Mu Lan, Endure for a Moment

"Hmm?" Alis pembudaya iblis tua itu berkerut saat ia sekali lagi mengamati bahwa nasib Ning Zhuo telah berubah.

"Peningkatan sebelumnya hanyalah sehelai-dua helai benang. Tapi kali ini, naiknya begitu banyak."

"Nak Ning Zhuo ini benar-benar licik!"

"Seandainya aku tertipu oleh kedok itu tadi, menurunkan kewaspadaan, dan sembrono menggunakan Three-Thread Qi-Breaking Curse, bukankah aku akan jatuh tepat ke dalam perangkapnya?!"

Punggung pembudaya iblis tua itu dingin karena ketakutan, dan segera keluar keringat dingin membasahi tubuhnya.

Ia mendengus dingin, tatapannya penuh kebencian dan racun.

Ia mengeluarkan sejumlah besar bahan berharga lagi, tapi kali ini, alih-alih menambahkannya secara langsung, ia membiarkannya melayang di udara untuk sementara waktu.

Pembudaya iblis tua itu menarik napas dalam-dalam, menahan sakit yang luar biasa, dan merobek sebagian besar bulu rubah yang menutupi dadanya.

Mengabaikan darah yang memancar keluar, ia mengangkat lengannya, melempar helai bulu rubah itu ke udara.

Bulu rubah itu meledak di udara, berubah menjadi awan asap yang menyelimuti semua bahan berharga yang melayang, tidak meninggalkan satu pun jejak aura yang bocor keluar.

Pembudaya iblis tua itu merapatkan giginya dan melanjutkan menyusun bahan-bahannya.

Setelah mendapatkan boneka mekanis itu, Ning Zhuo tidak kembali ke Three Generals Camp. Sebagai gantinya, ia diam-diam meninggalkan kota, mengaktifkan Ten Thousand Li Traversing Dragon untuk menempuh kehampaan, dan tiba di sebuah lembah pegunungan tak berpenghuni.

Cincin mekanis itu tidak menunjukkan aktivitas lagi, yang membuatnya merasa tenang.

Ia mengosongkan berbagai kantong penyimpanannya, melepaskan semua boneka mekanisnya.

Dalam sekejap, lebih dari empat ratus boneka mekanis memenuhi lembah kecil itu, bertengger di bebatuan dan di antara pepohonan, memenuhi setiap sudut.

Ning Zhuo menggunakan indera ilahinya untuk mengaktifkan Buddha Heart Demon Seal di dantian atasnya, menembakkan satu per satu segel hati berwarna merah muda.

Setelah setiap segel hati ditanamkan, Ning Zhuo segera membentuk ikatan erat dengan boneka mekanis ini.

Ia kemudian mencoba menggunakan indera ilahinya untuk mengendalikan mereka. Namun, setelah berhasil mengendalikan baru sekitar seratus tujuh puluh boneka, ia tidak bisa melanjutkan lagi.

Jumlah target yang dapat dikendalikan secara bersamaan oleh indera ilahi seseorang sangat bervariasi, tergantung pada metode pembudaya, kemampuan bawaan, dan harta sihir pribadi masing-masing.

Teknik pembudayaan Ning Zhuo, Mirror Platform Spirit Communication Technique, memang mahir dalam mengendalikan banyak target sekaligus, namun memerlukan penggunaan cermin mekanis khusus.

Cara pembuatan cermin-cermin ini tercatat dalam bagian Foundation Establishment dari Mirror Platform Spirit Communication Technique, dengan nama "Splitting Mind Mirror."

"Setelah kembali ke Three Generals Camp, nanti aku akan menempa Splitting Mind Mirror."

Berpikir demikian, Ning Zhuo membuka lebar sepuluh jarinya, mengirimkan sepuluh untai benang menggantung dari ujung jari-jarinya untuk mengendalikan sepuluh boneka terkuat di sekitarnya.

Dalam sekejap, hubungannya dengan sepuluh boneka mekanis ini menjadi sangat erat dan kuat.

Itu adalah metode paling umum bagi pembudaya mekanis untuk mengendalikan boneka.

Metode ini menghasilkan ikatan terkuat, namun memungkinkan pengendalian atas jumlah unit yang paling sedikit.

Meskipun pembudaya memiliki banyak metode untuk memisahkan dan mencabangkan benang-benang kekuatan sihir mereka demi mengendalikan lebih banyak target, melakukannya akan melemahkan ikatan tersebut.

Dan metode pengendalian terkuat Ning Zhuo yang sebenarnya adalah...

Satu kemampuan ilahi - "Life Hanging by a Thread!"

Sayangnya, untuk lebih dari empat ratus boneka mekanis ini, Life Hanging by a Thread tidak berpengaruh.

"Life Hanging by a Thread dapat digunakan untuk mengendalikan pembudaya, serta ciptaan mekanis yang memiliki kecerdasan seperti Yuan Dasheng," Ning Zhuo bergumam pada dirinya sendiri. "Jadi, jika aku ingin menggunakan kemampuan ilahiku pada boneka mekanis ini, sepertinya ada satu kemungkinan..."

Ning Zhuo mengeluarkan Hidden Spirit Box.

Di dalamnya terdapat banyak esensi spiritual, yang mulai Ning Zhuo kumpulkan sejak di Lava Immortal Palace, dan bertambah banyak setelah membakar banyak relik di Misty Mountain.

Simpanan esensi spiritual cukup banyak, dan cukup beragam.

Ning Zhuo membuka Hidden Spirit Box sedikit saja, menarik keluar sedikit demi sedikit esensi spiritual dan membimbingnya ke dalam tubuh setiap boneka mekanis.

Boneka-boneka itu tidak bergerak.

Ning Zhuo terus menambahkan lebih banyak esensi spiritual untuk mengisinya.

Esensi spiritual yang beragam itu saling terpilin, bertabrakan, dan terpisah dalam setiap boneka, tidak pernah menyatu menjadi satu kesatuan. Mereka tetap terpencar, tidak menghasilkan efek nyata.

Ning Zhuo mencoba menggunakan kemampuan ilahi Life Hanging by a Thread, membiarkan sedikit dari kemampuan itu jatuh di kepala salah satu boneka.

"Sukses!"

Sekilas kegembiraan muncul di wajah Ning Zhuo, namun hilang dalam sekejap. Ia menyadari bahwa meskipun Life Hanging by a Thread bisa berfungsi, mixed spiritual essences terus habis dengan cepat dalam keadaan ini—sebuah kecepatan yang mengkhawatirkan.

Tak lama kemudian, seluruh mixed essence dalam jumlah besar yang telah ia masukkan habis terpakai.

Ekspresi Ning Zhuo berubah sedikit suram.

Dengan essence yang telah habis, Life Hanging by a Thread miliknya mundur dari mechanical puppet dengan sendirinya.

Ia tenggelam dalam pikiran yang dalam. "Mixed spiritual essences bisa membantu Life Hanging by a Thread merebut kendali atas mechanical puppet dalam waktu yang sangat singkat."

"Selama waktu singkat itu, aku bisa menjalankan kendali paling mutlak atas puppet-puppet tersebut!"

"Itu berarti kekuatan tempur dari pasukan mechanical ini berpotensi melonjak hingga batas ekstremnya."

Namun tetap harus digunakan secara hemat.

Ini hanya bisa berfungsi sebagai kartu terakhir.

Digunakan terlalu banyak kali, itu akan membuka kedok kemampuan divine Life Hanging by a Thread.

Jelas sekali, begitu kemampuan divine ini terbongkar, itu akan menciptakan masalah besar bagi perjalanan dan interaksi Ning Zhuo dengan orang lain di seluruh dunia.

"Tapi jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, maka tidak ada pilihan lain."

Medan perang penuh bahaya!

Apa pun bisa terjadi dalam perang.

Ning Zhuo masih mengingat penyergapan itu dengan jelas. Menghadapi serangan balik mendadak musuh, ia tidak punya waktu untuk bereaksi, bahkan di tengah-tengah kekuatan pelindung. Sejak saat itu, Ning Zhuo kehilangan rasa aman.

Kini ia mulai mempraktikkan "Little Thief's Light Breeze Formation."

Oh tidak, seharusnya disebut "Light Body Swift Wind Formation."

Tak lama kemudian, wajah Ning Zhuo menjadi pucat. Butir-butir keringat halus muncul di dahinya, dan divine sense di upper dantian-nya terkuras dengan hebat.

Ia hanya bisa mempraktikkan tiga puluh persen dari Light Body Swift Wind Formation sebelum tidak bisa melanjutkan.

Dalam keadaan normal, para prajurit yang mengikuti instruksi formasi akan bergerak dengan sendirinya.

Tapi sekarang, setiap gerakan puppet harus diinstruksikan oleh Ning Zhuo secara langsung.

Hal ini membuat tingkat kesulitan untuk membentuk formasi tempur melonjak drastis.

Kecuali mereka bisa mencapai tingkat kecerdasan yang dimiliki Yuan Dasheng atau Meng Yehu, mereka tidak akan bisa bertindak secara otonom dan mengikuti formasi sebagaimana dirancang.

"Memurnikan satu spiritual essence dan membiarkannya menjadi lebih cerdas, sehingga bisa mengikuti instruksi formasi tempur," pikir Ning Zhuo.

"Menempa harta seperti Splitting Mind Mirror."

"Meningkatkan metode pengendalian puppet-ku sendiri!"

"Menguatkan divine sense pribadiku dalam hal kekuatan dan skala, agar aku bisa mengendalikan lebih banyak mechanical puppet sekaligus."

Pikiran Ning Zhuo berpacu, dan segera ia mendapatkan beberapa ide.

"Menggabungkan berbagai metode, aku harus membuat mechanical puppet-ku bisa membentuk formasi tempur."

Sampai sekarang, ia sudah punya pengalaman dalam kekacauan pertempuran.

Penyergapan itu membuatnya sangat menyadari bahwa hanya dengan membentuk formasi tempur yang tepat, seseorang bisa menang melawan yang lebih kuat dengan kekuatan yang lebih lemah.

Formasi tempur adalah metode yang luar biasa matang dan sangat baik, memungkinkan sekelompok kekuatan yang lebih lemah untuk menyatukan kekuatan mereka hampir sempurna untuk melawan musuh yang lebih kuat.

Kembali di zaman kuno, ketika berbagai ilmu kultivasi belum begitu maju, penguasaan formasi dan doktrin peperangan belum berkembang sampai tingkat seperti itu. Tidak ada cara untuk memanfaatkan keunggulan jumlah. Itulah sebabnya dunia kultivasi era itu menempatkan penekanan lebih besar pada kemajuan dan realm individu. Menelusuri sejarah masa itu, ada banyak sekali contoh satu orang mengalahkan ribuan pasukan, menyapu bersih seluruh immortal city.

Sun Lingtong menyarankan, "Little Zhuo, jangan lupa bahwa aku juga bisa membantumu mengendalikan sebagian puppet."

Itu memang saran yang bagus.

Divine sense Sun Lingtong sudah cukup sangat baik.

Ia juga punya kemampuan untuk mengoperasikan berbagai perangkat mechanical. Lagipula, ia sudah mulai mempelajari kitab-kitab mechanical peninggalan ibu Ning Zhuo sejak lama.

Namun setelah Ning Zhuo mempraktikkan Light Body Swift Wind Formation sebentar, ia melanjutkan ke eksperimen yang lebih penting.

Military Tactic - Teknik "Return of the Warrior"!

Di bawah efek taktik ini, Ning Zhuo dengan sengaja menghancurkan beberapa mechanical puppet-nya.

Ia menghancurkannya dengan tingkat yang berbeda-beda.

Pada kasus yang paling ringan, ia hanya memutus koneksi puppet dari kendalinya, meninggalkannya diam di tempat.

Selanjutnya, ia membongkar beberapa puppet tanpa merusak bagiannya. Dengan waktu yang cukup, mereka bisa dirakit kembali.

Ia juga merusak bagian-bagian tertentu dari tubuh mereka.

Terakhir, ia benar-benar menghancurkan beberapa puppet, bahkan memusnahkan mereka.

Setelah satu putaran uji coba, aura Ning Zhuo melonjak tajam, dan ia sampai pada kesimpulan awal: "Hanya membongkar mereka tidak memberikan peningkatan. Semakin hancur mereka—dan semakin besar kekuatan tempur yang masih mereka miliki tepat sebelum dihancurkan—semakin besar pula dorongan yang kudapat."

Sun Lingtong girang. "Little Zhuo, kalau begitu, bukankah kau bisa mencapai kekuatan tempur tingkat Nascent Soul?"

Ning Zhuo tersenyum dan menggeleng.

Sun Lingtong menepuk dahinya sendiri. "Oh, kurasa paham. Kau baru di tahap Foundation Establishment, jadi tubuh dan jiwamu terlalu lemah untuk menanggung kekuatan tingkat Nascent Soul!"

Lagipula, antara Foundation Establishment dan Nascent Soul terhampar realm Golden Core.

Sebelumnya, Ning Zhuo hanya menggunakan sebagian dari divine sense-nya di General Illustration Array untuk membentuk sosok ilusi.

Untuk mewujudkannya ke dalam kenyataan, tak mungkin ia bisa menerima dorongan kekuatan sebesar itu. Jika kekuatan tingkat Nascent Soul disalurkan ke tubuhnya, ia akan tewas seketika.

Ning Zhuo menambahkan, "Bukan hanya aku tak mampu menanggungnya, tapi ada kemungkinan taktik Return of the Warrior itu sendiri bisa dipecahkan oleh musuh."

"Taktik ini, dikombinasikan dengan pasukan puppet mekanik-ku, bisa meninggikan kekuatanku ke tingkat Golden Core."

"Tapi jika kugunakan terlalu sering, musuh pasti akan menargetkannya. Dan akan cukup sederhana untuk mengatasinya."

Sun Lingtong mengangguk dan memberikan saran: "Untuk memaksimalkan kekuatanmu, Little Zhuo, kusarankan kau memimpin pasukanmu sendiri secara terpisah!"

Ning Zhuo menggeleng. "Aku sudah memikirkan itu juga. Jika aku memimpin pasukan secara mandiri, terdaftar dalam register nasional lain, aku akan menerima berkat kekuatan nasional dari negara kedua itu."

"Dengan begitu, begitu puppet mekanik-ku dikorbankan, aku akan memperoleh lebih banyak peningkatan."

"Bahkan, di awal perang, aku bisa sengaja mengorbankan beberapa puppet mekanik, memperkuat kekuatan pribadiku supaya aku punya peluang lebih besar untuk bertahan hidup di medan perang!"

Keunggulan terbesar Ning Zhuo terletak pada keahlian mekaniknya.

Karena penyergapan, petunjuk yang ditinggalkan Gao Sheng, dan sebagainya, ia telah menemukan metode bertarung menggunakan pasukan puppet mekanik.

Metode ini memang aneh, dan mengisyaratkan masa depan yang layak ditunggu.

Ning Zhuo menatap cincin mekanik itu, menyimpan semua puppet-nya, dan merapikan bebatuan di sekitarnya sebelum berangkat sekali lagi dengan Ten Thousand Li Traversing Dragon.

Sesampainya kembali di Three Generals CampSetelah satu putaran uji coba, aura Ning Zhuo melonjak tajam, dan ia sampai pada kesimpulan awal: "Hanya membongkar mereka tidak memberikan peningkatan. Semakin utuh mereka hancur—dan semakin besar kekuatan tempur yang masih mereka miliki tepat sebelum kehancuran—semakin besar dorongan yang kudapat."

Sun Lingtong merasa gembira. "Little Zhuo, kalau begitu, bukankah kau bisa mencapai kekuatan tempur tingkat Nascent Soul?"

Ning Zhuo tersenyum dan menggeleng.

Sun Lingtong menepuk dahinya sendiri. "Oh, aku paham. Kau baru di tahap Foundation Establishment, jadi tubuh dan jiwamu terlalu lemah untuk menanggung kekuatan tingkat Nascent Soul!"

Lagipula, antara Foundation Establishment dan Nascent Soul terdapat realm Golden Core.

Sebelumnya, Ning Zhuo hanya menggunakan sebagian dari divine sense-nya dalam General Illustration Array untuk membentuk sosok ilusi.

Untuk mewujudkannya menjadi kenyataan, tidak mungkin ia bisa menerima dorongan kekuatan sebesar itu. Jika kekuatan tingkat Nascent Soul disalurkan ke dalam tubuhnya, ia akan tewas seketika.

Ning Zhuo menambahkan, "Bukan hanya aku tidak mampu menanggungnya, tapi ada kemungkinan taktik Return of the Warrior itu sendiri bisa dipecahkan oleh musuh."

"Taktik ini, dikombinasikan dengan pasukan mechanical puppet-ku, bisa meningkatkan kekuatanku ke tingkat Golden Core."

"Tapi jika kugunakan terlalu sering, musuh pasti akan menargetkannya. Dan akan cukup sederhana untuk melawannya."

Sun Lingtong mengangguk dan memberikan sarannya sendiri: "Untuk memaksimalkan kekuatanmu, Little Zhuo, aku menyarankan kau memimpin pasukanmu sendiri secara terpisah!"

Ning Zhuo menggeleng. "Aku sudah memikirkan itu juga. Jika aku memimpin pasukan secara mandiri, terdaftar dalam register nasional lain, aku akan menerima berkat kekuatan nasional dari negara kedua."

"Dengan begitu, begitu mechanical puppet-puppet-ku dikorbankan, aku akan mendapatkan lebih banyak peningkatan."

"Bahkan, di awal perang, aku bisa dengan sengaja mengorbankan beberapa mechanical puppet, meningkatkan kekuatan pribadiku sehingga aku punya peluang lebih baik untuk bertahan hidup di medan perang!"

Keuntungan terbesar Ning Zhuo terletak pada kemampuan mekaniknya.

Karena penyergapan, petunjuk yang ditinggalkan oleh Gao Sheng, dan sebagainya, ia telah menemukan metode bertarung menggunakan pasukan mechanical puppet.

Metode ini memang aneh, dan mengisyaratkan masa depan yang patut dinanti-nanti.

Ning Zhuo menatap mechanical ring, menyimpan semua puppet-nya, dan meratakan batu-batu di sekitarnya sebelum sekali lagi berangkat dengan Ten Thousand Li Traversing Dragon.

Setelah kembali ke Three Generals Camp, hal pertama yang dilakukannya adalah mengunjungi Liu Er, berharap bisa mendapatkan register resmi untuk pasukan puppet-nya.

Liu Er tersenyum pahit, menyampaikan kesulitan besar.

"Military Advisor, kau tahu kondisi Three Generals Camp. Jatah resmi kami terbatas. Jika kita mengambil porsi besar untuk puppet-puppetmu, berapa banyak lagi yang tersisa untuk adik kedua dan ketigaku serta diriku untuk memimpin?"

Liu Er, tidak seperti biasanya, menolak permintaan Ning Zhuo.

Ia menjaga senyum sopan di permukaan, namun di dalam hati dipenuhi kebencian. Rasa tidak suka itu muncul dari lubuk hati Liu Er.

Ning Zhuo mengangguk. "Sayang sekali. Kalau begitu, aku harus pergi ke Red Flower Camp untuk meminta bantuan. Permisi, Jenderal."

"Hah? Hei?!" Liu Er terdiam, mengutuk dalam hati, secara refleks meraih seolah-olah ingin memanggil Ning Zhuo kembali.

Seandainya ia tahu bahwa mengatur pertemuan antara Ning Zhuo dan Mu Lan akan berujung seperti ini, Liu Er pasti tidak akan menolak Ning Zhuo.

"Apa yang kuperbuat? Mengirim Ning Zhuo ke Red Flower Camp? Seolah-olah hubungannya dengan Mu Lan belum cukup dekat?!"

Penyesalan menekan Liu Er, dan ia ingin menampar wajahnya sendiri.

Tapi ia tidak bisa memikirkan alasan yang tepat untuk menghentikan Ning Zhuo, dan akhirnya hanya bisa menyaksikan kepergiannya sekali lagi.

"Apakah keduanya akan berakhir dual cultivating?"

"Tapi Master baru-baru ini menulis surat kepadaku, menyuruhku untuk berhenti meminjamkan Yin-Yang One Qi Kettle. Apa yang sebenarnya Master rencanakan?"

Ketika Ning Zhuo tiba di Red Flower Camp, ia menemukan bahwa ia bisa masuk tanpa pengumuman sebelumnya.

"Ning Zhuo... Tuan." Mu Lan, setelah mendengar kedatangannya, segera menyingkirkan tugas militernya untuk menyambutnya.

Ia adalah putri seorang Marsekal, bangga dan kuat. Bahkan ketika tidak ada orang luar di sekitar, ia tidak mengubah nadanya untuk memanggil Ning Zhuo sebagai suami.

Ning Zhuo mengepalkan tinju dalam sapaan, menyampaikan alasan kedatangannya.

Mu Lan mengangguk tanpa ragu, langsung menyetujui: "Red Flower Camp memiliki kapasitas penuh tiga ribu tentara, tapi sudah lama kekurangan pasukan."

"Aku memiliki banyak lowongan. Bisa diberikan kepada mechanical puppet-mu."

"Tunggu!" Zhang Zhongyi menyingkap tirai kemah dan masuk dengan tergesa-gesa.

Ia bergegas mendekati Ning Zhuo dan meraih lengan pemuda itu. "Akhirnya kau kemungkinan, Young Master Ning Zhuo!"

"Kau tahu sudah berapa lama aku menunggumu? Lihatlah, General Mu Lan tidak ragu-ragu sama sekali. Ia menyelesaikan masalah roster-mu hanya dengan sepatah kata."

"Kalian berdua sudah suami istri - seharusnya kau tunjukkan sedikit rasa terima kasih?"

Mu Lan membersihkan tenggorokannya. "Uncle Zhang, tolong jangan mempersulit Young Master Ning Zhuo. Kalau ada yang berhutang budi, itu adalah aku, atas apa yang ia lakukan sebelumnya di bengkel mesin itu..."

Zhang Zhongyi memotong ucapan sang wanita, menatap Ning Zhuo dengan tatapan tajam. "Lalu bagaimana dengan luka General Mu Lan? Bagaimana kau akan mengatasinya?"

Ning Zhuo tersenyum pahit. "Tentu saja akan kuperbaiki."

Zhang Zhongyi langsung menyahut, "Tidak ada waktu yang lebih baik dari sekarang - saat ini juga! Kau tahu sudah berapa kali aku pergi ke Three Generals Camp mencarimu? Setiap kali, kebetulan kau sedang pergi. Aneh, bukan?!"

Ning Zhuo mengulurkan tangannya. "Kalau begitu, izinkan aku membaca 'Mysterious Gold Armor-Breaking Art'."

Mysterious Gold Armor-Breaking Art!

Itu adalah seni keluarga yang diwariskan di rumah tangga Grand General Mu - fondasi cultivasi old General Mu.

Dengan slip jade di tangan, Ning Zhuo memfokuskan pikirannya untuk membaca, dan alisnya sedikit berkerut.

Mysterious Gold Armor-Breaking Art adalah taktik militer, bukan metode cultivasi elemen logam murni. Meskipun mengandung beberapa prinsip elemen logam, pendekatan intinya terletak pada pemanfaatan kekuatan militer.

"Sesuai harapan, seni keluarga Grand General memang sangat mendalam!"

Setelah mempelajarinya sebentar, Ning Zhuo benar-benar merasa kagum.

Bahkan dalam waktu singkat, ia telah mempelajari banyak hal dari bagian taktiknya.

Zhang Zhongyi bertanya dengan cemas, "Young Master Ning Zhuo, apakah kau bisa mengobatinya?"

"Tentu saja," Ning Zhuo mengangguk.

Kemampuannya dalam Lima Elemen sangat dalam. Bahkan jika ia tidak mahir dalam taktik militer, ia tetap bisa memulai dari aspek elemen logam dan membuat rencana pengobatan.

"Metode ini tidak bisa menyembuhkannya secara menyeluruh, tapi bisa memberikan kelegaan yang signifikan."

"Sekarang, izinkan aku menjelaskan secara rinci kepada kalian berdua."

Setelah menyampaikan pengetahuannya, Ning Zhuo tetap dipaksa tinggal di kemah Mu Lan untuk mengobatinya, berkat desakan Zhang Zhongyi.

Di tengah-tengah pengobatan, tangan kiri Zhang Zhongyi bergetar, menyebabkan jarumnya sedikit tergelincir dan membuat Mu Lan memuntahkan seteguk darah.

"Cepat, dorong energi vital jenderal dan ganti darahnya!" Zhang Zhongyi berseru tergesa-gesa.

Ning Zhuo bereaksi dengan cepat, bergerak ke depan Mu Lan, menempatkan telapak tangannya di perut bagian bawah sang wanita, memijat dengan lembut dan menyalurkan tenaganya ke dalam tubuhnya.

Baru kemudian kondisi Mu Lan stabil.

Zhang Zhongyi menghela napas panjang. "Aduh, aku sudah tua. Tak disangka tanganku akan tergelincir di detik terakhir."

"Sigh." Ia menghela napas sekali lagi, menatap Ning Zhuo dan Mu Lan yang kini begitu dekat, lalu menempelkan tangan di dahinya. "Aku serahkan sisanya kepada kalian berdua. Aku merasa pusing dan perlu istirahat."

Demikian kata-katanya, ia mengabaikan upaya Ning Zhuo untuk membujuknya sebaliknya dan pergi dengan cepat, tanpa menunjukkan tanda-tanda pusing yang sesungguhnya.

Ia meninggalkan Ning Zhuo dan Mu Lan di sana, saling menatap.

Itu adalah pertama kalinya Ning Zhuo berada dalam posisi seperti ini, sedemikian dekat dengan General Mu Lan.

Ia menaikkan kepalanya sedikit dan melihat bahwa jenderal perempuan ini memiliki fitur wajah yang tegas dan penuh semangat kepahlawanan. Wajahnya, meski tegar, kini menunjukkan kelembutan tersendiri.

Demi pengobatan, ia telah melepas armornya, hanya mengenakan pakaian dalam berwarna merah.

Rambutnya yang hitam legam diikat dengan santai, dengan beberapa helai terlepas dari ikatannya, menyentuh lembut dahinya dan sedikit menempel karena keringat, memperlihatkan kelelahan sekaligus keberanian.

Ujung-ujung rambutnya jatuh menempel ke kain merah, hitam dan merah saling melengkapi dalam kontras yang jelas.

Mu Lan duduk tegak dengan punggung lurus, memperlihatkan postur militer yang khas di tubuh bagian atasnya.

Ning Zhuo memperhatikan bahwa bahu Mu Lan lebar, namun pinggangnya ramping - fitur-fitur feminin seperti ini sebelumnya tersembunyi di balik armornya yang berat.

Mu Lan menatap balik mata Ning Zhuo sebentar. Napasnya menjadi sedikit tidak beraturan, bulu matanya bergetar. Mata tak lagi menyimpan tekad yang sama teguhnya seperti sebelumnya; ia ingin mengalihkan pandangannya namun tetap menolak mundur, bertekad mempertahankan kehadirannya yang mengesankan.

Namun Ning Zhuo menundukkan kepala, menatap perut Mu Lan dengan saksama. "Masih ada satu titik energi tersumbat. Aku akan menembuskannya dengan sekuat tenaga. Bertahanlah sebentar."

Mu Lan mengangguk pelan. Ia baru hendak menjawab ketika Ning Zhuo bertindak tanpa peringatan.

Terkejut oleh gerakan mendadak itu, suara "Mm" yang baru saja terlontar berubah menjadi erangan samar.

Di saat bersamaan, dua guratan kemerahan langsung membara di kedua pipi Mu Lan.

Sejak kecil, ia tidak pernah berada sedekat ini dengan seorang pria, apalagi mengeluarkan suara seperti itu.

Sekejap, suasana di dalam kemah menjadi berbau asmara.