A Toast to Dispel Old Grudges

"Keberuntunganku benar-benar baik kali ini." Ning Zhuo menghela napas dari lubuk hatinya.

Liu Er mengambil inisiatif untuk maju, menanggung sebagian besar permusuhan dan kerugian, sehingga Ning Zhuo bisa terus menyusuri jalan hingga mencapai pertarungan terakhir.

Saat momen penentu tiba, ia menggunakan "Hero's Return Technique" sekaligus untuk mengamankan kemenangan akhir.

Hal terbaiknya adalah bahwa dari awal hingga akhir, Ning Zhuo telah menyembunyikan niat sejatinya. Semua pesaing, bahkan seseorang seperti Mu Lan, meyakini bahwa Ning Zhuo tidak memiliki keinginan untuk posisi itu dan hanya terpaksa menerimanya pada akhirnya karena keadaan.

Sun Lingtong berseru dengan kagum, "Little Zhuo, kau benar-benar berbakat dalam menempuh jalan kebenaran!"

Ia adalah satu-satunya orang yang mengetahui kisah sesungguhnya.

Dengan demikian, meskipun Ning Zhuo memperoleh manfaat terbesar, ia tidak menjadi target permusuhan semua orang. Sebaliknya, ia terus menjaga hubungan baik dengan sebagian besar dari mereka. Bahkan terjadi sebaliknya — orang-orang ini berutang budi besar kepada Ning Zhuo.

Bagi Ning Zhuo, Mu Lan harus menjaganya tetap tenang dan mempertahankan status suami-istri agar ia bisa membeli lebih banyak waktu bagi dirinya sendiri untuk meraih prestasi.

Bagi Liu, Guan, dan Zhang, Ning Zhuo adalah penyandang dana Three Generals' Camp, sehingga mereka perlu menjaga hubungan baik dengannya lebih lagi.

Shuang Jing dan Sun Gan keduanya memiliki perasaan yang sangat rumit terhadap Ning Zhuo, didominasi oleh iri dan dengki — siapa sangka seorang kultivator Foundation Establishment biasa justru mendapatkan keuntungan sebesar ini pada akhirnya?

Orang yang paling berhak membenci Ning Zhuo seharusnya adalah Ma Liangcai. Tepatnya karena Ning Zhuo, usahanya gagal di momen terakhir. Namun, kebencian ini sangat berkurang karena Ning Zhuo secara terbuka menyetujui bersama Mu Lan bahwa mereka "pasti akan bercerai."

"Kau anak beruntung, jangan pura-pura merendah sekarang setelah mendapatkan hadiahnya!" Utusan dari ibu kota kerajaan menengadahkan kepalanya, menatap Ning Zhuo dengan angkuh.

Ning Zhuo buru-buru menjelaskan bahwa alasan sebenarnya untuk perceraian sama sekali bukan karena meremehkan Two Note Kingdom, dan ia sangat menghormati Mu Marshal's Mansion. Ia hanya harus bertanggung jawab kepada keluarganya sendiri dan memberikan penjelasan yang jelas kepada keluarga kerajaan Zhu Clan di Southern Bean Kingdom.

Karena keluarga kerajaan kerajaan lain terlibat, dan Southern Bean Kingdom jauh lebih kuat daripada Two Notes Kingdom, sikap angkuh sang utusan akhirnya mereda sedikit.

Semua orang lain merasa semakin tidak bisa berkata-kata.

Di mata mereka: mereka yang menginginkannya tidak bisa mendapatkannya, sementara yang tidak menginginkannya justru menjadi menantu Mu Marshal.

"Takdir..." Shuang Jing menatap langit dan menghela napas.

Sun Gan tetap diam, sudah memikirkan jalan masa depannya.

Kali ini, ia telah bergabung untuk melawan Ma Liangcai, sehingga hubungannya dengan Red Flower Camp menjadi rusak, dan ia kehilangan cukup banyak. Kini ia hanya bisa berharap membuat nama di medan perang utama.

Kalau tidak, begitu kembali ke ibu kota kerajaan, keadaan pasti tidak akan menyenangkan baginya!

"Ayo, Young Master Ning Zhuo, karena semua orang ada di sini, menjadi saksi, mari kita tetapkan kontrak pernikahan di sini dan sekarang!" Mu Lan sangat khawatir Ning Zhuo mungkin memiliki keraguan atau berubah hati dalam hal ini dan sangat ingin menyelesaikan persetujuan.

Kontrak pernikahan ini sangat penting bagi dirinya dan seluruh Mu Marshal's Mansion; ia tidak berani lengah.

Utusan kerajaan mengangguk. "Benar, tetapkan kontraknya agar urusan ini selesai. Lalu aku bisa kembali dan melapor kepada His Majesty."

Liu Er membuka mulut untuk berbicara, tetapi setelah jakunnya bergerak beberapa kali, ia hanya bisa menyaksikan Ning Zhuo dan Mu Lan menandatangani kontrak pernikahan mereka.

Pada saat kontrak pernikahan ditandatangani, tiba-tiba ia merasa seolah-olah melangkah ke udara kosong, seluruh dirinya hampa dan kosong, merasa bahwa ia telah kehilangan harta seumur hidupnya.

Jujur saja, meskipun sebagian besar pengejarannya terhadap Mu Lan didorong oleh kepentingan pribadi, di lubuk hatinya ia benar-benar mengagumi wanita itu.

Sekarang, menatap Ning Zhuo, hatinya mendadak dipenuhi kebencian dan kemarahan.

Liu Er segera menggeleng, seolah-olah mencoba membuang emosi negatif itu.

"Liu Er, oh Liu Er, apa yang kau pikirkan?"

"Semua ini bukanlah yang pernah Ning Zhuo inginkan."

"Sebenarnya, sang penasehat telah membantuku sepanjang waktu. Hanya saja segalanya berakhir salah pada akhirnya, yang menyebabkan hasil seperti ini."

"Ia bisa mengalahkan Ma Liangcai karena orang itu sudah menjadi kekuatan yang habis. Lagipula, Ning Zhuo menggunakan mantera militer aneh itu, Hero's Return Technique."

"..."

Semakin Liu Er merenung, semakin banyak rasa negatif yang memenuhi hatinya.

"Diamlah, kenapa bukan aku yang menjadi pemenang akhir?"

Ia sangat marah!

Ia sudah bekerja begitu keras sepanjang jalan, hanya agar orang lain menuai hasilnya pada akhirnya.

"Andaikan Ning Zhuo menggunakan Hero's Return Technique lebih awal dan memberikannya kepadaku, bukankah aku yang akan menjadi pemenang akhir?"

"Tidak, ia berkata sebelumnya bahwa ia masih belum sepenuhnya mahir dalam teknik itu. Jika ia menggunakannya sembarangan dan gagal, ia akan menerima serangan balik yang dahsyat."

"Itulah sebabnya ia baru berani mencobanya di bagian paling akhir — dan berhasil."

"Jadi jika ada yang harus disalahkan, itu hanya nasib burukku!"

"..."

Tetap saja sangat menjengkelkan!

"Aku membawa perintah kerajaan — kenapa nasibku tidak bisa lebih baik?"

"Dengan hasil seperti ini, bagaimana aku harus menjelaskannya kepada guruku?"

"Sebenarnya, Three Generals' Camp memang menang pada akhirnya. Hanya saja identitasku yang tersisihkan. Seandainya aku bukan setengah manusia setengah iblis, aku bisa saja membentuk kontrak pernikahan dengan Mu Lan!"

Semakin Liu Er berpikir, semakin besar amarahnya. Ia mengepalkan tinjunya, hampir menggigi giginya sendiri sampai hancur.

Guan Hong dan Zhang Hei sama-sama merasa agak canggung. Di satu sisi ada sang penasehat, di sisi lain ada saudara angkat mereka. Keduanya bersaing mendapatkan wanita yang sama, dan pada akhirnya, penasehat yang lebih muda menang — bahkan tanpa bermaksud melakukannya.

Bagi kedua pria kasar itu, situasi ini benar-benar rumit.

"Semuanya, tolong tunggu. Sekarang perselisihan sudah diputuskan, stabilitas pasti lebih baik daripada kekacauan."

"Ini adalah kesempatan yang menggembirakan."

"Bagaimana kalau aku yang membayar di kota, mengadakan perjamuan untuk semua?"

"Pertama, kita akan segera memasuki pertempuran besar, dan kita harus saling mengandalkan untuk menghadapi musuh yang kuat. Kedua, pada akhirnya aku akan menceraikan Mu Lan dan lebih baik menjadi teman bagi kalian semua, bukan musuh. Aku bergabung dengan tentara hanya untuk membalas dendam pada Six Caves Sect dan mencari keadilan atas nama Ning Family."

Ning Zhuo mengajukan usulnya, dengan senyum pahit di wajahnya.

Ia mengenakan pakaian putih. Meski hanya seorang Foundation Establishment cultivator, ia memancarkan kepercayaan diri keluarga besar, menangani segala hal dengan tenang — bahkan saat berbicara dengan Golden Core atau Nascent Soul cultivator.

Ia sangat percaya diri dalam mengajukan undangan ini.

Apa yang bisa dikatakan?

Ia membawa watak jalan kebenaran sepenuhnya!

Ma Liangcai menggelengkan kepalanya. "Tidak perlu."

Ia adalah orang pertama yang menolak.

Ia datang membawa misi kerajaan tetapi gagal menyelesaikannya. Dalam keadaan seperti ini, jika ia menerima undangan Ning Zhuo untuk tinggal dan minum-minuk, apa artinya itu?

Itu praktis mengatakan kepada Yang Mulia bahwa Ma Liangcai tidak memandang serius tugasnya, sehingga sulit menghindari kecurigaan telah menerima suap dari Ning Zhuo.

Bagi Ma Liangcai, pilihan terbijak adalah kembali ke ibukota kerajaan segera, menghadap raja secara langsung, dan meminta maaf!

Bagi seorang jenderal terkenal seperti dia, kalah sekali atau dua kali bukanlah hal yang fatal. Tetapi jika kesan raja menjadi buruk, itu akan sangat merugikan.

Utusan kerajaan merasakan hal yang sama dan menolak undangan Ning Zhuo juga.

Namun, Shuang Jing dan Sun Gan keduanya setuju.

Kedua orang ini sebelumnya telah melawan Red Flower Camp dalam upaya mendekati Mu Marshal's Mansion, yang mengakibatkan banyak kerugian. Sekarang Ning Zhuo memberikan isyarat, menyediakan jalan keluar, mereka dengan senang hati menerimanya. Dengan memanfaatkan Ning Zhuo, mereka bisa kembali memperbaiki hubungan dengan Red Flower Camp.

Itulah jalan kebenaran bagimu.

Mereka mungkin saling melukai satu sama lain satu saat dan berdamai saat berikutnya.

Sering kali, kepentingan pribadi menentukan sikap seseorang.

Dengan perang besar yang mengancam, mereka semua harus saling menjaga punggung satu sama lain jika menginginkan keuntungan yang lebih besar.

Karena Shuang Jing dan Sun Gan setuju, Liu, Guan, dan Zhang secara alami tidak punya alasan untuk menolak. Mu Lan merasa sedikit keberatan tetapi tahu bahwa apa yang dilakukan Ning Zhuo adalah hal yang bijaksana, jadi ia ikut serta.

Ning Zhuo tidak menahan diri. Ia langsung memilih restoran paling mewah di Green Forest Immortal City dan memesan perjamuan dengan standar yang cukup tinggi.

Hanya satu makanan saja sudah membuatnya mengeluarkan lebih dari sepuluh ribu mid-grade spirit stones!

Perlu diingat, penghasilan bulanan normal seorang kultivator Golden Core biasanya berkisar antara tiga ribu hingga delapan ribu mid-grade spirit stones. Mereka dengan penghasilan relatif rendah mungkin memperoleh tiga puluh hingga empat puluh ribu spirit stones setahun.

Bagi Ning Zhuo untuk membelanjakan lebih dari sepuluh ribu mid-grade spirit stones demi satu kali makan sungguh membuat yang lain tercengang.

Ekspresi Mu Lan menjadi rumit. Ia memiliki banyak hal yang ingin dikatakannya, namun ditelannya kembali.

Dengan uang sebanyak itu, lebih baik dibelanjakan untuk membayar tentara Red Flower Camp!

"Young Friend Ning Zhuo memang anak klan besar," ujar Shuang Jing. Dahulu ia pun sama royalnya, namun hal itu tak lagi mungkin setelah penyergapan membuat White Jade Camp menderita kerugian besar.

Ning Zhuo tertawa lebar. "Setelah aku menulis surat kepada keluargaku, mereka memberiku wewenang lebih, memberiku akses terhadap lebih banyak sumber daya."

"Dan membalaskan dendamku pada Six Caves Sect tetap menjadi tujuan utamaku."

"Dalam pertempuran besar yang akan datang, aku berharap dapat bekerja sama dengan kalian semua untuk menembus Thousand Peaks Forest."

Sun Gan mengangguk, merasa cukup puas dengan sikap Ning Zhuo. Ia segera menggunakan hal ini sebagai pembuka untuk menyatakan posisinya sendiri: "Betul, Thousand Peaks Forest adalah target bersama kita dan sumber war exploit kita!"

Ning Zhuo menepuk meja, berdiri, mengangkat gelasnya, dan secara spontan melantunkan sebuah puisi:

"Segelas anggur emas memanggil para pahlawa, Segala dendam lama dapat dilupakan. Berdiri bersatu, kita melangkah ke Thousand Peaks, Darah di medan perang menempa jasa kita."

"Saudara-saudara, silakan kosongkan gelas kalian!"

Dengan demikian, Ning Zhuo menengadahkan kepalanya dan menghabiskan anggur dalam sekali teguk.

Kelompok itu saling pandang dan ikut mengangkat gelas mereka, meminumnya hingga habis dalam sekali minum!

Suasana menjadi lebih longgar, perlahan menghangat di bawah pimpinan Ning Zhuo.

Ning Zhuo duduk di kursi kehormatan, sementara Mu Lan duduk di posisi kedua.

Selama perjamuan, Mu Lan tak dapat menahan diri untuk sering menatap Ning Zhuo, yang sedang berbicara dengan fasih kepada yang lainnya.

Meskipun ia dipaksa oleh keadaan untuk menerima "suami muda" ini, pada saat ini, Mu Lan merasakan kesamaan samar dengan ayahnya pada diri Ning Zhuo.

Terkadang, meja minum hanyalah jenis medan perang lain.

Saat ini, Ning Zhuo sedang memainkan peran yang tidak dapat dijalankan Mu Lan sendiri. Dengan berdamai dengan Shuang Jing, Sun Gan, dan yang lainnya, ia secara efektif mendamaikan Red Flower Camp dengan White Flower Camp dan Golden Halberd Army. Mu Lan menyadari bahwa hal ini adalah tindakan yang bijaksana, sehingga ia senang melihat keberhasilannya.

Liu Er merasa sangat tidak nyaman di hatinya!

Anggur berkualitas itu berubah menjadi anggur pahit. Semangat Ning Zhuo yang tinggi membuat perasaan negatif terus mendidih di dalam dirinya.

Ia memaksakan diri untuk bertahan, mengingatkan dirinya sendiri bahwa Ning Zhuo bukanlah musuhnya melainkan rekan seperjuangan. Ia harus bersikap besar hati.

Ketika ia menyadari Mu Lan sedang menatap Ning Zhuo, hatinya tersakit.

Ia menjadi marah lagi!

Ia tak punya pilihan selain mengalihkan pandangannya ke Guan Hong dan Zhang Hei, hanya untuk melihat bahwa keduanya mengenakan ekspresi rumit, agak gelisah.

Hati Liu Er berdebar, dan ia menyadari ada yang tidak beres.

"Yang sudah terjadi sudah terjadi. Tak bisa diselamatkan lagi. Tapi aku tidak boleh membiarkan saudara kedua dan ketigaku menjauhi sang strategist."

"Strategist adalah kantong uang Three Generals' Camp. Jika terjadi konflik internal, kekuatan tempur kita akan sangat berkurang."

Itu bukan sesuatu yang ingin Liu Er lihat.

Maka Liu Er secara pribadi mengirim pesan melalui spiritual sense, memerintahkan Guan Hong dan Zhang Hei untuk bersantai. Ia telah mengejar Mu Lan dengan dalih cinta pada pandangan pertama, namun motivasi sebenarnya adalah untuk membentuk aliansi, menghilangkan aib sebagai manusia-setengah-iblis, dan memanfaatkan Mu Marshal's Mansion untuk menjadi bagian dari kalangan atas, mendapatkan koneksi di istana.

"Sekarang strategist telah terpilih sebagai suami, itu juga berarti Three Generals' Camp kita menang!"

"Pada akhirnya, kita mengalahkan Shuang Jing, Sun Gan, dan bahkan Ma Liangcai, memetik kemenangan besar!"

Dengan dorongan Liu Er, ekspresi kaku Zhang Hei melunak. Gerakan Guan Hong tak lagi terlihat begitu kaku saat ia perlahan membelai jenggotnya.

Kemudian pelayan restoran menghidangkan hidangan utama terakhir.

Saat penutup diangkat, api menyala di atas piring.

Api berkobar, menyebarkan aroma kaya yang segera memenuhi seluruh ruangan.

Anehnya, ayam di dalam api tetap utuh.

Ketika api padam, semua orang melihat bahwa itu bukanlah ayam, melainkan daging burung.

Shuang Jing mengenakan ekspresi rumit dan menghela napas. "Hidangan ini dibuat dari Fire-Feather Perching Bird sebagai bahan utamanya. Namanya 'Fragrant Flame Arrival!'"

"Mereka menggunakan cabe kering, star anise, kayu manis, rempah-rempah, madu, kulit jeruk, kol ungu, merica, garam laut, dan bumbu lainnya. Bumbunya dibuat dari kecap, bawang putih cincang, madu, dan sari jeruk yang diperas."

"Kemudian mereka menggunakan sihir untuk menyalakan nyala spiritual, memaksa rempah dan bumbu meresap sepenuhnya ke dalam daging burung itu, menyatu dengan sempurna."

"Daging Fire-Feather Bird biasanya alot dan hambar, namun setelah diolah seperti ini, ia mengalami transformasi total, menjadi cita rasa yang akan diingat seumur hidup!"

Semua orang mengambil satu gigitan dan melimpahkan pujian satu demi satu.

Lapisan-lapisan rasa pedas, gurih, manis, dan kebas membangkitkan selera dengan dahsyat.

Harmoni antara api dan aroma!

Dengan olesan madu, daging burung menjadi lebih empuk; perpaduan antara pemanggangan dan saus api menghadirkan sensasi evolusi, dari biasa menjadi luar biasa, langsung kepada para pengunjung.

Liu Er dan Guan Hong mencicipi hidangan semewah ini untuk pertama kalinya. Saat menyantapnya, gelombang emosi rumit kembali naik ke dalam hati mereka.

Shuang Jing menyantap daging burung itu dan menatap Ning Zhuo dengan ekspresi rumit, melantunkan dengan lembut:

"Bulu merah bagai api, berkilau bagai awan senja, Aroma meresap ke tulang dan memabukkan jiwa. Kapan burung biasa bangkit dari dahannya, Terbang menembus awan, menampilkan Sembilan Bab."

Puisu ini berbicara tentang hidangan itu, tentang Ning Zhuo, dan juga tentang dirinya sendiri.

Setelah selesai melantunkan, Shuang Jing yang berdarah bangsawan menenggak cangkirnya sekali tegak, meninggalkan tempat duduknya dengan kekecewaan, dan berjalan langsung ke jendela.

"Aku mabuk."

"Selamat tinggal, semuanya."

Ia melompat melintasi ambang jendela, menginjak sehelai awan, lengan bajunya yang berkibar menjadi siluet kesepian yang menyatu ke dalam malam.

Puisi Shuang Jing menghapus suasana meriah di perjamuan itu.

Para tamu berdiri untuk mengambil cuti satu demi satu.

Ning Zhuo juga ingin pergi bersama Liu, Guan, dan Zhang, tetapi Mu Lan mengulurkan tangan dan menangkapnya.

"Ning Zhuo... sudah larut. Mengapa tidak kembali ke Red Flower Camp bersamaku?"

"Aku akan mewariskan 'Profound Gold Armor-Breaking Art' kepadamu."

Liu Er, yang baru saja akan menuruni tangga, terhenti. Guan Hong dan Zhang Hei juga berhenti, menoleh untuk menatap Ning Zhuo.

Ning Zhuo mengepalkan tinjunya kepada Mu Lan. "Jenderal Mu Lan, aku sama sekali tidak berminat pada Profound Gold Armor-Breaking Art. Menjadi suamimu adalah masalah kebetulan dan keharusan."

"Aku adalah ahli strategi dan perwira upacara Three Generals' Camp!"

"Sudah larut. Jenderal, silakan istirahat lebih awal dan rawatlah luka Anda. Selamat tinggal."

Dengan demikian, pemuda berjubah putih itu tidak menengok ke belakang, melangkah maju menyambut tatapan penuh harapan dan kagum dari Three Generals, lalu bergabung dengan mereka.