalau benar, White Paper City Lord sudah lama menghadapi kecaman universal dan pemberontakan. Bahkan tanpa pemberontakan, semua orang sudah lama melarikan diri. Namun dia berulang kali memilih selir laki-laki selama banyak siklus."

Argumennya logis dan meyakinkan, membuat Ning Zhuo dan Sun Lingtong menilainya ulang dengan seksama.

Qing Yan mendengus dingin, "Bone Crocodile Demon! Apa kau yang berada di balik serangan buaya baru-baru ini di desaku?"

Bone Crocodile Demon mengakui secara terbuka, "Benar. Aku muak pada orang-orang bodoh serakah sepertimu."

"White Paper City Lord berkuasa atas kita—dengan hak apa?"

"Kalian orang-orang buta yang dengan rela memberinya energi Yang dalam jumlah besar, menopang kultivasinya. Itulah sebabnya White Paper City berdiri tak tergoyahkan!"

"City Overthrow Alliance kami bertujuan menghapus kalian para orang-orang menyimpang, menyucikan dan memerdekakan Ghostly Black Marshlands!"

Saat deklarasinya, tak terhitung Bone-Chilling Crocodile muncul dari dasar sungai, menyerang tiga kapal itu.

Segera, kapal perang Redwood mengaktifkan formasi pelindung mereka, berpendar terang untuk menangkis serangan.

Para kultivator di atas kapal melepaskan banjir mantera, menyerang dengan ganas ke arah kawanan Piercing Bone Crocodile dan Bone Crocodile Demon.

Di bawah serangan magis yang tak henti-hentinya, buaya-buaya itu menderita kerugian besar.

Beberapa buaya menerjang kapal-kapal tersebut, sementara yang lain menyemburkan bisa korosif dari mulut mereka yang menganga.

Bone Crocodile Demon tertawa lebar di tengah hujan serangan sengit itu. Berselubung zirah tulang yang tebal dan kokoh, ia sama sekali tidak terluka.

"Inilah kemampuan terbaik kalian? Terasa seperti kalian sedang menggelitikiku," ejek iblis itu.

"Begitukah?" Qing Yan mencibir, lalu menyerang mendadak.

Ia memanggil sebuah soul blade raksasa, energinya menggelora dan mengembang hingga seukuran kapal perang, lalu menghantam turun dengan dahsyat dari udara langsung ke arah Bone Crocodile Demon.

Duar!

Tak mampu menahan kekuatan yang begitu luar biasa, Bone Crocodile Demon terlempar ke sungai, memicu gelombang raksasa setinggi beberapa meter.

Tak gentar, Bone Crocodile Demon melancarkan serangan balik dari bawah permukaan air.

Qing Yan menekan keunggulannya dengan agresif, pukulan-pukulan dominasinya secara konsisten memaksa Bone Crocodile Demon terus bertahan.

Sementara itu, sisa Piercing Bone Crocodile menjatuhkan satu per satu di bawah serangan kolektif para kultivator lainnya, mayat-mayat mereka mengapung tak bernyawa di atas air.

Meskipun Bone Crocodile Demon adalah kultivator Golden Core, kekuatannya terutama terletak pada kemampuan mengendalikan binatang, bukan kehebatan bertarung secara langsung. Serangan-serangan Qing Yan yang tak henti-hentinya membuatnya kewalahan dan terus-menerus bereaksi secara defensif.

Awalnya, kawanan buaya itu tampak memegang kendali atas para kultivator, namun ketiga kapal perang redwood yang kokoh itu, berlaku seperti benteng bergerak, membuat serangan mereka sebagian besar tidak efektif.

Semakin jauh di dalam pertempuran, Qing Yan berteriak tajam dan menusuk langsung ke dalam air, menghadapi Bone Crocodile Demon secara langsung.

Ledakan-ledakan terus-menerus memuntir dari bawah permukaan air, menciptakan semprotan air raksasa yang menjulang tinggi.

Dalam amarahnya, suara Bone Crocodile Demon bergema, "Qing Yan, anjing setia yang bodoh! Apa yang White Paper City Lord berikan kepadamu sampai kau begitu berbakti kepadanya?"

Qing Yan menjawab dingin, "Overturning Alliance kalian picik! Tanpa White Paper City Lord menjaga Immortal City dan menahan Ghost Tide tahunan, bagaimana kita bisa bertahan hidup di sini? Melindungi City Lord berarti mempertaruhkan nyawa kita dan menjaga seluruh ketertiban Ghostly Black Marshland!"

Bone Crocodile Demon mencibir, "Kau bicara bagus, tapi kau hanya memikirkan dirimu sendiri. Sudahkah kau mempertimbangkan nasib mereka yang dipilih sebagai male consort? Mereka menjadi tak lebih dari korban kultivasi bagi White Paper City Lord!"

"Hentakan fitnahmu!" Qing Yan berteriak marah. "Menjadi male consort memberikan kekayaan dan kehormatan. City Lord tidak pernah mencelakakan orang-orang tak berdosa. Mereka yang tak mampu memberikan energi Yang tinggal pergi; ia tidak pernah membatasi kebebasan mereka. Overturning Alliance kalian hanya menginginkan kekuasaan dan dominasi, tapi tidak memiliki kekuatan untuk menahan Ghost Tide. Dengan kemampuan kalian yang menyedihkan, jelas seluruh aliansi kalian tak berarti apa-apa!"

Bone Crocodile Demon meledak dalam kemurkaan, "Kau berani menghinaku? Qing Yan, hari ini aku akan mencabik-cabikmu dan mengajarmu kekuatan sebenarnya dari Kakek Crocodile Demonmu!"

Ledakan-ledakan di bawah air semakin intens, makin keras dan makin sering.

Namun, setelah satu putrian pertempuran sengit, ledakan-ledakan itu berkurang secara signifikan.

Suara Qing Yan bergema sekali lagi, penuh keyakinan dan tantangan, "Crocodile Demon, kalau kau masih punya trik lain, sekarang saatnya menggunakannya."

"Sialan!" raung iblis itu, jelas sedang dalam posisi tidak menguntungkan.

Ia mencibir dingin, "Qing Yan, kau tidak memahami kondisi sebenarnya dari City Lord. Aku akan memberitahumu dengan jelas — ia sudah selesai. Bahkan jika ia mengambil male consort baru, energi Yang mereka tidak akan cukup untuk menyeimbangkan kondisinya. Ia telah memerintah White Paper City terlalu lama, mengakumulasi energi Yin yang berlebihan. Kali ini, kekalahanmu tak terelakkan!"

Sementara itu, di Black Water Mountain, di dalam White Paper City.

Di dalam Whisper Pavilion yang remang-remang, hanya Sorrowful Melody Ghost Seer yang hadir, duduk dengan khidmat. Di hadapannya, di atas meja jade, terbaring beberapa harta karun — sebuah bronze lamp, tujuh yellow jade bell, dan sebuah zither bermotif hantu dengan ekor hangus.

Ia mengulurkan tangannya, menyalakan sebuah dupa panjang dengan bronze lamp. Asap biru melambung ke atas, berpilin-pilin dan bertahan di udara.

Dipandu oleh kesadaran spiritualnya, ia memetik zither. Musik itu berpadu dengan asap yang berpilin, pola-polanya berubah dengan cepat. Ketika ketujuh yellow jade bell melayang dan berdentang serasi, ramalan itu memasuki fase paling kritis.

Perlahan, melodi sedih itu mereda. Asap itu turun menutupi meja, membentuk lapisan tipis abu kelabu. Abu itu secara samar menguraikan sebuah puisi nubuat.

Sorrowful Melody Ghost Seer, bernapas pelan dan berkonsentrasi penuh, melantunkan dengan lembut:

"Ghost tides bergelora, White Paper dalam bahaya, Seekor angsa sendirian membawa lilin, menembus tabir langit. Bintang tamu muncul di utara poros sastra, Myriad Manifestations Lamp menyala, menghancurkan malapetaka."

Ia dengan cepat membentuk tanda-tanda tangan, menafsirkan nubuat itu lebih lanjut.

Pernapasan melemah, namun matanya bersinar lebih terang dengan kejelasan. "Titik balik terletak di utara. 'Angsa sendirian' dan 'bintang tamu' mewakili orang-orang dari luar. Orang dari luar yang membawa lilin dan menyalakan Myriad Manifestations Lamp akan menjadi kunci untuk mengatasi krisis ini!"

"Myriad Manifestations... Apakah ini merujuk pada sebuah lampu, atau Myriad Manifestations Sect?"

Setelah berpikir mendalam, tiba-tiba ia mendapat inspirasi. Ia mengirimkan pesan terbang: "Wen Ruanyu, kau berasal dari Myriad Manifestations Sect dan merupakan tokoh penting dalam ramalan ini. Pergi ke utara segera dan sambut orang luar itu. Ingat, ia membawa semacam lilin — mungkin literal, atau sekadar cahaya lilin atau api."