Burning Star Pit

"Haruskah aku menyelinap mendekati pasukan Two Note Kingdom atau mungkin masuk ke Green Forest Immortal City untuk pertemuan perpisahan rahasia dengan Jenderal Liu, Guan, Zhang, dan Jenderal Mu Lan?"

Di dalam kabin Dragonhead, Ning Zhuo ragu sejenak.

Menyelesaikan masalah perceraian secara resmi tidak memungkinkan. Hal semacam itu harus melalui jalur resmi, sangat memakan waktu, dan pasti akan membongkar identitasnya.

Bagi Ning Zhuo, pendekatan ini membawa lebih banyak kerugian daripada keuntungan, dengan risiko yang cukup besar.

Selain perpisahan formal, niat utama Ning Zhuo adalah memanfaatkan Three Generals' Camp dan Red Flower Camp untuk menukar sebagian jasa pertempurannya dengan sumber daya yang bisa dibawa dengan mudah.

Lagipula, penampilan Ning Zhuo selama pertempuran besar kedua sangat mengesankan, dan menurut peraturan militer, ia seharusnya mendapat penghargaan besar.

"Three Constellations Treasure Talisman yang kutebus terakhir kali dengan jasa pertempuran sangat berguna."

"Meskipun Two Note Kingdom kecil, negara itu tetaplah sebuah negara kultivasi yang sah. Bagiku pribadi, dan bahkan bagi seluruh keluarga Ning, ini masih entitas raksasa dengan sumber daya selebar gunung dan lautan. Pasti aku bisa menukar jasa pertempuranku dengan harta karun yang sangat cocok untuk kultivasiku."

"Mengamankan sumber daya kultivasi ini sebelum keberangkatanku akan sangat bermanfaat bagi perjalanan kultivasiku di masa depan."

Tepat saat Ning Zhuo memikirkan hal-hal ini, cincin mekanisme di jarinya tiba-tiba mengencang secara signifikan, menyebabkan rasa sakit tak terduga meskipun fisiknya sudah jauh membaik.

"Jika aku bertahan di sini, apakah itu sama saja dengan mencari kematian?" pupil Ning Zhuo tiba-tiba menyusut.

"Apakah Twin Ghosts of Heaven and Earth melacak keberadaanku?"

"Ataukah Du Tiechuan sudah mengintai untuk menyergapku?"

"Mungkin Ginseng Whiskered Dragon King menangkap Old Stone Monster palsu dan tanpa sengaja menemukan petunjuk yang mengarah langsung kepadaku?"

Berbagai kecurigaan langsung berputar-putar dalam pikiran Ning Zhuo.

Mengapa masih memikirkan pertemuan rahasia sekarang?

Saatnya melarikan diri!

"Aku hanyalah kultivator Foundation Establishment dengan kekuatan yang tidak berarti - tidak perlu berlarian sembarangan di bawah hidung para ahli Soul Formation dan Nascent Soul."

"Meskipun penampilanku dalam pertempuran sebelumnya terlihat mengesankan, itu terutama karena para kultivator hebat itu terlalu sibuk, berjuang mati-matian di antara mereka sendiri."

Bagaimanapun, Lin You dan Wu Hen, dua tawanan itu, sudah diserahkan langsung kepada Ning Zhuo oleh Mu Lan.

Setelah mencapai tujuan utamanya, Ning Zhuo dengan bijak memutuskan untuk berhenti sebelum terlambat.

"Sebagai menantu Jenderal Mu, prestasi militer yang kudapat dalam kampanye Two Note Kingdom harus dilindungi."

"Pertama, sistem nasional dan kehormatan harus dijunjung tinggi, dan kedua, rumah tangga Jenderal Mu memiliki hubungan erat denganku. Jika mereka tidak membantu menantu mereka sendiri, bagaimana mereka bisa berbicara tentang membangkitkan kembali pengaruh mereka?"

Sekali lagi, Ning Zhuo menyadari manfaat dari pernikahannya dengan Mu Lan.

"Aku selalu bisa kembali ke Two Note Kingdom nanti untuk secara resmi menerima penghargaanku dan menangani hubungan ini dengan baik."

Dengan resolusi ini, Ning Zhuo tidak lagi bertahan. Mengaktifkan Mechanical Wandering Dragon, ia bergerak cepat ke depan.

Ten Thousand Li Traversing Dragon melintasi ruang hampa, menjadikannya moda transportasi yang luar biasa untuk jarak jauh.

Tiga atau empat hari kemudian, riak muncul di udara saat naga mekanis kecil muncul.

Itu tepat adalah Wandering Dragon.

Dengan sengaja berhenti di lokasi ini, Ning Zhuo dan Sun Lingtong berkumpul di dalam kabin Dragonhead, mengamati pemandangan megah di luar.

Sebuah pegunungan berbentuk cincin raksasa, membentang sekitar delapan ratus Li diameternya, tersebar di depan mereka.

Dari atas, pegunungan itu membentuk lingkaran sempurna mengelilingi kawah raksasa.

Dinding kawah telah sepenuhnya menggilap, tertutup retakan seperti jaring laba-laba yang sesekali bercahaya dengan cahaya biru-perak. Pulsasi cahaya ini yang berirama menyerupai napas raksasa.

Whoosh!

Tiba-tiba, bumi bergetar saat lonjakan besar api biru-perak menyembur dari banyak retakan, seketika menelan seluruh pegunungan melingkar dalam api yang berkobar.

Api yang menyala naik ratusan meter tingginya, menusuk langsung ke langit, secara dramatis meningkatkan suhu dan menciptakan panas mematikan.

Sun dan Ning sudah mengantisipasi ini dan telah memposisikan Wandering Dragon jauh-jauh. Namun, saat api menyala, mereka dengan cepat menggerakkan naga mundur dalam kepanikan.

Meskipun mundur cepat, permukaan Dragon menunjukkan tanda-tanda meleleh. Untungnya, kerusakannya minimal.

Sun Lingtong menghapus keringat dingin dari dahinya, bergumam, "Ini adalah Burning Star Pit legendaris! Bahkan dengan catatan tertulis, aku sangat meremehkan kekuatan Purifying Heavenly Fire ini."

Ning Zhuo menatap diam-diam, matanya memantulkan api biru yang menyala.

Ini memang salah satu keajaiban dunia kultivasi.

Legenda mengatakan bahwa sebuah bintang pernah jatuh dari langit, menabrak kedalaman pegunungan ini dan menciptakan kawah raksasa.

Dari peristiwa inilah Purifying Heavenly Fire muncul, menyatu mendalam dengan urat-urat bumi dan terus membakar dari zaman kuno hingga saat ini.

Berbagai mitos dan legenda melingkupi fenomena luar biasa ini.

Pada Era Middle Antiquity, spiritual root yang unggul bermunculan dalam jumlah besar. Tujuh sektas super utama pernah bekerja sama, mengirimkan tiga puluh ribu kultivator dalam sebuah ekspedisi. Pada akhirnya, hanya tujuh orang yang selamat. Mereka memperoleh manfaat luar biasa dan sejak itu dikenal sebagai Seven Heavenly Inspectors.

Memasuki Era Near Ancient, energi spiritual melimpah dan talenta-talenta luar biasa kerap muncul. Burning Star Pit sangat diuntungkan dari kondisi ini. Esensi spiritual yang terkumpul selama tak terhitung tahun akhirnya mengalami transformasi kualitatif, melahirkan supreme fire spirit yang mampu berlatih sendiri. Ia menamai dirinya Heavenly Maiden of Purifying Flame.

Saat meninggalkan Burning Star Pit, Heavenly Maiden ini mendatangkan malapetaka bagi seluruh dunia kultivasi, menelan tak terhitung nyawa dalam lautan api yang menghancurkan. Nyala biru-peraknya, menjulang bak gunung raksasa, memancarkan kekuatan misterius ke luar, mengubah sekelilingnya menjadi domain aneh yang dikenal sebagai Azure Cosmos.

Ruang ini terbuka dan bebas untuk dimasuki atau ditinggalkan. Tak terhitung cahaya bintang berkelap-kelip melukiskan jalur-jalur rumit di dalam Azure Cosmos, menciptakan perpotongan dan spiral yang memukau. Tiba-tiba, tiga meteor turun dari langit, tertarik masuk ke alam biru ini dan langsung menabrak Burning Star Pit, memicu tiga ledakan menggelegar berturut-turut.

Nyala setinggi gunung itu bergetar sesaat namun cepat stabil, terus membakar dan sesekali melepaskan partikel yang dikenal sebagai Burning Star Powder.

"Burning Star Powder!" Mata Sun Lingtong berbinar saat ia mengendalikan mechanical dragon mendekat sedikit untuk mengambil sejumlah kecil zat yang sangat mudah terbakar ini, terkenal karena mampu menurunkan titik leleh secara signifikan. Meski bernilai tinggi, ia tak berani melangkah lebih jauh. Bahkan mechanical construct tingkat Nascent Soul pun akan menjadi abu dalam sekejap.

Saat Fire Mountain meletus, Azure Cosmos yang menyebar menjadi domain tanpa tuan. Sebelumnya, domain ini dikuasai oleh Heavenly Maiden of Purifying Flame. Pada masa Forbidden Dynasty, banyak yang percaya bahwa mengendalikan domain ini berarti menguasai Burning Star Pit itu sendiri. Sebuah titik sumber daya bernilai sangat besar.

Terpikat oleh harta sebanyak itu dan munculnya dewa-dewi serta Buddha secara berkesinambungan, tak terhitung kultivator yang berambisi menjelajah jauh ke dalam Burning Star Pit. Dengan tragis, banyak ahli terkenal dan kelompok-kelompok kehilangan nyawa atau seluruhnya dihapus dari dunia.

Yang paling menonjol, Starcloud Hermit, seorang kultivator Buddha di tahap Great Ascension, dua tingkat di atas Void Refinement, telah mempersiapkan diri secara menyeluruh menghadapi ancaman Heavenly Purifying Flame. Namun, ia justru menjadi korban Starcore Ghost Remains yang tersembunyi di dalam lubang tersebut. Lambat laun ia berubah menjadi Starfire Demon yang menebar teror dan membunuh banyak penerus.

Pada akhirnya, serangan berulang ini memaksa Forbidden Dynasty sendiri untuk mencoba menaklukkan Burning Star Pit. Mereka pun gagal total dan setelah itu secara misterius diam, hanya menyatakan bahwa "teror yang mengerikan diam di dalam."

Sejak saat itu, tak ada yang berani mencoba menguasainya, mengukuhkan Burning Star Pit sebagai salah satu keajaiban dunia yang diakui.

Meski demikian, banyak kultivator tetap mempertaruhkan nyawa untuk memanen sumber daya unik di sana. Di luar Burning Star Powder yang relatif biasa, terdapat Starlight Larvae berukuran raksasa yang hidup di sekitar lubang. Setiap kali sebuah bintang tertangkap dan dihanguskan oleh domain tersebut, Star Essence yang berharga akan muncul. Zat ini ampuh untuk menahan Fire Calamity dari Three Disasters and Nine Tribulations.

Terkadang, dinding-dinding Burning Star Pit memperlihatkan pola-pola api dan bintang yang mistis, menyimpan wawasan mendalam. Di antara harta paling langka adalah benih Heavenly Purifying Flame itu sendiri, meski sangat berbahaya untuk didapatkan karena labirin ruang yang tercipta dari Star Fragments dan celah-celah yang terus berubah dengan setiap letusan api.

Sun Lingtong menyadari kultivator lain juga sedang mengumpulkan sumber daya di dekat sana, memamerkan berbagai teknik yang canggih. Tingkat kultivasi mereka berkisar dari Golden Core hingga Soul Formation. Setidaknya tiga ahli Soul Formation terlihat oleh matanya.

Pada dasarnya, taruhan dan nilai dari keajaiban dunia ini jauh melampaui kampanye Two Note Kingdom sebelumnya melawan Thousand Peaks Forest.

"Salam, fellow Daoist…" Tak lama setelah Sun dan Ning mulai aktivitas mereka, seorang kultivator Nascent Soul mendekat dengan hormat. Ia memperkenalkan diri sebagai bawahan seorang ahli Soul Formation dan mengundang mereka ke sebuah pertemuan. Orang asing ini salah mengira mechanical dragon menampung setidaknya seorang kultivator Nascent Soul, sehingga ia memperlihatkan kesopanan.

Dengan sopan namun tegas, Ning Zhuo menolak. Ia menyatakan bahwa mereka hanya sedang lewat dan akan segera pergi.

Kultivator Nascent Soul yang tadi menyampaikan undangan secara proaktif meninggalkan token sebelum mengucapkan selamat tinggal dengan hormat. Sikap mereka penuh antusiasme sepanjang percakapan.

Sun Lingtong menghela napas. "Di mana pun orang berkumpul, rivers and lakes pasti terbentuk. Meski Starfire Pit tampak tak bertuan, manfaatnya yang begitu besar telah membuat kultivator di sekitarnya membentuk wilayah yang kokoh dan membagi sumber dayanya sejak lama."

"Benar," Ning Zhuo mengangguk. "Kita hanya sekadar lewat dan sebaiknya tidak ikut campur dalam permainan rumit mereka. Lebih baik kita pergi."

Kunjungan mereka ke sini lebih didorong rasa penasaran ketimbang keserakahan; mereka hanya berniat sekadar melihat-lihat sebentar sebelum melanjutkan perjalanan.

"Sekali kita pergi dari sini, kita akan resmi keluar dari perbatasan Two Note Kingdom," ujar Sun Lingtong dengan nada sayu.

Ning Zhuo secara refleks menoleh ke arah Thousand Peaks Forest, ekspresinya sedikit rumit.

Perjalanan melintasi Two Note Kingdom kali ini penuh dengan bahaya. Beberapa kali, ia nyaris melayang antara hidup dan mati, namun imbalannya sangat besar. Bukan hanya tujuan awalnya tercapai dengan lancar, ia juga telah menjadi sangat kaya. Baik kekuatan pribadi maupun tekad mentalnya telah mengalami transformasi signifikan.

Ten Thousand Li Traversing Dragon menyusup diam-diam ke dalam void, menghilang dalam sekejap.

"Sesuai dugaan, akhirnya mereka pergi." Banyak pasang mata menarik tatapan pengawasan mereka.

Ten Thousand Li Dragon adalah konstruksi mekanis klasik. Karena tidak memiliki kemampuan tempur—hanya sekadar kendaraan mewah untuk transportasi dan pelarian—jarang menjadi perlengkapan standar. Bagi kebanyakan kultivator Nascent Soul, memiliki seekor menunjukkan kekayaan besar atau status luar biasa.

Kesalahpahan ini menyebabkan reputasi Sun Lingtong dan Ning Zhuo dinilai terlalu tinggi saat penampilan awal mereka, menarik perhatian besar dari kultivator di sekitarnya. Mereka tak menyangka, penumpang naga mekanis ini hanyalah dua kultivator Foundation Establishment.

Sun Lingtong dan Ning Zhuo melanjutkan perjalanan, langsung menuju Flying Cloud Kingdom.

Bepergian melalui void jauh lebih nyaman daripada terbang.

Terbang di ketinggian membawa risiko seperti bertemu binatang iblis atau cuaca buruk, sementara perjalanan void relatif lebih aman, meskipun lebih sepi.

Tentu saja, setiap keuntungan memiliki kerugian.

Mode perjalanan ini sangat mahal.

Setiap momen yang dihabiskan menelusuri void menghabiskan spiritual stones!

"Andai kita berhasil menangkap seorang kultivator Nascent Soul, kita bisa menghemat banyak sekali. Sayangnya, meskipun sudah beberapa kali pertempuran dan perang skala besar, tak pernah ada kesempatan untuk menangkap satu pun hidup-hidup," Ning Zhuo mengeluh.

Masalah utamanya terletak pada kemampuan mereka.

Kultivator Nascent Soul sangat mahir dalam teknik pelarian spatial, ahli dalam melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa.

Sepanjang kampanye Thousand Peaks Forest, banyak kultivator Nascent Soul yang gugur, namun sebagian besar berhasil melarikan diri sebagai Nascent Soul. Kultivator seperti Green Vine Healer, setelah merekonstruksi tubuh fisik mereka, melanjutkan jalan kultivasi mereka.

Pada tahap Nascent Soul, kemampuan bertahan kultivator mengalami lompatan kualitatif; bahkan kehilangan tubuh fisik tidak selalu memutus jalan kultivasi mereka.

Kemampuan divine Mu Lan, Scarlet Heart Homing Arrow, sangat kuat dan dapat membakar habis Nascent Soul—tehnik langka yang hampir tak ditemukan di seluruh Two Note Kingdom.

Menangkap Nascent Soul hidup-hidup jauh lebih sulit daripada sekadar membunuhnya.

Karena itu, aspirasi Ning Zhuo untuk menangkap Nascent Soul sangat tipis.

Meskipun tidak berhasil menangkap Nascent Soul apa pun, Ning Zhuo memperoleh banyak Golden Core. Ia sudah menukar tiga Golden Core dari Zhao Xi sebelumnya, dan setelah pertempuran besar kedua, koleksinya meningkat drastis menjadi delapan!

Perjalanan ke Flying Cloud Kingdom sangat panjang. Sun Lingtong dan Ning Zhuo bergantian berlatih selama perjalanan.

Ning Zhuo pertama-tama fokus memperbaiki konstruksi mekanisnya.

Heavy Armored Blood Ape—Dasheng, dan Shadow Blade—Night Tiger keduanya mengalami kerusakan parah dalam pertempuran.

Boneka mekanis biasa telah hancur seluruhnya.

Mechanical Golden Swallows tersisa hanya sepuluh persen dari jumlah awal.

"Sekali aku meninggalkan Two Note Kingdom, kemungkinan besar aku akan kehilangan pangkat militer dan struktur organisasi. Tanpa pangkat resmi atau komando terstruktur, membentuk pasuhan menjadi mustahil."

Sejak saat itu, menggunakan boneka mekanis ini akan seperti bagaimana Twin Ghosts of Heaven and Earth mengendalikan roh—sebagai binatang panggilan daripada prajurit. Menerapkan strategi militer akan menjadi hampir mustahil.

Begitu pula, Lone Fang dan Ju Bing, kultivator yang mengkhususkan diri dalam pengendalian binatang, juga akan kesulitan dengan formasi militer.

Mempelajari taktik militer secara individual tidak terlalu sulit; kesulitan sesungguhnya terletak pada menyatukan pasukan yang kohesif.