Drilling the Mechanical Puppets

Formasi mechanical puppets berdiri dalam dua barisan panjang, senyap dan tak bergerak.

Ning Zhuo dan Sun Lingtong masing-masing berdiri di depan kedua barisan mechanical puppets itu.

Keduanya menggunakan divine sense untuk mengendalikan mechanical puppets.

Saat maju dalam formasi, para puppet itu menekan kepala mereka sendiri, memutarnya beberapa kali sebelum melepasnya.

Saat tiba di hadapan Ning Zhuo dan Sun Lingtong, mereka semua telah menjadi sosok tanpa kepala. Para puppet itu membawa kepala mereka yang telah dicopot di tangan masing-masing.

Sun dan Ning mengeluarkan Divided-Spirit Mirror satu per satu. Menggunakan divine sense dan spiritual energy, mereka sedikit memodifikasi mechanical puppets, dan akhirnya menyisipkan Divided-Spirit Mirror ke dalam mereka.

Permukaan cermin Divided-Spirit Mirror bertekstur mirip kristal, tembus pandang seperti kolam dalam, membiaskan cahaya biru luas yang menyerupai aliran cahaya bintang.

Bingkai cerminnya, terbuat dari jade, berkilau dan halus, bersinar seperti gelombang azur di bawah cahaya pagi pertama. Keempat sudutnya melengkung ke atas sedikit, mengingatkan pada awan yang dilukis pelukis kuno, agung dan mendalam. Saat divine sense menembus bingkai cermin, seseorang bisa melihat urat-urat di dalamnya seperti akar pohon kuno.

Ini adalah salah satu cermin berharga yang tercatat dalam bab Foundation-Building dari Mirror Stand Soul-Linking Art; cermin ini bisa menerima divine sense dan membelah divine sense.

Di antara semua cermin berharga, Divided-Spirit Mirror adalah yang paling murah diproduksi. Ini juga merupakan pilihan yang disengaja dan dirancang dengan cermat oleh para senior Three Sects. Karena, di antara semua cermin berharga, Divided-Spirit Mirror adalah yang paling banyak dibutuhkan.

Sama seperti yang dilakukan Ning Zhuo sekarang, memasang Divided-Spirit Mirror pada setiap mechanical puppet.

Keempat ratus lebih Divided-Spirit Mirror ini diproduksi oleh Sun dan Ning selama beberapa hari terakhir, bekerja siang malam tanpa istirahat.

Seluruh proses pemasangan tidak memakan banyak waktu.

Saat Ning Zhuo dan Sun Lingtong menguji kendali mereka, keduanya menunjukkan kegembiraan. Saat Ning Zhuo melepaskan divine sense-nya, yang perlu dilakukannya hanyalah memproyeksikannya ke mechanical puppet terdekat, dan divine sense itu akan menjadi beberapa kali lebih kuat di dalam Divided-Spirit Mirror.

Tidak hanya Ning Zhuo bisa menghubungkan dan mengendalikan puppet itu, tetapi bagian divine sense yang berlebih dibagi menjadi enam atau tujuh bagian, menyebar ke luar.

Keenam atau tujuh bagian divine sense ini tertarik oleh Divided-Spirit Mirror lainnya. Saat memasuki cermin-cermin itu, divine sense tersebut juga menjadi sedikit lebih kuat, dan kelebihan divine sense lagi-lagi dibelah menjadi beberapa bagian dan diproyeksikan ke luar.

Setelah beberapa putaran proyeksi seperti ini, Ning Zhuo memperoleh kendali atas sejumlah besar mechanical puppets.

Saat ia mengeluarkan divine sense-nya secara penuh, divine sense itu menyebar ke segala penjuru dan sangat cepat menutupi semua empat ratus lebih mechanical puppets.

"Biarkan aku mencoba, biarkan aku mencoba," kata Sun Lingtong, merasa hal ini menarik dan bersemangat untuk mencobanya.

Ia juga bisa memasukkan divine sense-nya ke dalam Divided-Spirit Mirror, tetapi meskipun total divine sense-nya jelas lebih tinggi dari Ning Zhuo, dorongan yang ia terima dari cermin-cermin itu hanya sekitar setengah dari Ning Zhuo. Juga, bagian-bagian divine sense yang bisa ia belah paling banyak hanya tiga atau empat.

Divided-Spirit Mirror memang menawarkan banyak bantuan bagi Sun Lingtong dalam mengendalikan para puppet, tetapi tidak sebanyak itu.

Lagipula, Mirror Stand Soul-Linking Art dan Divided-Spirit Mirror adalah bagian dari sistem yang sama.

Hal ini membuat Sun Lingtong merasakan sekali lagi, dari lubuk hatinya, bahwa para senior Three Sects memiliki bakat luar biasa. Teknik tingkat atas Three Sects yang mereka dirikan jarang ditemukan di dunia ini; tidak hanya seseorang bisa mengolah tiga dantian sekaligus, tetapi bahkan satu bagiannya saja sudah mengandung konten yang melimpah dan sistem yang sepenuhnya lengkap.

Ning Zhuo merasa bersemangat sekaligus kelelahan.

Untuk mempercepat produksi Divided-Spirit Mirror yang cukup, ia telah begadang selama beberapa hari, hampir tanpa tidur atau istirahat.

Baik Ning Zhuo maupun Sun Lingtong memiliki lingkaran hitam tebal di bawah mata mereka.

Ning Zhuo menguap. "Tidur dulu ya, Boss. Aku sudah lelah sampai hampir tak bisa membuka mata."

Sun Lingtong mengangguk. "Kamu tidur dulu. Aku akan bertahan sedikit lebih lama."

Mereka sedang bepergian jauh dari rumah, jadi ia dan Ning Zhuo mengatur waktu istirahat secara bergiliran sebisa mungkin, selalu menjaga satu orang tetap waspada.

Ning Zhuo tentu saja setuju.

Sejak kecil, Sun Lingtong selalu menyuruh Ning Zhuo tidur lebih dulu, sementara ia menjaga. Ning Zhuo sudah lama terbiasa dengan pengaturan ini.

Orang muda biasanya tidur nyenyak.

Ning Zhuo telah mendorong dirinya sampai batas kemampuannya. Segera setelah berbaring, ia tertidur.

Ia mendengkur dalam tidur nyenyak, dan ketika membuka matanya di atas tempat tidur, tatapannya menjadi terang dan bersemangat, menyapu bersih kelelahan sebelumnya.

Ia segera bertukar tempat dengan Sun Lingtong agar sang sahabat bisa beristirahat. Ia melilitkan Ten Thousand Li Traversing Dragon di pinggangnya, menyingkap tirai kemah, dan melangkah keluar untuk menyambut matahari siang.

Ia pergi menemui Liu, Guan, dan Zhang—ketiga jenderal itu—yang sedang melatih pasukan mereka. Melihat betapa kerasnya mereka berlatih, ia menggunakan divine sense untuk menyampaikan salam, lalu meninggalkan perkemahan.

Ning Zhuo juga ingin melatih pasukan!

Tetapi karena Three Generals' Camp sudah mencapai kapasitas penuh setelah investasi Ning Zhuo, dan lahan perkemahan terbatas serta nyaris hanya cukup untuk latihan mereka sendiri, ia mempertimbangkan pilihannya dan bergegas ke Red Flower Camp.

Dewasa ini, ia hanya perlu menunjukkan token pinggangnya untuk masuk dan keluar dari Red Flower Camp. Terkadang, bahkan sebelum ia sampai di pintu masuk, para prajurit yang bertugas sudah melihatnya dan segera membukakan gerbang untuknya.

Di dalam Red Flower Camp, Mu Lan juga sedang melatih pasukannya.

Tepatnya, setelah operasi penyergapan, begitu berbagai pasukan kembali ke Green Forest Immortal City untuk beristirahat dan reorganisasi, mereka aktif merekrut prajurit baru dan fokus pada latihan intensif, berlomba melawan waktu.

Pada saat seperti itu, berapa banyak keringat yang dicurahkan bisa sangat menentukan hidup atau mati di medan perang.

Jadi, baik jenderal maupun prajurit, semuanya ingin berlatih keras. Semua orang tahu bahwa mereka akan kembali ke garis depan.

Dibandingkan dengan Three Generals' Camp, Red Flower Camp jauh lebih luas.

Di satu sisi, Red Flower Camp memiliki klasifikasi yang lebih tinggi, sehingga area perkemahannya besar, cukup jauh di atas standar unit baru seperti Three Generals' Camp. Di sisi lain, meskipun Red Flower Camp juga menerima rekrutan baru, mereka dipilih dengan cermat, tidak sekadar menambah jumlah secara membabi buta.

Alasannya adalah Red Flower Formation jauh lebih sulit dibandingkan kebanyakan formasi. Dalam keadaan seperti itu, sekadar menambah orang hanya akan menghambat, mengganggu formasi, dan sangat mengurangi kekuatan tempur seluruh pasukan.

Ketika melihat Ning Zhuo tiba, Mu Lan segera melangkah mundur, membiarkan letnannya mengambil alih latihan. Ia mendekat untuk menyambut Ning Zhuo secara langsung.

"Ning Zhuo... Young Master."

Wajah Mu Lan tanpa ekspresi, tetapi matanya berkedip-kedip, menunjukkan bahwa ia tidak tenang di dalam.

Ning Zhuo melambaikan tangan, menyatakan alasan kedatangannya: ia ingin meminjam sebidang tanah terbuka di perkemahan untuk melatih pasukan.

Mu Lan langsung menyetujui.

Ia mengaturnya secara pribadi dan mengantar Ning Zhuo sampai ke lapangan latihan.

Karena Ning Zhuo telah memilih untuk berlatih di Red Flower Camp, ia tidak melihat perlunya bersembunyi dari Mu Lan. Karena itu, ia secara terbuka mengeluarkan semua mechanical puppet-nya.

Mata Mu Lan sedikit berbinar.

Ia tahu bahwa Ning Zhuo telah mengeluarkan banyak uang untuk memperoleh sejumlah besar mechanical puppet.

"Tetapi, meskipun Ning Zhuo menggunakan mechanical puppet dalam penyergapan itu, itu hanya mengendalikan mereka satu per satu."

"Kendali tunggal versus kendali kelompok adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Aku bertanya-tingkat kemampuannya dalam hal ini?"

Rasa ketertarikan yang kuat muncul dalam diri Mu Lan.

Setelah beberapa interaksi singkat, Ning Zhuo, karena sebuah peristiwa tak terduga, telah menjadi suami Mu Lan. Tentu saja, ia merasa penasaran dengan suaminya.

Yang lebih penting, sebagai putri dari keluarga militer terkemuka, ia telah peka terhadap berbagai urusan militer sejak kecil dan memandangnya dengan serius.

Di bawah pengawasan Mu Lan, Ning Zhuo memulai latihan percobaan pertamanya.

Ia menenangkan diri dan melepaskan divine sense-nya.

Melalui proyeksi dan penerimaan konstan oleh Divided-Spirit Mirrors, Ning Zhuo segera mencapai kendali penuh atas semua mechanical puppet.

Rasanya seolah-olah ia telah mendapatkan banyak ekstra tambahan; ia membentuk koneksi yang erat dengan puppet-puppet ini, dan mengendalikan gerakan mereka hanya menghabiskan divine sense-nya.

Ning Zhuo pertama-tama mencoba tindakan paling sederhana: membuat semua puppet berjalan serentak.

Melihat lebih dari empat ratus mechanical puppet tiba-tiba bergerak, Mu Lan terkejut dan tak bisa menahan diri untuk menatap Ning Zhuo, berpikir, "Ia baru di tahap Foundation-Building, namun dengan cepat terhubung ke begitu banyak mechanical puppet."

Mengendalikan begitu banyak puppet sekaligus adalah pengalaman pertama bagi Ning Zhuo.

Meskipun ia sebelumnya telah mengumpulkan cukup banyak mechanical construct di Fire Persimmon Immortal City, itu adalah hasil dari kerja keras lebih dari sepuluh tahun, dikumpulkan sedikit demi sedikit dari pasar.

Dahulu, tingkatnya masih tidak mencukupi. Dibandingkan dengan lebih dari empat ratus puppet mekanis kelas militer di hadapannya, apa yang ia peroleh dari pasar jauh lebih rendah kualitasnya.

Konstruk lamanya kebanyakan berbentuk binatang, dengan struktur yang lebih sederhana dan lebih mudah dioperasikan.

Namun puppet kelas militer saat ini memiliki struktur yang lebih rumit, membutuhkan keterampilan lebih tinggi untuk mengendalikannya. Mereka mampu melakukan berbagai gerakan yang lebih fleksibel dan halus.

Ning Zhuo memusatkan seluruh perhatiannya.

Ia merasa seperti balita yang belajar berjalan, awalnya meraba-raba dengan keempat anggota tubuhnya, lalu perlahan berdiri, kemudian mulai melangkah goyah.

Mu Lan yang mengamati dari samping segera menyadari bahwa itulah yang sedang terjadi.

"Jadi Ning Zhuo belum pernah mengendalikan jumlah puppet mekanis sebanyak ini."

Mu Lan mengerutkan kening, memutuskan untuk mencari kesempatan membujuk Ning Zhuo meninggalkan pelatihan pasukan ini.

Keterampilan yang belum berkembang seperti ini jika digunakan di medan perang akan menjadi tidak bertanggung jawab terhadap dirinya sendiri, dan terutama terhadap sekutu serta rekan-rekannya.

Lagipula, karena Ning Zhuo adalah suaminya, menantu laki-laki dari keluarga Mu General, ia tentu tidak bisa bertindak semaunya sendiri.

Ning Zhuo mengeluarkan makanan spiritual dari sabuk penyimpanannya, memasukkannya ke dalam mulut, mengunyah beberapa kali, lalu menelannya.

Tak lama kemudian, ia juga mengeluarkan beberapa pil dan menelannya.

Baik makanan spiritual maupun pil tersebut membantunya memulihkan divine sense lebih cepat.

Konsumsi divine sense-nya sangat besar, hingga kepalanya terasa berat, seolah-olah ada parasut besi di dalamnya.

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam dan perlahan menutup matanya.

Mu Lan yang mengamati semua ini berpikir, "Pada akhirnya Ning Zhuo hanya di tingkat Foundation-Establishment, jadi divine sense-nya terbatas. Ia sudah cukup baik bertahan hingga sekarang."

"Ia mungkin cepat mempelajari ini, tapi masih jauh dari siap untuk medan perang."

"Aku harus menghentikannya."

"Membawa ini ke medan perang hanya akan menjadi lelucon."

Tapi di saat berikutnya, Ning Zhuo membuka matanya.

Ia sekali lagi menggerakkan divine sense-nya untuk mengendalikan puppet-puppet itu. Berbeda dengan sebelumnya, kali ini ia tidak hanya mengandalkan divine sense; ia menggunakan divine sense dan Buddha Heart Demon Seal secara bersamaan!

Ning Zhuo sudah lama menanamkan heart-imprint ke dalam semua puppet tersebut.

Metode pengendalian ganda dengan divine sense dan heart-imprint!

Para puppet tiba-tiba menjadi lincah, seolah kekakuan mereka digantikan dengan kesadaran.

"Bagaimana mungkin?!" pupil Mu Lan menyempit karena terkejut.

Ia tak pernah menduga setelah memejamkan mata hanya untuk istirahat sebentar, Ning Zhuo tiba-tiba akan membuat lompatan kemajuan yang menakjubkan begitu ia membuka matanya kembali!

Sekarang, ketika pasukan mekanis maju atau mundur, bukan lagi gerakan yang terpencar dan tidak teratur seperti sebelumnya; melainkan menjadi cepat dan seragam.

Mu Lan juga menyadari satu hal detail - puppet yang berbeda bahkan bisa menyesuaikan jarak satu sama lain!

Itu tidak mungkin dilakukan sebelumnya.

"Jika Ning Zhuo bisa membuat penyesuaian serinci itu, berarti ia masih memiliki banyak kapasitas yang tersisa."

"Bagaimana bisa ia tiba-tiba meningkat begitu drastis? Seperti ia menjadi orang yang berbeda sama sekali."

Ini adalah transformasi bagaikan terlahir kembali!

Ning Zhuo juga merasa cukup puas.

Begitu ia menggunakan heart-imprint-nya secara penuh, konsumsi divine sense-nya anjlok tajam, turun menjadi kurang dari sepersepuluh dari sebelumnya.

Ia tidak lagi mengalami kesulitan mengendalikan para puppet, dengan banyak energi cadangan tersisa, mengoperasikannya dengan lancar.

Setelah beberapa saat, ketika Ning Zhuo terbiasa dengan kondisi itu, ia merentangkan kedua tangannya, membuka jari-jarinya, dan mengaktifkan benang energi spiritualnya.

Sepuluh benang turun menuju beberapa puppet di dekatnya.

Di saat itu, seolah-olah ia telah menuangkan jiwa ke dalam mereka: kecepatan gerakan mereka menjadi beberapa kali lebih lincah, dan kekuatan tempur yang mereka tunjukkan meningkat signifikan.

"Dengan metode ini, aku bisa mengoperasikan beberapa puppet yang lebih kuat."

"Tapi aku tidak membutuhkannya untuk saat ini."

Ning Zhuo sudah memutuskan bahwa komandan pasukan mekanis ini akan menjadi Shadowy Blade of Night - Night Tiger. Yang terakhir memiliki spiritualitas lebih besar, bahkan lebih dari Heavy-Armor Blood Ape - Da Sheng.

Tidak perlu mengendalikan Night Tiger sama sekali; membiarkannya beroperasi secara bebas akan lebih efektif.

"Meskipun, apapun yang berhubungan dengan spiritualitasnya sebaiknya tetap tersembunyi, tidak perlu ditunjukkan. Di masa depan, jika aku menggunakan Shadowy Blade of Night - Night Tiger, aku akan berpura-pura bahwa ia terhubung dengan seutas benang energi spiritual."

Saat Ning Zhuo merenungkan hal itu, Sun Lingtong terbangun di dalam Ten Thousand Li Traversing Dragon.

Ia mengantuk mendatangi kabin di kepala naga, dan melihat Ning Zhuo sedang melatih para puppet, matanya perlahan berbinar.

"Little Zhuo, Little Zhuo, cepat, biarkan aku mencoba giliran!"

Sun Lingtong menunjukkan antusiasme yang tinggi untuk melatih pasukan mekanik.

"Baiklah, Boss, aku akan menyerahkan sebagian puppet kepadamu. Kau harus langsung membawanya!" Ning Zhuo memberi isyarat kepadanya secara diam-diam.

Sudah besar bersama selama lebih dari sepuluh tahun, Sun dan Ning memiliki koordinasi yang luar biasa.

Banyak puppet mekanik berganti pengendali dari Ning Zhuo ke Sun Lingtong, dan proses serah terima berjalan sangat lancar.

Mu Lan menyaksikan dari samping. Ia mengamati seluruh proses namun tidak melihat adanya manipulasi di balik layar antara Ning dan Sun.

Sun Lingtong sendiri cukup mahir dalam hal teknik dan bakat bawaan. Ia juga sudah mempelajari kitab mekanik peninggalan Meng Yaoyin sejak kecil. Jadi begitu terbiasa dengan puppet-puppet mekanik ini, ia mengendalikannya dengan keterampilan dan presisi.

Awalnya, ia menghadapi beberapa kesulitan karena belum terbiasa, menyebabkan beberapa kali tersendat.

Mu Lan yang melihat hambatan awal itu, menoleh ke Ning Zhuo. "Mereka masih punya waktu lama untuk berlatih, dan Ning Zhuo sudah hampir mencapai batasnya."

Namun seiring Sun Lingtong semakin mahir, performa pasukan mekanik terus meningkat.

"……" Mu Lan menyadari bahwa sekali lagi, ia salah hitung.

Ning Zhuo menyampaikan suaranya melalui divine sense: "Hahaha, Boss, dengan bantuanmu, bebanku sudah berkurang setidaknya empat puluh persen."

Sun Lingtong menjawab, "Little Zhuo, ini sangat menyenangkan."

Ning Zhuo berkata, "Boss, jangan cuma main-main. Setelah kau terbiasa, kita akan mulai berlatih formasi. Tanpa formasi, pasukan tak lebih dari pasir yang tercerai-berai. Di medan perang, mereka akan jadi umpan meriam dan berakhir sebagai pion pengorbanan."

Setelah waktu setengah cangkir teh berlalu, Sun dan Ning sudah jauh lebih mahir.

Mereka membentuk formasi tempur.

Formasinya adalah Light Body Swift Wind Formation!

Bekerja sama, Sun dan Ning menggabungkan kekuatan untuk membentuk formasi tempur tersebut.

Mereka hampir berhasil, namun di saat terakhir, dua atau tiga puppet mekanik salah ditangani dan tidak bergerak ke posisi yang ditentukan tepat waktu.

Merasa kegagalan sudah dekat, Ning Zhuo bergegas turun tangan, menembakkan benang spiritual energy.

Ia sengaja mengeluarkan lebih banyak spiritual energy, dan di momen terakhir, ketiga puppet ini melakukan gerakan yang benar dan mencapai posisi yang tepat.

Dentum.

Dengan suara dentuman samar, Light Body Swift Wind Formation berhasil.

Angin kecil berputar di antara seluruh pasukan mekanik, mengangkat dan meliliti puppet-puppet itu, meningkatkan kecepatan mereka, membuat mereka lincah, dan hampir tanpa suara.

Melihat ini, Mu Lan tidak bisa lagi menyembunyikan reaksinya. Ekspresinya berubah.

Sekarang mereka bisa membentuk formasi tempur, pasukan mekanik ini langsung menjadi kekuatan tempur yang andal dan patut dinanti-nantikan.

"Aku meremehkan Ning Zhuo."

"Ia benar-benar prodigy langka! Bakatnya dalam mengendalikan perangkat mekanik adalah yang terhebat yang pernah kulihat."

Mu Lan menatap Ning Zhuo dengan seksama, dan perasaannya semakin rumit.

Semakin ia bekerja sama dengan Ning Zhuo, semakin banyak kebajikan yang ia temukan secara kebetulan.

Kebajikan-kebajikan itu terkumpul di hatinya, membuat kesannya terhadap Ning Zhuo semakin tinggi.