War Readiness

"Ning Zhuo?" Hati Lu Hongtu berdebar, namanya terasa cukup akrab di telinganya.

Seketika, ia teringat informasi intelijen mengenai Ning Zhuo.

Pria itu pertama kali masuk ke dalam pandangannya saat pertempuran penyergapan awal. Sebelum penyergapan tersebut, faksi Thousand Peaks Forest sudah mengetahui ramalan burung yang dibuat Ning Zhuo sebelum pertempuran.

Karena hal itulah, Lu Hongtu menyusun rencana liciknya.

Setelah pertempuran penyergapan, di mana kedua belah pihak sama-sama meraih kemenangan dan kekalahan, monster batu tua, Shi Zhong, secara terbuka menyatakan ketertarikannya pada Ning Zhuo.

Oleh karena itu, Lu Hongtu dan yang lainnya tidak memfokuskan perhatian pada seorang kultivator Foundation Establishment biasa ini, melainkan pada seorang kultivator eksotis yang mampu menghasilkan ramalan yang cukup akurat.

Namun, meskipun monster batu tua itu sangat aktif—berulang kali menyergap dan menjarah konvoi pasukan dari dua faksi nasional di area dekat Green Forest Immortal City—ia tidak pernah bertindak melawan Ning Zhuo.

Intelijen militer terbaru yang diterima Lu Hongtu menyebutkan bahwa Ning Zhuo dan Mu Lan telah menjadi suami istri.

Awalnya, Lu Hongtu mengira itu adalah intelijen palsu.

Namun setelahnya, setelah memperoleh lebih banyak rincian dan memahami banyak fakta di baliknya, ia menyadari bahwa intelijen tersebut benar adanya.

Saat itu ia berseru, "Ning Zhuo ini benar-benar beruntung!"

Lu Hongtu tahu bahwa Ning Zhuo adalah musuhnya.

Ia juga mengetahui kisah sebenarnya di balik konflik antara keluarga Ning dan Six Caves Sect.

Meskipun pihaknyalah yang bersalah, di dunia ini, kekuatan lebih berarti daripada benar atau salah.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Lu Hongto segera berkata kepada kedua hantu kultivator di hadapannya, "Ning Zhuo, ya? Dia juga musuhku."

"Oh?" Hantu kultivator berjubah putih, Tian Shuang, mengeluarkan keraguan suaranya.

Lu Hongtu lalu menjelaskan secara rinci, yang seketika menariknya lebih dekat dengan kembar hantu Langit dan Bumi.

Hantu kultivator berjubah hitam, Di Hui, berbicara dengan penuh kewaspadaan, "Ning Zhuo telah merenggut nyawa salah satu murid kami dari Soul Devouring Sect. Kami harus menangkapnya hidup-hidup dan membawanya kembali."

Lu Hongtu membalas, "Aku tidak berniat bersaing dengan kalian berdua."

"Dia hanyalah kultivator rendahan Foundation Establishment; sekiranya dia berada di tahap Golden Core, aku pasti sudah bertindak dan menghabisinya."

"Bisa membuat kalian berdua menangkapnya hidup-hidup, Ning Zhuo benar-benar sangat beruntung."

"Namun... orang ini sebenarnya juga merupakan mangsa monster batu tua."

"Jika kalian berdua ingin menangkapnya hidup-hidup dan membawanya pergi, kalian sebaiknya mendapatkan persetujuan monster batu tua itu."

Tian Shuang segera menggelengkan kepalanya, "Tidak mungkin, monster batu tua itu hanya tertarik padanya, sedangkan kami menanggung dendam karena dia membunuh anggota sekte kami."

"Untuk urusan ini, monster batu tua itu seharusnya mengalah untuk kami!"

Di Hui bahkan mengangkat bahunya, berbicara dengan nada acuh tak acuh, "Aku rasa kau terlalu memandang penting monster batu tua itu. Meskipun dia memiliki Earthwalking Art dan dapat menjelajahi medan perang dengan bebas, dia tidak pernah menunjukkan performa yang luar biasa dalam pertempuran langsung."

"Kultivator iblis seperti itu tidak terlalu berguna. Sangat mungkin pada pertempuran berikutnya, pasukan musuh sudah menyiapkan langkah untuk menghadapi Earthwalking Art miliknya."

Mendengar hal itu, Lu Hongtu sedikit terkejut.

Secara refleks, ia mengalihkan pandangannya ke arah Lord Long.

Lord Long tersenyum padanya.

Lu Hongtu segera menyadari—informasi bahwa monster batu tua itu berada di level Soul Formation sengaja disembunyikan dari kembar hantu Langit dan Bumi oleh Lord Long.

Faktanya, intelijen militer ini hanya diketahui oleh lapisan tertinggi dari Thousand Peaks Forest Alliance.

Sekiranya kembar hantu Langit dan Bumi tahu bahwa monster batu tua itu berada di level Soul Formation, sikap mereka pasti akan sepenuhnya berbeda.

Setelah berpikir sejenak, Lu Hongtu memahami niat Lord Long.

"Tampaknya pihak Ginseng Beard Dragon King bermaksud memicu konflik antara monster batu tua dan kembar hantu Langit dan Bumi."

Monster batu tua itu adalah kultivator level Soul Formation yang baru diangkat, dan meskipun kembar hantu Langit dan Bumi hanya dua kultivator Nascent Soul, keduanya adalah Immortal sejati.

Selain itu, kemampuan ilahi yang mereka kuasai masing-masing dapat digabungkan untuk menghasilkan serangan yang sangat kuat.

Oleh karena itu, kembar hantu Langit dan Bumi sangat tersohor ke mana-mana; bahkan Lu Hongtu dari Thousand Peaks Forest pun sudah banyak mendengar tentang mereka.

"Bahkan jika kembar hantu Langit dan Bumi bukanlah tandingan monster batu tua, janganlah kita lupa bahwa di belakang mereka ada Soul Devouring Sect."

"Kali ini, Ginseng Beard Dragon King Temple telah mempekerjakan twin ghosts of Heaven and Earth dengan harga mahal. Bukan hanya untuk melawan Iron-Flow Flatland Military Strategy milik Du Tiechuan, tetapi juga ada rencana tersembunyi untuk memanipulasi monster batu tua itu."

Di mata Lord Long dan Lu Hongtu, monster batu tua itu selalu dianggap sebagai eksistensi bawaan tingkat Soul Formation Level dari Thousand Peaks Forest. Ia adalah iblis alam yang pernah menelusuri urat bumi Thousand Peaks Forest dengan maksud untuk menyingkapnya secara terang-terangan.

Oleh karena itu, monster batu tua itu menjadi ancaman besar bagi status Dragon King.

Namun, kini pasukan dari dua negara telah bergerak. Ginseng Beard Dragon King kemungkinan juga sangat terjebak; ingin menangani monster batu tua itu namun tidak bisa bertindak, ia tidak punya pilihan selain menggunakan langkah seperti ini.

Setelah memahami niat pihak Ginseng Beard Dragon King Temple, Lu Hongtu langsung memilih untuk bekerja sama dengan Lord Long.

Setelah pembahasan lebih lanjut, Lord Long memanggil pelayannya untuk mengantar keluar kedua kultivator hantu tersebut dan memberi mereka keramahan yang layak.

Setelah itu, Lu Hongtu dan Lord Long berada sendirian di dalam ruangan.

Lu Hongtu berkata dengan hormat, "Lord Long, saat ini niat Du Tiechuan sudah sangat jelas. Ia bertujuan mengakhiri segalanya dalam satu pukulan penentu!"

"Oleh karena itu, apakah pihak kita mampu menahan Iron Flow Flatland Military Strategy-nya menjadi sangat penting!"

"Jika kita berhasil, moral pasukan kita pasti akan melonjak, tentara akan bersatu, dan kita akan memegang keunggulan besar."

Lord Long menghela napas. "Du Tiechuan benar-benar pantas menyandang gelar jenderal teratas dari kedua negara. Andai ia maju secara bertahap dan terlibat pertempuran beruntun, dengan keunggulan medan yang kita pegang, kita bisa terus menguras pasukannya."

"Kini ia sudah memainkan langkah ini, pihak kita harus merespons. Kali ini, mempekerjakan twin ghosts of Heaven and Earth telah menghabiskan biaya yang sangat tinggi."

Melihat bahwa Lord Long juga memahami kunci dari pertempuran besar ini, Lu Hongtu melanjutkan, "Lord Long, menurut pemikiran saya, mungkin kita harus memohon agar Young Master Xianxu bertindak sekali lagi."

"Jika Du Tiechuan terluka sekali lagi, keseimbangan kemenangan dalam pertempuran besar ini pasti akan semakin berat ke pihak kita."

Lord Long menghela napas sekali lagi dan menggeleng pelan. "Saya sudah mencoba cara itu."

"Tetapi Young Master Shengxu terlalu serakah; harganya kali ini mencapai lima puluh kali lipat dari sebelumnya! Itu benar-benar tuntutan yang tak masuk akal."

"Lima puluh kali?" Lu Hongtu ikut terkejut, menarik napas pelan dengan takjub.

Ia lalu berpikir, "Apakah penawaran ini bagian dari strategi negosiasinya?"

Lord Long menghela napas. "Mungkin saja. Karena Master Lu dari Great Cave sudah menunjukkan minat, mengapa tidak kau pergi sebagai utusan untuk membujuk Young Master Shengxu agar bertindak sekali lagi."

"Aku akan menawarkan harga yang lebih rendah."

"Duapuluh kali!"

"Jika melebihi harga itu, pihak kita tidak akan mampu membayarnya."

Lu Hongtu menerima perintah dan mundur.

Ia tidak menyia-nyiakan waktu dan langsung berangkat diam-diam. Di sebuah halaman pegunungan, ia bertemu dengan Young Master Shengxu.

Meski keduanya berada di level Nascent Soul, kekuatan Young Master Shengxu jauh melampaui Lu Hongtu.

Lu Hongtu mengambil sikap rendah hati. "Young Master, saya datang ke sini hari ini untuk mengajukan satu permohonan."

"Musuh kuat, dan jika kita tidak bertindak cepat, pasukan kita bisa jatuh ke dalam keadaan sulit. Oleh karena itu, saya ingin sekali lagi memohon Young Master untuk bertindak dan membunuh komandan musuh. Jika Anda bisa sedikit memberi keringanan pada biayanya, pihak Thousand Peaks Forest akan berusaha sekuat tenaga untuk membalas budi Anda."

Young Master Shengxu berbaring di kursi sandaran, wajahnya pucat pasi tanpa warna, matanya hampir tertutup hingga hanya tersisa celah tipis saat menatap Lu Hongtu.

Dengan suara yang sangat lemah, selembut gerimis di tertiup angin, ia berkata, "Master Lu... mengenai urusan sebelumnya, young master ini berhasil memberikan pukulan berat kepada Du Tiechuan, tetapi kau tidak segera memimpin pasukanmu."

"Kali ini, jika pembunuhan akan dilakukan lagi, haruskah harganya naik seratus kali lipat? Aku menaikkan hargaku lima puluh kali, itu sudah setengah diskon."

Lu Hongtu lalu menyampaikan bahwa menawarkan lima puluh kali lipat memang terlalu memberatkan; pengeluaran militer setiap hari sangat besar.

Jika material lain bisa digunakan sebagai pengganti, apakah itu memungkinkan?

Jika pembayaran dilakukan secara mencicil untuk melunasi utang, itu juga akan menjadi solusi yang lebih realistis.

Young Master Shengxu menarik napas panjang dan berkata dengan enteng, "Materi lain untuk pelunasan akan terlalu merepotkan. Umumnya aku hanya menerima spirit stones; jauh lebih nyaman."

"Aku tidak akan pernah menerima pembayaran cicilan."

"Kalau pihakmu kalah dalam pertempuran ini, kepada siapa aku harus menagih utangnya?"

"Jika kau ingin aku bertindak, pembayarannya harus dilakukan sekaligus, dan danai harus diterima di muka."

Setelah selesai berbicara, Young Master Shengxu bersandar lesu di kursi berbaring bak selembar kertas beras, napasnya terasa melemah secara nyata.

Lu Hongtu tercengang.

Tanpa menyaksikannya secara langsung, sungguh sulit membayangkan bahwa seseorang yang biasanya sangat lemah, bahkan kesulitan hanya untuk mengucapkan satu kalimat, bisa memiliki kekuatan tempur yang sanggup mengancam tingkat Soul Formation.

Lu Hongtu tidak punya pilihan lain dan terpaksa berpamitan.

Kemampuannya meyakinkan orang memang kuat, namun di hadapan Young Master Shengxu, ia tidak memiliki celah sedikit pun untuk bernegosiasi.

Sebagai ahli strategi militer aliansi, waktunya sangat padat sekali.

Sesampainya kembali di Dragon King Pillar Mountain, ia segera mengadakan pertemuan rahasia dengan para tokoh kunci.

Seorang tua berjubah panjang yang ditenun dengan pola pinus hijau, berjanggut sehelai sehelai layaknya jarum pinus hijau, adalah Qing Song Mountain Spirit.

Pemuda tampan mengenakan mahkota jade putih adalah Bai Shi Mountain Spirit.

Ada pula Tie Lu Mountain Spirit dengan sepasang tanduk rusa, dan Zi Ying Mountain Spirit yang terus memancarkan cahaya ungu.

"Kali ini, dalam menghadapi strategi militer Iron Flow Flatland, kalian semua adalah kekuatan utama kami. Segala kerugian akan diganti oleh aliansi sebesar dua kali lipat," ucap Lu Hongtu.

Qing Song Mountain Spirit membelai janggutnya dalam diam.

Bai Shi Mountain Spirit juga tidak bersuara.

Tie Lu Mountain Spirit sangat lugas, "Kalau cuma sebanyak itu keuntungannya, aku tidak mau ikut."

Zi Ying Mountain Spirit mendengus dingin, menunjukkan sikap meremehkan dan mengejek tawaran Lu Hongtu.

Lu Hongtu tidak gentar; ia tersenyum dan berkata dengan sabar, "Tolong sebutkan tuntutan kalian semua agar bisa kita bicarakan dengan baik."

Sementara itu, di saat Thousand Peaks Forest Alliance sedang giat-giatnya bersiap untuk pertempuran, parade terakhir di Wooden Wheel Town juga sedang berlangsung.

Di atas panggung parade yang menjulang, spanduk berkibar dan bergoyang, berdesir tertiup angin.

Hanya Du Tiechuan yang berdiri tegak di atas panggung, terus-menerus memelihara artefak magis raksasa ini.

Pandangannya menyapu medan, satu per satu pasukan berbaris maju perlahan, mempertontonkan formasi militer yang agung!

Setiap unit yang bertahan hingga saat ini dilengkapi baju zirah berat, tanpa kecuali.

Para prajurit yang mengenakan zirah berat bergerak serentak, dan tanah bergetar sedikit setiap kali mereka melangkah.

Zirah berat itu memantulkan kilau logam dingin di bawah sinar matahari. Bunyi benturan dan gesekan pelat-pelat zirah berpadu dengan setiap langkah kaki, mengalun tanpa henti dan menimbulkan rasa gentar.

Zirah tangguh itu, beserta pedang, tombak, dan senjata lainnya, perisai, bahkan tunggungan berzirah tebal, bersama-sama membentuk lautan baja.

Di antaranya, tiap pasukan memiliki ciri khasnya sendiri.

Bendera merah Red Flower Battalion berkibar tinggi, para prajurit berdiri tegak. Separuh mengenakan zirah berat jade-steel dan separuh sisanya zirah berat biasa, moral mereka menyatu di belakang barisan terdepan yang dipimpin Mu Lan.

Prajurit White Jade Battalion tampil bergemilang, zirah berat mereka seputih salju, permukaannya licin bagai cermin. Semua prajurit memegang tombak panjang, ujung tombak mereka berjajar lebat dan memancarkan cahaya dingin. Sekilas pandang, seluruh White Jade Battalion tampak bak dinding putih yang bergerak.

Zirah berat Fire Cloud Battalion merupakan kelengkapan pribadi masing-masing; setiap helai zirah berat tembaga-merah didesain terbuka dan mencolok, sangat mendukung penggunaan kemampuan magis.

Di Three Generals Battalion, zirah beratnya juga separuh jade-steel dan separuh zirah berat biasa. Tiga jenderal Liu, Guan, dan Zhang menunggang di barisan paling depan, dan sedikit di belakang, Ning Zhuo juga menunggang kuda iblis tingkat Foundation Establishment.

Berbeda dengan penampilannya yang berantakan sebelumnya, kali ini ekspresinya tenang dan mantap.

Sejak memurnikan Fire-Traveling Heart di dalam Temple, ia telah mengabdikan dirinya sepenuhnya, bersembunyi di dalam Embryonic Breath Spirit Ship, serta giat memajukan kultivasi tubuh fisiknya.

Dalam parade berturut-turut setelahnya, ia perlahan mengatasi kesulitan-kesulitan yang semakin besar, menyesuaikan diri langkah demi langkah hingga benar-benar dapat berjalan santai, dengan kemajuan yang sangat pesat.

Duduk di atas kudanya, Ning Zhuo bahkan mulai sedikit melamun.

"Dengan pertempuran besar yang sudah dekat, sebenarnya seberapa besar kekuatan tempur yang bisa kuandalkan?"

Pertama adalah tingkat kultivasi Ning Zhuo sendiri.

Ia menekuni tiga doktrin tertinggi, men cultivating essence, spiritual energy, dan spirit secara bersamaan. Cultivation-nya berada di tahap awal Foundation Establishment, telah melampaui tahap Opening the Field Unhindered dan memasuki tahap Nourishing the Treasure Medicine.

Fisiknya telah meningkat drastis belakangan ini, dengan kekuatan spesifik yang sepenuhnya mampu menahan senjata fana dan menangkis sebagian kecil magical weapons.

Fondasi jiwanya tidak banyak mengalami peningkatan sejak meninggalkan Fire Persimmon Immortal City; ia tetap berada pada standar normal dua ratus kali.

Dalam hal bakat, early wisdom-nya belum berkembang lebih lanjut; bakat bawaan lainnya masih terselimuti misteri.

Setelah rentetan keberuntungan yang tak terjelaskan sebelumnya, keberuntungan Ning Zhuo telah kembali ke tingkat biasa.

"Tapi Five Elements Realm-ku setidaknya berada di tingkat Grandmaster; aku dapat mendirikan sekteku sendiri dan menciptakan mantera di medan perang."

"Divine abilities-nya meliputi 'Life Hanging by a Thread' dan 'Stone-Cast Earth Treasure'."

Setelah beberapa peristiwa, Ning Zhuo menjadi semakin berhati-hati dalam menggunakan divine ability Life Hanging by a Thread. Sebab begitu dikeluarkan, hal itu pasti akan membuat kekuatan tempurnya melonjak tajam.

Adapun divine ability Stone-Cast Earth Treasure, efek spesifiknya adalah mengubah segala sesuatu di bawah langit menjadi batu, lalu memfortifikasi batu itu seiring waktu, secara bertahap mengubahnya menjadi material berharga. Karena efeknya sangat lambat dan memiliki sedikit nilai tempur praktis, saat ini kemampuan itu terutama digunakan untuk bekerja sama dengan Embryonic Breath Spirit Ship dalam cultivation fisik, serta sebagai sarana menyamarkan diri sebagai old stone monster.

Bila ditilik semata-mata dari apa yang dikuasai Ning Zhuo, kemajuan cultivation-nya sungguh menakjubkan. Pada usia enam belas tahun, ia telah mencapai tahap Treasure Medicine Sprouting, meninggalkan para rekannya jauh di belakang.

Kelemahannya di aspek fisik sebagian besar telah tertutupi, dan ia juga telah mencapai kesuksesan sederhana di realm jiwa.

Bakat bawaannya belum sepenuhnya berkembang, tetapi untuk saat ini, hal itu sudah cukup.

Perubahan keberuntungannya membuat Ning Zhuo merasa bingung. Ia masih benar-benar seorang pemula dalam hal ini.

Meskipun dua divine abilities tersebut bukan kemampuan tempur utama, fungsi pendukungnya sangat kuat.

Terutama divine ability Life Hanging by a Thread, yang memiliki penerapan menakjubkan dalam interaksi sehari-hari. Namun karena terlalu luar biasa, Ning Zhuo harus menyembunyikannya agar tidak menjadi target kewaspadaan dan serangan semua orang begitu ditemukan.

Adapun divine ability Stone-Cast Earth Treasure, meskipun mudah didapatkan dan belum banyak diterapkan saat ini, kemampuan itu merupakan alat manajemen yang sangat baik dan memiliki masa depan yang cerah.

Dalam hal cultivation realms, hal itu sangat menonjol. Kemampuan ini membuat teknik sihir Ning Zhuo menjadi sangat beragam. Ditambah dengan Five Elements Qi Rhythm Manual kelas atasnya, kemampuan mantera jarak jauh Ning Zhuo cukup mengesankan.

Dibandingkan dengan kemampuan jarak jauhnya, keterampilan tempur jarak dekatnya biasa-biasa saja.

Sebelumnya, di Thousand Medicines Sect, Ning Zhuo telah menutupi kekurangannya dalam teknik tempur jarak dekat. Dan dengan kemajuan pesat fondasi fisiknya belakangan ini, kelemahan tersebut telah tertutupi sedikit lebih banyak.

Namun dibandingkan dengan kemampuan jarak jauhnya, kesenjangannya memang lebih dari sekadar sedikit.