Heading to the Flying Cloud Kingdom

Ning Zhuo menoleh dan tersenyum lembut, mengangkat tangannya untuk menyapa. "Lord Zhu."

Zhu Xuanji tertawa lebar. "Aku harus mengucapkan selamat kepadamu, Ning Zhuo. Reputasimu melambung tinggi setelah pertempuran Two Note Kingdom di Thousand Peaks Forest."

"Mulai dari nubuat provokatifmu di awal perang, invasi di Thousand Peaks Forest, mengusir Twin Ghosts of Heaven and Earth, hingga pertempuran besar baru-baru ini di mana kau mengalahkan banyak musuh dan menangkap banyak tawanan, pencapaianmu benar-benar luar biasa. Belum lagi, kau membunuh kultivator Nascent Soul, 'Demon-Heart Cave Lord', dan bahkan menampar Xiang Yue dengan pukulan besar."

"Setelah kampanye militer ini, namamu akan tersebar luas ke seluruh wilayah sekitar Two Note Kingdom. Keluarga Ning-mu juga akan mendapat perhatian besar berkat perbuatanmu."

"Kali ini, kau mendaftar dengan nama dan identitasmu yang asli. Ketenaran yang kau dapatkan pasti akan menguntungkan keluargamu."

Ning Zhuo mengerutkan keningnya perlahan. "Aku menghargai pengingatmu, Lord Zhu."

"Namun, aku hanya berada di tingkat Foundation Establishment. Mengingat peristiwa terbaru yang melibatkan Xiang Yue dan pelanggaran terhadap Du Tiechuan, hadiah mungkin sulit didapat."

"Memang, aku telah menarik banyak perhatian. Untuk perjalanan masa depanku, aku perlu berprofil rendah untuk sementara waktu."

Zhu Xuanji tertawa kecil lagi, segera menyadari kewaspadaan terselubung Ning Zhuo.

Ia melangkah lebih dekat dan menepuk bahu Ning Zhuo dengan hangat. "Tenang. Bahkan jika kau telah membuat marah Du Tiechuan, hubunganmu sebagai menantu General Mu menjamin pencapaianmu tidak akan diabaikan."

"Kau telah membantuku banyak, secara tidak langsung menyelamatkan Xiang Yue. Tenang saja, aku akan memastikan kau mendapat penghargaan yang layak, menyelesaikan karma ini sepenuhnya."

"Sekarang, kau boleh meninggalkan Thousand Peaks Forest dan melanjutkan perjalananmu."

Ning Zhuo menatap Zhu Xuanji dengan hati-hati. "Lord Zhu, apakah kau khawatir aku akan berkonspirasi melawan Six Caves Sect?"

Zhu Xuanji menghela napas dalam hati, terkesan dengan ketajaman wawasan Ning Zhuo. Ia berbicara terus terang, "Benar. Lu Hongtu dari Six Caves Sect memiliki hubungan rahasia lama dengan Southern Bean Kingdom kami. Namun, dia licik, selalu memperlakukan aliansi kami sebagai rencana cadangan, tidak pernah benar-benar berjanji setia."

"Meskipun dia ambisius dan licik, Six Caves Sect tetap berharga bagi Southern Bean Kingdom kami. Mengingat dendamu terhadapnya, kau harus menahan diri untuk saat ini."

Ning Zhuo langsung mengerutkan keningnya dalam-dalam, menggeleng dengan tegas. "Bagaimana aku bisa menahan diri dari membalas dendam keluarga? Lord Zhu jangan memaksaku."

Sebelumnya, saat meninggalkan Southern Bean Kingdom, Ning Zhuo telah menerima perhatian dari Zhu Xuanji. Zhu Xuanji telah memberikan petunjuk tentang keterlibatan mereka di Thousand Peaks Forest, tetapi Ning Zhuo sengaja menghindari pertanyaan rinci, menyimpan fleksibilitas — jika Six Cave Sect memang adalah pion Southern Bean, bertanya terlalu banyak akan mengikat tangannya.

Setelah mendapatkan intelijen yang relevan, Ning Zhuo dengan mudah menyimpulkan kemungkinan hubungan Lu Hongtu dengan Southern Bean Kingdom. Ini tidak sulit; lagipula, Six Cave Sect secara terbuka berinteraksi dengan faksi eksternal di bawah kepemimpinan Lu Hongtu sementara secara internal beroperasi dengan metode gelap dan iblis.

Jika Six Caves Sect bisa menjalin hubungan dengan keluarga Ning dari Northern Wind Kingdom, bagaimana mungkin mereka tidak memiliki hubungan dengan Southern Bean Kingdom?

Meskipun Ning Zhuo memiliki hubungan dekat dengan Zhu Xuanji, dan meskipun keluarga Ning bersekutu dengan keluarga kerajaan Zhu, kepentingan mereka tidak selalu selaras sempurna.

Setidaknya dalam hal ini, Ning Zhuo dan keluarganya cenderung membalas dendam, sementara keluarga Zhu melihat nilai dalam mempertahankan Lu Hongtu dan Six Caves Sect.

Setelah pertempuran, dengan Two Note Kingdom mundur, pengaruh Lu Hongtu dan Six Caves Sect di Thousand Peaks Forest pasti akan melonjak, menjadi pemimpin di antara kultivator manusia.

Hal ini memberikan Lu Hongtu nilai strategis yang sangat besar, mendorong Southern Bean Kingdom untuk mengejarnya dengan lebih gigih.

Ning Zhuo dengan tegas menolak permohonan Zhu Xuanji, mengekspresikan posisinya dengan kokoh. Tepat ketika ia bersiap untuk berselisih serius dengan Zhu Xuanji, Zhu Xuanji tiba-tiba menengadahkan kepalanya dan tertawa lebar.

"Hahaha!"

Ning Zhuo bertanya dengan bingung, "Lord Zhu, mengapa kau tertawa?"

Menghentikan tawanya, Zhu Xuanji menunjuk Ning Zhuo dengan senyuman. "Ning Zhuo, kau benar-benar berubah — sangat mengesankan."

Ning Zhuo terdiam sejenak karena terkejut.

Zhu Xuanji berbalik, berdiri di samping Ning Zhuo, menatap matahari terbenam di balik pegunungan. "Aku masih ingat dengan jelas dirimu di Fire Persimmon Immortal City dulu."

"Pada saat itu, kau sabar namun rendah hati, pahit namun keras kepala. Jauh di dalam hatimu, kau menyimpan dendam terhadap takdir, penuh dengan tekad tersembunyi."

"Orang seperti dirimu dulu tidak akan pernah menentangku secara terbuka seperti hari ini."

"Namun, sudah berapa lama waktu yang benar-benar berlalu?"

"Memang benar seperti kata pepatah lama — kematangan tidak datang dari usia, tetapi dari pengalaman."

"Tanpa kesulitan, seseorang tidak bisa benar-benar tumbuh. Kau telah melewati api dan darah, dan sekarang kau telah benar-benar tumbuh."

Mendengarkan dengan seksama puisi yang baru saja kau resitkan —

"Seratus pertempuran, mengapa takut menjadi asap? Tak berubah melalui ribuan bencana, semangatku luas cakrawala. Darah pria sejati semestinya membasahi medan perang, Pedang di tangan, mabuk kejayaan di bawah mentari menyala!"

Puisimu meluapkan kerinduan yang tak terbantahkan akan perang, ambisi yang tak takut pengorbanan! Ini benar-benar membuatku bersemangat tentang masa depanmu, Ning Zhuo."

Ning Zhuo tidak menyangka akan mendapat pujian semacam ini dari Zhu Xuanji, dan ia tak bisa menahan rasa senang lagi.

Di dekat sana, Sun Lingtong dari dalam Mechanical Dragon mendengar pujian ini dan tersenyum lebar dengan bangga. Mendengar orang lain memuji Ning Zhuo membuatnya merasa lebih bahagia daripada jika mereka memuji dirinya sendiri.

Hampir menghabiskan waktu membesarkan Ning Zhuo sendiri, Sun Lingtong merasa pencapaian yang mendalam dan tulus.

"Aku tak pernah menyangka Elder Zhu akan berubah sebanyak ini," Sun Lingtong tertawa lebar, "dia benar-benar menjadi fasih bicara."

"Karena dia begitu menyenangkan, seharusnya dia lebih sering berbicara!"

Sun Lingtong sepenuh hati setuju dengan penghargaan Zhu Xuanji, berseru, "Memang, Little Zhuo dan aku selalu bersama, namun entah bagaimana, aku tidak menyadari perubahan-perubahan ini. Butuh kata-kata Elder Zhu untuk membuka mataku!"

"Dia jauh lebih bercahaya dari sebelumnya! Matanya tajam, bersinar semangat, dan nali bertarungnya melonjak - kehadiran yang tangguh seperti ini benar-benar langka, bahkan di dalam Fire Persimmon Immortal City!"

Menerima pujian semacam itu, tatapan Ning Zhuo awalnya menjadi tajam dengan bangga, namun segera melunak kembali menjadi kerendahan hati yang tenang.

"Terima kasih banyak, Elder Zhu," jawabnya dengan hormat. "Aku baru saja melangkah keluar dari medan perang, masih meluap dengan semangat bertarung. Sepanjang Eastern Campaign, aku mencapai tujuan awalku, menebas banyak musuh, dan memperoleh hadiah yang signifikan - memang, hatiku penuh dengan kepuasan."

"Namun, merenung sekarang, aku sangat bergantung pada keberuntungan. Membunuh Lord Demonheart hampir sepenuhnya tergantung pada bantuan rekan-rekanku. Lagipula, tanpa dukungan rahasia Sect Master Lin Bufan dan Elder Zhu, aku tidak akan mencapai prestasi seperti itu."

"Sejujurnya, aku hanya di Foundation Establishment. Meskipun strategi medan perang meningkatkan kekuatanku untuk sementara menyamai Golden Core cultivator, metode-metode ini hanya bisa dilakukan selama pertempuran skala besar dan tidak efektif untuk pertarungan individu."

"Saat reputasiku menyebar, kelemahanku pasti akan menjadi pengetahuan publik, mengundang tantangan yang ditargetkan. Begitu tentara dibubarkan setelah mundur dari Two Note Kingdom, aku akan kehilangan akses ke kekuatan nasional mereka, membuatnya hampir mustahil untuk mengumpulkan kekuatan militer yang signifikan dengan cepat."

Membangun tentara tidak sesederhana sembarangan mengerahkan mechanical puppets, sesuatu yang telah dilakukan Ning Zhuo dengan mudah dengan memanfaatkan sumber daya Two Note Kingdom. Memulai dari awal sangat mahal dan menuntut. Mengingat gaya hidup pengembara Ning Zhuo, ia saat ini tidak mempertimbangkan usaha ambisius semacam itu.

Ia berpaling ke Zhu Xuanji, bertanya dengan hati-hati, "Mungkinkah kau menawariku posisi militer sementara, Elder Zhu?"

Ekspresi Zhu Xuanji langsung menjadi tegas, menggeleng perlahan, "Peran militer bukan hadiah sembarangan, Ning Zhuo. Kau tidak memberikan layanan resmi apa pun kepada negara kami. Jika kuberikan kau peran secara pribadi, bagaimana aku bisa membenarkannya di bawah hukum kami? Sebagai anggota keluarga kerajaan, menunjukkan favoritisme akan sangat merusak disiplin."

Ning Zhuo tersenyum tipis, memahami penolakan itu sepenuhnya sesuai harapannya.

Di dalam hati, Zhu Xuanji menghela napas lega, berpikir, "Itu dekat - hampir saja aku setuju karena dorongan hati."

Setelah menyaksikan langsung kehebatan Ning Zhuo yang mengejutkan, Zhu Xuanji tidak bisa menyangkal bahwa ia terkesan. Ning Zhuo memang talenta langka, dan naluri awalnya adalah menyambutnya dengan penuh semangat.

Namun, mengingat identitas Ning Zhuo sebagai Child of Calamity membuat Zhu Xuanji merinding. Membiarkan Ning Zhuo berkeliaran bebas di bawah panji Southern Bean Kingdom hanya akan mengundang bencana. Zhu Xuanji jelas ingat kekacauan yang dibawa Ning Zhuo ke mana pun ia pergi - Fire Persimmon Immortal City, Misty Hidden Mountain, Myriad Medicines Sect, Thousand Peaks Forest - setiap tempat telah menghadapi guncangan dan kekacauan karena kehadiran Ning Zhuo itu sendiri.

"Ke mana pun orang ini pergi, bencana mengikuti! Tindakannya mengikat sebab dan akibat di mana-mana! Mengaitkannya erat dengan negara kita pasti akan mengundang bencana!"

Menahan keringat dingin, Zhu Xuanji kembali fokus saat Ning Zhuo bertanya, "Elder Zhu, tadi kau menyebutkan intelijen penting tentang ibuku. Bisakah kau jelaskan lebih lanjut?"

Zhu Xuanji mengeluarkan surat tersegel, menyerahkannya dengan khidmat kepada Ning Zhuo. Dengan cepat memindainya dengan divine sense, ekspresi Ning Zhuo berubah dramatis. Terkejut, ia bergumam, "Apa? Identitas sejati Mountain Deity dari Misty Hidden Mountain sebenarnya adalah Cloud Fox yang dibesarkan ibuku?"

Zhu Xuanji mengangguk serius. "Aku menemukan ini secara kebetulan juga."

"Cloud Beast ini dibesarkan oleh ibumu dalam perjalanannya ke Ning Family."

"Saat tiba di Mist Concealment Mountain, ibumu mengaturnya untuk menjadi salah satu dewa gunung tersebut."

Ning Zhuo berkedip cepat, pemahaman menyadarinya. "Aku mengerti."

"Tidak heran Fox God memberiku sesuatu yang berharga seperti Spirit Concealment Willow secara langsung."

"Sejujurnya, aku memiliki keraguan sebelumnya."

Memang, kebingungan Ning Zhuo serupa dengan Zhu Xuanji dan Shen Ling. Keduanya awalnya menduga Ning Zhuo memiliki Life Hanging Thread, mengendalikan Fox God untuk tunduk. Namun, setelah diselidiki, mereka menemukan bahwa Fox God sudah memiliki hubungan mendalam dengan Ning Zhuo.

"Fox God menerima asuhan ibuku, karenanya membalasku dengan Spirit Concealment Willow - mungkin bermaksud membalas kebaikannya dan melunasi karma masa lalu."

"Kalau begitu, bahkan dewa pun memiliki utang spiritual yang harus dilunasi," gumam Ning Zhuo tengah berpikir, matanya menyipit sedikit sambil menopang dagunya dalam kontemplasi.

Mengamati ekspresi Ning Zhuo, Zhu Xuanji mengingatkannya lembut, "Jangan lupa, Fox God sudah diangkat secara resmi oleh keluarga kerajaan sebagai Mountain God sungguhan dari Mist Concealment Mountain."

Ning Zhuo bergumam pelan, "Merepotkan," namun secara lahiriah ia merangkapkan tangannya dengan sopan, "Saya mengerti."

Zhu Xuanji menepuk bahu Ning Zhuo dengan menenangkan. "Jika kau mencari peninggalan ibumu, kau bisa pergi ke Flying Cloud Kingdom."

"Menurut pengungkapan Fox God, ibumu berasal dari Flying Cloud Kingdom; tanpa ragu, kau akan menemukan lebih banyak petunjuk di sana."

Ning Zhuo ragu, mengerutkan keningnya sedikit. "Cloud Kingdom sangat luas. Aku orang asing di sana; mencari petunjuk tentang ibuku seperti mencari jarum di lautan."

Zhu Xuanji mengeluarkan sebuah token, menyerahkannya kepada Ning Zhuo. "Aku sudah mengatur semuanya untukmu."

"Ini adalah token untuk Sorrowful Melody Ghost Seer. Temukan dia dan gunakan token ini untuk meminta ramalannya; dia pasti akan memberikan petunjuk penting."

Ning Zhuo menerima token itu dengan hati-hati, menemukan bahwa itu adalah lilin jade putih. Lilin itu memancarkan dingin yang tak terlukiskan mengerikan - tidak setajam es namun cukup membuat bulu kuduk Ning Zhuo berdiri.

Ia menyimpan token itu dengan saksama, menatap kembali Zhu Xuanji. "Mohon maafkan kebodohanku, tapi siapa sebenarnya Sorrowful Melody Ghost Seer itu?"

Zhu Xuanji menjelaskan dengan sabar, "Wajar jika kau tidak mengenalnya. Dia bukan makhluk hidup, melainkan seorang ghost cultivator yang termasyhur di Underworld."

"Dia dikenal sebagai Green Candle Cutter. Dengan token ini, pergilah ke White Paper City di Black Water Mountain, dan kau akan merasakan kehadirannya, mendapatkan kesempatan bertemu."

Ning Zhuo mengangguk dengan khidmat, merangkapkan tangannya dengan hormat. "Terima kasih banyak, Lord Zhu."

Kemudian, Ning Zhuo menatap Zhu Xuanji dengan penuh harapan.

Dengan tawa ringan, Zhu Xuanji mengambil dua kotak harta. "Aku tahu kau mempercayakan Lin Bufan untuk mencari Ten-Thousand-Year Water Essence dan, jika mungkin, Ten-Thousand-Year Wood Essence."

"Ini adalah harta yang dikumpulkan dari Southern Bean Kingdom, tepat seperti yang kau cari, diberikan sebagai pembayaran atas bantuanmu."

Sangat gembira, Ning Zhuo menerimanya segera.

Zhu Xuanji melanjutkan, "Aku akan memberi tahu Lin Bufan; tidak perlu lagi dia bertindak."

"Pergilah sekarang."

"Ingat, berlarut-larut di sini tidak ada gunanya - Heaven and Earth Ghost Twins masih berkeliaran."

Ning Zhuo mengangguk tegas. "Terima kasih atas perhatianmu, Lord Zhu."

"Namun, masih ada urusan yang belum terselesaikan di Two Note Kingdom, seperti kesalahpahamanku dengan Du Tiechuan dan pertunanganku dengan Mu Lan. Apakah Southern Bean Kingdom bisa membantu mediasi hal-hal ini?"

Zhu Xuanji menggelengkan kepalanya, "Hubunganmu dengan Mu Lan adalah urusan pribadi; seharusnya aku tidak campur tangan."

"Mengenai Du Tiechuan, jangan terlalu khawatir. Mungkin dia tidak membencimu sedalam yang kau kira."

Bingung dengan kata-kata Zhu Xuanji, Ning Zhuo bertanya, "Mengapa begitu?"

Zhu Xuanji tersenyum misterius. "Apakah kau benar-benar ingin tahu?"

Menyadari ia menyentuh rahasia negara, Ning Zhuo segera mundur, menggelengkan kepalanya.

Zhu Xuanji melambaikan tangannya dengan santai. "Pergilah sekarang."

Dengan hormat, Ning Zhuo segera mengaktifkan ikat pinggangnya, menyelam ke dalam Ten Thousand Li Traversing Dragon, dan segera meninggalkan area itu tanpa ragu.

Menyaksikan Ning Zhuo menghilang, Zhu Xuanji menghela napas panjang, lega. "Bencana yang berjalan itu akhirnya pergi."

"Kali ini dia pergi jauh ke Flying Cloud Kingdom - pasti, masalah-masalahnya tidak akan melibatkan aku lagi."

Sementara itu, pasukan Two Note Kingdom melintasi pegunungan dengan diam-diam.

Du Tiechuan duduk sendirian di kereta perangnya. Meski tampak khidmat di luar, ia menikmati anggur dengan santai, memperlihatkan ekspresi yang anehnya puas.

Menurunkan cawan taranya, ia mulai menyusun memorandum, menerima sepenuhnya tanggung jawab atas kegagalan militer dan penarikan mundur baru-baru ini.

Setelah selesai, ia meletakkannya, menatap ke arah ibu kota Two Note Kingdom yang jauh, senyum dingin perlahan tersebar di wajahnya.

Jelas, intrik politik tersembunyi seputar perang melawan Thousand Peaks Forest jauh lebih rumit dan berbahaya dari yang dibayangkan Ning Zhuo.