Ten Li Burning Forest

Di kamp garis depan Two Note Country.

Sebuah konferensi militer sedang berlangsung.

"Semuanya, situasi saat ini seperti inilah adanya." Seorang jenderal tingkat Golden Core baru saja selesai berbicara.

Yang lain mulai berdiskusi.

"Sejak kamp kita didirikan, pencuri-pencuri kelas teriak terus menyusup dan mengambil jarahan perang. Sebelumnya, ketika persenjataan kita menunjukkan kekuatannya, kita sudah membunuh sejumlah orang—namun aku tak menyangka masih ada yang hatinya tetap nekat mencuri!"

"Seandainya aku musuh, setelah menemukan adanya glazed heart-blood, Ginseng Root Wall Soil, dan Dragon Pattern Talisman, aku juga pasti tak bisa menahan godaan dan akan mengambil risiko."

"Sungguh memalukan. Pihak musuh menemukan ketiga harta karun ini sebelum kita, dan pihak kita terlambat mengetahuinya."

"Yang mendeteksi ketiga harta itu adalah Heaven and Earth Twin Ghosts. Keduanya berasal dari Soul Devouring Sect, dan kemampuan ilahi gabungan mereka sangat menakutkan—luar biasa. Wajar saja jika mereka menemukannya lebih dulu."

"Hmph! Soul Devouring Sect benar-benar terlalu berani; negara kita sedang menghukum ketidakadilan, dan mereka malah berani mencampuri urusan kita—kejahatan mereka pantas dihukum mati!"

Para jenderal dan prajurit sangat tidak puas dengan Soul Devouring Sect.

Setelah cukup mengutuk dan mengeluh, mereka tak lagi membahasnya.

Karena semua orang tahu bahwa Two Note Country bukanlah kekuatan besar, dan markas besar Soul Devouring Sect juga berada jauh dari Two Note Country. Menghadapi super sekte semacam itu, Two Note Country pada akhirnya hanya menjalankan formalitas pertanggungjawaban.

"Jika kita bisa mengumpulkan heart-blood dan wall-earth, mungkin keduanya bisa dijadikan petunjuk untuk meramal keberadaan Ginseng Whiskered Dragon King."

"Keduanya juga bisa digunakan sebagai material untuk kutukan."

"Bisa dibilam lebih baik daripada tidak ada apa-apa, tapi saat ini pasukan kita tidak memiliki ahli semacam itu."

Semua orang terdiam sejenak.

Seorang jenderal tua bersuara, "Kedua harta itu bukan hal yang krusial; meski jatuh ke tangan musuh, itu tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan. Yang benar-benar penting adalah Dragon-shaped Talisman, yang tidak boleh hancur. Semakin lama talisman itu berada di medan perang ini, semakin menguntungkan bagi pasukan kita."

"Setuju!"

"Aku setuju."

"Memang begitu."

Para jenderal mengangguk.

Di Thousand Peaks Forest, banyak dewa-dewi bermacam-masing tingkat berdiam, sehingga wilayah itu memiliki keunggulan geografis yang kuat.

Setelah Dragon-shaped Talisman menyatu dengan urat bumi, talisman itu akan mengurangi keunggulan medan musuh.

Para letnan jenderal sepakat dan memutuskan untuk mengerahkan pasukan dan pejuang tangguh khusus untuk menjaga Dragon-shaped Talisman raksasa itu. Lalu, jika pasukan memiliki kekuatan lebih, mereka bisa membangun berbagai fasilitas pertahanan jauh di bawah tanah.

"Di antara semua pasukan saat ini, Three Generals Camp pulih paling cepat dan berada dalam kondisi terbaik. Biarkan mereka yang menjaga Dragon-shaped Talisman; itu paling tepat."

"Benar."

"Setuju!"

Sekali lagi, para jenderal mencapai konsensus.

Namun, di saat berikutnya, Zhao Xi yang terus diam tertawa pelan.

Ia menatap sekeliling, matanya penuh ejekan dan meremehkan.

"Telah terlambat," ucapnya pelan. "Jauh sebelum rapat ini, aku sudah menerbitkan perintah mobilisasi."

"Saat ini, mereka pasti sudah resmi meninggalkan kamp, kan?"

"Apa?!" seru para jenderal terkejut.

Jenderal tua tadi mengerutkan dahi, "Tuan Zhao, menjaga Dragon-shaped Talisman adalah urusan yang sangat penting!"

Zhao Xi kembali mengejek, "Kalau begitu, pasukanmu yang bisa mengambil tugas ini."

Jenderal tua itu menyebarkan kedua tangannya, "Tapi pasukan kami belum sepenuhnya pulih; nyaris tidak punya kemampuan tempur, Tuan Zhao."

Zhao Xi memicingkan mata, menatap lurus ke arah jenderal tua itu: "Jadi, kau ingin meminta ampun padaku? Kau memang bersalah. Mengapa sampai saat ini pasukanmu masih dalam masa pemulihan, sementara kekuatan seperti Three Generals Camp sudah siap jauh lebih awal? Apa kau terlalu bermudah-mudahan?"

Ekspresi jenderal tua itu langsung berubah; ia berdiri, menggenggam kedua kepalan tangan, dan memberikan penjelasan dengan khidmat.

Tak ada yang mendukung perkataannya, karena pasukan yang dipimpin para jenderal ini juga masih dalam proses pemulihan.

Jenderal pengawas Zhao Xi menatap ruangan itu: "Pasukan kita ditempatkan di area tengah Thousand Peaks Forest, dikepung musuh dari segala sisi, sehingga menyerang lebih dipilih daripada bertahan. Three Generals Camp telah tampil luar biasa dan sudah sepantasnya memikul tanggung jawab berat penyerangan. Jika ada yang keberatan, silakan gunakan pasukan sendiri untuk menggantikan mereka."

Ruang itu terdiam.

Zhao Xi tertawa keras tiga kali, lalu bangkit perlahan. Dengan sorot mata dingin, ia melangkah pergi sambil merentangkan kedua tangan di belakang punggungnya.

Meski Du Tiechuan sedang dalam isolasi, para aide dan orang kepercayaannya tidak terima dengan pengambilalihan kekuasaan Zhao Xi. Mereka secara alami kemudian mengalihkan perhatian ke Three Generals Camp.

Namun, Zhao Xi yang sudah telanjur mendalami dunia birokrasi tentu saja telah mengatur segalanya jauh-jauh hari sebelumnya.

"Lagipula, sifat dasar pasukan utama ini memang pasukan baru, dan justru di situlah celah bagiku untuk turut campur."

"Kalau tidak, dengan kemampuan Du Tiechuan, ia hanya butuh satu atau dua bulan untuk membentuk pasukannya menjadi kesatuan yang solid."

"Three Generals Camp, Ning Zhuo, jangan kecewakan harapanku..."

Zhao Xi merasa cemas dalam hati.

Dalam artian tertentu, ia dan Three Generals Camp sudah terikat erat; nasib mereka naik dan turun bersama.

Formasi tempur—formasi ular garis lurus.

Three Generals Camp meninggalkan kamp garis depan dan melangkah cepat mengikuti formasi tersebut.

Kecepatan mereka melampaui empat kali lipat dari sebelumnya.

Tingkat latihan para prajurit memang meningkat, tetapi itu bukan alasan utamanya.

Kali ini, selama perjalanan, seluruh anggota Three Generals Camp menggunakan marching talisman, swift wind talisman, dan berbagai peningkat lainnya. Hal itu sangat menambah kecepatan setiap prajurit.

Mereka berangkat dari kamp pada pagi hari dan terus berbaris hingga tiba di Ten Li Burning Forest saat senja.

Lokasi ini sudah ditetapkan berdasarkan hasil rapat militer sebelumnya.

Pill yang tersimpan di Twisted Root Hundred Herbs Cave terlalu mudah hancur, sehingga hasil yang didapat sulit dijamin.

Prospek di Nine Dragon Shadow Reviewing Platform memang yang paling luas, tetapi membangun kamp militer di sana pasti membutuhkan dana yang sangat besar. Untuk bagian ini, hanya Ning Zhuo yang mengeluarkan uangnya; ketiga jenderal—Liu, Guan, dan Zhang—tidak punya kekuatan finansial seperti itu.

Bahkan jika dana mencukupi, tetap dibutuhkan material berlimpah dan tenaga kerja yang memadai untuk merombak Peak ini secara menyeluruh.

Renovasi tersebut juga akan menyita waktu yang lama, sementara medan perang bisa berubah sekejap mata.

Pada akhirnya, pilihan yang tersisa hanyalah Thousand Vine Talisman Heavenly Corridor dan Ten Li Burning Forest.

Dari segi nilai, Thousand Vine Talisman Heavenly Corridor jelas lebih tinggi; jumlah talisman di dalamnya tidak kurang dari puluhan juta. Namun justru karena alasan inilah, tingkat kesulitan penyerangannya belasan kali lipat dibanding Ten Li Burning Forest.

"Menurutku, dalam pertempuran ini, kita tidak boleh hanya memikirkan keuntungan, tetapi juga keselamatan!"

"Lagipula, kita adalah pasukan pertama yang meninggalkan kamp untuk menaklukkan benteng, jadi risikonya sulit diperkirakan."

"Bukan hanya situasi kita saat ini, tetapi juga dari sudut pandang Zhao Xi; kita butuh kemenangan, bukan kekalahan."

Ucapan Ning Zhuo membuat ketiga jenderal akhirnya memilih Ten Li Burning Forest.

Sebagai kekuatan yang baru dibentuk, Three Generals Camp berada di bawah sorotan. Banyak pihak diam-diam menyimpan dengki, iri, dan kebencian.

Terlalu banyak orang yang berharap mereka gagal agar punya alasan kuat untuk menekan mereka. Setelah itu, hal itu akan menyeret Zhao Xi dan mengusir jenderal pengawas yang baru dilantik ini!

Maka dari itu, pertempuran pertama ini sangat krusial. Harus kemenangan, harus sukses!

Saat senja menjelang, Ten Li Burning Forest menyemburkan lidah api hingga menjilat langit.

Puluhan punggung gunung berubah seolah menjadi tulang punggung naga merah. Di tengah jurang-jurang terjal yang berkelok, mengalir cahaya api bagai emas cair.

Puncak dan lembah gunung-gunung itu seakan menjadi tungku peleburan terbuka. Lidah api berwarna jingga-kuning menjilat langit, memanggang awan hingga berubah menjadi gulungan sutra berwarna karamel.

Saat diperhatikan dari dekat, pepohonan yang terus hangus terbakar tampak berubah menjadi seperti kaca—menyerupai miliaran pilar kristal yang diselimuti api marak.

Di dalam hutan, segalanya menjadi tanah hangus. Lidah api berpilin, seolah mengadakan tarian mistis di atas dinding batu yang retak-retak.

Bang.

Sesekali, sebuah pohon di hutan yang terbakar yang sudah mencapai batas maksimalnya meledak dan hancur berserakan, mengeluarkan suara yang membekam.

Di saat yang bersamaan, lidah api menyembur, membentuk lidi api setinggi sepuluh zhang yang menembus langit, lalu lenyap dalam sekejap.

Gelombang panas meluap ke depan. Pantulan api menerpa wajah setiap prajurit Three Generals Camp.

Semua orang tercengang dan terdiam.

"Inilah Ten Li Burning Forest," liu Er menghela napas.

Guan Hong mengusap jenggotnya. "Luar biasa."

Zhang Hei berkata, "Tempat yang bagus!"

Ning Zhuo memperingatkan, "Menghindari malam yang terlalu panjang dengan banyak ketidakpastian, kita harus segera menyusun ulang pasukan dan bersiap menyerang."

Liu Er menerima saran itu dengan mulus dan segera memerintahkan seluruh pasukan untuk beristirahat dan reorganisasi.

Para prajurit membagi tugas dengan jelas: sebagian menjaga perimeter, sementara sisanya makan dan minam di dalam, duduk di tanah untuk meredakan kelelahan, membersihkan senjata, dan menjaga moral mereka.

Pemandangan ini diamati oleh Luo Chen dan rekan-rekannya.

Luo Chen, seorang kultivator tingkat Nascent Soul dan kepala hutan Ten Li Burning Forest, mengernyit pada momen ini. "Meskipun Three Generals Camp adalah pasukan yang baru dibentuk, setelah melalui beberapa pertempuran, mereka nyaris tidak menunjukkan kepolosan pasukan baru."

Salah satu wakilnya dari tahap Golden Core, Yan Liu Fairy, menghela napas. "Siapa sangka Two Note Country tiba-tiba mengirim pasukan, khususnya ke wilayah kita?"

"APA YANG KITA LAKUKAN?"

"Dalam keadaan terburu-buru, aku hanya bisa mengumpulkan beberapa harta yang mudah dibawa dan pergi."

Luo Chen menoleh ke wakil Golden Core lainnya. "Fire Crown Divine Fir tidak dapat dipindahkan, dan Vermilion Bird Incense Burner adalah jantung dari formasi besar; oleh karena itu, satu-satunya pilihan adalah membawa serta Wood Fire."

"Yan Jin, apakah kau sudah menemukannya?"

Lelaki tua Yan Jin menggelengkan kepala, lalu mengirimkan pikiran melalui kesadaran ilahinya: "Tuan, benih Wood Fire terus mengembara di Ten Li Burning Forest. Dalam waktu singkat, kecuali jika seseorang sangat beruntung dapat menemuinya, kita harus mengaktifkan formasi besar dan mencari, menyingkirkan rintangan inci demi inci."

Wajah Yan Liu Fairy menjadi tidak enak. "Tuan, apakah Anda sudah mengirim permintaan bantuan?"

Luo Chen mengangguk, lalu menggeleng. "Dengan situasi saat ini, bala bantuan sangat sulit didapatkan."

Yan Liu Fairy menatap Yan Jin. "Jika kita bertiga langsung mundur, kita tidak akan bisa memberikan penjelasan kepada Dragon King Temple dan kekuatan lainnya!"

"Tetapi jika kita dapat melindungi Wood Fire, sehingga musuh tidak berhasil merebut benihnya, dan kita punya alasan yang sah untuk pergi, maka masa depan kita akan terjamin."

"Oleh karena itu, kita harus menemukan Wood Fire!"

Yan Jin mengangguk, mengepalkan giginya dengan ekspresi khidmat. "Aku akan berusaha sekuat tenaga."

Luo Chen menenangkan, "Tenang saja."

"Pertahanan berlapisku di Ten Li Burning Forest cukup untuk menahan musuh selama sepuluh hari atau bahkan setengah bulan."

"Para jenderal Three Generals Camp paling banyak baru mencapai tahap Golden Core."

"Tentu saja, semakin cepat kita menemukan Wood Fire, semakin cepat kita bisa pergi, dan itu akan semakin aman."

Pada saat ini, Liu, Guan, Zhang, dan Ning—mereka berempat—juga membahas Wood Fire.

"Thousand Peaks Forest sepenuhnya terdiri dari gunungan kayu raksasa dan tidak memiliki urat api. Sebaliknya, Ten Li Burning Forest adalah tempat untuk memurnikan artefak yang dibangun oleh Dragon King Temple, bersama dengan kekuatan di sekitarnya, dengan biaya yang besar."

"Karena berada di bawah pimpinan Ginseng Whiskered Dragon King, tempat ini menggunakan api manusia, yaitu Wood Fire. Api ini adalah salah satu jenis Samadhi, dan sangat berharga."

"Jika kita memperolehnya, maka di masa depan, dikombinasikan dengan Stone Fire dan Sky Fire, kita bisa menempa Samadhi True Fire!"

"Meskipun benih api itu bagus, bagi kita, aku khawatir ini mungkin sudah terlambat."

"Tidak juga. Berdasarkan struktur Ten Li Burning Forest, Wood Fire pasti ditinggalkan di tengah imeja api yang bergejolak, mengikuti kekuatan perubahan hati manusia, jalan para dewa api dupa."

"Jadi, menemukan satu benih api kecil di lautan api yang tak berujung bukanlah tugas yang mudah! Namun, masih ada harapan."

Setelah satu putaran diskusi, hati keempat orang itu bergolak semakin hebat.

Meskipun Ning Zhuo telah memperoleh Ten Thousand Year Fire Essence, Fire Essence dan Fire Seed pada dasarnya berbeda.

Ia benar-benar kekurangan Fire Seed yang dapat digunakan untuk memurnikan artefak dan alkimia. Hal ini tentu akan sangat memudahkan masa depannya dalam menempa ciptaan mekanisme.

Ketiga Jenderal, setelah melihat prajurit-prajurit selesai beristirahat, segera menyusun ulang pasukan dan melancarkan serangan frontal langsung ke Ten Li Burning Forest.

Formasi defensif Burning Forest sudah lama diaktifkan; saat ini, api berkobar begitu hebat hingga melelehkan emas dan menempa besi bukan lagi suatu kendala.

Di masa lalu, seluruh Three Generals Camp hanya bisa menatap api dengan menyesal. Namun sekarang, mereka tidak lagi sama seperti sebelumnya. Dengan dana yang melimpah dan dukungan Zhao Xi, para prajurit dilengkapi secara penuh.

Mereka semua menelan pill dan menempelkan Frost Talismans.

Pasukan besar yang berjumlah lebih dari enam ratus orang—setelah menyerap banyak prajurit sisa—tiba-tiba berbalut zirah yang diselimuti embun beku, tampak seperti massa putih berkilau.

"Maju!" perintah Liu Er.

Ia menyusun formasi panah segitiga dan memimpin pasukan menerjang lautan api.

Lidah api yang tak berujung melilit para prajurit, namun hanya mampu menjilati embun beku itu. Untuk sementara, nyawa mereka tidak terancam.

Squeak, squeak, squeak...

Setelah pasukan maju sekitar satu li, gerombolan tikus berdatangan dari segala penjuru.

Fire Fur Rat!

Ning Zhuo sangat kenal jenis demonic beast ini, sebab di Fire Persimmon Mountain kawanan Fire Fur Rat berkembang biak dengan melimpah.

Fire Fur Rat di Fire Persimmon Mountain umumnya berukuran besar, mampu berenang di lava dan memangsa burung. Sementara di Ten Li Burning Forest, tikus itu berukuran lebih kecil, namun jumlahnya jauh lebih banyak.

Ini pertama kalinya Ning Zhuo melihat kawanan tikus yang begitu masif.

Tikus-tikus yang berjejal rapat dan berlapis-lapis berdesak seperti ombak pasang menuju Three Generals Camp.

Seluruh prajurit telah berbaris dengan kesiapan tempur penuh.

Dengan penuh kehati-hatian, Liu Er mengangkat Xuan Huang Sword di tangannya. Ia mengaktifkan strategi militer di dalam pedang tersebut untuk bertahan dan mengamankan pangkalan, memberikan perlindungan benteng bagi seluruh pasukan.

Guan Hong lebih mahir menangani musuh kuat secara individu, sementara taktik Zhang Hei lebih cocok untuk menghadapi situasi saat ini.

Taktik—pasukan yang luar biasa menekan maju!

Kekuatan tempur Three Generals Camp tiba-tiba berkurang empat puluh persen, berubah menjadi prajurit black water secara individual.

Tanpa suara, para prajurit itu mengangkat senjata yang juga terbentuk dari black water yang terkondensasi, lalu melawan kawanan tikus.

Kelopak mata Ning Zhuo sedikit berkedut. Ia menajamkan pandangan dan menyadari bahwa senjata prajurit black water tidak lagi seragam berupa tombak. Kini ada kapak, halberd, tombak berkait, pedang, dan berbagai senjata umum lainnya.

Ning Zhuo berpikir, "Rasanya Zhang Hei, setelah melalui banyak pertempuran, telah memperoleh banyak wawasan tentang seni perang."

Prajurit black water yang berjumlah besar itu langsung bentrok dengan kawanan tikus merah.

Para prajurit bagai karang yang berdiri tegak tak goyah.

Korban di pihak kawanan tikus terus meningkat.

Meskipun prajurit black water juga menderita kehilangan, dibandingkan kawanan tikus mereka jauh lebih tangguh. Setiap prajurit black water, sebelum gugur, berhasil membunuh setidaknya seratus Fire Fur Rat.

Yan Liu Fairy bersembunyi di balik layar, memanfaatkan great formation di Burning Forest untuk mengendalikan kawanan tikus.

Melihat tanda-tanda prajurit black water akan berhasil mundur, ia bertindak tegas. Ia mengerahkan tambahan demonic beast.

Entitas melayang merah tua tak terhitung jumlahnya berbaur dengan lidah api. Bagai bintang yang berpendar cahaya hitam dan merah, mereka menyergap prajurit black water.

Prajurit black water yang terjepit serangan dari dua arah oleh kawanan tikus dan kelompok entitas merah tua itu dengan cepat menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Korban di pihak mereka melonjak naik.

Efeknya seketika terasa; garis pertempuran terdesak mundur dengan cepat!

Yan Liu Fairy, melihat situasi itu, secara aktif menarik mundur pasukannya.