Battle with the Twin Ghosts

"Batuk, batuk, batuk!"

Lin Bufan berlutut di genangan darah, terus-menerus memuntahkan darah, benar-benar lumpuh. Tidak jauh darinya, Cuihong Sword telah patah menjadi tiga bagian. Gao Cuo masih bersembunyi dalam kegelapan, wajahnya tampak sangat muram, pucat pasi seperti kertas.

Suara Sword Elder terdengar: "Kau telah menelan Tianmo Pill, yang memberimu kekuatan tempur melampaui batas. Sekarang efeknya hampir habis, dan kau harus segera menemukan tempat untuk bermeditasi. Jika tidak, kau akan jatuh ke dalam keadaan lemah yang ekstrem, dan bahkan dapat merusak Nascent Soul-mu serta menurunkan kultivasimu."

Gao Cuo menarik napas dalam. Dalam pantulan mata kanannya, ia melihat sosok Lin Bufan.

"Orang ini sangat ahli dalam menyembuhkan luka. Andai aku punya senjata untuk menyerang, pasti sudah kuartas kepalanya!"

"Tempur untuk terakhir kalinya!"

Mantera — Errant Shadow Kill!

Sekejap kemudian, dalam pandangan Lin Bufan, langit dan bumi bergetar, membentuk tak terhitung bayangan. Bayangan pohon, bayangan awan, bayangan gunung, bahkan bayangan Lin Bufan sendiri saling berkelindan dan menyatu, melonjak menyerangnya.

Lin Bufan mengepalkan gigi, duduk bersila di tanah, dan dengan susah payah membentuk segel. Nascent Soul-nya benar-benar redup, memeras sisa energi spiritual terakhirnya, mengembun menjadi aliran cahaya zamrud tak terhitung yang membentuk zirah untuk melindunginya.

"Tidak cukup!"

Setelah bertarung cukup lama dengan Gao Cuo dan menyadari sepenuhnya kekuatan mantra musuh, Lin Bufan segera mengeluarkan sebuah biji dari storage ring-nya. Benih itu ditanam langsung ke perutnya, berakar dan bertunas di dalam dagingnya, lalu dengan cepat menumbuhkan sulur. Sulur berwarna biru dan merah yang berpadu memperkuat zirah cahaya zamrud, menyatukan bentuk dan semangatnya.

"Sulur merah, zirah hijau!"

Bayangan bayangan menyimpang yang saling tumpang tindih melilit zirah, terus-menerus mengikis, memancarkan suara mendesis. Zirah itu terpotong menjadi pecahan tak terhitung, namun dengan melonjaknya cahaya zamrud, zirah itu pulih dengan cepat. Keadaan jalan buntu terbentuk di antara kedua belah pihak.

"Orang ini hanya fokus pada pertahanan dirinya. Bahkan jika aku meninggalkan medan perang ini, aku tetap tidak bisa memberinya gangguan lebih lanjut." Gao Cuo diam-diam menggepalkan gigi. Energinya sendiri telah mencapai batas, dan ia hanya bisa terus bertahan. Ia bertaruh bahwa sisa energi spiritual Lin Bufan tidak lebih besar dari miliknya. Jika Lin Bufan kalah dalam taruhan itu, ia akan menemui ajal yang menyedihkan di tempat, tetapi jika ia sendiri yang kalah, ia masih bisa mundur dengan tenang.

Namun, tepat saat pertempuran ini hendak menentukan kemenangan akhir, sebuah pelangi merah scarlet menyayang langit tinggi. Pelangi merah scarlet mendadak terhenti, mengeluarkan suara "hei" pelan, lalu turun. "Tempat ini aneh!"

Di dalam pelangi merah scarlet, sosok perlahan menjadi jelas. Ia adalah seorang female cultivator dengan postur tegap dan kokoh, tinggi dan gagah, mengenakan gaun istana merah megah dengan pinggiran skirt yang lebar. Gao Cuo segera mengenalinya. "Red Sleeve Immortal? Sialan."

Sekejap kemudian, Red Sleeve Immortal langsung melancarkan mantranya, membombardir lembah tak mencolok di bawah. Gao Cuo sudah berada di ujung tanduk. Jika kekuatannya normal, ia masih bisa mengandalkan teknik ilusi untuk terus bersembunyi, tetapi pada saat ini iasungguh berdaya, dan hanya bisa menyaksikan ilusinya dihancurkan, mengembalikan wujud asli medan perang ini.

Sword Elder mendesah dalam-dalam. "Aku tidak menyangka Red Sleeve mampu menembus ilusimu, tidak sederhana sama sekali! Ia mengkhususkan diri pada Giant Force Mountain-Moving Technique, sebuah keterampilan yang biasanya tidak akan memiliki kekuatan seperti itu. Dia pasti memiliki harta berharga."

Gao Cuo menggepalkan gigi, darah merembes dari sudut bibirnya, dan melirik Lin Bufan untuk terakhir kalinya. "Mundur!" Saat ia bergerak, hal itu segera memperingatkan Red Sleeve Immortal, yang menatap ke arah posisi Gao Cuo dengan kebingungan.

"Hmm?"

Sekejap kemudian, mantra turun seperti hujan badai. Gao Cuo segera mengaktifkan talisman dan teknik pelariannya, kecepatannya melonjak, dan dalam sekejap mata ia telah terbang ke tepi langit. Melihat kecepatannya, Red Sleeve Immortal menunjukkan ekspresi terkejut. Ia tidak mengejar, dan sebaliknya mendarat di depan Lin Bufan. Lin Bufan ingin melawan, tetapi langsung dikendalikan oleh Red Sleeve Immortal dan ditangkap hidup-hidup di tempat.

"Tunggu sebentar."

"Immortal, aku memiliki kekayaan tak terbatas. Bisakah kau mengampuni nyawaku agar aku dapat membalas budi dengan kekayaanku?"

Namun diluar dugaan, Red Sleeve Immortal tersenyum dan menyampaikan pesan ilahi-nya: "Lin Bufan?"

Lin Bufan sedikit tercengang. Saat berikutnya, ia sudah kehilangan kesadaran oleh Red Sleeve Immortal. Ketika ia sadar kembali, ia mendapati dirinya berada di sebuah gua alami. Langkah kaki yang berat bergema, lalu sosok Red Sleeve Immortal yang raksasa membawa semangkuk bubur muncul dari balik sudut gua, masuk ke dalam pandangan Lin Bufan.

"Minum bubur ini, lukamu akan sembuh dengan cepat," ujarnya. Meskipun bertubuh besar dan kasar, suaranya sangat lembut.

Lin Bufan menatap bubur roh itu dan sejenak tidak dapat memahami niat Red Sleeve Immortal. Saat ia sedang merenung, kultivator lain juga masuk ke dalam pandangannya. Melihat orang yang baru tiba itu, Lin Bufan berseru dengan gembira, "Divine Inspector Zhu!"

Orang yang datang itu bukan lain adalah Zhu Xuanji. Zhu Xuanji mengangguk sambil tersenyum kepada Lin Bufan. "Master Lin memberi tahu saya bahwa mudah untuk menemukanmu."

Lin Bufan langsung merasa lega, menyadari bahwa ia telah diselamatkan oleh Zhu Xuanji. Dengan rasa cemas yang masih tersisa, ia berkata, "Aku bertemu dengan seorang master; aku hanya pernah melihat ilusi semacam itu sekali seumur hidup—benar-benar luar biasa."

Ia menceritakan proses pertempurannya secara singkat. Pada dasarnya, dalam pertempuran ini, Lin Bufan berada di posisi yang sangat pasif. *Lost Form, Errant Shadow* milik Gao Cuo membuat Lin Bufan menderita parah. Bahkan ada beberapa kali pedang terbangnya menyerang dirinya sendiri.

"Memalukan!"

"Orang ini hampir mendorongku ke ambang kematian, namun aku bahkan tidak tahu seperti apa wujudnya, apakah ia laki-laki atau perempuan."

Lin Bufan mendesak dalam-dalam, menerima bubur roh yang ditawarkan oleh Red Sleeve Immortal, lalu meneguk sedikit.

Red Sleeve Immortal berkata, "Pertempuran di Thousand Peak Forest telah menarik terlalu banyak kultivator. Tidak mengherankan jika ada ahli papan atas yang hadir. Master Lin, setelah bertahan dari bencana nyaris fatal, pasti akan mendapat keberuntungan di masa depan."

Zhu Xuanji menunjukkan ekspresi serius. "Mampu memaksa Master Lin hingga keadaan seperti ini, metode orang tersebut luar biasa. Ia memang seorang ahli papan atas di antara kultivator tingkat Nascent Soul."

"Namun, ia menyembunyikan dirinya dari awal hingga akhir, yang mungkin menandakan bahwa ia memiliki identitas lain. Jika bukan salah satu kultivator ortodoks di luar Thousand Peak Forest, maka ia pasti sosok penting di dalam Thousand Peak Forest. Mari kita abaikan saja. Master Lin, pulihlah secepat mungkin—kita punya urusan yang jauh lebih mendesak untuk ditangani!"

Lin Bufo menenggak bubur roh itu sambil menatap Zhu Xuanji dengan bingung.

Zhu Xuanji berkata, "Heaven and Earth Twin Ghosts telah pergi untuk menyerang Three Generals Camp; mereka berniat menangkap Ning Zhuo hidup-hidup."

Wajah Lin Bufan seketika memucat. "Heaven and Earth Twin Ghosts adalah kultivator kuat tingkat Nascent Soul yang terkenal di mana-mana. Kekuatan tempur satu orang saja jauh melebihi musuh misterius yang hampir membunuhku. Sekuat apa pun Ning Zhuo, kekuatan tempurnya hanya di tingkat Golden Core. Bagaimana mungkin ia bisa menahan Heaven and Earth Twin Ghosts?"

Zhu Xuanji berkata, "Karena itu, kita harus segera pergi untuk memberikan bantuan."

Lin Bufan menatap Zhu Xuanji dan Red Sleeve Immortal dengan ragu. "Hanya bertiga?"

Thousand Vine Talisman Corridor.

Pasukan mekanik Ning Zhuo menargetkan jalur kiri, terus mendesak maju.

Ning Zhuo mengabaikan segala kerugian dan memperkuat formasi tempurnya, membuat pasukan mekaniknya maju dengan momentum bagai membelah bambu!

Three Generals Camp berjalan di sepanjang gunung, perlahan mengikuti koridor. Setiap kali Ning Zhuo berhasil menguasai segmen koridor berikutnya dari dalam, talisman daun anggur di luar koridor akan kehilangan daya responsnya dan tidak lagi memberikan pertahanan apa pun.

Karena itu, Three Generals Camp hanya perlu mengikuti dari belakang. Liu, Guan, Zhang, dan Ning—keempatnya terus menjaga kontak melalui alat yang ditenagai energi spiritual.

Pada saat ini, sebuah anomali tiba-tiba terjadi. Di belakang Ning Zhuo, kabut biru es muncul begitu saja.

Dari kabut itu, secekik cakar tulang putih menjulur, menyerang ke arah punggung Ning Zhuo. Pada saat yang bersamaan, seolah memiliki mata di punggungnya, Ning Zhuo berguling ke depan, menghindari cakar tulang tersebut.

Indra ilahinya memancar ke segala arah, menyelimuti seluruh pasukan mekanik, sehingga secara wajar memungkinkannya untuk "melihat" ke belakang. Namun, bahkan jika indra ilahinya mendeteksinya, kemampuannya sendiri saja tidak cukup untuk menghindarinya.

Dalam rentang satu tarikan napas, cincin mekanik di tangan Ning Zhuo memberinya peringatan keras, membuatnya sangat waspada. Itulah alasan utama ia berhasil menghindari serangan mendadak tersebut.

Namun, meskipun Ning Zhuo berhasil menghindari serangan pertama, bahaya belum berlalu. Ia baru saja menggulingkan diri sekitar tiga langkah jauhnya saat kabut es muncul di sisi kiri dan kanannya. Dari kabut tersebut, dua kerangka tulang putih merangkul keluar. Ketiga kerangka itu memancarkan aura tingkat Golden Core dan langsung menyerang Ning Zhuo.

Dalam momen kritis, Ning Zhuo menghindari serangan dengan frustasi sambil memanggil tinju dan tendangan mekaniknya untuk menutupi celah pertahanannya. Bantuan dari Hero's Return Technique telah meningkatkan kekuatan tempurnya ke tingkat Golden Core. Teknik pertarungan jarak dekat yang ia latih dengan tekun di Myriad Medicine Sect memungkinkannya menghindari sebagian besar serangan.

Untuk serangan yang tersisa, ia bersandar pada tinju dan sepatu bot mekaniknya untuk menutup celah pertahanannya.

Bang, bang, bang.

Kualitas tinju dan sepatu bot mekanik itu tidak terlalu tinggi—barang buatan Ning Zhuo sendiri saat ia masih berada di Myriad Medicine Sect.

Setelah beberapa ronde, semuanya hancur berkeping-keping dan berserakan di lantai. Seluruh dinding dalam Thousand Vine Talisman Corridor kini penuh dengan bekas cakar yang saling tumpang tindih, sebagian besar berwarna transparan. Para pembunuh kerangka yang menyergang ini menyerang dengan tertahan namun ganas dan licik. Mereka dengan mudah mencakar terbuka bahan koridor itu, yang berkualitas tingkat Golden Core.

Tiba-tiba, ketiga tulang putih itu berhenti di tempat, mengulurkan lengan mereka, dan mengarahkan telapak tangan ke Ning Zhuo. Jantung Ning Zhuo melonjak, dan ia segera merasakan bahaya. Sekejap kemudian, tak terhitung pecahan embun beku berkumpul, menciptakan ledakan es yang luar biasa hebat.

Boom!

Bagian koridor ini langsung terbelah dari dalam oleh balok es raksasa. Namun seketika kemudian, cahaya hijau berkilau menyinar dari balok es tersebut, dan sebuah pohon menjulang tumbuh secara eksplosif.

Mahkota pohon itu menjadi sangat rapat, menyerupai payung raksasa yang menutupi seluruh bagian koridor tersebut.

Tebal dan kokoh, sulur-sulur seperti ular piton raksasa melonjak ke segala arah, menghantam kerangka tulang putih yang terlempar di tengah asap dan kejut.

Ning Zhuo bersembunyi jauh di dalam mahkota pohon, memeluk batang pohon sambil terengah-engah. Sergapan tadi telah membuatnya kelelahan, dan baru sekarang ia bisa bernapas lega. Andai saja cakar tulang itu benar-benar mengenai Ning Zhuo, dengan metode pertahanan yang ia miliki, hasilnya akan sama seperti nasib dinding dalam koridor tersebut.

"Menggunakan tiga kerangka tulang putih tingkat Golden Core untuk menyergapku? Cultivator mana di koridor ini yang begitu membenciku?"

Di bawah naungan mahkota pohon, ia akhirnya punya kesempatan untuk mengamati ketiga kerangka itu secara lebih detail.

Ia melihat bahwa kepala mereka berbentuk segitiga terbalik menyerupai seekor belalang sembah. Di dahi mereka terdapat tiga tanduk es spiral yang tersusun horizontal, sementara di rongga mata mereka terbakar api hantu berwarna biru es.

Tubuh mereka membungkuk, dengan setiap dari tiga puluh enam ruas tulang belakang mereka memi­liki mata pisau terbalik. Anggota tubuh mereka ramping, dengan duri-duri es di setiap sendi, dan jari serta jari kaki mereka berujung pada bilah es yang tajam. Tulang rusuk dada mereka berkilau dengan cahaya es, dan sesekali memantulkan bayaran talisman pertahanan. Tulang ekor mereka memanjang hingga menyentuh tanah, membentuk cambak tulang panjang. Cambak tulang tersebut dipenuhi oleh duri-duri yang menghadap ke belakang; dalam serangan mendadak tadi, Ning Zhuo nyaris terkena cambak beberapa kali.

Mata Ning Zhuo sedikit mengendur, dan dengan menghubungkan pengetahuan batinnya, ia segera mengenali identitas para pembunuh ini—Snow Bone Rakshasa! Mengenali mereka hanya membutuhkan sekejap.

Ning Zhuo kemudian segera melihat kilatan api muncul di tepi pandangannya. Ia menolehkan kepalanya dan menemukan bahwa seluruh Three Generals Camp telah dilahap oleh lautan api.

Lautan api ini tidak lazim; nyala apinya berwarna hijau kekuningan dan mengeluarkan suara desis meratap saat membakar. Kali ini, Ning Zhuo tidak perlu menelusuri pengetahuan batinnya; ia mengenali asal lautan api itu dalam sekejap.

Spell—Netherfire Inferno!

Ia pernah secara langsung mengalami kehebatan spell ini—spell yang, kembali di Fiery Persimmon Immortal City saat ia bertarung melawan Qi Bai, dilemparkan oleh lawannya. Karena kesan yang mendalam, Ning Zhuo langsung mengenalinya.

"Mungkinkah, ini orang-orang dari Soul Devouring Sect?"

"Api seperti ini, setidaknya, berasal dari cultivator tingkat Nascent Soul."

"Heaven and Earth Twin Ghosts!"

Hati Ning Zhuo tiba-tiba menegang. Sejak pertempuran besar itu, Heaven and Earth Twin Ghosts, yang telah ikut serta dan menampilkan Ghost Dao Gate, segera dikenali oleh pasukan Two Note Nation.

Ning Zhuo tentu saja menyadari informasi militer ini, dan rasanya seperti ada batu besar menindih hatinya. "Heaven and Earth Twin Ghosts adalah salah satu kultivar Nascent Soul terkuat, tersohar di berbagai negara; bahkan jika aku bergabung dengan kekuatan Three Generals, kami tidak akan punya kesempatan melawan mereka!"

Ning Zhuo sendiri, dengan bantuan pasukan mekaniknya, dapat memanfaatkan kekuatan tempur di tingkat Golden Core. Seluruh Three Generals Camp, dari atas ke bawah, sedang berusaha keras—mampu melawan makhluk tingkat Nascent Soul.

Namun, kekuatan tempur ini secara spesifik berada di antara kekuatan Ma Fei Tui dan Tu Ming.

Dan di antara Heaven and Earth Twin Ghosts, kekuatan tempur dari salah satu dari mereka diakui secara universal lebih kuat daripada Tu Ming. Tu Ming, yang menguasai divine art dari Ten Thousand Snake Poison Stream, memang seorang True Nascent Soul Lord. Kedua Heaven and Earth Twin Ghosts adalah True Lord, dan masing-masing dari mereka menggunakan lebih dari satu divine technique!

"Berhati-hatilah, yang datang sangat mungkin adalah Heaven and Earth Twin Ghosts!" Ning Zhuo dengan mendesak menyampaikan ini kepada Liu, Guan, dan Zhang.

Begitu ia selesai berbicara, dia tiba-tiba mendongak dan melihat sebuah meteorit jatuh dari langit. Meteorit es putih itu, diiringi oleh lolongan angin topan, turun dengan dahsyat.

Ning Zhuo menyalurkan spiritual energy dan menggunakan wood-element spell "Pine Waves, Jade Waves" untuk melawan.

Bunyi ombak pinus mendadak terdengar, dan cahaya hijau zamrud meluap seperti ombak raksasa, menabrak meteorit es putih itu. Namun, layaknya ombak laut yang menabrak karang, meteorit tersebut sulit digoyangkan—momentumnya hanya berkurang sekitar tiga puluh persen.

Ning Zhuo lalu bergegas merapal mantra "Tree World Descent", membuat tanah meninggi sementara tak terhitung pohon dan sulur meledak keluar dari tanah.

Pohon-pohon menjulang terus bertambah tinggi, membentuk penghalang pelindung setinggi tembok kota.

Wood Technique—Bamboo Joint, Green and Resilient!

Ning Zhuo kemudian menganugerahkan lapisan perlindungan tambahan bagi pohon-pohon raksasa tersebut.

Ini adalah mantra yang pernah dipakai Linghu Jiu; dengan kemajuan wood-element cultivation-nya, Ning Zhuo yang hanya melihatnya sekali sudah langsung memahaminya. Kini, ia telah mereplikasinya dengan sempurna.

Author Note:

"Diperkirakan pada akhir Februari saya akan mengambil cuti beberapa hari untuk hadir dalam pertemuan tahunan; semuanya akan agak terganggu, jadi saya hanya bisa mengupdate sebaik mungkin. Setelah pertemuan tahunan, ketika keadaan sudah stabil dan saya memiliki waktu khusus untuk menulis, saya berencana mulai mengejar update tertunda di bulan Maret."