Thief! This is a thief!

"Master? Master!" Liu Er berteriak kaget.

Ia menatap dengan mata terbuka lebar saat demon cultivator tua itu berubah menjadi pusaran asap berwarna rumit dan menghilang di tempat.

Secara refleks, Liu Er meraih ke depan mencoba menangkapnya, namun tangannya hanya meraih udara kosong.

Liu Er segera mengaktifkan berbagai mantera untuk mencari ke segala arah, namun tak menemukan jejak apa pun.

"Apakah Master sudah mati?" Hati Liu Er menjadi dingin. Sejenak, ia terpaku di tempat, bingung tak tahu harus berbuat apa.

Tak lama kemudian, ia menggelengkan kepala dan bergumam pada dirinya sendiri, "Tidak, itu tidak mungkin. Metode Master begitu ajaib; bagaimana mungkin ia bisa tumbang hanya dari memberiku sedikit bimbingan sekali ini?"

"Tapi Master pasti telah membayar harga yang sangat besar kali ini. Itu sudah pasti."

"Hah! Ia sudah berkurban begitu banyak. Aku harus menyelesaikan ambisiku untuk membalas jasanya!"

Setelah menghibur dirinya sendiri seperti itu, Liu Er akhirnya meninggalkan rumpun pohon ini, meskipun dengan langkah ragu-ragu.

Beberapa saat kemudian, benang demi benang asap muncul dari ketiadaan dan berkumpul kembali di tempat yang sama.

Awalnya, helai-helai asap ini berwarna putih keabu-abuan, memancarkan kesan usia dan kerapuhan. Namun seiring semakin banyak asap yang berkumpul, bercak-bercak warna mulai muncul dalam asap pucat itu, seolah-olah diberi kehidupan.

Tak lama kemudian, warna-warna itu menjadi kaya dan beragam. Tiba-tiba, semuanya memadat dan mengkristal, berubah kembali menjadi demon cultivator tua itu.

Wajah dan kulit yang terpapar tubuh si tua ditutupi campuran warna, segala macam rona cerah.

Setelah beberapa tarikan napas, warna-warna cemerlang itu dengan cepat memudar dan menyurut, hingga kulitnya tampak tak berbeda dari orang biasa.

Tubuh demon cultivator itu bergetar; mendadak ia membuka matanya, bagaikan orang tenggelam yang diselamatkan dari air dan akhirnya bisa bernapas lagi, atau seolah-olah ia baru terbebas dari teror malam mengerikan dan kembali ke dunia nyata.

"Hah, hah, hah..."

Ekspresinya tiba-tiba menjadi hidup, dipenuhi keterkejutan dan kekhawatiran.

"Bagaimana itu mungkin?!"

"Aku hanya memberi anak itu sedikit bimbingan. Bagaimana bisa aku menderita serangan balik yang mengerikan hingga memicu jurus penyelamat nyawaku - Smoke and Haze Escape?"

"Ini tidak masuk akal!"

Tatapan ketakutan membeku di wajah demon cultivator tua itu selama seperempat jam lamanya sebelum perlahan menghilang.

Ia mengerutkan kening dalam pemikiran mendalam. "Ini merepotkan."

"Menghadapi seseorang dengan takdir aneh, menggunakan ramalan membawa beban yang sulit ditanggung."

"Aku hanya memperhitungkan Liu Er saat mengalkulasi harga dari memberinya bimbingan."

"Tapi jelas, bimbingan itu memiliki dampak lebih luas dan mengganggu orang lain dengan kekuatan hebat. Itulah sebabnya aku mengalami kemalangan semacam ini."

Dengan pikiran tersebut, ekspresi demon cultivator tua itu menjadi semakin berat.

Kecurigaan pertamanya adalah Ning Zhuo.

"Bimbinganku pada Liu Er memberikan kerugian terbesar pada Ning Zhuo."

"Apakah serangan balik yang kutanggung - hampir fatal - itu karena dia?"

"Hiss..."

"Jadi kegagalan Liu Er mungkin bukan terutama karena Two Note Nation dan takdir Mu Lan, melainkan karena Ning Zhuo?!"

Sampai pada pemikiran ini, demon cultivator tua itu tidak bisa tinggal diam lagi.

Ia segera berdiri, menelan sebuah spiritual pearl, lalu membelah dahinya, memperlihatkan sebuah bola mata berdarah, menggunakannya untuk mengamati keberuntungan Three Generals Camp.

Ia melihat seekor monyet bertelinga tiga duduk tenang, mata terpejam, napas teratur.

Menatap gambar monyet itu, mata berdarah demon cultivator tua itu di dahinya berkilau dengan cahaya mistis, semakin terang.

Daging tubuhnya sendiri mengerut dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang.

Dalam bidang penglihatan uniknya, monyet bertelinga tiga itu perlahan membesar, menjadi semakin jelas.

Ia mempersepsikan rahasia yang lebih dalam.

Perut monyet itu sedikit bulat, menunjukkan bahwa Three Generals Camp sendiri tidak kekurangan perlengkapan militer.

Setiap kali monyet bertelinga tiga itu menarik napas, perutnya sedikit mengempis, sementara fisik keseluruhannya sedikit mengembang - ini merepresentasikan bagaimana Three Generals Camp semakin kuat setiap saat.

Semua ini adalah tanda-tanda positif dan baik.

Tapi demon cultivator tua itu tidak puas dengan ini; ia ingin melihat lebih dalam lagi esensi fundamentalnya.

Ia mengeluarkan teriakan rendah, menarik napas dalam-dalam, dan seluruh tubuhnya mengembang menjadi raksasa kecil, duduk di tanah, meratakan gunung dan vegetasi di sekitarnya.

Si tua memejamkan matanya erat-erat, mengcurahkan seluruh kekuatan magis, indera spiritual, dan esensi kehidupannya untuk memperkuat spiritual pearl merah di dahinya.

Bola mirip mata itu tampak berkontrulsi: kadang menatap lurus ke depan, kadang melirik ke samping atau berputar-putar. Terkadang pupilnya menghambur menjadi tak terhitung titik hitam, yang lalu berpilin menjadi awan berasap, lalu tiba-tiba berkumpul kembali.

Dalam penglihatan kultivator iblis tua itu, monyet bertelinga tiga itu membesar lebih jauh, dan lapisan permukaannya berubah transparan, memperlihatkan lapisan-lapisan lebih dalam di dalamnya.

Di dalam tubuh monyet itu terdapat struktur yang sangat sederhana.

Ada sebuah jantung yang berwarna kuning kusam, berbentuk seperti kepala monyet, dengan wajah runcing dan pipi berbulu. Ia mengenakan ekswajah murung, dan dari waktu ke waktu, saat jantung itu berdetak, ia mengeluarkan jeritan monyet yang penuh kecemasan.

Kultivator iblis tua itu langsung memahami: "Itu adalah keberuntungan Liu Er."

Lalu ia menoleh melihat paru-paru di dekatnya. Paru-paru itu berwarna merah darah, dipenuhi urat-urat darah.

Setiap urat itu berdiri tegak lurus, tanpa lengkungan yang halus di tekukannya.

Dan dengan setiap napas monyet itu, paru-paru berdarah itu berdenyut mengikuti irama.

Sebagian besar denyutan itu stabil, namun beberapa ada yang kacau.

Setiap kali salah satu denyutan kacau itu terjadi, paru-paru berdarah itu akan kejang, dan urat-urat yang tegak itu memancarkan cahaya ungu yang menyeramkan.

"Ini adalah keberuntungan Guan Hong."

"Guan Hong mempraktikkan seni iblis berbasis darah dan berwatak bangga serta tegak. Lengan kanannya terluka dan belum sembuh. Itu adalah bahaya tersembunyi."

Di dalam tubuh monyet itu, ada juga sebuah ginjal.

Ginjal itu gemuk dan bulat, seluruhnya hitam pekat. Warna hitam itu berputar seperti pasang surut, naik dan turun berulang kali dengan gaung yang menggelegar.

"Zhang Hei mempraktikkan seni berbasis air. Ia berwatak keras dan memiliki sumber daya keluarga yang cukup besar; memang benar, citra ginjal ini sangat cocok untuknya."

"Betapa aneh!"

"Di mana keberuntungan Ning Zhuo?"

Di dalam tubuh monyet itu, hanya ada jantung, paru-paru, dan ginjal. Selain itu, tidak ada apa pun.

Mengenai tidak adanya representasi bagi para prajurit biasa itu, kultivator iblis tua itu bisa memahaminya — bagaimanapun, Three Generals Camp baru saja didirikan, dan meskipun mereka telah meraih kemenangan dalam serangan mendadak, belakangan ini mereka menjadi sasaran, sehingga moral menderita. Lebih jauh lagi, banyak yang disedot pergi oleh Jade Camp.

Selain itu, di antara para prajurit itu, kultivasi tertinggi hanya di tahap Foundation Establishment; tak satu pun yang mencapai tingkat Golden Core.

Dan tidak ada ahli Foundation Establishment khusus yang setara dengan Ning Zhuo, sehingga dari segi kekuatan, para prajurit itu dapat diabaikan.

Karenanya, para prajurit itu selalu direpresentasikan oleh bulu monyet, tumbuh di bagian luar tubuhnya, bukan bagian dari aspek inti keberuntungan Three Generals Camp — yang dapat dibuang.

"Namun kekuatan tempur Ning Zhuo berada di tingkat Golden Core, dan ia telah menjadi menantu dari Grand Marshal's House. Ia adalah putra keluarga Ning, sebuah klan besar, dan juga menjabat sebagai penasihat militer kamp ini. Lalu bagaimana bisa tidak ada tanda keberuntungannya?!"

"Ke mana perginya?"

"Di mana dia?"

"Keluarkanlah! Keluarkanlah!!"

Semakin kultivator iblis tua itu tidak melihatnya, semakin gelisah ia menjadi. Ekspresinya kian mengerikan.

Tubuh besarnya tiba-tiba mengempis seperti balon yang ditusuk!

Umurnya terbakar tanpa henti!

Sementara itu, bola mata berdarah di dahinya tampak membengkak sedikit, seolah-olah akan meledak keluar dari soketnya. Darah bercampur cairan kuning kental dan busuk merembes dari tepi-tepi mata itu.

Siksaan dalam tubuh dan pikiran menyiksa kultivator iblis tua itu, menambah lapisan-lapisan rasa sakit pada wajahnya yang murka.

Membayar harga yang sangat menyakitkan ini, ia akhirnya memperoleh sesuatu.

Ia melihatnya!

Secara samar, ia menyingkap bayangan sebuah lengan kiri.

Lengan itu tidak diam di satu tempat melainkan berkeliaran dengan bebas di dalam tubuh monyet.

Kadang ia melayang dekat paru-paru berdarah, membuat gerakan meraup ringan, meraup tak terhitung urat darah ke tangannya, lalu meremasnya menjadi kepalan, dan seketika kemudian membuka telapaknya — kini kosong.

Kadang ia menjulur ke ginjal hitam dan membuat gerakan mengait lembut, menarik gelombang air besar. Bayangan lengan itu tampak seperti lubang tanpa dasar; air mengalir ke dalamnya tanpa sedikit pun suara.

Ketika mendekati jantung kuning itu, wajah monyet di jantung itu meraung cemas, namun itu tidak berdaya menghentikan bayangan lengan itu dari meraih.

Kelima jarinya membentang lebar, merenggut segenggam besar energi misterius dari dalam jantung kuning itu. Lengan itu cepat menyerap energi ini, menyebabkan jeritan monyet itu melemah secara signifikan.

Melihat ini, kultivator iblis tua itu ternganga tak bisa berkata-kata karena terkejut, amuknya meletus dalam pikiran saat ia mengaum dalam hatinya, "Pencuri! Ini adalah pencuri!!"

"Begitu rupanya. Begitu rupanya!!"

"Tak heran Liu Er gagal, dan Ning Zhuo akhirnya menjadi suami Mu Lan."

"Ning Zhuo bajingan pencuri ini mencuri keberuntungan Liu Er!"

"Pencemburuan! Sungguh pencemburuan!"

"Ia harus dimusnahkan. Aku harus memusnahkannya!!"

Belum pernah sebelumnya niat membunuh tetua kultivator iblis itu melonjak begitu ganas, begitu dahsyat.

Ia belum pernah membenci siapa pun sebesar ini!

"Ning Zhuo!"

"Kau adalah dalang sejati di balik kegagalan Liu Er. Aku harus memusnahkanmu, harus memusnah - "

Auman itu terputus tiba-tiba.

Pada kenyataannya, tubuhnya sudah mengecil dari raksasa kecil menjadi seorang kerdil.

Dan kerdil itu terlihat begitu renta, pucat pasi bagaikan kertas.

Hembusan angin berhembus.

Si kerdil menyerbuk menjadi sepuh asap tipis, hanyut terbawa angin.

Begitu tetua kultivator iblis itu menyatukan dirinya kembali, siang sudah berganti malam.

"Smoke and Haze Escape terpicu lagi."

"Tapi semuanya sepadan."

"Aku telah melihat kebenarannya. Sekarang, aku akan mendirikan altar untuk ritual, dan aku akan menggunakan Snatch Fortune Return Life Curse!"

Wajah tetua kultivator iblis itu penuh amarah bengis.

"Kau berani mencuri keberuntungan Liu Er, kau penculi kecil?"

"Dengan tujuh hari tujuh malam, aku bisa mengutukmu sampai mati, sehingga keberuntungan dan takdirmu akan menempel pada Liu Er setidaknya selama tujuh tahun!"

Diliputi kebencian, tetua kultivator iblis itu langsung bertindak. Ia meninggalkan Green Forest Immortal City, terbang ke puncak gunung terpencil, memasang illusory formation, dan memulai upacaranya.

Di saat yang sama, Ning Zhuo sudah mengemudikan Ten Thousand Li Traversing Dragon, menyelinap melewati sebidang kehampaan, tiba di suatu lembah untuk melakukan perbaikan pada naga mekanis itu.

Ten Thousand Li Traversing Dragon mengalami kerusakan parah di bagian luarnya, terutama pelindung sisik naganya yang memiliki retakan dan kerusakan luas.

Ning Zhuo berdiri berdampingan dengan Sun Lingtong.

Sun Lingtong mengerutkan kening melihat kerusakan yang begitu luas.

Ning Zhuo, sementara itu, terlihat murung.

Jauh di lubuk hatinya, Ning Zhuo benar-benar mencintai ciptaan mekanis.

Perasaannya rumit.

Ia khawatir apakah bisa memperbaiki Mechanical Dragon, namun juga merasa bersemangat untuk secara pribadi melakukan restorasi, sebuah tugas yang menjanjikan pengalaman yang sangat memuaskan.

Sun Lingtong menyelidiki dengan indera spiritualnya, keningnya semakin berkerut.

Ia berpikir dalam hati: "Sulit, sulit, sulit!"

"Tak diragukan, memulihkan cangkang luar Mechanical Dragon adalah tugas raksasa. Bukan hanya kita membutuhkan material yang rumit, kita juga membutuhkan metode penempaan yang sangat maju. Yang paling krusial, kita harus memastikan pelindung itu mendapatkan kembali kekerasan dan kelenturan aslinya agar bisa bertahan dalam kondisi keras di masa depan."

"Nanti, kita akan bergabung dalam pertempuran. Kita mungkin kembali menghadapi pengejaran dan penembakan dari para ahli Nascent Soul Six Caverns Sect. Kita tak bisa menanggung kerugian seperti yang kita derita kali terakhir."

Dengan pikiran itu, Sun Lingtong menatap Ning Zhuo dan berkata, "Little Zhuo, aku akan membantumu. Katakan saja caranya, dan aku akan melakukannya!"

Ning Zhuo mengangguk, lalu menggunakan indera spiritualnya untuk memindai naga mekanis itu secara detail, memeriksa setiap retakan dan titik kerusakan.

Pelindung luar naga itu rusak parah. Di beberapa tempat, bahkan pelindung dalamnya juga hilang. Hal ini semakin terlihat jelas di bagian belakang tubuh naga.

"Mechanical Dragon diciptakan oleh Molten Lava Immortal Palace, dan bahkan Dragon Tortoise Fire Spirit yang mengawasinya tidak sepenuhnya memahami prinsip-prinsip dasarnya."

"Begitu pula, aku tak bisa menganalisis metode tepat yang digunakan untuk menempa pelat sisik naganya."

Meskipun kultivasi Five Elements Ning Zhuo mendalam dan kemampuan penempaannya luar biasa di antara rekan-rekannya, Mechanical Dragon berada di tingkat Nascent Soul dan berasal dari Lava Immortal Palace, yang jauh melampaui pengetahuannya.

Dengan demikian, sekadar mengidentifikasi bagaimana pelindung sisik naga yang ada telah dibuat sudah melampaui batas teknisnya.

"Tapi itu tidak menghalangiku untuk memperbaiki pelindung dalam dan luar."

Saat kemampuan seseorang tidak cukup, seseorang bisa mengandalkan sumber daya eksternal.

Menuangkan material berkualitas tinggi dalam jumlah yang cukup juga bisa menciptakan keajaiban - menggunakan kekuatan mentah untuk memecahkan kebuntuan!

"Hanya saja..." Ning Zhuo ragu.

Ia sudah melakukan pembelian besar material dari Jin Li.

Dengan persediaan yang ada, ada dua jalan ke depan:

Satu adalah menggunakan Dragon Scale Iron bersama Dragon Soul Grass untuk mereducinya dalam kombinasi.

Yang lain adalah menggunakan Spotted Star Tear, Thunder Dragon Horn, dan Soaring Cloud Seal dalam pembuatan jimat, yang akan terhubung dengan formasi dan menutupi bagian-bagian yang rusak di tubuh naga. Begitu formasi diaktifkan, jimat-jimat itu akan perlahan meleleh dan menyatu dengan naga.

Yang membuat Ning Zhuo ragu adalah biayanya.

Dragon Scale Iron melengkapi Mechanical Dragon namun hanya material tingkat Golden Core. Dragon Soul Grass mencapai tingkat Nascent Soul, namun persediaannya terbatas.

Oleh karena itu, biayanya relatif rendah.

Sementara itu, Spotted Star Tear - meski hanya setengah tetes - adalah harta tingkat Soul Formation! Thunder Dragon Horn dan Soaring Cloud pun sama-sama material tingkat Nascent Soul.

Bila ia mengambil pendekatan kedua, Spotted Star Tear dan Thunder Dragon Horn akan habis terpakai seluruhnya, dan hanya tersisa sekitar tiga atau empat ons Soaring Cloud.

Opsi kedua itu sangat mahal, mungkin seratus kali lipat biaya opsi pertama, padahal peningkatan pertahanannya hanya dua kali lipat.

"Rencana pertama sudah cukup. Rencana kedua terlalu boros, dengan biaya seratus kali lebih tinggi tapi kekuatan defensifnya hanya dua kali lipat."

"Namun, perang tidak terduga. Jika dalam pertempuran di Thousand Peaks Forest nanti kita menyesal tidak memiliki pertahanan ekstra itu, akan terlambat sudah."

Secara tabiat, Ning Zhuo cenderung berhati-hati, jadi biasanya ia akan memilih opsi kedua.

Tapi situasinya rumit.

Mengambil rencana pertama akan membebaskan material untuk digunakan di tempat lain, meningkatkan kemampuan lain. Tidak harus masuk ke Mechanical Dragon; bisa jadi justru meningkatkan kekuatan tempur pribadi Ning Zhuo.

Terjebak dalam keraguan, Ning Zhuo menghindari bertindak atas kehendaknya sendiri dan menjelaskan situasinya kepada Sun Lingtong.

Sun Lingtong mengangkat bahu dan memberikan pendapatnya, "Little Zhuo, kita baru memulai perbaikan. Masih banyak yang harus dilakukan setelah ini. Mechanical Dragon memang ahli dalam melarikan diri dan bersembunyi. Meningkatkan pertahanannya tidak akan terlalu membantu."

Ning Zhuo mengangguk. "Kalau begitu kita pakai yang pertama —"

Ia bahkan belum sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum ekspresinya berubah drastis.

Ia menatap cincin mekanik di jarinya.

Cincin itu mengencang, menandakan krisis yang akan segera tiba.

"Apa ini?"

"Apakah ini memperingatkanku bahwa memilih opsi pertama berbahaya dan aku harus memilih yang kedua?"

Pikiran berkelebat dalam benak Ning Zhuo, dan ia segera memutuskan untuk mengambil rencana kedua, meski biayanya sangat besar.

Tiga dupa waktu kemudian.

Di sebuah puncak dekat Green Forest Immortal City, tetua kultivator iblis itu sudah melakukan ritualnya!

Ia melantunkan Snatch Fortune Return Life Curse, yang kini telah mencapai fase awal.

"Ning Zhuo, Ning Zhuo, pencelik jahat yang berbuat keonaran."

"Fortune, fortune, tersembunyi bagaikan bayangan di menara gelap."

"Kau kuat, tapi aku lebih kuat, lebih kuat sehelai benang — namun helai itu setinggi langit!"

Di atas platform tinggi, tetua kultivator iblis itu mengacung-acungkan pedang ritual di satu tangan dan menggoyangkan lonceng di tangan lainnya, menari-nari dengan gerakan liar.

Mantera pemutus rezeki sehelai benang!

Tubuhnya mendadak membeku. Ia menatap beringas, membuka mulut, dan mengaum, "Hancur!"

Tepat di saat itu, fortune Ning Zhuo tiba-tiba mengembang dua bagian, mengungguli tetua kultivator iblis itu dengan selisih tipis.

Pfft.

Tetua kultivator iblis itu menyemburkan darah, dan kutukannya seketika hancur, meninggalkannya dalam rasa sakit yang menusuk!