I'm Really Not the Old Stone Monster!

"Aku tak percaya aku berakhir di tangan anak ini!" Demonheart Cave Master dipenuhi kebencian dan kemarahan.

Hatinya penuh ketidakrelaan. Seandainya bukan karena Divine Ability: Scarlet Heart Homing Arrow, seandainya bukan karena pertempuran sengit yang baru saja ia lalui—bagaimana mungkin Ning Zhuo bisa menemukan celah?

Tapi kenyataan sekeras besi. Tak peduli seberapa tidak rela Demonheart Cave Master, yang bisa ia lakukan hanyalah memaksa Nascent Soul-nya melarikan diri dan meloloskan diri melalui kehampaan.

"Ning Zhuo, kebencian antara kita tidak bisa didamaikan! Tunggu saja!" Saat melarikan diri, Nascent Soul-nya mengeluarkan jeritan tajam dan menusuk telinga.

Ning Zhuo menghela napas dalam-dalam.

Sungguh-sungguh ia ingin mencegah Nascent Soul Demonheart Cave Master melarikan diri, tapi ia sama sekali tidak memiliki cara untuk melakukannya.

Sun Lingtong berkata, "Orang ini punya teknik yang cukup hebat. Dia benar-benar menyembunyikan Nascent Soul-nya di dalam jantungnya, membentuk semacam seni substitusi kematian yang aneh."

"Dengan cara ini, seolah-olah dia memiliki beberapa nyawa. Bahkan setelah menerima pukulan dari Divine Ability Scarlet Heart Homing Arrow, dia masih berhasil bertahan hidup."

Dari segi kekuatan tempur, Demonheart Cave Master tidak sekuat Lord Long, tapi teknik pertahanan nyawanya jauh melampaui dirinya.

Tak peduli seberapa kuat Lord Long, dia hanya memiliki satu nyawa.

Di pinggiran medan perang, Lin Bufan yang selama ini menyembunyikan kehadirannya, menunjukkan ekspresi terkejut: "Anak Ning Zhuo itu... benar-benar membunuh seorang kultivator tahap Nascent Soul."

"Meski itu hanya pukulan terakhir, seandainya dia tidak bertindak tepat waktu dan membiarkan Demonheart Cave Master memulihkan diri, orang itu bisa saja bangkit sekali lagi."

"Pada titik itu, Jenderal Mu Lan tidak akan memiliki kekuatan untuk melepaskan Scarlet Heart Homing Arrow kedua. Dia akan jatuh ke dalam posisi yang benar-benar tidak menguntungkan."

"Ning Zhuo hanya berada di tahap Foundation Establishment... Namun pencapaian ini saja sudah menjadi sesuatu yang membanggakan."

Pemandangan Ning Zhuo membunuh Demonheart Cave Master tertanam dalam-dalam di ingatan Lin Bufan, sepenuhnya mengubah kesan yang ia miliki tentangnya.

Selama ini, karena perbedaan tingkat kultivasi, Lin Bufan selalu merasa memiliki rasa superioritas atas Ning Zhuo.

Tapi sekarang, setelah menyaksikan secara langsung nasib Demonheart Cave Master, sesuatu di dalam hati Lin Bufan telah berubah secara fundamental.

"Anak Ning Zhuo itu... Tidak heran keluarga kerajaan Southern Bean Kingdom tertarik padanya," Lin Bufan menghela napas dengan tulus, lalu menoleh menatap Zhu Xuanji di sampingnya.

Zhu Xuanji mengangguk ringan, berpikir dalam hati: Ini lah anak Takdir yang sejati.

"Dia baru saja memulai perjalanannya menelusuri dunia, masih berada di tahap Foundation Establishment... dan sudah menimbulkan begitu banyak gejolak."

"Di usia yang baru lebih dari enam belas tahun, dia sudah memiliki nyawa seorang kultivator Nascent Soul di tangannya."

"Sungguh..."

Dalam hal ini, bahkan Zhu Xuanji harus mengakui ia kalah dari Ning Zhuo.

"Apa?! Demonheart Cave Master terbunuh?"

"Dibunuh oleh Ning Zhuo? Sialan!"

"Retreat! Retreat sekarang!"

Meskipun Nascent Soul Demonheart Cave Master telah melarikan diri, fakta bahwa ia dikalahkan dan secara efektif terbunuh memiliki konsekuensi yang jauh mencapai.

Banyak kultivator yang menyaksikannya secara langsung sudah kehilangan semangat—dan sekarang, mereka benar-benar kehilangan kemauan untuk bertarung dan berbalik melarikan diri.

Seandainya ini adalah pasukan sekutu yang proper, akan ada divisi penegak pertempuran untuk menghukum berat atau bahkan mengeksekusi para pembelot.

Tapi pertama, Thousand Peaks Forest Alliance masih merupakan koalisi yang baru terbentuk, organisasinya belum lengkap. Kedua, para tokoh tingkat tinggi inti semuanya tersandera di medan perang utama dan tidak bisa memperhatikan hal lain.

Begitu pembelot pertama muncul, dengan cepat memicu gelombang—yang kedua, yang ketiga...

Bagaikan wabah yang menyebar, jumlah pembelot bertambah dengan cepat.

Pembunuhan Demonheart Cave Master oleh Ning Zhuo menciptakan pergeseran moral fundamental, memicu keruntuhan Thousand Peaks Forest Alliance.

Melihat pasukan musuh melarikan diri ke segala arah, moral pasukan Two Note Nation melonjak, dan mereka berteriak penuh kemenangan.

Di pihak Thousand Peaks Forest, beberapa kultivator Nascent Soul berusaha menyelamatkan situasi dan berteriak sekeras-kerasnya.

Tapi di medan perang seluas ini, bahkan kultivator Nascent Soul terlihat kecil dan tidak berarti.

Mereka mungkin bisa membunuh ribuan, tapi mengubah kemauan puluhan ribu adalah masalah lain sama sekali.

"Arus sudah berbalik!"

"Sudah berakhir..."

"Sialan—siapa yang bisa membalikkan arus?"

Bagaikan ombak yang surut, kekuatan inti yang tersisa di medan perang menonjol — mereka siap bertarung hingga titisan darah terakhir. Di dalam hati, mereka berteriak: Di mana Dragon King? Apakah Lord Ginseng-Whiskered Dragon King belum juga bergerak?!

Dalam situasi genting semacam ini, hanya Ginseng-Whiskered Dragon King, yang berada di tahap Soul Formation, yang mungkin bisa membalik keadaan.

Jauh di bawah tanah.

Dragon King's Secret Shrine.

Sebuah ritual persembahan agung telah mencapai tahap klimaks.

Asap dupa melilit di udara, persembahan menumpuk setinggi gunung, dan para imam kuil melafalkan nyanyian secara bersahut:

"Awalnya adalah kekacauan yang terbelah menjadi terang dan gelap, di mana rumput dan pohon pun memperoleh roh.

Dari Thousand Peaks, esensi menyatu.

Dalam Sembilan Orifis bersemayam percikan kehidupan.

Lahir dari jenggot naga, membawa denyut bumi, menjelma menjadi manusia untuk memerintah pengadilan gunung.

Saat akarnya bergerak, sungai-sungai berubah arah; saat daunnya bergoyang, bintang-bintang menata ulang..."

"Kepada Ginseng-Whiskered Dragon King yang terhormat: pembawa Earthly Deeds of Wu dan Ji, dibentuk oleh esensi sejati Yang Wood.

Akar-akarnya menjangkau Nine Netherworlds, mahkota menyentuh Purple Microcosm dan Jade Purity.

Meminum embun pagi untuk membersihkan miasma dunia, menyerap cahaya bulan untuk meredakan bintang-bintang jahat lautan..."

"Sekarang langit diselimuti miasma, nyala iblis melahap hutan.

Binatang-binatang jinak mengoyak tanah, Snake Mother memakan awan.

Old Stone Monster telah mencuri jabatan tinggi,

para perampok di luar hutan merebus dewa gunung untuk dijadikan sup.

Mata air mengering, Five-Colored Earth menjadi busuk.

Rubah-rubah menangisi tulang-belulang di tebing, bangau-bangau menangis ke dalam jurang yang membeku."

"Binatang-binatang tanpa rumah, rumput-rumput dengan akar yang terputus..."

"Kami mohon: biarkan Dragon King membentangkan jenggotnya menyapu seluruh dunia,

menggoyangkan daun ginsengnya untuk menstabilkan Langit dan Bumi.

Di mana akarnya tegak, biarkan Old Stone Monster tercabik-cabik;

di mana dupanya menyebar, bangunkan roh-roh jahat yang tersesat di luar gua..."

"Biarkan pohon-pohon persik Eastern Ridge mekar kembali,

mata air roh Western Ravine mengalir hangat.

Bangau kembali ke Southern Abyss,

awan-awan kembali berakar di Northern Cliffs..."

"Dengan akar Fo-Ti seribu tahun sebagai lilin, Poria Frost sepuluh ribu tahun sebagai anggur.

Persembahkan tiga pasang mata harimau untuk menempa penglihatan petinggi ilahi;

sajikan sembilan bulu elang untuk membentuk pisau pembasmi iblis.

Dengan darah dari hati seorang anak, tuliskan Sacrificial Text of the Rivers and Mountains!"

"Kami dengan rendah hati memohon dewa yang terhormat untuk melepaskan kekuatan penciptaan,

menghembuskan napas Ginseng Origin.

Pulihkan lautan hijau hutan Thousand Peaks,

perbarui matahari dan bulan Langit dan Bumi!"

"Kami membungkus seratus kali, berlutut dengan hati yang berdarah — permohonan kami!"

Kurban darah!

Saat kata-kata terakhir doa persembahan diucapkan, persembahan hidup yang segar semuanya diambil sekaligus.

Vitalitas yang melonjak dan kekuatan ilahi yang diberikan oleh tak terhitung dewa bercampur menjadi arus raksasa, mengalir ke bawah — semakin dalam dan dalam — hingga mencapai ley lines bumi.

Setelah perang besar pertama, Ginseng-Whiskered Dragon King telah terluka parah dan bersembunyi jauh di dalam ley lines untuk memulihkan diri.

Geraman naga yang samar menggema dari dalam urat-urat bumi. Saat energi bumi melonjak dan mengalir, bentuk naga yang kabur mulai memadat.

Ini bukan pertanda biasa!

Ginseng Whiskered Dragon King telah bersusah payah, memurnikan urat-urat bumi dengan esensi darahnya sendiri, dragon origin, dan tak terhitung kekuatan ilahi. Sekarang, urat-urat bumi telah mengambil bentuk kabur seekor naga.

Jika waktunya tiba ketika bentuk dan roh sepenuhnya terwujud, maka urat bumi yang luas di bawah hutan seribu puncak ini akan ditingkatkan menjadi Dragon Vein sejati!

Dan siapa pun yang menguasai Dragon Vein — yaitu, Ginseng Whisker Dragon King — akan memiliki kualifikasi dasar untuk mendirikan cultivation nation!

Pada saat ini, disuburkan oleh persembahan kurban darah yang luas, aura Dragon King melonjak secara dramatis.

Ia perlahan membuka matanya. Sebuah pikiran bergerak di divine sea miliknya: "Sudah waktunya untuk berangkat."

Demonic Art – Earth Vein Traversal!

Dua belas air terjun tanaman merambat hijau mengalir turun secara beruntun. Tubuh gunung naik dalam spiral. Di dalam tanah berawa, lapisan-lapisan jamur bercahaya mengambang dalam bentangan luas, anyaman kunang-kunang dan nyala api hantu hijau yang mengerikan.

Ini tak lain adalah Coiling Vine Peak.

Rawa yang dulu tenang kini ramai dengan aktivitas.

Nyala api hantu melonjak menjadi lautan api hijau. Kunang-kunang berputar ke segala arah — jumlahnya tak terhitung.

Dalang di balik semua ini adalah Gao Cuo.

Pada saat ini, ia sedang merapalkan mantra untuk memanen Firefly Burial Shroud yang terkubur jauh di dalam lumpur rawa.

Di dasar rawa membusuk Coiling Vine Peak terbaring mayat-mayat membusuk tak terhitung jumlahnya beserta akar mati dari ribuan tanaman rambat hijau—tanah subur bagi proliferasi dan kelangsungan hidup kunang-kunang.

Melalui siklus aktivitas kehidupan yang terus-menerus, para kunang-kunang tanpa sadar telah mengubah tempat berkembang biak mereka.

Selembar tabir tipis membentang di permukaan miliaran mayat, berfungsi sebagai habitat para kunang-kunang.

Tabir ini menandai batas antara kehidupan dan kematian, diresapi ritme Dao misterius yang memadukan vitalitas dan pembusukan.

Tabir luas itu menyebar hampir sepuluh hektar, nyaris tak terlihat, namun di bawah cahaya kedipan para kunang-kunang, kadang berpendar antara hitam dan putih.

Gao Cuo terus mengekstrak tabir itu, menyimpannya ke dalam tasnya.

"Dapat!"

"Rencana kita benar. Setelah menyamar sebagai Old Stone Monster, Azure Vine Healer Bi Tengyi tidak berani bertindak sembarangan."

"Kita pada dasarnya mencabut akar Coiling Vine Peak dengan memanen Firefly Burial Shroud ini. Tapi cultivator Nascent Soul itu hanya bisa menonton tak berdaya, bersembunyi jauh di sarangnya."

Gao Cuo girang.

Harta karun ini sangat penting baginya. Dengan penyempurnaan yang tepat, ia bisa menyamar sebagai benda mati—sangat memperluas sarana bertahannya dan secara drastis meningkatkan kekuatan tempurnya.

"Gagal dua kali sebelumnya, tapi kali ini, keberuntungan akhirnya berpihak padaku, hahaha!" Gao Cuo tertawa lebar.

Semuanya berjalan lancar sejak ia mulai.

"Setelah aku memanen bagian ini, aku akan pergi. Lebih baik meninggalkan sebagian rawa untuk Azure Vine Healer—jika ia marah dan bertindak, kerugiannya akan lebih besar dari keuntungannya!" ingat Sword Elder dalam benaknya.

Gao Cuo mengangguk. "Sword Elder, kau benar. Aku juga berpikir demikian. Tak perlu terlalu kejam—jika kita memaksa Azure Vine Healer bertindak, itu sudah terlalu jauh..."

Saat mereka berbicara—

Tanah berguncang hebat!

"Apa yang terjadi?!" Gao Cuo terkejut. "Apakah Azure Vine Healer bergerak?!"

"Bukan. Itu bukan dia!" Sword Elder langsung menyangkalnya.

Sekejap kemudian, air terjun tanaman rambat hijau di sisinya bergetar hebat, disertai gelombang raungan naga.

Dahsyatan energi naga membanjiri area tersebut, secara instan mengubah tak terhitung tanaman rambat hijau menjadi vine drake yang menerjang wujud batu Gao Cuo yang disamarkan.

Hati Gao Cuo bergetar hebat. Ia bergegas terus berpura-pura menjadi Old Stone Monster, mencoba menggelinding ke dalam gunung dan melarikan diri menggunakan Earth Escape.

"Jangan! Ada sesuatu yang besar di bawah tanah!" Sword Elder memperingatkan tepat waktu.

Gao Cuo terkejut lagi. Sambil tetap mempertahankan mantera penyamarannya, ia putus asa terbang ke atas.

Tapi pada saat berikutnya, banjir energi bumi menyembur dari rawa, menekan lautan api hantu dan menghasilkan gaya isap yang tak terbayangkan kuatnya.

Meskipun Gao Cuo sudah naik ke udara, ia dipaksa tertarik kembali ke tanah.

"Siapa yang merencanakan aku...?" Mata Gao Cuo melebar tak percaya, pupilnya menyempit menjadi titik saat ia menggigil hebat.

"Ginseng Whiskered Dragon King?!" teriaknya terkejut.

Ia tak pernah membayangkan bahwa yang menyergapnya adalah makhluk terkuat di Forest of a Thousand Peaks—penguasa de facto pasukan sekutu wilayah itu!

"Ginseng Whiskered Dragon King!"

"Seorang cultivator tahap Soul Formation?!"

"Datang ke sini khusus untuk menangkapku?"

"Jangan bilang... Azure Vine Healer adalah kekasihnya?!"

Saat itu, Gao Cuo hampir meledak dalam kutukan.

Ini keterlaluan!

Sang Dragon King yang perkasa, di tengah medan perang besar, benar-benar menteleportasi dirinya ke Coiling Vine Peak dengan biaya besar—hanya untuk menghadapi Gao Cuo?

"Apa yang pernah aku lakukan untuk mendapatkan ini?!!"

Seandainya ia tahu ini akan terjadi, ia takkan pernah datang ke Coiling Vine Peak!

Berusaha menenangkan diri, Gao Cuo menghibur dirinya sendiri: "Untungnya, aku masih berpura-pura menjadi Old Stone Monster..."

Sekejap kemudian, sebuah pesan berbunyi dalam indera ilahinya dari Ginseng Whisker Dragon King:

"Old Monster. Kau pernah kalah dariku sebelumnya. Hari ini tak akan berbeda. Bahkan jika kau sudah mencapai tahap Soul Formation, kau tak punya kesempatan. Menyerahlah sekarang, dan bergabunglah denganku memburu Du Tiechuan. Aku akan memberimu gelar wakil penguasa Thousand Peaks Forest."

Mendengar itu—

Gao Cuo tertegun total!

Sword Elder juga tak bisa berkata-kata.

Jadi setelah semua itu, bukan mereka, dan bukan pula Bi Tengyi—adalah identitas "Old Stone Monster" yang menarik perhatian Ginseng-Whiskered Dragon King!

Gao Cuo ingin berteriak, "Lord Dragon King, Kau salah! 'Old Freak Within the Stone' di depanmu adalah palsu, palsu!"

Tapi ia hanya berani berteriak itu di dalam hatinya.

Ia tak berani mengatakan yang sebenarnya meski nyawa menjadi taruhannya!

Seandainya ia benar-benar berkata jujur, Ginseng-Whiskered Dragon King — yang sudah teleportasi ke tempat ini, meninggalkan pertempuran besar, berkorban sejauh itu dan membayar harga sedemikan tinggi — akan mengetahui bahwa semuanya hanyalah untuk barang palsu!

Apakah Dragon King perkasa di tahap Soul Formation akan berkeringan kepada Gao Cuo?

Angan-angan belaka!

Spell - Illusion Mirage Projection!

Bayangan mirage beast raksasa muncul. Sulur hijau menyerupai dragon-vine yang menembus ilusi itu tertipu dan mulai saling melilit, sebagian besar serangan mereka lenyap dalam konflik internal.

Namun, meski Gao Cuo mengcurahkan seluruh tenaganya untuk merapal mantra itu, tetap saja tidak cukup untuk menghentikan semua sulur.

Ratusan sulur hijau hampir menembus "stone sphere" saat Sword Elder menyerang tanpa ragu.

Sword Technique - Thousandfold Piercing Blades.

Energi pedang meletus, mengkondensasi ujung pedang tak terhitung jumlahnya yang menyerang ribuan kali dalam sekejap. Ujung pedang itu membentuk penghalang rapat, menggunakan serangan sebagai pertahanan, menembus dan memusnahkan sulur-sulur yang menyerang seluruhnya.

Ginseng-Whiskered Dragon King mengaum dalam kemarahan: "Kau bukan Old Stone Monster!"

Geraman rendahnya bergema ke seluruh Giantwood Mountain.

Baru pada ronde pertama serangan dan pertahanan, Dragon King sudah menembus ilusi itu dan menyadari kebenarannya.

Lagipula, ia pernah bertarung melawan Old Stone Monster sebelumnya.

Wajah Gao Cuo pucat pasi dalam sekejap.

Hatinya dipenuhi penyesalan, tak ingin apa pun selain menampar wajahnya sendiri dengan keras: "Mengapa aku berpura-pura menjadi Old Stone Monster? Mengapa, oh mengapa aku melakukan itu?!"

Setelah menemukan kebenarannya, Dragon King mengaum lagi: "Bagus sekali! Siasat Du Tiechuan benar-benar cerdik. Dan kau — nyalimu cukup besar! Berani mempertaruhkan nyawamu untuk menjalankan misi berbahaya semacam ini. Maka dewa ini akan memenuhi keinginanmu!!"

"Tidak, tolong jangan..." Gao Cuo menangis dalam hati, "Aku tidak dikirim oleh Du Tiechuan, sungguh tidak..."

Sword Elder berteriak: "Xiao Gao, saatnya bertarung habis-habisan!"

Gao Cuo tersentak sadar, wajahnya khidmat. Tekanan kematian menghancurkan semua ilusi dan keraguan: "Mengerti, Sword Elder. Kuasai tubuhku!"

Dalam sekejap berikutnya, Gao Cuo kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri — sepenuhnya dikuasai oleh Sword Elder.

Sword Technique - Dreamshatter Galaxy!

Energi pedang melonjak, menyerap cahaya bintang dari langit. Setiap helai sword qi bercahaya dengan aura biru gemerlap, menyapu udara bagaikan sungai bintang yang hancur berkeping-keping.

Sword Technique - Azure Lotus Tribulation!

Sword qi berbalik arah, membentuk proyeksi berbentuk lotus tak terhitung jumlahnya yang mengelilingi Gao Cuo dari segala sisi, membentuk pertahanan menyeluruh.

Satu teknik pedang untuk serangan, satu untuk pertahanan — Sword Elder mengeluarkan seluruh kekuatannya.

Boom rumble...

Batuan gunung terbelah saat Qiu Vine Peak ambruk ke samping.

Wujud sejati raksasa Ginseng-Whisker Dragon King muncul dari lereng gunung, menerangi bayangan raksasa di atas tanah. Gao Cuo menatap ke atas, merasa seolah-olah seluruh langit telah tertutup oleh Dragon King!

Bahkan Sword Elder sempat tercenung sejenak, takjub oleh keagungan dewa Dragon King.