Troop Withdrawal

"Apa? Kita diperintahkan menarik mundur pasukan?" Zhao Xi, yang masih terbaring di tandu, hampir terduduk kaget mendengar kabar itu.

Ia memaksakan diri untuk tetap berbaring, namun matanya terbeliang lebar, dengan biji matanya bergerak-gerak kebingungan.

"Sejak awal perang, pasukan kita selalu unggul, dan musuh sudah menderita kejatuhan besar. Kekalahan ini karena Du Tiechuan - dua kali ia berhasil dibunuh oleh Young Master Sheng Xu; ia benar-benar tak berguna!"

Zhao Xi mengepalkan tinjunya dengan marah, sambil menggertakkan giginya.

"Bahkan Ginseng Whiskered Dragon King pun tidak turut bertempur, namun pasukan kita tetap kalah."

"Prestasi militerku, prestasi militerku..."

Zhao Xi meratap dalam hati, menyadari bahwa ia akan kesulitan menjelaskan kepada Raja saat kembali nanti karena kekalahan ini.

Sebelumnya, ia telah menggunakan wewenangnya untuk mengawasi militer, merebut kekuasaan sendiri - memanfaatkan kekosongan kekuasaan Du Tiechuan saat ia sedang pemulihan, dan ia memang berhasil.

Namun setelah itu, penampilannya tidak terlalu menonjol.

Terutama ketika orang-orang seperti Tian Shuang, Di Hui dan lainnya merebut hasil rampasan perang dari jauh di dalam tanah medan pertempuran. Setelah itu, selama pertempuran besar kedua, ia dengan sukarela berpura-pura menjadi deserter.

Meskipun aktingnya sangat meyakinkan, bagaimana mungkin itu bisa menipu mereka yang memiliki mata tajam?

"Tidak, aku harus melakukan segalanya untuk menyelamatkan diri!"

"Prestasi militer - aku butuh prestasi militer untuk menyelamatkan nyawaku!!"

Prestasi militer Zhao Xi sendiri jelas tidak mencukupi, namun ia memiliki bawahan di bawahnya.

Jika seorang pemimpin tidak berbagi kredit dari bawahannya, apakah ia masih bisa disebut pemimpin?

Pikiran pertama Zhao Xi adalah Ning Zhuo.

"Anak ini berasal dari Southern Bean Kingdom, dan ia sengaja memikat Xiang Yue tadi untuk meninggalkan medan pertempuran. Kartu tersembunyinya begitu kuat hingga bisa mengusir Twin Ghosts of Heaven and Earth, Tian Shuang dan Di Hui; sangat aneh."

"Mungkin ia benar-benar dari South Bean Kingdom!"

"Aku harus memintanya datang ke ibu kota untuk melaporkan jasa-jasanya, tapi itu jelas mustahil."

Zhao Xi kemudian teringat Mu Lan dan langsung membuang pikiran itu.

Rumah jenderal Mu Lan memiliki fondasi yang jauh lebih besar darinya, dan Mu Lan memiliki banyak prestasi pertempuran, semuanya digunakan untuk memulihkan prestise keluarga.

Sangat sulit bagi Zhao Xi untuk mengambil kredit dari Mu Lan.

"Three Generals Battalion!"

Saat memikirkan hal ini, biji mata Zhao Xi sedikit melebar.

"Cepat pergi cari Liu, Guan, dan Zhang!"

"Pasukan kita sedang mundur; pergi temui ketiga jenderal Liu, Guan, dan Zhang, dan katakan kepada mereka bahwa dalam pertempuran ini mereka telah bertempur dengan gagah berani dan menunjukkan performa luar biasa, dan aku akan memanfaatkan mereka sepenuhnya! Aku akan menggunakan mereka secara penuh dan berat!"

Wajah Shuang Jing pucat pasi, tanpa warna sedikit pun.

"White Jade Battalion ku hilang lagi..." Ia menatap medan pertempuran yang kacau, dengan mayat berserakan di mana-mana, hampir meneteskan air mata.

Dalam kedua pertempuran besar itu, mereka dua kali dikalahkan oleh Lord Long. Kali ini, bahkan lebih brutal dari penyergapan sebelumnya.

White Jade Battalion telah bertempur sampai mati untuk melindungi tubuh fana Shuang Ling. Tanpa bantuan "Gao Sheng's Writings", mereka hanya bisa menukar waktu dari tangan Lord Long dengan darah dan daging para prajurit mereka.

Di samping Shuang Jing, Shuang Ling menghiburnya, "Jangan khawatir, kau dan aku akan kembali ke ibu kota bersama setelah pertempuran; aku akan menjadi perantara untukmu. Dalam pertempuran ini, kau tidak memperoleh jasa, tapi kau menanggung banyak penderitaan."

Shuang Jing merasa sedikit terhibur, namun suasana hati Shuang Ling sangat rendah.

Dalam pertempuran ini, ia juga tidak menuai banyak jasa. Sepanjang pertempuran besar, selain mengeksekusi beberapa kultivator Nascent Soul di tahap awal, selama tahap tengah hingga akhir, ia seperti tim pemadam kebakaran, berulang kali mengusir Xiang Yue, Lord Long, Lu Hongtu, dan yang lainnya, menerima pukulan terberat.

"Sialan."

"Kalau tidak karena lebih dari separuh asetku yang dicegat, aku pasti bisa mengeluarkan kekuatan tempur lebih banyak dan bertahan lebih lama; bukan tidak mungkin untuk menekan Lord Long dan Xiang Yue!"

Perang pada dasarnya adalah persaingan sumber daya.

Tingkat kultivasi setiap praktisi juga diakumulasi dari sumber daya seperti bakat, waktu, dan materi.

Apa esensi dari kultivasi?

Pada dasarnya, itu hanyalah seratus cara berbeda untuk mengubah sumber daya yang sangat baik menjadi kekuatan!

Dalam hal ini, seni mekanisme sangat terpengaruh.

Karena kemampuan ini bisa mengintegrasikan berbagai seni, menggabungkan teknik seperti artifact refining, array formation, talisman crafting, dan pill refining ke dalam satu kreasi mekanis, dan bahkan memanfaatkannya dengan strategi militer, kekuatan tempur yang dihasilkan berlipat ganda lebih tinggi daripada seni lainnya.

Peran Shuang Ling dalam pertempuran ini sebenarnya sangat penting. Kalau bukan karena ia turun langsung ke medan perang, berulang kali menahan serangan liar Xiang Yue, Lord Long, dan yang lainnya, batalion utama Two Note Nation mungkin sudah hancur lebih dulu.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Shuang Ling adalah tulang punggung Two Note Nation.

"Du Tiechuan telah bertahan selama ini, dan meskipun ia membuat langkah yang menyebabkan kematian Lord Long, pada akhirnya ia tetap tidak bisa lolos dari pembunuhan oleh Young Master Sheng Xu."

"Dan anjing Zhao Xi itu, jelas memiliki Festival Staff dan didukung oleh teknik nasional, tapi tidak mau bertaruh dan melarikan diri di saat-saat terakhir! Kalau soal menikmati hasil perang, dia selalu yang pertama bertindak. Humph! Sekali kita kembali ke ibu kota, aku pasti akan memberinya pelajaran yang menyakitkan!"

Red Flower Battalion.

Meskipun Du Tiechuan telah mengeluarkan perintah mundur, dan perintah itu sudah disampaikan kepada Mu Lan, jenderal perempuan itu tidak terburu-buru, dan masih memerintahkan seluruh pasukan untuk tetap di tempat dan beristirahat penuh.

Zhang Zhongyi berdiri di antara para terluka, terus-menerus menggunakan seni penyembuhannya untuk mengubah luka berat menjadi luka ringan, dan luka ringan menjadi luka sangat ringan.

Ia dengan cepat kehabisan spiritual energy dan, terengah-engah, mundur ke belakang.

Tapi berbeda dengan sebelumnya, tim medis Red Flower Battalion pada saat ini tidak lagi sendirian.

Squad cuckoo flower demons segera masuk ke antara para terluka, terus meng casting spell, menggantikan Zhang Zhongyi dan memainkan peran penting.

Kebetulan, Mu Lan datang untuk memeriksa, dan Zhang Zhongyi kemudian berseru kepada jenderal perempuan itu, "Ning Zhuo benar-benar melakukan hal besar."

"Squad flower demon yang ia belikan sangat membantuku, dan juga membantu Red Flower Battalion menyelamatkan banyak veteran dan menyembuhkan banyak prajurit baru."

Ia sangat menghargai Ning Zhuo, dan benar-benar peduli pada Mu Lan sebagai seorang junior. Oleh karena itu, setiap kali ada kesempatan, ia berusaha sekuat tenaga untuk mendekatkan Mu Lan dan Ning Zhuo.

Meskipun Mu Lan dan Ning Zhuo sudah menjadi suami istri, Zhang Zhongyi tahu bahwa tidak ada banyak perasaan tulus di antara mereka.

Mu Lan mengangguk, alisnya sedikit berkerut.

Melihat ekspresinya, Zhang Zhongyi langsung salah paham dan menenangkannya, "General Mu Lan, meskipun pasukan kita sedang mundur, kita telah dua kali membuat musuh hancur dalam pertempuran besar berturut-turut ini. Lagipula, dengan Red Flower Battalion yang telah berulang kali meraih prestasi sebelumnya, seharusnya tidak ada masalah untuk memulihkan General's Mansion, kan?"

Mu Lan mengangguk, "Tentu saja."

Saat Red Flower Battalion kembali ke ibu kota, Mu Lan memberikan respons yang cukup gemilang. Ia telah mencapai tujuannya sebelum berangkat.

Namun, masih ada banyak ketidakpuasan yang tersisa di hati jenderal perempuan ini.

"Sangat disayangkan."

"Kalau Du Tiechuan tidak ditikam, kita masih akan berada di pihak yang unggul, bisa menduduki tempat ini dan terus-menerus menyerang daerah sekitarnya."

"Setidaknya, Dragon King's Giant Wood Mountain bisa direbut!"

"Prestasi militer ini cukup besar..."

Pada awalnya, Du Tiechuan telah menyusun strategi, dengan sengaja tidak menyerang Dragon King's Giant Wood Mountain segera, tetapi sebagai gantinya mengandalkan posisi strategis ini untuk memikat pasukan sekutu Thousand Peak Forest agar datang menyelamatkan.

Setelah pertempuran besar kedua berakhir, secara ajaib, Dragon King's Giant Wood Mountain tetap terpelihara.

Zhang Zhongyi kemudian menasihati, "Dragon King's Giant Wood Mountain ada di sini, tidak akan lari kemana. Paling buruk, kita bisa terus menyerang Thousand Peak Forest lain kali."

"Sebaliknya, Ning Zhuo memiliki urusan keluarga yang harus diurus; setelah pertempuran ini, dia mungkin tidak akan tinggal lama."

"General Mu Lan, saat waktu memanggil untuk bertindak, manfaatkan setiap momen untuk berinteraksi dengan Young Master Ning Zhuo. Itulah esensi strategi militer."

Mu Lan menatap Zhang Zhongyi, mengangguk dengan tulus, "Kamu benar sekali!"

Zhang Zhongyi merasa sangat terdorong. Jelas bahwa sikap Mu Lan terhadap Ning Zhuo telah mengalami perubahan besar dibandingkan sebelumnya.

Hal ini bisa dilihat dari kenyataan bahwa Mu Lan sekarang menyebut Ning Zhuo sebagai "suami" di setiap kesempatan.

Menjelang akhir pertempuran besar, Ning Zhuo sudah membawa Xiang Yue meninggalkan medan perang lebih awal.

Zhang Zhongyi mempelajari rahasia itu dari Mu Lan, dan tidak lagi khawatir tentang keselamatan Ning Zhuo.

Mu Lan mengungkapkan pandangannya tentang Ning Zhuo, "Meskipun aku telah memulihkan prestise keluarga kali ini, statusku tetap canggung."

"Membutuhkan seseorang seperti Ning Zhuo, yang menduduki posisi suami, untuk menangkal keserakahan dari luar."

"Pemuda ini luar biasa; di antara para genius yang kulihat seumur hidupku, ia adalah salah satu yang terbaik."

Zhang Zhongyi, melihat betapa tingginya Mu Lan menilai Ning Zhuo, ikut merasa senang, "Benar, seseorang yang bisa bertarung di tahap Foundation Establishment Stage dengan kekuatan Golden Core, dan bahkan memenggal Nascent Souls — berapa tahun lagi bakal muncul talenta seperti itu?"

"Selain itu, ia telah bertarung bahu membahu denganmu berkali-kali; ikatan yang ditempa dalam pertempuran ini tak bisa disangkal."

Mu Lan mendesah, "Aku tahu; selama pertempuran melawan Cangyue Ancient God, seandainya Ning Zhuo tidak datang menyelamatkan tepat waktu, nasib Red Flower Battalion sudah pasti suram."

"Aku juga ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya dan bekerja sama lebih dalam, tapi sayang, perpisahan tergesa-gesa di medan perang itu bisa jadi adalah kali terakhir kami bertemu dalam waktu dekat."

Zhang Zhongyi sangat terkejut, "Ah? Kenapa begitu?"

Dokter berkulit besi ini sangat emosional dan sering kurang pertimbangan strategis, sering kali salah memahami situasi.

Mu Lan kemudian menjelaskan, "Pada akhirnya, Ning Zhuo sengaja membiarkan Xiang Yue pergi; hal itu sudah jelas bagi siapa pun yang punya mata."

"Du Tiechuan lebih menyadarinya!"

"Sebelumnya, ketika Ning Zhuo mengusir Tian Shuang dan Di Hui, semua orang tahu bahwa ia memiliki harta besar dan kartu tersembunyi yang kuat. Saat itu, Ning Zhuo tidak berani mendekati kemah utama kita sembarangan."

"Sekarang, ia membiarkan Xiang Yue pergi, padahal orang itu adalah pencapaian militer yang sangat besar."

"Kali ini, alasan utama pasukan mundur adalah karena Du Tiechuan, akibat tidak waspada, menjadi korban percobaan pembunuhan Young Master Sheng Xu. Sebagai jenderal yang kalah, saat kembali ke ibu kota, siapa tahu berapa banyak darah yang harus ditumpahkan?"

"Seandainya ia bisa mempersembahkan kepala Xiang Yue, semuanya akan jauh lebih mudah dijelaskan."

Sampai di titik ini, Mu Lan menyipitkan matanya, "Oleh karena itu, Ning Zhuo kini benar-benar telah bermusuhan dengan Du Tiechuan. Karena ia telah meninggalkan pasukan utama, tentu saja ia tidak akan kembali untuk sementara waktu."

Mendengar hal ini, Zhang Zhongyi tidak bisa menahan diri untuk membuka mulutnya sedikit, wajahnya penuh keheranan. Baru kemudian ia menyadari bahwa akan sulit melihat Ning Zhuo lagi dalam waktu dekat.

Pada akhirnya, Zhang Zhongyi mendesah, "Tadi aku melihat sosok Ning Zhuo menghilang ke pegunungan tinggi, dan aku tidak sempat mengucapkan selamat tinggal padanya."

"Duh, urusan dunia ini benar-benar tak terduga. Siapa sangka pada akhirnya Ning Zhuo justru bermusuhan dengan Du Tiechuan."

Kemah utama Two Note Nation.

Tak terhitung prajurit sedang membersihkan medan perang, membongkar kemah mereka dan membangun fortifikasi.

Ding Pi telah mati, tetapi ia tidak sepenuhnya binasa.

Ia dikelilingi oleh para kultivator yang murka, dagingnya berubah menjadi abu, tetapi Nascent Soul-nya meluncur melintas kehampaan dan melarikan diri dalam sekejap.

Adapun muridnya, kultivator bertampang anak-anak itu, Jia Wan, diikat dengan tali tebal, sepenuhnya disegel, dan dibawa ke hadapan Du Tiechuan.

Du Tiechuan duduk di bangku rendah, dikelilingi oleh orang-orang yang sibuk di medan perang yang hancur.

Setelah ditikam, wajahnya pucat, tanpa setetes darah pun.

Melihat Jia Wan, Du Tiechuan mengerutkan kening, "Kalian berdua, guru dan murid, sudah memiliki reputasi yang meragukan. Kenapa kalian bersedia membantu Thousand Peak Forest, mengambil risiko sebesar itu?"

"Cih!" Jia Wan meludah, "Keluarga Jia kami dan Two Note Nation adalah musuh bebuyutan!"

Du Tiechuan tersadar, "Jadi kalian adalah sisa-sisa dari Concubine Jia."

Hal ini kemudian melibatkan urusan istana lama, menyangkut kebangkitan kekuasaan Concubine Hu, kejatuhan Concubine Jia dari kasih sayang dan balas dendam berikutnya, serangan balik dan pemfitnahan oleh kekuatan-kekuatan yang terkait dengan Concubine Hu, dan akhirnya rahasia hancurnya sebuah keluarga.

Du Tiechuan kemudian menatap Lei Qingyang, "Dan bagaimana kau bisa menyimpulkan bahwa kedua orang ini adalah pengkhianat?"

Lei Qingyang kemudian membungkuk, "Sebelumnya, aku maju bertarung dan melawan Blood Shadow Cave Master. Saat bertarung, entah bagaimana, aku terjebak dalam kabut darah dan pernah tergantung di udara."

"Setelah pertempuran ini, semakin ku pikirkan, semakin ada yang terasa janggal. Tidak ada alasan bagiku sampai terkena serangan itu."

"Hal itu menimbulkan beberapa kecurigaan lain."

"Karena itu, aku menolak penyembuhan dari orang lain dan berkonsentrasi mengobati lukaku sendiri, mencari petunjuk dari luka-luka itu, dan akhirnya menemukan kebenarannya."

"Ternyata Qi dalam tubuhku telah berubah secara halus, dan telah dikuasai oleh Blood Shadow Cave Master bahkan sebelum ia bertindak."

"Aku langsung mengerti bahwa ada pengkhianat di antara pasukan kita, dan kita telah disergap."

"Setelah itu, aku diam-diam melakukan penyelidikan lebih lanjut. Hingga aku melihat Li Jiuqu menatap Zhao Xi dengan tajam, menyebabkan pria itu membungkuk dan muntah, memuntahkan sejumlah besar kaki seribu dan belatung, dan tiba-tiba ia menyadari kondisinya!"

"Pada saat itu, Zhao Xi dan Li Jiuqu berada cukup jauh, namun entah bagaimana, Zhao Xi terkena semacam mantera."

"Ini menunjukkan bahwa Qi Zhao Xi telah lama dikuasai oleh Li Jiuqu."

"Dan pada saat yang sama, kisaran kemungkinan lokasi serangan terhadapku dan Zhao Xi menyempit secara signifikan."

"Aku melanjutkan penyelidikan dan akhirnya menunjuk pasangan guru-murid Ding Pi dan Jia Wan. Lagipula, baik Zhao Xi, diriku, maupun rekan-rekan lainnya telah mengonsumsi banyak spirit food sebelum pertempuran, yang sangat meningkatkan kekuatan tempur kita."

"Hanya sayangnya, semuanya terlambat satu langkah — ah, hanya sedikit saja terlambat..."

Lei Qingyang mengepalkan tinjunya dan menghela napas panjang.

Young Master Sheng Xu dapat melakukan percobaan pembunuhan kedua tepatnya dengan memanfaatkan kekacauan yang disebabkan oleh pasangan guru-murid Ding Pi dan Jia Wan.

Seandainya Lei Qingyang membongkar mereka lebih awal, besar kemungkinan ia akan langsung menekan Ding Pi dan Jia Wan, dan kekacauan tidak akan terjadi; Young Master Sheng Xu mungkin tidak akan punya kesempatan untuk bertindak.

Dan seandainya hal itu berhasil, jasa Lei Qingyang akan sangat besar.

Du Tiechuan mendengarkan dengan wajah tanpa ekspresi, lalu mengangguk perlahan, "Karena segala sesuatu sudah sampai pada titik ini, tidak perlu disebutkan lagi."

Nadanya datar, hanya jemarinya yang sedikit berkontraksi, mengungkapkan keresahan dalam hatinya.

Thousand Peak Forest.

Poisoned Pool Giant Wood Mountain.

Ini adalah salah satu markas lama Tu Ming, namun sudah hancur menjadi puing-puing, dengan mayatan berserakan di mana-mana dan rintihan putus asa terus terdengar.

Tu Ming, sang penguasa gunung, bersembunyi jauh di dalam tanah.

Shen Qinghe melayang tinggi di udara, tangannya terus memancarkan cahaya Dharma racun yang jernih dan murni. Di bawah sinaran itu, makhluk-makhluk beracun yang menutupi gunung itu menjerit kesakitan, dan gas beracun perlahan menghilang hingga lenyap.

Bahkan Poisoned Flood Pool yang luas perlahan disucikan menjadi kolam air jernih.

Tu Ming merasa hatinya menjadi dingin, "Qingling Pure Poison Scripture ini benar-benar mengerikan. Bagaimana bisa ada metode semacam ini di dunia yang begitu efektif melawan teknik racun?!"

Setelah ia bergabung dalam pertempuran, ia ditandai oleh Shen Qinghe; setelah beberapa kali bertukar serang, ia bukanlah tandingan dan terpaksa mundur.

Kemunduran itu langsung menyebabkannya sepenuhnya tersingkir dari medan perang.

Shen Qinghe dengan tegas mengejar untuk membunuh, mengejar hingga ke Poisoned Pool Mountain.

Tu Ming awalnya senang karena salah satu markas lamanya berada di dekat situ. Namun, pertahanan di gunung itu terus dihancurkan oleh Shen Qinghe, dan bawahannya berulang kali terluka atau tewas olehnya.

Bahkan ia sendiri hanya berani bersembunyi, tidak berani membuat suara apa pun.

Ia benar-benar telah ditaklukan terlalu parah!