Ginseng Dragon Whisker

Kamp pasukan utama Two Note Nations.

Three Generals Camp, Red Flower Camp, White Jade Camp… setiap pasukan ditempatkan di kamp masing-masing.

Jeritan kesakitan terdengar dari seluruh penjuru kamp.

Para prajurit sedang merapalkan mantera yang sama untuk menyingkirkan Iron Skin Flesh Armor Technique dari tubuh mereka.

Iron Skin Flesh Armor Technique adalah sebuah demonic art—teknik yang menuntut keuntungan instan namun menimbulkan masalah tak berujung di kemudian hari. Tanpa kehadiran pasukan musuh saat ini, ini adalah saat terbaik untuk menyingkirkan demonic art tersebut.

Di saat ini, sang quartermaster dengan tepat menyediakan spirit liquid dan pills. Yang pertama digunakan untuk merendam para cultivator, melonggarkan koneksi antara daging dan baju zirah mereka. Pills itu dikategorikan menjadi tujuh jenis, dan saat dikonsumsi secara lengkap, hal tersebut sangat meningkatkan tingkat keberhasilan penyingkiran demonic art ini, mengurangi rasa sakit para cultivator, dan mempertahankan kekuatan tempur mereka semaksimal mungkin setelahnya.

Jika tidak menggunakan pills, bukan hanya penyingkiran tersebut kemungkinan besar akan gagal, tetapi bahkan jika berhasil, seseorang akan jatuh ke dalam periode kelemahan yang berkepanjangan.

Hal ini jelas bukan sesuatu yang ingin dilihat oleh para prajurit.

Pertempuran besar ini telah dimenangkan, dan meskipun Ginseng Whiskered Dragon King masih hidup, jelas bahwa ia telah dikalahkan—dan luka-lukanya pasti jauh lebih parah daripada luka Du Tiechuan.

Semua orang tahu bahwa di periode mendatang, ini adalah kesempatan emas bagi berbagai pasukan untuk menjadikan kamp ini sebagai pusat, melancarkan serangan ke segala penjuru untuk merebut battle merits.

Setelah membayar harga yang begitu besar dan mengambil risiko tak tertandingi untuk sampai sejauh ini, semua orang kini merasa berada di ambang menuai kekayaan battle merits. Sangat mungkin setelah ini mereka akan meraih kemenangan dan dianugerahi istri serta keturunan.

Di saat seperti ini, tidak ada yang akan pelit pengeluaran, karena melakukannya hanya akan membuat mereka lemah dalam waktu lama, kekuatan tempur mereka akan menurun, dan mereka akan mendapat lebih sedikit battle merits.

Oleh karena itu, meskipun spirit liquid dan pills itu mahal, mayoritas besar prajurit membelinya dengan terpaksa.

Three Generals Camp.

Di bawah pimpinan Zhang Hei, kelompok-kelompok cultivator dijaga saat mereka merendam diri dalam spirit liquid dan mengonsumsi pills, terus-menerus menyingkirkan baju zirah yang tumbuh di daging mereka.

Biaya untuk spirit liquid dan pills ini tentu saja berasal dari Ning Zhuo.

Liu Er dan Guan Hong, di sisi lain, menyendiri di kediaman masing-masing.

Kali ini, setelah berpartisipasi dalam strategi militer “Iron Flow Leveling the Plains”, mereka semua mendapat manfaat besar, terharu, dan belajar banyak hal.

Oleh karena itu, memanfaatkan waktu pemulihan ini, mereka segera mengasingkan diri untuk meninjau dan merenungkan pengalaman mereka.

Ning Zhuo tidak terkecuali.

Namun, kultivasinya dalam seni peperangan jauleh inferior dibandingkan cultivator seperti Liu, Guan, Zhang, Mu, dan yang lainnya.

Setelah meditasi tengah malam secara terus-menerus selama satu setengah hari penuh, Ning Zhuo tidak hanya memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang strategi “Iron Flow Leveling the Plains”, tetapi juga pemahaman yang lebih mendalam tentang Hero's Return Technique.

Kemajuan pada teknik terakhir jelas lebih membantu Ning Zhuo dibandingkan dengan yang pertama. Sun Lingtong juga merasakan hal yang sama.

Meskipun ia terkurung di dalam Mechanical Dragon, ia tetap dianggap sebagai peserta sebagian. Dengan wawasannya yang luar biasa, ia juga memperoleh banyak hal.

Namun, besarnya hasil yang ia dapatkan jauh inferior dibandingkan seseorang seperti Ning Zhuo yang mengalaminya secara langsung.

Ning Zhuo perlahan membuka matanya, secara resmi mengakhiri meditasi ini.

"Bertarung itu sangat menyenangkan," kata Sun Lingtong dengan antusias dan penuh penyesalan. "Seandainya aku tahu hal ini lebih awal, aku pasti sudah ikut tentara!"

Ning Zhuo, bagaimanapun, merasa sebaliknya. "Itu mengerikan; pasukan utama kita kehilangan lebih dari dua ribu prajurit."

"Strategi Iron Flow Leveling the Plains, meskipun tangguh, terus mendorong maju, melaju dengan momentum yang menghancurkan langsung ke markas utama musuh."

"Tetapi sebagai seorang peserta, aku bertarung dengan kepahlawanan tanpa batas, tak takut mati. Namun sekarang, setahu kemudian, aku merasa sungguh tidak berarti dan tak berdaya, dan sangat ketakutan."

"Bagaimanapun, aku hanyalah satu dari ribuan prajurit."

"Satu-satunya alasan aku bisa selamat adalah karena aku beruntung—nafas naga Ginseng Whiskered Dragon King kebetulan tidak mengenakanku."

Setelah jeda sejenak, Ning Zhuo menunduk menatap Mechanism Ring miliknya dan berkata, "Bahkan jika cincin ini bisa memperingatkanku, dalam keadaan seperti itu aku sama sekali tidak dapat berpindah lokasi sesukaku saat berada dalam status Iron Flow Leveling the Plains."

"Jadi, bahkan jika Mechanism Ring memperingatkanku, itu sama sekali tidak ada gunanya!"

Sun Lingtong mendengus. "Sudah bisa ditebak!"

"Little Zhuo, pikirkan saja — kita hanyalah cultivator tahap Foundation-Establishment, tidak lebih dari praktisi tingkat rendah."

"Dibandingkan dengan makhluk di tingkat Soul Formation, kita ini tak lebih dari semut."

"Tapi dengan bantuan strategi militer, kekuatan negara, dan sebagainya, kita bisa berkumpul dan secara bersama-sama menghasilkan kekuatan tempur di tingkat Soul Formation."

"Mencapai hal itu saja sudah cukup langka. Apalagi jika juga harus menjamin keselamatan dan keamanan — tidakkah kau merasa tuntutan itu terlalu tinggi?"

Ning Zhuo terdiam sejenak, mengepalkan tinjunya. "Bagaimanapun juga, setelah pertempuran ini, aku sudah memutuskan untuk menjaga diriku sendiri dan ikut serta lebih sedikit dalam peperangan yang jauh melampaui kemampuanku."

"Aku harus lebih fokus meningkatkan cultivation-ku!"

Sun Lingtong langsung menyetujui gagasan tersebut.

Keesokan harinya.

"Hentikan, Ginseng Dragon Whisker ini adalah milik pasukan kami!"

"Jelas ini dibunuh oleh pasukanku, tapi cultivator pihak kalian sangat keji, merebutnya saat pasukan kami sedang kelelahan!"

Kedua jenderal tingkat Golden Core itu berdebat dengan suara lantang.

"Hmph, pasukanmu menderita kerugian besar dan sudah mundur dari medan perang; baru setelah itu pasukan kami bergerak."

"Kalau menurutmu, dengan asal berjalan di sekitar medan perang, bertarung merebut setiap Ginseng Dragon Whisker lalu mundur, bukankah semua Ginseng Dragon Whisker itu akan menjadi milikmu?"

Suara perselisihan mereka semakin membesar, menarik perhatian banyak orang.

Akhirnya, keduanya dipanggil oleh seorang cultivator yang membawa perintah dan dipanggil masuk ke Commander's Mansion.

Para prajurit Three Generals Camp menjadi agak gelisah.

Pertempuran besar telah berakhir, dan pemenangnya, tentu saja, adalah pihak Two Note Nations.

Namun, sebelumnya pasukan utama sedang sibuk membangun kamp, memasang pertahanan, membiarkan pasukan mengatur napas, serta membubarkan Iron Skin Flesh Armor Technique, sehingga mereka tidak punya banyak tenaga untuk membersihkan medan perang.

Padahal, yang tertinggal di medan perang adalah kekayaan yang sangat besar!

Ginseng Dragon Whiskers milik Dragon King, naga darah, dan sebagainya yang putus saat pertempuran, semuanya adalah materi berharga! Meskipun Ginseng Whiskered Dragon King sendiri hanya berada di tingkat Soul Formation untuk tubuh utamanya, Ginseng Dragon Whiskers yang bisa ditinggalkan di medan perang setidaknya berada di tingkat Golden Core!

Dan teknik pedang, strategi militer, dan sebagainya yang dikeluarkan oleh Du Tiechuan juga meninggalkan jejak mendalam di medan perang. Meskipun itu hanya sekadar bekas, seseorang bisa menelusuri rahasia cultivation-nya dari sana, memberikan banyak inspirasi bagi mereka yang memiliki wawasan tajam.

"Saat ini, sebagian besar prajurit masih dalam masa pemulihan, tubuh mereka lemah, dan kekuatan tempur mereka berada di titik terendah."

"Tapi jenderal tingkat Golden Core tidak termasuk di dalamnya, dan bisa meninggalkan kamp lebih dulu untuk menyapu bersih medan perang!"

Ning Zhuo dengan cepat menyadari situasi yang sedang terjadi.

Perintah militer — bersihkan medan perang!

Tak lama kemudian, setelah menyelesaikan sengketa antara dua jenderal Golden Core tersebut, sebuah perintah militer dikeluarkan ke seluruh pasukan dari Commander's Mansion.

Isi perintah itu sangat sederhana: jasa tempur akan diberikan berdasarkan jumlah barang rampasan yang diperoleh.

Semua rampasan adalah milik Two Note Nations, dan tidak ada prajurit yang boleh menyimpannya untuk diri sendiri; jika ditemukan, hukum militer akan diberlakukan.

Setelah Ning Zhuo membaca aturan pertukaran yang relevan, jantungnya berdebar kembali karena gembira.

"Menurut perintah militer, saat ini, seluruh jasa tempurku bisa ditukarkan dengan perlengkapan militer yang sesuai."

"Meskipun perlengkapan tersebut tidak memuat apa yang dibutuhkan, hal itu bisa langsung dilaporkan; kemudian, raja-raja Two Note Nations akan secara teratur mengatur transportasi pasukan untuk mengantarkan hadiah."

Sore harinya, Ning Zhuo bersama Liu Er dan Zhang Hei meninggalkan kamp pasukan utama dan memasuki medan perang sebelumnya.

Medan perang itu sangat luas; bahkan puncak gunung terdekat pun berjarak lebih dari selusin li. Lebih lagi, gunung-gunung di sekitarnya hampir semuanya rusak — beberapa terbelah dua, beberapa puncaknya ditabrak ke gunung lain, dan beberapa lainnya tinggal menyisa bagian kaki gunung.

Puing-puing batu yang tak terhitung jumlahnya, dalam berbagai ukuran, nyaris menutupi seluruh medan perang, bercampur dengan tumpahan rumput dan kayu patahan, serta sisa-sisa hewan dan cultivator.

Setelah berlalunya beberapa hari, mayat-mayat itu mulai membusuk dan mengeluarkan bau busuk, menyelimuti seluruh medan perang dengan bau anyir kematian yang samar.

Namun, selama angin gunung masih bertiup, bau busuk itu akan terurai, sehingga memungkinkan para kultivator yang memasuki wilayah tersebut untuk menghirup udara segar.

Medan perang tidak hanya terdiri dari bentangan tanah berbatu seperti itu. Ada pula wilayah luas yang berbatasan dengan tubuh Dragon King's Giant Wooden Mountain.

Tanah di wilayah ini seluruhnya berwarna coklat kekuningan. Meskipun permukaannya tidak rata, dibandingkan dengan tumpukan puing-puing di tempat lain, tanah yang terbuka di sini merupakan tanah kuning yang subur, dengan banyak lubang tersebar di sekitarnya.

Adapun Dragon King's Giant Wooden Mountain, tubuhnya telah menderita akibat dahsyatnya pertempuran besar sebelumnya, dan hanya menyisakan enam puluh persen bagian. Sisa enam puluh persen itu masih diselubungi cahaya ilahi yang memberikan perlindungan.

Liu Er dan para kultivator Golden Core lainnya menjaga jarak yang waspada. Siapa yang tahu apakah sisa-sisa Dragon King's Giant Wooden Mountain mungkin akan menghasilkan pasukan lain?

Tentu saja, selama Ginseng Whiskered Dragon King tidak muncul, situasi keseluruhan di sini akan tetap tidak berubah.

Ning Zhuo, Liu Er, dan Zhang Hei menempuh medan perang tersebut. Tak lama, mereka melihat sebatang Ginseng Dragon Whisker yang mengakar di tengah puing-puing, menyerupai piton besar berwarna tanah yang terbaring lesu di atas tanah.

Namun, begitu makhluk itu merasakan aura keberadaan Ning Zhuo dan yang lainnya, ia langsung melompat bangkit.

Seluruh tubuhnya berdiri tegak, mencapai ketinggian enam zhang. Auranya sangat kuat, setara dengan tingkat Golden Core, namun masih mempertahankan pesona ilahi tingkat Soul Formation.

Liu Er menjadi yang pertama menyerang. Ia menggenggam Xuanhuang Sword dan menggunakan strategi militer untuk memperkuat dirinya sendiri.

Ia maju secara aktif, lalu berturut-turut melemparkan dua mantera yang keduanya berfungsi untuk meningkatkan kehebatan pertahanannya.

Bang, bang, bang.

Ginseng Dragon Whisker itu terus-menerus memukuli Liu Er, memantulkan serangkaian suara thud yang pekak.

Tubuh Liu Er diselimuti lingkaran cahaya kuning. Pertahanannya sangat kuat, namun tak lama kemudian ia tetap terdesak hingga terbenam ke dalam tumpukan puing-puing.

Di tengah pertahanannya, Liu Er secara bersamaan melancarkan teknik ofensif.

Beberapa saat kemudian, dengan napas yang terengah-engah dan jejak kelelahan di wajahnya, ia mundur kalu ke sisi Zhang Hei dan Ning Zhuo.

Ia telah mengukur sifat asli dari Ginseng Dragon Whisker tersebut.

Panjang tubuh Ginseng Dragon Whisker sebenarnya jauh melebihi yang terlihat di depan mata mereka.

Sebagian besar tubuhnya terjalin di antara puing-puing batu, lalu mengakar jauh ke dalam tanah, menyerap nutrisi untuk mempertahankan eksistensinya.

Ginseng Dragon Whisker itu sendiri tidak memiliki terlalu banyak teknik ofensif. Serangannya terutama hanya terdiri dari hantaman, sapuan, dan lilitan.

Namun, setiap pukulannya mengandung kekuatan yang luar biasa besart. Refleks instingnya juga sangat tajam, membuatnya sulit bahkan bagi kultivator tubuh seperti Liu Er untuk mendekat.

Yang paling krusial adalah kemampuan pemulihan dari Ginseng Dragon Whisker tersebut.

Kemampuan regenerasinya sangat luar biasa. Banyak luka yang ditorehkan oleh Liu Er sembuh sepenuhnya hanya dalam beberapa tarikan napas.

"Untung memenggal dan memanen Ginseng Dragon Whisker seperti ini sama sekali bukan hal yang gampang," ucap Liu Er dengan perasaan yang tulus.

Zhang Hei menggosok-gosokkan kedua kepalannya seraya berkata, "Ah, apa punlah. Kita serang dulu saja, urus belakangan."

Berpembawaan tidak sabar, ia langsung mengayunkan Black Snake Spear, maju menerjang Ginseng Dragon Whisker dan bertempur dengannya.

Ia memiliki bakat bawaan Frenzied Python Tendon serta telah mempraktikkan teknik Black Waves of Turbulence. Gabungan keduanya membuatnya semakin buas seiring berlarutnya waktu pertempuran.

Untuk seketika, Ginseng Dragon Whisker dan Black Snake Spear milik Zhang Hei terus bertubrukan, terkunci dalam kebuntuan pertempuran yang sengit.

Mata Liu Er memantulkan bayangan pertempuran tersebut. Dalam batinnya ia berpikir, *Dengan langkah ini, meski adik ketiga menang dan berhasil memenggal Ginseng Dragon Whisker, hal itu tetap akan menguras banyak hal. Keborosannya di sini bukan sekadar kekuatan spiritual dan fisik Zhang Hei, atau ketahanan senjatanya, melainkan juga energi dari Ginseng Dragon Whisker itu sendiri.*

Mereka bertiga datang ke sini kali ini untuk membersihkan medan perang.

Namun, jika pertempuran sengit berlanjut seperti ini, meski mereka akhirnya berhasil menaklukkan Ginseng Dragon Whisker, sebagian besar energi dasarnya akan habis terkuras akibat intensitas pertarungan, sehingga kualitasnya akan menurun drastis.

"Dalam situasi ini, semuanya kini bergantung padamu, Advisor."

Liu Er tersenyum tipis lalu menatap Ning Zhuo. "Kau pasti punya cara, bukan?"

Meskipun Ning Zhuo hanya berada di tahap Foundation Establishment, kekuatan tempurnya jauh melampaui kebanyakan kultivator Golden Core. Fakta itu telah lama membuat Liu Er memperlakukannya setara dengan rekan-rekannya.

Sejak mereka pertama kali bertemu, Ning Zhuo selalu memberikan penampilan menakjubkan, yang membuat hati Liu Er dipenuhi dengan kepercayaan penuh padanya!

Ning Zhuo telah menggunakan indra divine-nya untuk mengamati Ginseng Dragon Whisker, dan selama itu ia juga menggunakan beberapa mantera untuk pendeteksian.

"Hmm..."

"Aku akan mencoba dulu."

Ning Zhuo melemparkan mantera Element Metal, menembus jauh ke dalam tumpukan puing-puing untuk memotong bagian bawah Ginseng Dragon Whisker.

Element Metal mengatasi Element Wood.

Namun, mantera Element Metal milik Ning Zhuo hanya berada di tingkat Foundation Establishment, sedangkan Ginseng Dragon Whisker di depannya berada di tingkat Golden Core bahkan membawa jejak aura Soul Formation.

Hal ini membuat mantera Element Metal tersebut hanya menyebabkan beberapa goresan dangkal di permukaannya, yang kemudian pulih sepenuhnya dalam satu napas.

Ning Zhuo tetap tenang; ia hanya sedang melakukan eksperimen dengan mantranya.

Selanjutnya, ia berturut-turut melemparkan hampir sepuluh mantera, mencakup lima elemen yaitu metal, wood, water, fire, dan earth.

Liu Er yang menyaksikan dari samping merasa takjub secara diam-diam dan melontarkan pujian, "Advisor, apakah keluarga muliamu yang paling mahir dalam Five Element Techniques? Mantera yang kau lempar, nyaris tak pernah kulihat sebelumnya. Hal ini membuatku penasaran: persisnya berapa banyak Five Element Techniques yang kau kuasai?"

Ning Zhuo tersenyum tipis dan tidak mengungkapkan kebenaran bahwa mantera itu ia ciptakan secara spontan; ia hanya menjawab bahwa Liu Er sedang memujinya.

Liu Er menggelengkan kepalanya dan menghela napas, "Advisor, kau terlalu rendah hati."

Saat mereka saling bertukar kata, Ning Zhuo tidak menghentikan aksinya.

"Ternyata berhasil." Beberapa saat kemudian, ia berhenti dan menampilkan senyum penuh kepuasan.

Ia lalu berturut-turut melemparkan tiga mantera—yakni mantera Element Fire, Element Metal, dan Element Earth.

Setelah mantera tersebut dilemparkan secara bergantian, Ginseng Dragon Whisker mulai bergetar hebat, pergerakannya menjadi kaku, dan kekuatan tempurnya anjlok secara signifikan.

Mata Liu Er menyipit, dan hatinya terkejut saat ia berpikir, "Jelas-jelas ini hanya tiga mantera tingkat Foundation Establishment, namun efek pembatasnya begitu besar terhadap Ginseng Dragon Whisker tingkat Golden Core!"

"Ning Zhuo..."

Wajah Liu Er dipenuhi dengan kewaspadaan, dan di matanya terpantul sosok Ning Zhuo yang mengenakan jubah putih berkepala besar layaknya pemuda.

Ia berpikir mantap dalam hati, "Bila diberi waktu, Ning Zhuo pasti akan bersinar terang! Penguasaannya atas Five Element Techniques saja sudah menjamin masa depannya yang tak terbatas."

Setelah ditaklukkan, Ginseng Dragon Whisker tidak lagi segarang dan gagah berani seperti sebelumnya.

Pada akhirnya, Zhang Hei mengayunkan tombaknya dan menebasnya.

Liu Er memanfaatkan momen tersebut untuk menyerang, melemparkan mantera untuk menyegel Ginseng Dragon Whisker.

"Berapa harga pasar untuk harta semacam ini?" tanya Zhang Hei dengan penuh antusias.

Liu Er tidak begitu yakin.

Ning Zhuo lalu mengusap dagunya dan memperkirakan, "Kurang lebih sekitar 300.000 mid-grade spirit stones."

Liu Er dan Zhang Hei sempat terdiam, lantas keduanya menjadi bersemangat.

Liu Er yang juga pernah melarat berseru, "Sebanyak itu?"

Ning Zhuo mengangguk, "Terutama karena bentuknya cukup panjang, dengan jumlah yang melimpah. Lagipula, menggendong nama Ginseng Whiskered Dragon King di tingkat Soul Formation, bila dijual ke tempat yang jauh, harganya bisa lebih tinggi lagi."

"Namun, untuk memberantas sisa kehendak di dalam Ginseng Dragon Whisker tersebut, biayanya bakal cukup mahal."

Ekspresi Liu Er yang tadinya bersemangat kini mereda. Ia mengangguk pelan, "Benar. Ginseng Whiskered Dragon King tidak hanya berada di tingkat Soul Formation, tapi juga pernah menempuh divine path. Kehendak suatu dewa sering kali sangat membandel dan bertahan lama."

Zhang Hei lalu menangkupkan pergelangan tangannya dan menghela napas, "Sayang sekali, kita tidak mendapat bagian dari Ginseng Dragon Whisker ini; semuanya harus diserahkan."

Liu Er menenangkannya, "Menukarnya dengan battle merits, lalu memakai merits tersebut untuk mendapatkan perlengkapan militer—itu lebih cocok untuk kita."

Zhang Hei menggelengkan kepala, "Kalau dipakai untuk ditukar dengan battle merits, pasti harganya akan dihargai serendah mungkin. Aku, Old Zhang, tahu itu tanpa perlu pikir panjang."

Ekspresi Ning Zhuo sedikit berubah.

Liu Er menatap Ning Zhuo, "Advisor, sesuai kesepakatan kita sebelumnya, 30% dari hasil battlefield Three Generals Camp adalah hakmu. Dan kali ini, battle merits juga bisa diperdagangkan di antara kita."

"Kami pun malu; baru sekarang kami bisa membalas bantuanmu."

Ning Zhuo tersenyum dan melambaikan tangannya, "General, tak perlu terlalu memikirkannya; kau tahu sendiri orang seperti apa aku."

Liu Er tertawa lebar, "Bertemu dengan advisor sepertimu adalah salah satu keberuntungan dalam hidup."

Zhang Hei juga ikut tertawa, "Aku merasakan hal yang sama."

Sejenak, suasana menjadi ringan dan ceria.

Ning Zhuo, bersama dengan Liu Er dan Zhang Hei, kemudian menebang dua Ginseng Dragon Whisker lagi, dan waktu sudah menunjukkan siang.

Setelah dengan teliti mengajarkan beberapa mantra yang ia ciptakan kepada Liu dan Zhang, Ning Zhuo memberi tahu mereka bahwa ia akan pergi melakukan pengintaian sendirian.

Mengingat status Ning Zhuo yang tinggi di dalam Three Generals Camp, Zhang Hei tidak keberatan, sementara Liu Er menasihati Ning Zhuo untuk lebih berhati-hati.

Memasuki Mechanical Dragon, Sun Lingtong dengan tak sabar berkata, "Cepat, saatnya Old Stone Monster membuat penampilannya!"