I'm a Male Consort?

Kembali ke kabin naga mekanis, Ning Zhuo segera mulai memperbaiki Sky Iron Heroic Armor miliknya dan Sun Lingtong.

Karena penggunaan yang sangat ekstrem, kedua set baju zirah tersebut mengalami kerusakan dengan tingkat yang berbeda-beda.

Sekadar memperbaiki bagian-bagian yang rusak ini saja sudah memberikan wawasan tak ternilai bagi Ning Zhuo. Setiap kelemahan dari seluruh baju zirah mekanis itu menjadi sangat jelas di matanya.

Titik terlemahnya tanpa diragukan lagi adalah Golden Wings.

Karena desain tiga lapisannya, integritas struktural sayap ini sangat terkompromikan. Setiap perubahan arah yang cepat selama penerbangan berkecepatan tinggi memberikan tekanan luar biasa pada seluruh struktur sayap.

"Bahan Golden Wings ini harus ditingkatkan lagi!"

Namun, itu bukan satu-satunya keuntungan yang ia peroleh.

"Kemampuan terbangku masih jauh tertinggal dari Boss, aku harus berlatih lebih keras."

"Persepsi indra spiritualku juga tak sebanding dengannya, meski dengan Divided Spirit Mirror milikku, aku bisa melampaui dia dalam hal itu. Sebaiknya aku memodifikasi Mechanical Golden Swallows-ku untuk membawa cermin kecil bertenaga sihir, memperkuat persepsi spiritualku."

Hanya mengandalkan penglihatan sangat membatasi dalam pertempuran udara.

Area yang perlu diamati dalam pertempuran udara jauh lebih luas dibanding pertempuran di darat.

Dalam keadaan seperti ini, persepsi spiritual menjadi alat pengintaian utama.

Mirror Platform Spirit Communication Technique yang dipelajari Ning Zhuo memiliki karakteristik unik: persepsi spiritual alaminya biasa saja, tetapi dengan alat bantu eksternal, ia bisa memanfaatkan kekuatan yang luar biasa.

"Penerbangan dengan kecepatan ekstrem juga menuntut ketahanan fisik yang ketat."

"Seandainya aku tidak meningkatkan kondisi fisikku secara signifikan melalui Embryonic Breath Spirit Boat, tubuhku takkan mampu menahan penerbangan seintens ini."

"Selain itu, Five Organs Temple Divine Technique telah memicu mutasi pada organ-organ tubuhku, sangat mengurangi beban yang bisa mereka tanggung."

Meski dengan adaptasi-adaptasi ini, begitu Ning Zhuo melepas Sky Iron Heroic Armor, ia menemukan memar-memar baru memenuhi tubuhnya, disertai pendarahan internal yang cukup berarti.

Meski lima organ utamanya telah bermutasi, tubuh manusia terdiri dari lebih dari sekadar itu; yang disebut "lima organ dalam dan enam organ pembuluh" masih memiliki titik-titik rapuh.

Tenggelam dalam penyempurnaan ciptaan mekanis, Ning Zhuo tiba-tiba terganggu dua hari kemudian oleh Sun Lingtong, yang memanggilnya ke kabin kepala naga.

Mereka akhirnya tiba di Ghostly Black Marshlands!

Ten-Thousand Li Traversing Dragon menyelinap keluar dari kekosongan, menyusut ke ukuran terkecilnya saat meluncur diam-diam di ketinggian.

Menatap ke bawah dari tempat tinggi, Ghostly Black Marshlands menyerupai isi perut dewa kuno yang terkoyak, berserakan seperti potongan busuk yang dibuang sembarangan di atas tanah rawa yang gelap.

Selimut tipis kabut hijau melayang lamban di seluruh permukaan rawa.

Ratusan pulau terapung mengambang atau perlahan hanyut di atas air, terbentuk terutama dari vegetasi membusuk dan sisa-sisa tulang pucat.

Lapisan tebal corpse moss menyelimuti pulau-pulau ini, memancarkan cahaya fosfor menakutkan dalam jaringan terstruktur yang menyerupai urat-urat hantu.

Di antara pulau-pulau terapung ini, bunga Soul-Ferrying Lotus raksasa telah diubah menjadi Soul-Ferrying Lantern unik khas Ghostly Black Marshlands. Nyala biru spektral mereka mengubah air hitam legam menjadi galaksi etereal, di dalamnya jiwa-jiwa yang menyala samar melayang-layang.

Wandering Dragon bergerak diam-diam melintasi udara.

Dengan lapangan pandang yang luas, Sun dan Ning dengan mudah menemukan saluran utama — Dark Flood Dragon River.

Sungai ini menyerupai seekor centipede hijau gelap yang murka, mengalir dari tenggara ke barat laut, menembus jantung rawa-rawa.

Sungai itu dalam tapi tenang, diapit oleh tebing-tebing pucat yang menyingkap tulang.

Legenda mengatakan sungai ini terbentuk dari dewa Dark Flood Dragon.

Puluhan duri menyerupai tulang mengapung menyeramkan di permukaannya, milik Spinepiercing Crocodiles, predator puncak tak terbantahkan yang menghuni sungai ini. Mereka menggali sarang di sepanjang tebing, mengorok jauh ke dalam tulang-tulang putih di bawahnya.

"Lihat ke sana," Sun Lingtong menunjuk.

Mengikuti arah tunjukannya, mata Ning Zhuo berbinar — ia menemukan sebuah desa tersembunyi.

Desa itu tersembunyi di bayangan sebuah pulau terapung yang tertutup corpse moss, dibangun dengan rumit dari papan kapal, tiang-tiang kapal, dan tulang-tulang raksasa yang menyerupai tulang rusuk para raksasa.

Dinding benteng itu menyerap cahaya di sekitarnya, berkilau samar seperti lapisan minyak yang meluncur di permukaan — jelas hasil dari metode penempaan luar biasa.

Mayat-mayat tak terhitung jumlahnya menumpuk tinggi di dasar dinding, sementara di atas benteng bertengger tengkorak-tengkorak dari berbagai jenis makhluk.

Saat gerbang benteng terbuka, beberapa kapal ramping yang terbuat dari kayu keras kemerahan melesat keluar.

Dari para kultivator yang mengemudikan kapal-kapal itu, hanya sebagian kecil yang merupakan manusia; mayoritas adalah suku Ghostman.

Anggota suku Ghostman adalah makhluk cerdas, setengah manusia dan setengah hantu. Laki-lakinya biasanya memiliki penampilan yang ganas dan mengerikan, sementara perempuannya memukau dengan kecantikan luar biasa. Kulit mereka sangat bervariasi, mencakup nuansa merah tua, hijau zamrud, biru nila, hitam legam, gading pucat, dan emas.

Mata mereka sangat mencolok, dengan sklera hitam yang mengelilingi pupil yang pucat menyeramkan — atribut yang memungkinkan mereka melihat roh dengan jelas.

Setiap kapal kayu keras diukir dengan rune terlarang yang rumit, dibentuk sebagai kapal perang tangguh, masing-masing digerakkan oleh dua puluh dayung panjang. Baik haluan maupun buritan melengkung dramatis ke atas, diukir menyerupai kepala dan ekor naga.

Para cultivator manusia di atas kapal tetap diam dan bermuka masam, kecemasan terlihat jelas. Sangat berbeda dengan cultivator Suku Ghostman yang berteriak keras, rambut liar mereka berkibar tertiup angin, anggota tubuh terbuka, dan kepala bermahkota tanduk tajam.

Ketiga kapal perang melaju seragam menyeberangi sungai, menciptakan pemandangan menarik yang menimbulkan rasa penasaran Sun dan Ning. Ke mana cultivator lokal ini bisa berburu begitu mendesak?

Awalnya, rencana Sun Ning telah dibuat dengan hati-hati: menyusup ke kota secara perlahan sebelum menuju White Paper City, dengan cermat mengambil identitas cultivator lokal.

Namun, melihat urgensi tak terduga ini, keduanya dengan cepat berunding dan memilih untuk mengarahkan Ten Thousand Li Dragon mereka, meluncur cepat melintasi langit, melacak arah kapal perang di bawah.

Dari titik pandang mereka yang tinggi, tidak butuh waktu lama sebelum mereka melihat tanda-tanda pertempuran baru-baru ini. Sungai di depan dipenuhi puing-puing banyak kapal dan bangkai Bone-Chilling Crocodile yang sangat besar, beberapa sebesar gajah perang, masing-masing memancarkan aura menekan dari binatang tingkat Foundation Establishment.

Yang paling mencolok di antaranya adalah satu bangkai buaya, terlentang dan hanyut mengikuti arus. Ukurannya sangat besar, mudah dua atau tiga kali ukuran kapal perang yang dikirim dari desa Suku Ghostman. Kulitnya hancur oleh luka-luka, darahnya mengwarnai sungai menjadi merah.

Pemandangan ini jelas menunjukkan pertempuran sengit, dengan kerugian bencana di kedua pihak.

Ning Zhuo dengan cepat melihat beberapa cultivator kelelahan beristirahat di tepi sungai, berusaha putus asa menyelamatkan rekan-rekan mereka dari air yang mematikan, sementara Bone-Chilling Crocodile yang selamat memakan secara sembarangan mayat-mayat yang mengapung.

"Kesempatan sempurna, Little Zhuo!" bisik Sun Lingtong dengan penuh semangat.

"Big brother, apakah kau maksud..." Ning Zhuo segera menangkap maksud temannya, ikatan pemahaman mereka tak tergoyahkan.

Ten Thousand Li Dragon mungil mereka menyelinap diam-diam di tengah kekacauan tanpa diketahui - para cultivator ini, paling banter tingkat Foundation, tidak akan pernah mendeteksinya.

Dengan hati-hati memilih dua mayat yang lukanya tidak terlalu parah dan pakaiannya sederhana, mereka dengan cepat menyembunyikannya di dalam konstruksi naga mereka.

Dalam beberapa saat, Sun Lingtong dengan mahir mengaktifkan Thief Art miliknya, dengan teliti membentuk penampilan mereka agar sesuai dengan si almarhum. Tidak lama kemudian, Ning Zhuo telah berubah menjadi pemuda manusia berwajah kuning dengan bercak-bercak, sementara Sun Lingtong mengambil wujud anggota Suku Ghostman yang kekar dan pendek.

Keluar dari konstruksi naga, Ning Zhuo berpura-pura pingsan saat Sun Lingtong, berpura-pura hampir tidak kuat, berjuang melintasi air sambil memegang Ning Zhuo. Mereka dengan cepat terlihat oleh para cultivator yang kelelahan.

"Ada anggota Suku Ghostman di sini!"

"Anak itu adalah anak ketiga keluarga Jia, Jiao Ma!"

Bersama-sama, para penyintas dengan cepat menarik Ning Zhuo dan Sun Lingtong yang menyamar ke tempat aman.

Berpura-pura tetap pingsan, Ning Zhuo berbaring tak bergerak sementara Sun Lingtong muntah secara dramatis, memuntahkan air sungai.

Para cultivator yang khawatir segera mendekati, memeriksa mereka dengan cermat. Salah satunya menepuk punggung Sun Lingtong dengan penuh semangat. "Kalian beruntung; luka kalian minim!"

Yang lain mengguncang Ning Zhuo untuk membangunkannya dengan kasar: "Freckles, Freckles, bangun!"

Berpura-pura kesakitan, Ning Zhuo dengan terpaksa membuka matanya, terlihat bingung dan tidak fokus. Ia membuka bibirnya seolah hendak berbicara, namun tetap diam.

"Keterampilan akting yang mengesankan," Sun Lingtong diam-diam bertepuk tangan dari sudut matanya, bangga dengan penampilan adiknya.

Dan memang, akting Ning Zhuo sempurna. Karena telah dilatih dengan teliti oleh Sun Lingtong sejak kecil, menipu bahkan tokoh tangguh seperti Meng Kui, menipu cultivator desa hanyalah permainan anak-anak.

Sementara itu, berkat Evil God's Bone Marrow, Thief Art milik Sun Lingtong telah sangat meningkat kekuatannya, menjadikan penyamaran mereka mulus dan meyakinkan.

Ning Zhuo, menyamar sebagai Scorched Numbskin, disambut hangat oleh banyak orang yang mengenalinya, memandikan dia dengan perhatian dan kepedulian. Namun, Sun Lingtong, yang memerankan anggota Suku Ghostman Bertungkai Pendek, benar-benar diabaikan.

Bagaimanapun juga, para cultivator di sekitarnya dengan cepat menerima mereka tanpa sedikit pun curiga.

Tak lama kemudian, tiga kapal perang bala bantuan tiba, menyelamatkan para penyintas. Pemimpinnya, seorang cultivator ghostman tingkat Golden Core, mengenakan ekspresi murung. "Bagian sungai ini selalu aman. Bagaimana mungkin segerombolan Bone-Chilling Crocodile tiba-tiba muncul?"

Ia mengirim pengintai untuk menyelidiki namun tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.

Cultivator ghostman Golden Core itu kemudian secara pribadi mempertanyakan para penyintas, termasuk Ning Zhuo dan Sun Lingtong, namun tidak mempelajari sesuatu yang berharga.

Saat mempertanyakan Ning Zhuo, pemimpin secara pribadi merapal mantra penyembuhan padanya dan menawarkan kata-kata penghiburan. Ning Zhuo dengan cepat merasa bahwa dia dan pemimpin ghostman ini memiliki hubungan yang signifikan.

Secara proaktif, Ning Zhuo menyarankan untuk kembali ke desa untuk mempertimbangkan kembali situasi. Pemimpin Golden Core menatapnya dengan penuh pikiran, memperhatikan sesuatu yang tidak biasa dalam nada Ning Zhuo namun tidak mencurigai banyak, hanya menggelengkan kepalanya dengan serius.

Ia melangkah ke atas batu di dekatnya, mengamati sekeliling, lalu mengumumkan, "Perjalanan kalian adalah mengantarkan pengantin ke Whitepaper City, namun kalian menghadapi penyergapan di tengah jalan. Meskipun kami tidak menemukan petunjuk, insiden sering telah terjadi secara sering di berbagai desa akhir-akhir ini."

"Kita tidak bisa mundur; kita harus melanjutkan ke Whitepaper City. Kali ini, aku akan secara pribadi memimpin kalian!"

Dengan prestise dan statusnya yang tinggi sebagai satu-satunya kultivator Golden Core yang hadir, tidak ada yang berani menentang. Ning Zhuo dan Sun Lingtong saling bertukar pandangan kecewa secara diam-diam—mereka berharap bisa kembali ke desa untuk berlindung lebih baik. Ironisnya, penyamaran mereka justru menjebak mereka untuk segera melanjutkan perjalanan ke Whitepaper City.

"Mengantarkan pengantin? Ada apa dengan ini? Apakah desa tersebut membentuk aliansi melalui pernikahan, sehingga musuh menyerang?" batin Ning Zhuo.

Sun Lingtong menambahkan dengan bingung, "Tapi di mana pengantinnya? Aku tidak melihat ada wanita yang siap untuk menikah."

"Ini bukan urusan kita. Haruskah kita menyelinap pergi nanti?" Ning Zhuo menyarankan.

Sun Lingtong mengangguk halus. "Terdengar bagus."

Mereka diam-diam berkomunikasi melalui divine sense sambil secara lahiriah mengikuti kelompok tersebut ke atas kapal perang.

"Scorched Numbskin, kemarilah," pemimpin ghostman Golden Core itu tiba-tiba memanggil Ning Zhuo.

Dengan rasa penasaran, Ning Zhuo mendekatinya. Sang pemimpin menyerahkan sebuah harta karun kepadanya sambil menghela napas pelan, "Kau mempertaruhkan nyawamu memetik buah Ghost-faced Banyan untuk putriku. Sayangnya, kau telah terpilih sebagai pasangan pria untuk penguasa Whitepaper City. Desa kami terlalu lemah untuk menentang perintah White Paper City."

"Takdir tidak mengizinkan persatuanmu dengan putriku. Terimalah ini—perut Bone-Chilling Crocodile tingkat Golden Core yang telah aku olah sendiri untukmu. Nanti, kau harus memasukkan jiwamu ke dalamnya dan bertahan melawan korosinya sebelum memulihkannya. Ini akan sangat meningkatkan ketahanan jiwamu."

Terkejut oleh pengungkapan ini, Ning Zhuo terdiam tak bisa berkata-kata. Sang pemimpin menepuk bahunya dengan lembut. "Jangan pikirkan untuk kembali ke desa atau melarikan diri di tengah jalan. Mulai sekarang, tetaplah di sisiku; aku akan membimbingmu secara langsung dalam kultivasi tas buaya ini."

Ning Zhuo merasa tidak berdaya di bawah pengawasan yang begitu ketat. Melarikan diri sendirian akan mustahil tanpa teknik pencurian Sun Lingtong. Namun, Sun Lingtong merasa situasi ini sangat menghibur, tertawa dalam diam, "Little Zhuo, kau sangat beruntung. Kita harus melanjutkan rencana ini; tidak perlu membuat identitas palsu di tempat lain."

Sun Lingtong, merasakan keraguan Ning Zhuo, membujuk lebih jauh, "Identitas ini, meskipun tidak disengaja, sangat berharga. Kau sudah mendapatkan tas buaya tingkat Golden Core tanpa usaha. Ditambah, penguasa White Paper City adalah kultivator Nascent Soul; dia pasti tidak akan semena-mena terhadap pasangan prianya. Metode kultivasimu mendapat manfaat dari dual cultivation. Bayangkan berlatih dual cultivation dengan kultivator wanita tingkat Nascent Soul!"

Ning Zhuo merenung, "Ya, itu memang benar..."

Sun Lingtong melanjutkan dengan nada menggoda, "Tentu saja, tergantung bagaimana dual cultivation itu terjadi. Jika berbahaya, kita tinggal pergi. Lagipula, kita memiliki teknik Ten Thousand Li Traversing Dragon. Selain itu, meskipun kita tidak melakukan dual cultivation, identitas ini saja bisa menuai banyak manfaat."

Perlahan terbujuk, Ning Zhuo mulai melihat nilai dalam kata-kata Sun Lingtong.

Sun Lingtong bermain-main mengirimkan pesan melalui divine sense, "Bukankah ini terdengar seru?"

Sebelumnya, Ning Zhuo mungkin tidak setuju, tetapi setelah menyaksikan pengorbanan heroik Elder Long dan banyaknya kematian selama perang Two Note Kingdom, hatinya dipenuhi keberanian dan ambisi baru.

Akhirnya, Ning Zhuo diam-diam menyetujui, "Memang, ini bisa menjadi petualangan yang menarik. Menurut pemimpin itu, orang lain juga mengalami penyergapan serupa, artinya ada suatu kekuatan yang menargetkan penguasa Whitepaper City. Selain itu, jika penguasa kota mengumpulkan banyak pasangan, aku bisa dengan mudah berbaur dan memancing di air keruh."

Sun Lingtong dengan antusias menimpali, "Siapa tahu? Mungkin kita bahkan bisa menyelinap ke perbendaharaan City Lord!"