Ning Zhuo: I Wanted to Test My Limits

Boneka mekanis berdiri diam, tersusun rapi dan seragam.

Sebagian besar terbuat dari kayu, dengan pelindung logam sederhana menutupi dada, kaki, dan kaki mereka.

Di tangan mereka, mayoritas memegang tombak panjang, namun ada pula yang membawa pedang dan perisai.

"Enam ratus boneka mekanis! Boneka mekanis yang dikendalikan oleh sang strategis telah meningkat cukup banyak dibandingkan sebelumnya." Indra divine Zhang Hei menyapu mereka. Setelah menemukan jumlah boneka prajurit yang meningkat, ia segera mengirimkan pesan telepati, nadanya menyiratkan maksud selamat.

Prajurit-prajurit Three Generals Camp juga mengalihkan pandangan mereka ke arah boneka mekanis tersebut, wajah mereka dipenuhi keheranan.

Guan Hong membelai janggutnya dan berbicara melalui indra divine, "Berdasarkan kekayaan sang strategis, ia sangat bisa memproduksi boneka mekanis yang jauh lebih halus. Nampaknya sang strategis bermaksud menggunakan Hero's Return Technique."

Ning Zhuo berkata, "Jenderal Guan, mata persilatanmu tidak keliru."

Tentu saja, Ning Zhuo bisa menggunakan logam sebagai material utama untuk memproduksi boneka mekanis.

Namun, pertama, waktu produksinya akan lebih lama dan biayanya lebih tinggi. Kedua, dalam pertempuran sungguhan, boneka tersebut tidak akan mudah rusak, yang mana akan menghambat efektivitas Hero's Return Technique. Ketiga, kayu tersebut berasal dari Thousand Peaks Forest dan Green Forest Immortal City, yang merupakan produk lokal dan relatif murah, sementara logam jauh lebih mahal.

Sebelum berangkat, Liu Er berjalan ke sisi Ning Zhuo, menggenggam tangannya, dan menasihatinya dengan penuh kekhawatiran, "Sang strategis keluar sendirian karena ketidakmampuan kami sendiri!"

"Ingat, nyawamu sendiri yang paling penting."

"Jika kau menghadapi Luo Chen, sang strategis bisa langsung mundur, memikat musuh ke pasukan kami, lalu bertempur!"

Ning Zhuo mengangguk pelan dan berkata kepada Liu Er, "Jenderal, kau tak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Tanpa kalian, bagaimana aku, dengan hanya mengandalkan diriku sendiri, bisa mencapai hari ini?"

"Justru karena ketiga jenderal telah membuka jalan, aku memiliki kesempatan untuk menggunakan bakatku hari ini."

"Inilah saatnya bagiku untuk melancarkan serangan. Jika aku bisa menghancurkan Great Bell dalam satu serangan, itu akan mengakhiri kebuntuan saat ini dan mengantarkan kemenangan akhir."

"Meskipun berisiko, ini layak dicoba!"

Ning Zhuo berpisah dengan Liu Er, menaiki kuda tingkat Foundation Establishment, memimpin pasukan mekanis, keluar dari Three Generals Camp, dan melaju ke arah datangnya suara lonceng.

Api berkobar tak lama kemudian menutupi sosok Ning Zhuo dan pasukan mekanisnya.

"Sang strategis... ini karena kami yang berada di tingkat Golden Core tidak mampu, sehingga saat situasi menjadi kritis, kultivator Foundation Establishment harus maju ke depan." Liu Er menghela napas. Pada titik ini, mereka hanya bisa mengandalkan penampilan Ning Zhuo.

Zhang Hei mencengkeram pergelangan tangannya dan berkata, "Jika ada yang harus disalahkan, salahkan prajurit-prajurit ini karena terlalu lemah. Andai kita bisa mendapatkan dua ratus prajurit elit, aku, yang memimpin pasukan sendirian, juga bisa langsung menyerang Yellow Dragon!"

Guan Hong membelai janggutnya dan berkata, "Meski sang strategis baru berada di tahap Foundation Establishment, jika kita mempertimbangkan kekuatan tempur semata, ia jauh melampaui salah satu dari kita bertiga. Melancarkan serangan pada momen ini, ia adalah pilihan yang paling tepat, sangat sesuai dengan strategi militer."

Ketiga jenderal merapatkan gigi dan untuk sementara waktu hanya bisa mempertahankan posisi ini, menunggu Ning Zhuo kembali.

Namun, yang mengawasi Ning Zhuo bukan hanya ketiga jenderal Liu, Guan, dan Zhang, melainkan juga Luo Chen dan pihak lawan lainnya.

Selain itu, ada seorang kultivator lain yang bergerak diam-diam di pinggir, memantau ketat jalannya pertempuran ofensif dan defensif ini.

Orang ini memiliki nama keluarga Gao dan nama pemberian Cuo. Di masa mudanya, ia pernah memiliki pertemuan luar biasa dan pernah bertugas di Bikun Mountain. Sumsum tulang dewa jahat yang ia temukan secara diam-diam, melalui kebetulan takdir, akhirnya diperoleh oleh Sun Lingtong.

"Bagus, meskipun kekuatan utama Three Generals Camp kurang memadai, Ning Zhuo bisa menyerang."

"Jika ia berhasil menghancurkan Great Bell dengan memanfaatkan situasi, ia akan dapat mengubah kondisi pertempuran dan mengungkit kemenangan ke pihak Three Generals Camp."

"Jika ia tampil lebih baik lagi, berhasil menemukan lokasi Vermilion Bird Incense Furnace, dan menghancurkan formasi agung ini, itu akan jauh lebih baik."

Gao Cuo, setelah menaksir situasi, mengerutkan kening, "Aku hanya khawatir Luo Chen mungkin mengambil inisiatif untuk menyerang, mencegat Ning Zhuo di tengah jalan, dan menyebabkan misinya gagal."

Suara tua terdengar di dalam hatinya, "Ada juga metode lain yang bisa dipertimbangkan."

Gao Cuo bertanya, "Old Sword, metode apa yang sedang kau pikirkan?"

Old Sword melanjutkan, "Kita menyusup ke sini justru demi Wood Fire. Api ini adalah salah satu dari Samadhi; bahkan jika di masa depan kau tidak bisa mengumpulkan keseluruhan set Samadhi, satu ini saja sudah cukup untuk kau gunakan hingga tahap Nascent Soul."

"Luo Chen pasti juga sedang mencari hal ini!"

"Saat ini, situasinya sangat jelas: Ten Li Burning Forest, yang berada dekat medan pertempuran utama, pasti akan tersapu oleh dua pasukan nasional besar."

"Bahkan jika serangan Three Generals Camp kali ini gagal, pasukan hukuman selanjutnya pasti akan terus dikirim."

"Ten Li Burning Forest tidak mungkin dipertahankan; Luo Chen, dengan tanggung jawab besar di pundaknya, bermaksud mundur dengan terhormat. Fire-Crowned Divine Fir dan semacamnya, ia tidak bisa dibawa serta. Hanya Wood Fire yang menjadi alasan terbaik baginya."

"Lihatlah, sejak Three Generals Camp melancarkan serangan, ia tidak pernah melakukan satu langkah pun. Ia pasti sedang fokus penuh mencari Wood Fire."

Sebuah kilat inspirasi menyinari pikiran Gao Cuo, "Aku mengerti. Old Sword, kau ingin agar aku membuat Wood Fire palsu, untuk memikat Luo Chen, agar ia melihat prospek untuk mendapatkannya, dan dengan demikian secara tidak langsung menahannya?"

Old Sword tersenyum puas, "Bocah ini cepat tangkap. Li Xing Cuoying Book yang kau pelajari sangat cocok untuk membuat hal seperti itu. Hmm?"

Old Sword tiba-tiba terhenti.

"Apa yang salah?" Gao Cuo langsung bertanya.

Old Sword berkata, "Ada penyusup lain yang telah turun ke tempat ini, dengan kultivasi setidaknya di tingkat Nascent Soul."

Gao Cuo berkata, "Malam yang panjang melahirkan banyak mimpi! Jika pertempuran ini berlanjut, pasti akan menarik lebih banyak kultivator. Jika Three Generals Camp gagal menang dengan satu serangan, dan pertempuran memanjang, gangguan terhadap kita hanya akan meningkat."

Di atas Ten Li Burning Forest,

Lin Bufan bersembunyi di balik awan, menatap hutan yang menyala dengan api marak dari atas.

"Aku memiliki One-Leaf Obscuring Technique; aku ragu Luo Chen bisa menemukanku."

"Hmm, apakah kekuatan utama Three Generals Camp telah didorong ke sini?"

"Aneh, di mana Ning Zhuo?"

Di pusat Ten Li Burning Forest berdiri Fire-Crowned Divine Fir.

Di bawah pohon cemara itu duduk seorang kultivator dengan posisi meditasi, dan itu tidak lain adalah Luo Chen.

Luo Chen memejamkan mata untuk memulihkan rohnya; kelopak matanya berkedut, terbuka sedikit untuk memperlihatkan secercah kilau cahaya.

"Dari balik awan, seorang kultivator aneh ber tingkat Nascent Soul telah tiba..."

"Hmph, sudah sepatutnya."

"Seiring pertempuran berlarut, mereka yang mencium baunya akan datang dalam jumlah yang semakin banyak."

"Semakin banyak penonton, semakin sulit bagiku untuk mundur atas kehendak sendiri."

"Cukup. Pertama, habisi pasukan mekanis yang terpisah ini! Setidaknya, itu akan menghasilkan sejumlah poin jasa pertempuran."

"Hal yang paling penting tetaplah Wood Fire."

"Tanpa itu, bagaimana aku bisa mundur dengan terhormat? Hm?!"

Saat berikutnya, ia membelalakkan mata, wajahnya dipenuhi keheranan, "Menemukannya! Sungguh, Surga sedang menolongku!!"

Bagaimana cara menyembunyikan sehelai daun? Sangat sederhana: sembunyikan daun itu di suatu cabang di dalam hutan.

Bagaimana cara menyembunyikan percikan api? Sangat sederhana: gabungkan saja ke dalam lautan api yang meliputi segalanya.

Sejak berakhirnya pertempuran besar pertama, setelah Three-Needle Dragon King sedikit dikalahkan dan melarikan diri, dan dua kekuatan nasional utama langsung mendirikan kamp di sana, Luo Chen sudah mulai, dengan bantuan Fire-Crowned Divine Fir, terus-menerus memasukkan kesadaran spiritualnya dan mencari Wood Fire.

Namun, lautan api yang tak terbatas itu terlalu luas. Kesadaran spiritual Luo Chen tidak dapat menutupi seluruh Burning Forest, dan ia hanya bisa terus mencari.

Ia mengerahkan upaya besar, tetapi tidak menemukan jejak Wood Fire sedikit pun.

Kini setelah ia tiba-tiba merasakan aura Wood Fire, ia sangat bersemangat dan segera meninggalkan urusan menghancurkan pasukan Ning Zhuo.

Bahkan jika ia menyerang, itu hanya akan menjadi pencapaian kecil, tidak menyebabkan kerugian signifikan.

Hanya dengan memperoleh Wood Fire dan membawanya kembali ke aliansi, ia bisa memastikan mundur dengan penuh jasa dan tanpa cacat. Itulah strategi keseluruhannya!

Mana yang lebih penting sudah lama diukur dengan jelas dalam pikiran Luo Chen.

Ning Zhuo, yang tentu saja tidak menyadari apa yang terjadi di belakangnya, telah berbaris sepanjang jalan dengan hati-hati dan tidak mengalami拦截 apapun dari Luo Chen.

Ia berdiskusi dengan Sun Lingtong.

Keduanya merasa situasi itu sangat aneh dan membutuhkan kewaspadaan yang lebih tinggi.

Sampai-sampai, ketika mereka tiba di Great Bell, mereka hampir tidak bisa mempercayainya.

Wajah Yan Jin sedinging air.

Ada kepahitan di hatinya, namun tak bisa ia ungkapkan.

Lagipula, kemampuan Luo Chen menemukan Wood Fire berkaitan langsung dengan kelancaran retret mereka.

Dalam situasi ini, having Yan Jin dan Immortal Liu Yan bekerja sama menahan pasukan mekanis juga merupakan keputusan yang paling menguntungkan mereka.

Immortal Liu Yan mengerahkan kekuatannya, dan melalui great array, menciptakan tirai api yang menyelubungi pasukan Ning Zhuo.

Heavenly Art Forging Sound Score!

Yan Jin mengayunkan telapaknya dan memukul Great Bell tingkat treasure dengan keras.

"Dang—!"

Bunyi lonceng bergema, dengan cepat menyelimuti seluruh pasukan mekanis. Tubuh para mechanical puppets, dari dalam ke luar, retak di banyak tempat.

Baju zirah sederhana yang melekat pada mereka, yang bahkan lebih rapuh daripada tubuh kayunya, hancur berkeping-keping.

First Strike: Tremor Ore Tune!

Mata Ning Zhuo berbinar, "Benar-benar Heavenly Art Forging Sound Score!"

Yan Jin mengepalkan tangan kirinya dan mengayunkan tangan kanannya, menampar Great Bell.

Lonceng itu berbunyi bergantian dong dong, dang dang, membentuk serangkaian melodi yang mendesak.

Pecahan zirah pada mechanical puppets, dalam dentang lonceng tersebut, hancur sekali lagi, diolah menjadi tak terhitung partikel kecil.

Tubuh kayu mereka pun menyusut, dan sebagian mechanical puppets langsung ambruk ke tanah.

Second Strike: Chime of Gathered Gold!

Ning Zhuo berseru dengan suara lantang penuh kekaguman, "Aku pernah membaca pengantar teknik ini di kitab-kitab klasik, dan selalu ingin menyaksikannya. Tak pernah menyangka akan merasakan keajaiban teknik ini secara langsung seperti ini."

Yan Jin mendengus dingin dan mengirimkan pesan telepati, "Seorang Foundation Establishment, tapi berani memberi penilaian atas kemampuan Yan!"

Ia mengganti kombinasi tinju dan telapaknya; kali ini, tangan kirinya menjadi telapak dan tangan kanannya menjadi tinju.

Third Tremor: Molding Form Rhythm!

Kali ini, bunyi lonceng bergantian antara kokoh dan nyaring, nada-nadanya berubah dengan sangat cepat.

Tak terhitung mechanical puppets, di bawah niat dan divine sense Yan Jin, diolah langsung di tempat menjadi berbagai bentuk. Ada yang dimampatkan menjadi bola, ada yang ditempa menjadi batang kayu, dan ada pula yang langsung hancur berkeping-keping...

Yan Jin mengirim pesan telepati, "Anak muda, pasukanmu sudah berkurang lebih dari setengahnya."

Ning Zhuo bertepuk tangan, suaranya bergema di seluruh medan perang, "Luar biasa, kehebatan pengolahan Senior Yan melampaui sepuluh orang sepertiku yang digabungkan."

Kelopak mata Yan Jin berkedut, dan ia langsung membalas melalui telepati, "Bocah, walau dua puluh sepertimu datang bersamaan, itu hanya hukuman mati!"

Lonceng berbunyi kembali.

Kali ini, Yan Jin membuka kedua tangannya; kedua telapaknya memukul bronze bell, menghasilkan dentang yang panjang.

Aftertone: Quenched Fire Chant!

"Kra kra kra……"

"Beng beng beng……"

Sejumlah besar mechanical puppets, setelah mengalami tiga dentang lonceng sebelumnya, sudah berubah bentuk; pada momen ini, mereka tak lagi bisa bertahan, benar-benar hancur menjadi pecahan dan serpihan tak terhitung.

Sebelum berangkat, Ning Zhuo memiliki tepat enam ratus mechanical puppets.

Saat ini, jumlah boneka yang berdiri di sisinya kurang dari seratus, cukup menyedihkan.

Ning Zhuo memberi salam kepada Yan Jin dengan satu tangan, tersenyum, matanya dipenuhi antisipasi penuh semangat, "Senior Yan, kehebatan dan teknik Anda luar biasa. Mechanical puppets saya tidak ada apa-apanya; mulai sekarang, biarkan saya maju secara pribadi!"

Yan Jin terkejut dan mengirim pesan telepati, "Tunggu, kau..."

Sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya, ia melihat Ning Zhuo mengeluarkan seruan ringan lalu melompat dari tanah, meloncat ke udara.

Ia bertepuk tangan dan melepaskan air bah.

Air meluap deras, seperti banjir setelah pintu air dibuka, langsung menabrak tirai api, lalu mengalir maju, menyapu ke arah Great Bell dan Yan Jin.

Yan Jin cepat-cepat menghentakkan kaki kanannya, memicu defensive formation di alas lonceng.

Formasi itu aktif, membentuk perisai cahaya berbentuk bola yang melindungi Yan Jin dan Great Bell.

Di langit, tiba-tiba muncul api berbentuk Vermilion Bird, menukik hebat ke dalam air, memicu ledakan menggelegar.

Enam puluh persen air langsung menguap, berubah menjadi hamparan uap di langit.

Kemudian, dalam beberapa napas, uap tersebut cepat tersekat oleh suhu tinggi di sekelilingnya.

Ini adalah Immortal Liu Yan yang datang menyelamatkan!

Musuh yang dihadapi Ning Zhuo bukan hanya Yan Jin; ada pula Flame-Flow Immortal yang mengendalikan formasi.

"Lagi!"

Ning Zhuo tertawa lebar, tak gentar, semangat tempurnya justru semakin berkobar.

Ia menarik napas panjang, kedua tangannya membentuk finger seals; setelah beberapa napas, ia mendadak mengangkat kedua telapaknya.

Tanah membengkak dengan cepat, berubah menjadi gundukan-gundukan tanah.

Gundukan-gundukan itu menyatu, membentuk dua raksasa tanah, satu di kiri dan satu di kanan, melangkah di atas permukaan air yang turun drastis, lalu menyerang Great Bell.

Yan Jin mengayunkan tinju dan telapak tangannya, menggemaikan suara lonceng tersebut, dan menyerang kedua raksasa itu dengan garang.

Para raksasa bergerak lambat, namun dengan langkah panjang. Tanpa peduli pada gema lonceng, mereka menerjang ke arah perisai cahaya, mengayunkan tinju dan memukul terus-menerus.

Duum, duum, duum.

Setiap pukulan begitu bertenaga dan berat, menimbulkan retakan dalam di perisai cahaya.

Yan Jin mengeluarkan seluruh tenaganya. Great Bell bergoyang ke kiri dan kanan, memancarkan gelombang suara yang bergolak, membalas setiap serangan dengan serangan.

Kedua raksasa yang dilebur gema lonceng kehilangan lengan mereka. Tinju mereka berubah menjadi lumpur lembek, dan seluruh tubuh mereka menyusut hingga tinggal separuh, seolah terbelah di bagian pinggang.

Di langit, lidah api berbentuk Vermilion Bird terbentuk kembali, menusuk ke arah Ning Zhuo.

Ning Zhuo mengerjakan dua hal sekaligus. Tangan kirinya membentuk segel jari, sementara tangan kanannya langsung meraih Vermilion Bird fire di udara.

Mengikuti gerakannya, sebuah arus air secara ajaib muncul kembali dari udara tipis.

Arus air itu berpilin ke atas, wujudnya mengambil bentuk di udara, menjadi naga air.

Naga air itu menganga lebar dan menggigit Vermilion Bird fire dengan tepat.

Duar!

Dengan sebuah ledakan, naga air dan burung api sama-sama hancur berkeping-keping.

Di sisi lain, rangkaian segel jari tangan kiri Ning Zhuo telah sepenuhnya rampung.

Ning Zhuo, dengan jari-jarinya bagai pedang, memancarkan seberkas cahaya keemasan dari jari telunjuk dan jari tengahnya.

Cahaya keemasan itu bersinar gemerlap, secepat meteor, dan begitu Yan Jin melihatnya, serangan itu sudah menghantam perisai cahaya.

Perisai cahaya itu bertahan hanya selama setengah tarikan napas sebelum tertembus.

Cahaya keemasan itu, tanpa berkurang tenaganya, mengenai Great Bell dan menembus satu lubang kecil di permukaannya.

Raut wajah Yan Jin berubah sama sekali. Ia mempertanyakan Ning Zhuo lewat transmisi telepati, "Bagaimana mungkin kekuatan sebesat ini mungkin? Ini tidak sesuai dengan informasi yang ada! Apakah kau selama ini menyembunyikan kekuatanmu?!"

Ning Zhuo tertawa lepas, dipenuhi rasa pencapaian. Menirukan gaya Sun Lingtong, ia menempatkan kedua tangannya di pinggang lalu berkata, "Tebakanmu benar!"

"Senior Yan, apakah kau mengira aku datang ke sini sendirian hanya untuk mengambil risiko sembarangan?"

"Tentu saja aku punya keyakinan!"

"Sejujurnya denganmu, meskipun Luo Chen datang, aku punya cara untuk menghadapinya."

Ia menyombongkan diri dengan norak.

Yan Jin memang mengetahui informasi tentang Ning Zhuo, namun kekuatan tempur yang ditunjukkan pemuda itu saat ini sungguh jauh melampaui apa yang dilaporkan oleh intelijen.

Bukan berarti Ning Zhuo sebelumnya menyembunyikan kekuatannya, melainkan ia sendiri telah melangkah maju dengan kecepatan yang sungguh mencengkeret dalam kurun waktu ini.

Selama ini, Hero's Return Technique-nya selalu terbatas oleh fondasi fisiknya, sehingga sulit untuk diberdayakan secara penuh.

Namun dengan memanfaatkan metode iblis dari Fetal Breath Spirit Boat, fondasi fisik Ning Zhuo melonjak tajam, menjadikannya sosok yang tak bisa dibandingkan lagi dengan dirinya di masa lalu.

Hancurnya lebih dari lima ratus mechanical puppets tidak hanya mendorong kekuatan tempurnya ke Golden Core Level, tetapi juga jauh melampaui puncak kekuatannya sebelumnya, menjadikannya sosok kelas atas di Golden Core Stage!

Pikiran Yan Jin mulai gelisah, bergetar bersama dengan Great Bell.

"Tenang!"

"Aku masih punya Lord Luo Chen dan Immortal Liu Yan untuk membantuku; aku tidak bertarung sendirian."

Sejenak kemudian, Immortal Liu Yan mengirimkan pesan melalui grand array, "Great Craftsman Yan, kau harus bertahan. Three Generals Camp telah melanjutkan barisannya, bergerak ke arahku."

Three Generals menunggu sejenak, lalu menyadari bahwa gema lonceng telah melemah dan tirai api melambat.

Liu Er bertindak tegas, memimpin pasukannya maju. Rintangan di sepanjang jalan berkurang lebih dari setengah dibandingkan sebelumnya.

Immortal Liu Yan menjadi sibuk sendiri.

Yan Jin segera menanyakan kepada Luo Chen, "Lord, apakah ada kemajuan dalam pencarian Wood Fire?"

Luo Chen dengan wajah muram menjawab, "Wood Fire itu sangat sulit ditangkap, hampir seolah memiliki kesadarannya sendiri; aku belum mendapatkannya. Kau bertahan dulu!"

Yan Jin terdiam, tak bisa berkata apa-apa.

Mata Ning Zhuo bersinar terang, memantulkan nyala api dan Great Bell di dalamnya.

Dengan nyali bertarung yang berkobar, ia berkata, "Boss, aku merasa masih punya cadangan tenaga; aku belum mencapai batas fisikku. Aku ingin menguji sejauh mana batas kemampuanku."

Sun Lingtong terkekeh dan berkata, "Little Zhuo, kau lanjut saja dan bersenang-senang; aku akan mengawasi sekeliling untukmu. Jika Luo Chen datang, aku akan memperingatkanmu."

Ning Zhuo kemudian mengerahkan tiga ratus mechanical puppets.

Ia kembali mengendalikan para puppet tersebut, menyusunnya ke dalam Light Body Swift Wind Formation.

Pasukan mechanical itu bergerak secepat angin. Ning Zhuo melayang tinggi di atas pasukannya, lalu membentuk segel jari sekali lagi. Tangan kirinya memanggil cahaya emas sword-finger yang sama seperti sebelumnya, sementara telapak kanannya, diarahkan ke langit yang lebih tinggi, mengkondensasi sebuah meteor raksasa.

"Senior Yan, terima ini!"

Kekuatan sang pemuda melonjak sekali lagi, suaranya yang bersemangat dan membara bergema di seluruh medan perang.

Yan Jin: "..."