Recuperation

Wooden Wheel Town.

Pasukan Red Flower Battalion telah mendirikan kamp.

Di dalam tenda komandan utama, Mu Lan perlahan sadar. Saat membuka matanya, ia melihat Ning Zhuo dan Zhang Zhongyi berdiri di samping ranjang.

Saat ia mencoba untuk duduk, Ning Zhuo menahan bahunya dengan lembut.

"Mu Lan General, meskipun Anda sudah sadar, sebaiknya fokus pemulihan dulu. Red Flower Battalion telah berhasil kembali dengan selamat. Wakil Anda sudah melapor kepada Commander Du, dan kamp sudah didirikan tepat di luar Wooden Wheel Town. Semuanya sudah beres."

Mendengar itu, raut wajah Mu Lan menjadi lebih rileks.

Zhang Zhongyi yang berdiri di samping menambahkan, "Mu Lan General, Anda memaksakan tubuh melampaui batas saat mengeluarkan anak panah kedua."

"Syukurlah Young Master Ning Zhuo datang membantu kita, dan ia memberikan sejumlah besar material berharga tingkat Golden Core dan Nascent Soul untuk dijadikan bahan obat."

"Kalau tidak, Anda tidak akan pulih secepat ini."

Mu Lan menoleh menatap Ning Zhuo. "Young... Master Ning, terima kasih."

Ning Zhuo tersenyum. "Tidak perlu berterima kasih, General Mu Lan. Lagipula, pasukan mekanik saya berada di bawah komando Anda."

"Sejujurnya, alasan saya menghancurkan jimat yang Anda berikan adalah untuk mencari tahu apakah ada pahala yang bisa diraih di pihak Anda."

"Kedua anak panah yang Anda lepaskan benar-benar luar biasa. Anda membunuh satu musuh tingkat Nascent Soul dan memaksa yang lain melarikan diri. Saya sungguh takjub!"

Kekuatan tempur Ancient God of the Azure Moon berada di tingkat Nascent Soul.

Seandainya berada di tingkat Soul Formation, ia sudah lama mampu menyaingi Dragon King of the Ginseng Beard River, dan status Suku Azure Moon akan jauh lebih tinggi dari sekarang.

Mu Lan menjawab, "Kalau lawannya adalah sosok seperti Lord Long, saya hanya bisa menembakkan satu anak panah dengan segenap tenaga."

"Tapi melawan Ancient God of the Azure Moon dan Di Lu, saya sengaja menahan diri pada anak panah pertama, sehingga masih bisa menembakkan yang kedua."

Ning Zhuo memujinya, "Teknik tingkat dewa seperti itu sungguh luar biasa. Bahkan medan perang pun tak bisa menekan kekuatan panah ilahi Anda. Pejuang tingkat Nascent Soul melarikan diri dengan kecepatan tak terbayangkan, namun Di Lu sama sekali tidak punya kesempatan untuk kabur."

Mu Lan menambahkan dengan sedikit bangga, "Teknik ini saya kembangkan sejak usia dini. Ayah saya, yang mengenali bakat saya, tidak menyia-nyiakan biaya maupun relasi demi merekrut beberapa Renowned Artisans untuk mengajari saya seni bela diri dan strategi militer."

"Sekarang, akhirnya semua itu mulai membuahkan hasil."

Sebenarnya, setelah pertempuran ini, Mu Lan merasa sedikit lega.

Pada penyergapan sebelumnya, saat ia memimpin Three Generals Battalion bertempur, hasil yang diraih minim, dan ini menimbulkan tekanan luar biasa bagi Mu Lan General's Residence. Setelah kembali ke Forest Immortal City, ia langsung menghadapi berbagai intrik dan hambatan dari faksi-faksi di dalam negeri.

Kali ini, meski pertempurannya berbahaya, hasilnya sangat memuaskan. Membunuh satu musuh tingkat Nascent Soul dan memaksa yang lain melarikan diri merupakan pencapaian yang cukup untuk memulihkan reputasi General's Residence. Memimpin Red Flower Battalion meraih keberhasilan seperti ini akan membuat jasa Mu Lan lebih diakui sekaligus meringankan tekanan politik dari istana kerajaan.

Zhang Zhongyi berkata, "Omong-omong, kemarin di Forest Immortal City, kita berhasil lepas dari situasi sulit dan terus memimpin pasukan untuk membangun reputasi berkat Young Master Ning Zhuo."

"Kali ini, menjelajah ke Thousand Peaks Forest juga merupakan upaya yang penuh bahaya. Tanpa pertolongan tepat waktu Young Master Ning Zhuo, Red Flower Battle Formation pasti gagal, dan kita akan menderita kerugian besar—mungkin bahkan kekalahan."

Zhang Zhongyi menarik napas panjang.

Ning Zhuo cepat-cepat menggelengkan tangan. "Tidak juga. Meski tanpa saya, dengan kemampuan General Mu Lan, masih ada peluang untuk menang."

Mu Lan menggeleng perlahan. "Peluangnya tipis. Kemenangan dan hasil ini berkat jasa besar Anda, Young Master Ning Zhuo. Tenang saja, saya akan memastikan semua pencapaian Anda diakui, tidak ada yang akan luput."

Ning Zhuo langsung tersenyum. "Jenderal, mohon fokus pada pemulihan. Pasukan mekanik saya menderita kerugian besar dan perlu dibangun ulang serta diperkuat kembali. Kalau Anda izinkan, saya harus minta diri dulu."

Zhang Zhongyi mengerutkan kening dan menatap tajam ke arah punggung Ning Zhuo yang menjauh.

Mu Lan mengangguk. "Pengisutan kekuatan pasukan memang sangat penting. Young Master Ning Zhuo memang perlu memanfaatkan setiap momen. Saya tidak mengantar Anda keluar."

Kali ini, Zhang Zhongyi mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Mu Lan.

Baik Mu Lan maupun Ning Zhuo tidak mengerti reaksi Zhang Zhongyi.

Zhang Zhongyi menarik napas panjang, menggelengkan kepalanya berulang kali.

Ning Zhuo meninggalkan Red Flower Battalion dan kembali ke Three Generals Battalion untuk bertemu dengan Liu, Guan, dan Zhang.

Mereka berempat saling berbagi pengalaman dan mendiskusikan peristiwa terbaru.

Setelah meraih kemenangan, Three Generals Battalion telah bergerak di bawah pengawalan Shen Qinghe, langsung mundur dari Dice Bone Giantwood Mountain dan kembali.

Pengalaman tempur serta pencapaian Ning Zhuo membuat ketiga jenderal itu merasa iri.

Zhang Hei jarang mengeluarkan keluhan, "Anda saja tahu akan terjadi hal seperti ini, seharusnya aku ikut bersama sang strategist. Sayang sekali, sungguh sangat disayangkan. Yang kulakukan hanyalah menangkap seorang kultivator iblis tingkat Nascent Soul bersama dua saudara angkatku — aku belum pernah benar-benar membunuh satu pun secara langsung."

Ning Zhuo mengembangkan kedua tangannya dan tersenyum pahit. "General Zhang, aku hanya menerima pemukulan. Pekerjaan sesungguhnya dikerjakan oleh General Mu Lan."

Guan Hong mengusap janggutnya dan menghela napak. "Scarlet-Heart Roc Arrow benar-benar luar biasa!"

Liu Er menatap Ning Zhuo. "Dari seluruh cerita ini, jelaslah satu hal: tanpa intervensi tepat waktu dari sang strategist, Red Flower Battalion pasti sudah berada dalam situasi sangat sulit. Strategist, kau telah mengambil risiko besar, dan kontribusimu terhadap kemenangan ini tidak bisa disangkal lagi. Saat pembagian hadiah nanti, jika kau tidak menerima porsi terbesar, aku tidak akan menerimanya."

Ucapannya tulus dan sungguh-sungguh.

Rasa permusuhan Liu Er terhadap Ning Zhuo sebelumnya tampak telah mereda.

Zhang Hei bertanya dengan bingung, "Bukankah Lord Shen Qinghe mengatakan bahwa setiap batalyon memiliki seorang pelindung tingkat Nascent Soul yang bersembunyi di bayang-bayang? Mengapa Red Flower Battalion tidak menerima bantuan semacam itu?"

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit.

Liu Er dan Guan Hong saling bertukar pandang, lalu terdiam.

Zhang Hei bertanya lagi, "Ngomong-ngomong, mengapa Golden Halberd Army belum kembali?"

Liu Er menduga, "Golden Halberd Army sangat kuat. Mungkin mereka terlalu masuk jauh ke dalam, sehingga rute mundur mereka jauh lebih panjang daripada milik kita."

Saat mereka sedang berdiskusi, seorang prajurit tiba dengan laporan mendesak, membawa kabar yang mengejutkan.

"Apa? Golden Halberd Army telah dimusnahkan sepenuhnya!"

Mereka berempat saling berpandangan dengan tidak percaya, wajah mereka penuh kejutan.

Guan Hong adalah yang pertama bereaksi. Ia mengerutkan kening dan berbicara dengan nada berat, "Dari segi kekuatan keseluruhan, Three Generals Battalion bukanlah tandingan bagi Golden Halberd Army."

Zhang Hei mengangguk. "Bahkan jika kita bertiga bergabung dan tampil luar biasa, kami hanya bisa menahan Sun Gan. Golden Halberd Army tetap akan mampu menghancurkan Three Generals Battalion."

Liu Er menghela napak. "Empat batalion dikerahkan, namun yang terkuat, Golden Halberd Army, justru yang gugur."

Golden Halberd Army adalah salah satu pasukan elit Two Note Nation.

Perlengkapan mereka yang paling baik, dan latihan mereka tak tertandingi.

Sementara Three Generals Battalion hanya menguasai tiga formasi tempur, Golden Halberd Army menguasai setidaknya sepuluh.

Panglima mereka, Sun Gan, adalah seorang ahli tingkat Nasant Soul.

Dari segala sisi, mereka adalah kekuatan militer kelas satu — kartu andalan Two Note Nation.

Namun, di luar nalar, mereka dikirim untuk menyerang Thousand Peaks Forest dan akhirnya menjadi satu-satunya batalion yang menderita pemusnahan total.

Bahkan ahli tingkat Nascent Soul yang diam-diam dikirim oleh Commander Du Tiechuan juga tewas.

Mereka berempat mempelajari laporan militer tersebut bersama-sama.

Zhang Hei berkata, "Golden Halberd Army hanya menghadapi dua lawan tingkat Nascent Soul: Gu Ya dan Elephant King saat ini."

"Kita mengetahui kekuatan Gu Ya. Hal ini menunjukkan bahwa Elephant King saat ini adalah kunci kekalahan mereka."

Guan Hong menambahkan, "Kultivator iblis itu, yang lahir dari garis keturunan Pale Barbarian Elephant, biasanya tidak ganas maupun impulsif dan jarang mengambil tindakan. Namun saat ia bertindak, hasilnya mengguncang bumi — ia memusnahkan pasukan elit Two Note Nation!"

Liu Er berkata, "Berdasarkan hasilnya, serangan penjajakan oleh Commander Du ini menghasilkan pembunuhan satu musuh tingkat Nascent Soul dan melukai parah beberapa lainnya. Namun, kita kehilangan Sun Gan dan Golden Halberd Army. Secara keseluruhan, ini adalah kekalahan kecil."

Ning Zhuo tetap diam, merenungkan informasi intelijen mengenai Elephant King saat ini.

Dalam hatinya, ia berpikir, "Jika aku memiliki tubuh sepertinya, aku bisa menahan lebih banyak penggunaan Hero's Return Technique dan tidak akan berada dalam situasi yang begitu kritis melawan Di Lu."

Hero's Return Technique memiliki potensi yang sangat besar.

Teknik tempur ini, yang diturunkan dari High Victory Codex, telah dipahami oleh Ning Zhuo dengan bantuan Unified Helm of Warriors.

Baik High Victory Codex maupun Unified Helm of Warriors adalah harta tak ternilai dalam strategi militer.

Namun, keterbatasan fisik Ning Zhuo membatasi potensi penuh dari teknik tersebut.

Mengingat kembali pertempuran sebelumnya, Ning Zhuo menyesal tidak berani memasukkan Yuan Dasheng dan Meng Yehu ke dalam Hero's Return Technique, karena khawatir tubuhnya tidak akan mampu menahannya dan justru meledak.

"Adakah cara untuk memperkuat fondasi fisikku dengan cepat?"

Ning Zhuo merasa gelisah.

Sesampangnya kembali di Forest Immortal City, ia telah membeli berbagai perlengkapan perang, termasuk talisman dan elixir untuk memperkuat fondasi fisiknya.

Namun, dibandingkan dengan yang dibutuhkan oleh Hero's Return Technique, semua itu hanyalah setetes di lautan.

"Jika Commander Du memberikan hadiah atas pencapaian kita, mungkin aku bisa meminta beberapa elixir atau talisman kelas tinggi?"

Ning Zhuo saat ini berada di Treasure Nourishment Stage dari fase Foundation Establishment.

Pada tahap ini, integrasi essence, energy, dan spirit sangat ditekankan, tidak seperti Field Opening Stage sebelumnya yang hanya membutuhkan akumulasi belaka.

Oleh karena itu, sumber daya standar dari negara tidak lagi seefektif dulu.

"Tentu saja, sumber daya negara tetap berharga. Hanya saja..."

Ning Zhuo lebih memfokuskan diri untuk memperkuat fondasi fisiknya.

Idealnya, ia ingin segera memenuhi standar yang dibutuhkan untuk menggunakan Hero's Return Technique, sehingga ia dapat meningkatkan kekuatan tempurnya ke tingkat Nascent Soul.

"Perang penuh dengan bahaya."

"Pasukan Golden Halberd Army pun bisa musnah total."

"Dari pertempuran-pertempuran ini, jelaslah satu hal: hanya kekuatan tingkat Nasent Soul yang memberikan keamanan relatif di medan perang tingkat tinggi seperti ini."

"Dan keberuntungan masih memegang peranan."

"Namun, keberuntunganku..."

Dalam pertempuran melawan Dice Bone Demon God, ia selalu mendapatkan angka enam saat melempar dadu.

Tetapi dalam pertempuran terakhir di Moonhook Mountain, ia hanya mendapatkan angka lima.

"Keberuntunganku tidak sekuat dulu."

"Faktanya, dalam pertempuran di Greatwood Mountain, Commander Sun dan aku nyaris tewas."

"Meskipun aku memperoleh manfaat besar pada akhirnya, hal itu juga membuktikan bahwa keberuntunganku memang sedang menurun."

"Mengapa hal ini terjadi?"

Fluktuasi misterius pada keberuntungan dan rezekinya membuat Ning Zhuo bingung. Ia sama sekali tidak tahu apa penyebabnya.

Setelah berpamitan pada Three Generals, Ning Zhuo kembali ke kemahnya dan segera mulai bekerja di dalam Mechanized Dragon, merakit mechanized puppets.

Pasukan mechanized-nya telah berkurang hingga kurang dari 20% dari kekuatan awalnya. Kerugian sangat parah, dan bala bantuan sangat dibutuhkan segera.

Dengan situasi Ning Zhuo saat ini, pasukan mechanized jauh lebih penting daripada Meng Yehu dan Yuan Dasheng.

Kehilangan satu atau dua unit mechanized tingkat Golden Core memang bukan bencana.

Namun tanpa pasukan mechanized-nya, Ning Zhuo tidak dapat meningkatkan kekuatan tempurnya sendiri. Di medan perang, hanya mengandalkan beberapa pelindung tingkat Golden Core jauh lebih tidak dapat diandalkan dibandingkan memiliki pasukannya sendiri.

Oleh karena itu, Ning Zhuo memprioritaskan pembuatan mechanized puppets daripada memperbaiki Meng Yehu dan Yuan Dasheng.

Tiga platform perakitan mechanized — Xuanyuan Nine-Craft Platforms — beroperasi tanpa henti, memproduksi puppets dengan kecepatan puluhan kali lebih cepat daripada jika Ning Zhuo mengerjakannya sendirian.

Meski demikian, Ning Zhuo tidak tinggal diam. Ia perlu mengawasi dan membimbing proses produksi tersebut.

Sun Lingtong menyaksikan dan belajar dari pinggir.

"Ning Zhuo, ajarlah aku."

"Aku akan berusaha belajar secepat mungkin agar bisa membantumu merakit puppets ini."

"Dengan begitu, kau akan punya lebih banyak waktu untuk kultivasi menggunakan Fetal Spirit Boat."

Meskipun Sun Lingtong memiliki keterampilan yang cukup dalam perakitan mechanized, kemampuannya masih jauh di bawah keahlian Ning Zhuo.

Ketika ia memohon bimbingan dengan sungguh-sungguh, Ning Zhuo mengajarinya tanpa reservasi, membagikan seluruh pengetahuannya.

Sun Lingtong, yang berbakat dan rajin, membuat kemajuan pesat di bawah bimbingan Ning Zhuo yang cermat.

Saat keduanya bekerja dan belajar bersama, seorang utusan tiba membawa kabar mendesak.

"Commander memanggilku?" Ning Zhuo melangkah keluar dari Mechanized Dragon, sedikit terkejut.

Liu Er mengungkapkan kekhawatirannya. "Jangan-jangan karena kita mengeksekusi pengawas Iron Eagle itu, Commander Du Tiechuan ingin menahan kita bertanggung jawab?"

Guan Hong, yang selalu setia, menyatakan, "Jika memang begitu, maka kita bertiga akan menanggung tanggung jawab bersama. Jika ada hukuman yang harus dijatuhkan, kita akan menghadapinya bersama."

Zhang Hei berteriak, "Hukuman apa? Iron Eagle itu bertindak tanpa perintah resmi. Lagi pula, kami bahkan tidak menyentuhnya sedikit pun!"

Ning Zhuo menyentuh cincin mechanized di jarinya, ekspresinya tenang. "Aku curiga jika Commander ingin menahan kita bertanggung jawab, ia akan memanggil kita berempat. Karena aku dipanggil sendirian, pasti ada urusan lain."

"Jangan khawatir."

"Aku akan tahu setelah bertemu dengannya."

Dengan demikian, Ning Zhuo mengikuti utusan itu pergi dari Three Generals Battalion.

Ketiga jenderal itu mengantarnya keluar.

Zhang Hei bergumam, "Apa pun yang dikatakan, si ahli strategi ini masih muda namun luar biasa tenang."

Guan Hong mengusap janggutnya. "Benar sekali, ia pria yang luar biasa."

Liu Er, yang sebelumnya tidak menyukai Ning Zhuo, kini diam-diam menatap sosoknya yang menjauh, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ning Zhuo memasuki Wooden Wheel Town dan diantarkan untuk bertemu dengan seorang tokoh tingkat Soul Formation.

"Strateg Militer Three Generals Battalion, Ning Zhuo, menghormat Commander Du." Ning Zhuo memberi hormat.

Commander Du Tiechuan tetap menatap dokumen di depannya, bahkan tak menengok sekalipun.

"Kau telah menundukkan Dice Bone Demon God. Itu patut dipuji."

"Ada sejumlah intelijen militer yang perlu kita gali darinya."

"Duduk. Sebentar lagi akan ada yang datang untuk menghitung peruntunganmu."

Tak lama kemudian, seorang kultivator muda masuk. Aura-nya berada di tingkat Nascent Soul.

"Song Ji memberi hormat kepada Commander Du."

Wajah Song Ji tenang bak air musim gugur, dan jubah hijau yang dikenakannya memberi kesan elegan, bak pribadi sehalim batu giok.

Commander Du akhirnya menengok, mengangguk sedikit ke arah kultivator muda itu. "Song Ji, sebagai penasihat tepercaya, tolong hitunglah peruntungan Ning Zhuo."

Song Ji menaati dan mendekati Ning Zhuo, melakukan sebuah ramalan.

"Peruntunganmu kuat, namun ibarat air tanpa akar—telah lebih dari setengah habis terpakai, menyisakan sedikit sekali."

"Menundukkan Dice Bone Demon God mungkin adalah penggunaan peruntungan terbesarmu."