Regretting Not Having Formed a Sworn Brotherhood Back Then

Perkemahan Three Generals.

Liu Er sedang mengurus urusan militer, alisnya berkerut karena cemas.

Ia selesai menangani urusan militer terakhir, meletakkannya di sudut meja, dan tak bisa menahan napas panjang.

Setelah memanggil bawahan untuk menyampaikan perintah-perintah ini, Liu Er menyingkap tirai pintu, menatap ke arah gerbang utama perkemahan, lalu menurunkan tirai lagi. Dengan kedua tangan di punggung, ia berjalan mondar-mandir di dalam tenda.

Ia terus melakukannya hingga seorang bawahan datang melaporkan bahwa Ning Zhuo telah kembali, barulah Liu Er menampakkan senyum.

"Mengapa ia belum juga kembali?" Liu Er bergumam pada dirinya sendiri.

Sebelum berangkat menghadiri perjamuan Shuang Jing kali ini, Ning Zhuo sudah memberitahu Liu Er.

Karena itulah, sejak pagi hari, Liu Er gelisah, tak bisa berkonsentrasi.

Ia langsung menyingkap tirai pintu dan berlari menuju gerbang perkemahan.

Ketika bertemu Ning Zhuo, ia tertawa lebar, senyumnya penuh gairah bagaikan api: "Strategist, kau sudah kembali! Syukurlah kau kembali!"

Sambil menyambutnya, Liu Er diam-diam mengamati ekspresi Ning Zhuo.

Melihat alis Ning Zhuo berkerut dan kecemasan yang terlihat jelas, hati Liu Er tenggelam. Ia buru-buru bertanya, "Strategist, apa Shuang Jing mempersulitmu? Tenang saja, kami bertiga saudara akan mendukungmu."

Senyum Liu Er mengeras. Hatinya langsung dingin. Apa yang paling ia takutkan ternyata benar-benar terjadi.

Ning Zhuo menggeleng: "Bukan itu."

"Hanya saja Shuang Jing mengundangku, berharap merekrutku sebagai retainer-nya."

Ia tetap memaksakan senyum: "Hal ini perlu pertimbangan matang."

"Meskipun kelahiran Shuang Jing mulia, Strategist, latar belakangmu sendiri sebenarnya tidak terlalu berbeda."

"Dan jika kau menjadi seorang retainer, kau kehilangan kebebasanmu..."

"Oh, hal itu tidak akan terjadi. Ia berbicara dengan jelas: aku boleh pergi kapan saja, dan ia tidak akan membatasi kebebasanku." Ning Zhuo melambaikan tangannya.

Senyum Liu Er mengeras sekali lagi, hatinya tenggelam ke dasar. Ia tetap mengepalkan tangan untuk mengucapkan selamat: "Ini... kalau begitu, memang sangat baik. Lagi pula, garis keturunan Shuang Jing benar-benar luar biasa. Aku harus mengucapkan selamat kepada Strategist. Dengan bergantung pada Shuang Jing, kau akan lebih mampu membalas dendam keluargamu."

Ning Zhuo menggeleng: "Aku tidak menjanjikannya di tempat."

Mata Liu Er tiba-tiba berbinar: "Apakah mungkin, Strategist, kau..."

Ning Zhuo mengangguk: "Aku masih mempertimbangkannya."

Ekspresi Liu Er meredup kembali.

Ning Zhuo menatap lapangan latihan di dalam perkemahan: "Mengapa aku tidak melihat Generals Guan Hong dan Zhang Hei melatih pasukan?"

"Pasukan kita baru saja didirikan. Setelah kemenangan ini, kita berhasil menangkap seorang Nascent Soul cultivator hidup-hidup, dan moral pasukan tinggi. Kita harus memanfaatkan setiap momen untuk terus berlatih dan mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk pertempuran besar di medan perang di masa depan."

Liu Er menghembuskan napas panjang: "Aku baru saja hendak berkonsultasi denganmu, Strategist. Para prajurit sedang membuat kegaduhan, sangat tidak puas. Mereka menuntut kompensasi dan ingin mengubah perjanjian sebelumnya. Third Brother dengan sukarela menangani hal itu."

"Adapun Second Brother, ia sedang di dalam tenda menyerap national power untuk meningkatkan kultivasinya."

Selain promosi, hadiah untuk Liu, Guan, dan Zhang termasuk sepuluh unit national power.

Ning Zhuo menjadi tertarik: "Bagaimana kondisi luka General Guan?"

Sebelumnya, serangan diam-diam Wu Hen telah melukai lengan kanan Guan Hong.

Baru saja ia berkata demikian, gelombang divine sense tersampaikan: "Terima kasih, Strategist, atas perhatianmu. Lukaku di lengan kanan jauh lebih merepotkan dari yang kubayangkan. Aku sudah mencoba semua kemungkinan secara bergantian, namun tanpa hasil yang berarti."

Itu adalah Guan Hong.

Jelas, ia telah menyelesaikan sesi kultivasinya.

Liu Er berkerut dan masuk ke dalam tenda bersama Ning Zhuo untuk menjenguk Guan Hong.

Di dalam tenda, cahaya remang-remang, dengan beberapa lilin yang menyala. Cahaya lilin berwarna merah terang, memancarkan cahaya seperti darah.

Guan Hong mengenakan jubah hijau gelap, namun lengan kanannya terbuka. Luka di sana terlihat bengkak, dan dagingnya berwarna kehitam-unguan.

"Aneh sekali!" Ekspresi Liu Er menjadi serius.

"Aneh sekali!" Mata Ning Zhuo berbinar.

Liu Er tiba-tiba mengepalkan tangan ke arah Ning Zhuo sebagai tanda hormat: "Strategist, apakah kau juga memiliki pengetahuan tentang ilmu-ilmu aneh? Aku telah melihat bahwa kau memiliki senjata sabit, pastilah sebuah karya unggul di antara Night Rain Devil Weapons. Dalam penyergapan sebelumnya, sabit itu dengan mudah mengusir Wu Hen, menampilkan kekuatan yang hebat! Tolong, Strategist, bantu kami."

Ning Zhuo mengangguk: "Aku tidak terlalu mempelajari ilmu-ilmu aneh; aku hanya beruntung mendapatkan sebuah Night Rain Devil Weapon."

Ning Zhuo memeriksa luka itu, membiarkan divine sense-nya meresap ke dalam. Ia menemukan bahwa perubahan warna keunguan kehitaman itu sedang menyebar.

"General Guan, bolehkah aku memeriksa lukanya lebih dekat?"

Guan Hong mengangguk. "Silakan, Strategist."

Tidak hanya menyebar melalui daging, luka itu juga mengikis permukaan tulang.

"Meski lukanya tidak besar, bila dibiarkan tanpa pengobatan dalam waktu lama, pengikisan ini akan menyebabkan cedera yang jauh lebih serius." Liu Er juga mengarahkan divine sense-nya, khawatir dan hatinya berat.

Ia dan Guan Hong menatap Ning Zhuo, pandangan mereka membawa harapan yang tak terucapkan.

Ning Zhuo menggeleng. "Aku memiliki Night Rain Devil Weapon dan hanya mahir dalam membunuh, bukan dalam menyembuhkan luka semacam ini."

"Namun, meski seni aneh ini sulit disembuhkan, kerusakannya masih terbatas pada lengan kanan saat ini. Mungkin General Guan bisa mengandalkan national power untuk meningkatkan kultivasi dengan cepat dan menekannya, lalu menghancurkannya sekaligus?"

Guan Hong menghela napas. "Itu adalah pilihan terakhir."

Liu Er langsung berkata, "Second Brother, gunakan semua sepuluh unit national power. Mengenai bagian Third Brother, aku yang akan memutuskan! Aku yang akan menggantinya."

Guan Hong terharu.

Ning Zhuo merasa penasaran dan tidak bisa menahan diri untuk bertanya. "Sepuluh unit national power yang dianugerahkan oleh ibukota — apakah benar bisa diberikan kepada hanya satu dari kalian?"

Liu Er mengangguk. "Titah kekaisaran hanya menyatakan bahwa sepuluh unit national power ini dianugerahkan kepada kita bertiga. Tidak ditentukan siapa mendapat berapa, juga tidak dibagikan secara tepat, jadi seharusnya diperbolehkan."

"Tapi empat unit national power yang dianugerahkan kepadamu, Strategist, hanya boleh digunakan olehmu."

Sampai di sini, Liu Er sedikit ragu, namun tetap menasihati. "Strategist, mungkin sebaiknya kau simpan untuk digunakan nanti. Jika kau menjadi retainer Shuang Jing lalu menyerap national power, kau pasti akan mendapatkan lebih banyak lagi darinya."

Guan Hong tersentak, lalu menatap Ning Zhuo dengan tajam.

Ning Zhuo tersenyum tipis. "Aku menghargai kekhawatiranmu, General Liu. Memang benar, Lord Shuang Jing memberitahuku bahwa jika aku menjadi retainer-nya, aku akan mendapatkan efek tiga kali lipat."

Guan Hong tidak bisa menahan diri untuk berkata, "Pria sejati bertindak antara Langit dan Bumi. Bagaimana bisa ia menjadi retainer seseorang demi keuntungan kecil?"

"Strategist, jika kau menginginkan efektivitas, mengapa tidak meraih jasa di medan perang?"

"Kita bertiga saudara naik dari guerrilla general menjadi captor general, dan menyerap national power sekarang menghasilkan efek dua kali lipat dibandingkan sebelumnya!"

"Dengan kemampuanmu, Strategist, tidak sulit untuk membangun jasa di medan perang. Dengan mengumpulkan pencapaian dan naik pangkat, kau akan mempertahankan kebebasanmu!"

"Bila tidak, menjadi retainer dan menerima perintah dari orang lain — bukankah itu membelenggu diri sendiri?"

Liu Er bersorak dalam hati, namun secara lahiriah ia mengangkat tangan untuk mencegah. "Second Brother, jangan berkata lagi."

Ning Zhuo tersenyum. "Terima kasih, General Guan, atas nasihatmu."

"Hanya saja, syarat yang ditawarkan Lord Shuang Jing memang murah hati, memperbolehkanku pergi kapan saja. Menurutku, identitas retainer yang ditawarkannya lebih seperti gelar nominal, tanpa niat untuk mempermalukan."

Satu unit national power yang sama memberikan hasil yang berbeda tergantung pada status orang tersebut dalam negara itu.

Di sini, "status" mengacu pada identitas seorang kultivator dalam negara yang bersangkutan.

Ada gelar nyata dan gelar nominal.

Gelar nyata termasuk para miscellaneous general untuk ketiganya, serta posisi strategist untuk Ning Zhuo. Gelar nominal mencakup lebih banyak jenis; gelar-gelar tertentu tanpa wilayah feodal termasuk dalam kategori ini.

Identitas retainer Shuang Jing adalah gelar nominal semacam itu. Namun karena status Shuang Jing sendiri begitu tinggi, jika Ning Zhuo memegang identitas itu, ia akan memperoleh hasil tiga kali lipat.

Mendengar bahwa Shuang Jing tidak membatasi kebebasan Ning Zhuo, Guan Hong mengelus jenggotnya, wajahnya sedikit dingin. "Seandainya aku adalah Strategist, aku tidak akan pernah setuju menjadi retainer Shuang Jing!"

"Second Brother, tahan lidahmu. Setiap orang memiliki ambisinya sendiri — bagaimana kita bisa memaksakan mereka?" Wajah Liu Er serius.

Guan Hong tidak berkata lagi.

Ning Zhuo menunjukkan rasa malu.

Liu Er berkata dengan hangat, "Strategist, second brother-ku berbicara blak-blakan. Tolong jangan tersinggung. Burung baik memilih pohon baik untuk bersarang, menteri yang bijak memilih tuan yang bijak untuk dilayani — ini adalah jalan yang benar."

"Ah!"

"Aku hanya menyesalkan bahwa nasibku buruk dan kemampuanku minim, sehingga aku tidak bisa meraih lebih banyak jasa untuk membantumu mendapatkan pencapaian yang lebih besar, Strategist."

Ning Zhuo menggeleng: "Kau berbicara seakan-akan aku akan segera meninggalkan perkemahan. Jendral Liu, jangan khawatir. Tanpa perlu menyebut bahwa aku pasti akan bepergian jauh dan meninggalkan Two Note Kingdom setelah perang ini, katakanlah aku menerima tawaran Lord Shuang Jing untuk menjadi retainer-nya dan memperluas wawasanku — aku takkan pernah melupakan untuk mendukung Three Generals' Camp."

"Segera setelah jawaban keluargaku tiba, mengizinkanku mengalokasikan harta di tanganku, aku pasti akan mengulurkan bantuan kepada ketiga jendral!"

Ning Zhuo sekali lagi memberikan janji. Melihat suasana menjadi tegang, ia pamit dan keluar dari tenda.

Liu Er menatap tirai pintu dan menghela napas panjang.

Ia berbicara dengan nada terharu: "Kakak Kedua, ini salahku!"

"Dulu di Pear Garden, Adik Ketiga pernah mengundang Strategist dan kita untuk menjadi saudara angkat. Seandainya aku bersikeras saat itu, Strategist sekarang sudah menjadi Adik Keempat kita. Bagaimana mungkin ia meninggalkan kita di saat seperti ini?"

Guan Hong diam beberapa napas sebelum berkata: "Kakak, kalau ada yang harus disalahkan, akulah orangnya. Aku yang menolak saat itu."

"Aku melihat ia masih sangat muda, dan baru di tahap Foundation Establishment, sehingga aku menjadi sombong."

"Siapa sangka bakat Strategist begitu menakjubkan, membuat kita semua memandangnya dengan mata baru. Ah, aku, Guan, buta!"

Liu Er buru-buru mencoba menghibur Guan Hong sekali lagi.

Melihat Liu Er masih tampak khawatir, Guan Hong mengerutkan dahi: "Kakak, jika kau resah tentang Strategist, bagaimana mungkin aku, adikmu, tidak ikut merasakan kekhawatiran yang sama?"

Liu Er terkejut dan mencengkeram lengan Guan Hong: "Kakak Kedua, jangan bertindak sembrono."

"Bagaimana kalau aku menanggung hukuman dan memohon ampun, berlutut di depan tenda Strategist, memintanya untuk tetap tinggal?"

"Meski Strategist berbakat, kau dan aku adalah saudara, erat bagai tubuh sendiri. Bukankah mempermalukanmu sama dengan mempermalukan diriku sendiri?"

Liu Er menggeleng.

"Kita bertemu dan saling mengenal, bertarung bahu membahu — bagaimana bisa kubiarkan kau, seorang Golden Core yang terhormat, berlutut di hadapan seorang kultivator Foundation Establishment belaka, menderita penghinaan seperti itu?"

"Ah, aku hanya bisa menyalahkan statusku yang rendah dan latar belakang keluarga Strategist yang mulia karena gagal memenangkan kesetiaannya."

Mata Guan Hong memerah: "Kakak."

Liu Er menatap Guan Hong dengan dalam: "Kakak Kedua!"

"Kakak!"

"Kakak Kedua!!"

Di saat ini, Zhang Hei menyingkirkan tirai pintu dan masuk.

Melihat pemandangan ini, ia membelalakkan matanya: "Hal baik apa yang kalian diskusikan berdua, tanpa menyertakanku?"

Guan Hong tidak berkata apa-apa.

Liu Er menghela napas panjang dan menjelaskan kepada Zhang Hei.

Mata Zhang Hei kembali membelalak: "Apa? Strategist ingin pergi?!"

"Tidak boleh!"

"Aku akan berbicara dengannya!! Kita membangun pasukan ini bersama, dan sekarang ia ingin berhenti di tengah jalan?!"

Liu Er cepat-cepat menarik lengan Zhang Hei: "Adik Ketiga, jangan terlalu terburu-buru. Setiap orang memiliki ambisinya masing-masing, bagaimana kita bisa memaksa mereka?"

"Ah, aku hanya bisa menyalahkan statusku yang rendah karena gagal memenangkan hatinya."

"Kakak!!" Wajah Zhang Hei memancarkan kekerasan kepala.

"Adik Ketiga, dengarkan Kakak," ujar Guan Hong.

Zhang Hei menatap Liu Er, lalu Guan Hong, lalu mengayunkan tinju ke udara dan menatap tanah: "Ah!!!"