The Empress in One's Fate

Struktur Green Bamboo Tower seluruhnya dibangun dari bambu.

Ada empat pilar bambu menopang menara bambu ini, masing-masing begitu tebal hingga enam orang dewasa bergandengan tangan pun tak cukup untuk melingkarinya.

Balok-balok bambu menyilang-nyilang, membentuk semacam tangga yang melingkar di bagian luar menara. Ia menyerupai naga hijau yang menari dengan anggun, berpilin dari lantai pertama langsung hingga ke tingkat paling atas lantai ketiga, berkelok-kelok dengan elegansi yang hidup.

Mengikuti anak tangga bambu ini, dan dipandu oleh seorang pelayan penginapan, Ning Zhuo tiba di lantai ketiga.

Tempat ini sudah dipesan seluruhnya oleh Shuang Jing.

"General Shuang," Ning Zhuo membungkus memberi salam.

Kali ini, ia diundang oleh Shuang Jing untuk minum teh pagi.

Sebelumnya, di Little Bird Tower, Shuang Jing sempat berusaha merekrut Ning Zhuo sebagai retainer, namun Ning Zhuo dengan bijaksana mengatakan bahwa ia perlu memikirkannya.

Kini Shuang Jing memilih hari lain untuk mengundangnya lagi, membuat niatnya cukup jelas.

Shuang Jing menandakan Ning Zhuo untuk duduk.

Teh pagi dan kue-kue disajikan dengan hormat oleh para pelayan.

Tapi Shuang Jing berkata, "Tak perlu terburu-buru makan atau minum. Aku mengundang Advisor Ning hari ini karena ada pertunjukan bagus untuk ditonton."

Ning Zhuo sedikit terkejut, dan kemudian terdengar hiruk-pikuk.

Sepasukan kultivator datang menunggang kuda-kuda bagus, melewati jalan-jalan yang ramai dan tiba tepat di seberang Green Bamboo Tower, di gudang biji-bijian militer.

Pemimpinnya tidak lain adalah Mu Lan.

"General Mu, mohon tunggu..." Kultivator yang menjaga gudang belum selesai berbicara ketika Mu Lan menyapunya ke samping dengan ayunan tangannya, melempar orang itu terbang.

Tapi Mu Lan tetap turun dari kuda, berjalan menuju pintu gerbang utama gudang biji-bijian yang tertutup rapat, dan tiba-tiba mengangkat kakinya.

Ning Zhuo terkejut: "Apa yang terjadi di sini? Kenapa General Mu Lan begitu murka?"

Bam!

Pintu gerbang utama ditendang terbuka olehnya.

Kepala gudang biji-bijian berlarian keluar dengan cemas: "General Mu, mohon tenangkan amarah, mohon tenang!"

Mu Lan mendengus dingin: "Di mana Zhao Yuan? Suruh dia keluar! Berulang-ulang memblokir biji-bijian untuk Red Flower Battalion - apa dia benar-benar mengira Red Flower Battalion kita terbuat dari lumpur?!"

"Hmph, pejabat pengawas ada di sini! General Mu, berhenti memfitnah." Zhao Yuan muncul.

Mu Lan dan Zhao Yuan mulai berdebat dengan keras.

Ning Zhuo mendengarkan dan memahami bahwa ini karena Red Flower Battalion belum menerima batch terbaru jatah ransum dan gaji.

"Mu Lan pernah pergi dalam kemarahan di depan mata semua orang dan tidak akur dengan Zhao Yuan," pikirnya.

"Setelah itu, pasokan militer ditahan dari Red Flower Battalion sekali. Aku harus menggunakan sumber daya harta untuk menyelesaikannya."

"Dan sekarang terjadi lagi?"

"Ini mencurigakan. Pasukan baru saja mengalami penyergapan dan kembali ke Green Forest Immortal City, menderita korban tak terhitung. Di saat seperti ini, moral perlu dijaga dengan ransum. Tapi Zhao Yuan melakukan trik yang sama lagi - ini tidak bijaksana!"

Meskipun Ning Zhuo hanya bertemu Zhao Yuan beberapa kali, ia telah mengumpulkan beberapa intelijen dan tahu bahwa, meskipun Zhao Yuan pelit dan serakah, ia memiliki bakat dan kesadaran akan gambaran besar. Kalau tidak, keluarga kerajaan tidak akan berulang kali mempercayakan tugas-tugas kepadanya.

Bam!

Mu Lan, dalam kemarahannya, menyerang. Zhao Yuan sudah siap, terus-menerus menggunakan prosedur dan peraturan sebagai alasan. Dibuat murka, ia mendaratkan pukulan telapak yang melempar Zhao Yuan terbang.

"Anjing Zhao! Kau berani terus membuat alasan, kau benar-benar tidak menaruhku, Grand General, di matamu."

"Hari ini, batch ransum dan gaji ini, Red Flower Battalion-ku pasti akan ambil!"

"Tidak, kau tidak bisa masuk!" Zhao Yuan, terbaring di tanah dan memuntahkan darah, berteriak menghentikannya.

Berkata demikian, ia langsung menuju ke dalam gudang biji-bijian.

Para prajurit di belakang Mu Lan, melihat pejabat pengawas dalam keadaan begitu menyedihkan, merasa senang secara diam-diam. Mereka mengikuti Mu Lan berbaris satu per satu.

Namun, begitu Mu Lan masuk secara paksa, ia menemukan gudang sama sekali kosong.

Ekspresinya berubah sedikit, rasa firasat buruk menderu.

Zhao Yuan bangkit kembali dan menghalangi pintu, berteriak dengan tegas: "Mu Lan! Kau sombong dan berani. Tidak hanya menyerang perwira atasan, kau juga memasuki gudang secara paksa."

"Ransum dan gaji yang baru tadi kami dirampok oleh Old Stone Monster kemarin di jalan! Masalah ini sangat penting bagi militer. Untuk mencegah moral goyah, aku menyembunyikan kebenaran dengan hanya menyebutkan masalah prosedural untuk menunda pengambilanmu."

"Tapi kau memfitnahku, mengatakan aku menyulitkanmu!"

"Aku, Zhao Yuan, selalu bertindak terbuka dan jujur. Kapan aku pernah menyusahkanmu?"

"Kau memukuliku, kau mengabaikanku, pejabat pengawas dan utusan dari ibu kota. Apa yang kau coba lakukan? Apa kau berniat memberontak?!"

Wajah Mu Lan menjadi pucat pasi. Ia berputar mendadak, tatapannya bagaikan anak panah, menancap tajam pada Zhao Yuan.

Para prajurit di belakangnya, yang tak pernah menduga keadaan akan berkembang seperti ini, masing-masing menunjukkan ekspresi kebingungan.

Zhao Yuan memasang wajah seolah-olah dituduh secara tidak adil. Namun Mu Lan bisa merasakan kegembiraan yang intens, kekejaman, dan rasa senang melihat kesengsaraan orang lain yang tersembunyi di balik matanya.

Di atas di Green Bamboo Tower, melihat perkembangan yang diharapkan, Shuang Jing tersenyum, mengambil cangkirnya, dan mulai minum teh.

Ning Zhuo, seperti Shuang Jing, menggunakan indra spiritualnya untuk mengamati jalannya peristiwa.

"Old Stone Monster menyerang transportasi gandum? Setelah pertempuran penyergapan, pihak kita pasti telah mengirim ahli kuat untuk mencari ke mana-mana. Dia benar-benar berani bermalas-malasan tanpa melarikan diri?!" tanya Ning Zhuo pada Shuang Jing.

Shuang Jing terlihat berdukacita: "Metode Old Stone Monster memakin hebat. Teknik perjalanan tanahnya tidak meninggalkan jejak pelarian. Cepat dan tersembunyi. Untungnya, kali ini kerugian pada tim transportasi tidak besar."

Ning Zhuo diam.

Ia memang bermaksud menjebak Mu Lan, tetapi ini bukan perbuatannya!

"Demi merencanakan Grand Marshal's Mansion, para pejabat tinggi Two Note State benar-benar menyerang tim transportasi gandum mereka sendiri."

"Aku tak pernah menyangka perjuangan politik di dalam Two Note State seintens ini!"

"Shuang Jing mengundangku kali ini, membuatku menyaksikan dilema yang sedang dihadapi Mu Lan, pasti caranya memberi tekanan padaku?"

"Jadi ini yang disebut metode kombinasi antara wortel dan tongkat. Heh."

Ning Zhuo mencemooh dalam hati.

Tak ayal, momen berikutnya, Shuang Jing berbicara dengan penuh makna: "Grand Marshal Mu negara kita telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-tahun. Dahulu, ia adalah pilar militer negara kita. Memimpin Red Flower Battalion, ia menyapu medan perang, menenangkan bencana iblis di utara, menundukkan para kepala suku musuh di barat, membersihkan miasma iblis di timur, dan mengalahkan berbagai suku barbar di pegunungan selatan. Sungguh, prestasi perangnya sangat gemilang."

"Tetapi pahlawan pun menua, dan begitulah keadaannya sekarang."

"Satu-satunya keturunannya, Mu Lan, memang ambisius tetapi kurang kemampuan. Dengan kultivasi Golden Core-nya yang pas-pasan, bagaimana ia bisa menopang Grand Marshal's Mansion?"

Shuang Jing menghela napas: "Two Note State kita adalah negara kecil; kita harus menghargai setiap kekuatan negara."

"Grand Marshal's Mansion menduduki terlalu banyak sumber daya negara namun berkontribusi terlalu sedikit."

"Demi negara, Mu Lan seharusnya menyerahkan posisinya kepada orang yang lebih mampu, itulah tindakan yang tepat."

"Tetapi penguasa kita baik hati dan tidak tega bertindak. Kami para menteri, menerima kemurahan penguasa, harus setia dan memikul beban beliau. Sudah sewajarnya melakukan sesuatu tentang hal ini."

"Aku berharap kali ini, General Mu Lan akan memahami situasi, dan mundur dengan anggun."

Ning Zhuo tetap diam.

Shuang Jing melanjutkan: "Situasi mudah berubah, dan kekuatan serta kelemahan silih berganti. Itulah kebenaran umum di dunia."

"Menurutku, talenta seperti Advisor Ning, yang masih muda dan cemerlang, mewakili masa depan dan harapan."

"Bagai burung memilih dahan untuk bertengger, selama kau mengenali pohon yang baik, kau akan mencapai keagungan. Adapun pohon-pohon kecil seperti Three Generals Battalion, atau pohon-pohon yang sakit seperti Red Flower Battalion, jika mereka menghambat pencapaian Advisor Ning, bukankah itu sayang?"

"Bagaimana menurutmu, Advisor Ning?"

Ning Zhuo menggeleng, memancangkan pandangannya pada Shuang Jing, dan perlahan berdiri.

Ia terlebih dahulu mencentangkan tangan memberi hormat, lalu berkata: "Lord Shuang Jing, hamba yang rendah hati ini setia dan tulus, mengetahui bahwa urusan negara sangat penting dan bahwa hati hamba harus tetap bersama penguasa. Bagaimana seseorang bisa berani menduga niat penguasa? Seorang menteri yang setia harus berbicara dengan terus terang, tidak berkomplot diam-diam atau memanipulasi dari belakang. Untuk mengabdi kepada negara dengan setia, bagaimana kita bisa bertindak semaunya dan merencanakan sesuatu terhadap orang lain? Tanpa arahan yang jelas dari penguasa, siapa yang berani melakukan tindakan pribadi? Jika kita bertindak berdasarkan asumsi tanpa dasar, bukankah kita akan merugikan baik negara maupun diri kita sendiri?"

Wajah Ning Zhuo tegas, dipenuhi dengan rasa kebenaran: "Adapun yang kau sebut 'menyerahkan posisi kepada yang lebih mampu,' itu bukan sesuatu yang bisa hamba komplotkan. Seorang bawahan yang setia harus setia kepada penguasa dan membantu pemerintahannya. Bagaimana kita bisa memutuskan urusan negara sendiri?"

"Jalan kita berbeda, dan karena itu kita tidak dapat bekerja sama. Mohon maafkan junior ini karena tidak beruntung dapat menjadi pengikut Lord Shuang Jing. Ning Zhuo pamit dulu!"

Sambil berkata demikian, Ning Zhuo mengepak lengan bajunya dan pergi, melangkah cepat menuruni tangga dan meninggalkan gedung itu.

Shuang Jing terpaku di tempat, menatap Ning Zhuo melangkah ke jalan dan menghilang ke kerumunan tanpa menoleh ke belakang. Baru setelah itu ia tertawa pelan.

"Kuduga karena ia berasal dari klan besar, ia akan memahami cara-cara kekuasaan."

"Tak pernah kuduga ia masih begitu hijau."

"Tapi... Ning Zhuo baru enam belas tahun, darahnya mendidih. Masuk akal juga."

"Mungkin keluarganya membiarkannya menjelajah justru untuk mendidiknya, agar ia memahami dunia dan watak manusia?"

"Heh, baiklah."

Minat Shuang Jing pada Ning Zhuo utamanya berasal dari puisi nubuat Ning Zhuo.

Tapi ilmu ramalan, bahkan bagi para ahli terbaik sekalipun, tidak bisa akurat setiap saat.

Berbeda dengan Liu Er, Shuang Jing tidak menganggap Ning Zhuo sebagai sosok yang tak tergantikan. Ning Zhuo hanyalah tambahan yang menyenangkan bila bisa direkrut.

Ia menyandang nama Shuang dan merupakan kultivator tingkat Nascent Soul. Mengundang Ning Zhuo dua kali dan menunjukkan kesopanan seperti itu dalam rekrutmen sudah merupakan tindakan merendahkan dirinya sendiri demi menghargai bakat.

Sayangnya, upaya kedua untuk memberi tekanan ini justru berbuah kegagalan.

Meski kecewa dan menyesal, Shuang Jing menerima kenyataan itu.

Sasaran sebenarnya tetap Red Flower Battalion, tetap Mu Lan!

"Awalnya, kupikir baru setelah pertempuran besar Red Flower Battalion akan melemah, tapi tak kuduga satu penyergapan saja sudah cukup."

"Grand Marshal's Mansion — Mu Lan — keduanya akan kumiliki!"

Di saat bersamaan —

Seorang kultivator iblis tua berdiri di puncak gunung, menatap Green Forest Immortal City dari kejauhan.

Ia mengenakan jubah berwarna kuning dan putih. Telinganya panjang dan runcing, berbulu dengan semburat keemasan, dan di balik jubahnya menggelayut seekor ekor rubah.

Matanya berputar bagaikan awan berkabut, berkedip-kedip masuk dan keluar dari ilusi.

Setelah mengamati cukup lama, kultivator iblis tua itu mengangguk dengan puas: "Takdir telah bergerak hingga titik ini, waktunya telah tiba, akhirnya tiba."

Ia kemudian menuruni gunung dan berjalan menuju Green Forest Immortal City.

Ke mana pun ia lewat, seolah-olah ia tak terlihat. Orang-orang di sekitarnya tidak memperhatikannya, bahkan formasi pelindung besar kota pun tidak bereaksi.

Di gang-gang kota, ia melihat Mu Lan dan bawahannya meninggalkan kota tanpa berhasil mendapatkan jatah perbekalan mereka, dan setelah beberapa perhitungan, ia mengangguk lagi dengan senang: "Keberuntungan mereka sedang menurun, bencana besar mendekat. Baik, baik, sangat baik!"

Akhirnya, ia tiba di luar Third General Battalion dan melepaskan indra spiritualnya, memanggil seseorang untuk keluar.

Di dalam kamp, Liu Er, yang mengetahui bahwa Ning Zhuo pergi lagi menemui Shuang Jing, mondar-mandir di tendanya dengan gelisah dan cemas.

Tiba-tiba, ia mendengar transmisi suara dari kultivator iblis tua itu dan terkejut sekaligus gembira. Ia langsung menyamarkan diri, menyelinap keluar kamp, dan bertemu dengan kultivator iblis tua itu di daerah pegunungan yang tertutup hutan.

"Guru, mengapa kau datang?" Liu Er membungkus memberi salam.

Kultivator iblis tua itu membelai jenggotnya sambil tersenyum: "Little Six, kau bertekad untuk membangun kembali Bloodslaughter Immortal Kingdom milikku. Katakan padaku, sudah ada kemajuan?"

Liu Er menceritakan keadaannya akhir-akhir ini secara rinci kepada gurunya.

Kultivator iblis tua itu mengangguk pelan: "Kau membawa mandat seorang raja. Begitu kau muncul, jeneral-jeneral perkasa akan datang melayanimu. Sekarang tampaknya Guan Hong dan Zhang Hei memang lengan kiri dan kananmu yang telah ditakdirkan."

Liu Er berseru, "Guru, apakah Kau telah memberiku ramalan takdir? Lalu apa selanjutnya? Apakah Military Advisor Ning Zhuo akan meninggalkanku?"

"Ning Zhuo?" Kultivator iblis tua itu menggeleng. "Ia tidak penting. Tujuanku kali ini adalah hal lain."

"Ini adalah Yinyang One Qi Kettle, sebuah harta dinasti kerajaan. Kuberikan ini kepadamu sekarang."

"Mulai sekarang, gunakan harta ini dengan bijak!"

"Guru, Guru!" Liu Er, agak linglung, kembali sadar, dan dalam pelukannya hanya ada labu harta itu. Kultivator iblis tua itu telah menghilang tanpa jejak.

Liu Er memanggil beberapa kali, lalu menggeleng dan menghela napas: "Guru tetap sama misteriusnya... Ah, tak apalah."

Ia menyimpan labu itu dan menyelinap kembali ke kamp.

Kultivator iblis tua itu tidak benar-benar pergi, ia terus mengamati Liu Er hingga sosoknya menghilang dari pandangan. Ia bergumam dalam hati: "Liu Er, Mu Lan itu adalah permaisuri yang ditakdirkan untukmu."

"Dengan Yinyang One Qi Kettle, kau dapat melamar dengan sukses, menjadi menantu Grand Marshal, dan dengan demikian memperoleh status yang sah. Kau akan terlepas dari kecanggungan menjadi manusia-iblis campuran dan benar-benar menyatu ke jajaran para bangsawan tinggi."

"Dunia sekarang sudah menjadi dunia umat manusia."

"Harapan untuk membangun kembali Bloodslaughter Immortal Kingdom ada di pundakmu. Kau harus memenuhi harapan itu!"

Sang kultivator iblis tua tidak bisa langsung mengungkapkan takdir Liu Er.

Ia telah mewarisi warisan Bloodslaughter Imperial Dynasty dan sangat mahir dalam ilmu ramalan. Ia dapat memberikan ramalan takdir kepada seseorang dengan akurasi enam puluh hingga tujuh puluh persen.

Namun teknik ini memiliki kekurangan — ia tidak boleh membicarakannya secara terang-terangan.

Jika ia mengungkapkannya terlalu dini, ramalan itu akan kehilangan khasiatnya.

Karena itu, setelah mengetahui bahwa Guan dan Zhang sudah mengikat persaudaraan dengan Liu Er, sang kultivator iblis tua baru kemudian mengucapkan baris pertama dari ramalan takdir itu.