Sworn Brotherhood in the Pear Orchard

Melihat Ning Zhuo dan temannya telah meninggalkan perkemahan, Zhang Zhongyi segera memanggil seorang pelayan muda: "Pergi dan panggilkan General Mu Lan."

Tak lama kemudian, seorang jenderal perempuan menyingkap tirai tenda dan masuk.

Penampilannya anggun dan kepahlawanan, dengan fitur wajah yang tegas. Garis rahangnya yang tajam memancarkan temperament penuh tekad.

Tatapannya tegas dan tajam, dengan hidung yang mancung dan bibir berbentuk indah yang sedikit terkatup rapat, memperlihatkan keteguhan hati yang tak tergoyahkan.

Rambut hitam pekat jenderal perempuan itu diikat tinggi menjadi ekor kuda, dengan beberapa helai tersisa di dahinya, memberikan kesan gagah dan bersemangat.

Tubuhnya tinggi dan atletis, dengan otot yang kencang dan proporsional, memamerkan hasil dari bertahun-tahun latihan dan pertempuran. Yang paling menonjol adalah kakinya yang panjang dan kuat; setiap langkah yang diambilnya tegas dan bertenaga, memancarkan kekuatan.

Ia mengenakan setelan baju zirah perunggu sederhana dan menyampulkan jubah merah cerah di bahunya.

Tangannya bersarung tangan kulit hitam, diperkuat dengan kuningan di telapak dan ujung jari. Ia mengenakan sepatu bot kulit hitam tinggi yang tahan lama dan tidak licin, dengan pelat kuningan tebal di sol, batas sepatu, dan sekitar betis.

"Paman Zhang, ada yang kau cari dariku?" General Mu Lan langsung berkata.

Zhang Zhongyi mengangguk. "Mu Lan, seorang pahlawan muda baru saja datang, tak kenal lelah mencari pertolongan medis untuk seorang teman."

"Orang ini memiliki kekuatan yang cukup besar dan latar belakang yang dalam. Meski baru di tahap Foundation Establishment, ia memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Ia bisa menjadi sekutu kuat untukmu."

Ning Zhuo telah memperlihatkan penyembuh Buddha-nya, Meng Yaoyin - sebuah boneka mekanis yang tak diragukan lagi berada di tingkat Golden Core.

Ia juga mendemonstrasikan kemampuannya menemukan seorang kultivator Grandmaster elemen Bumi, yang mengindikasikan koneksi yang dalam dan jaringan yang luas.

Luka Dao.

Bisakah orang biasa menderita luka seperti itu tanpa menjelajahi tempat-tempat luar biasa?

General Mu Lan menunjukkan sedikit senyum pahit. "Paman Zhang, seperti kata pepatah, 'Semua adil dalam cinta dan perang.' Kau hanya mendengar tentang dia, tapi sebagai seorang panglima, aku tidak bisa bersikap ceroboh. Aku perlu menyelidiki dan mengkonfirmasi identitas Ning Zhuo dan sebagainya."

Zhang Zhongyi menjadi cemas. "Keponakan Mu Lan, kau sudah bergabung dengan tentara menggantikan ayahmu, tapi kau memiliki terlalu sedikit orang yang dapat diandalkan di sisimu."

"Old General Mu sudah lama terbaring sakit. Banyak di istana yang menginginkan posisi Grand General."

"Kau sekarang memegang cap militer Grand General tapi baru di tingkat Golden Core sendiri. Kau benar-benar butuh dukungan. Tugas-tugas yang diberikan oleh istana disusun untuk tingkat Nascent Soul."

"Celestial City of Green Forest berada di belakang, namun kau dikucilkan dan menjadi sasaran di sini. White Jade Camp didirikan tepat di seberang Red Flower Camp, sengaja melipatgandakan biaya rekrutmen mereka - penuh kebencian."

"Baru-baru ini, upaya rekrutmen kita tidak efektif. Tingkat kultivasi dan jumlah prajurit yang kita tarik semakin menurun."

"Seorang pemuda seperti Ning Zhuo benar-benar jarang ditemukan. Jika perkemahan lain menemukan potensinya, mereka pasti akan bersaing merekrutnya."

"Lagipula, ia bisa dianggap memiliki kekuatan tempur Golden Core."

Mu Lan diam sejenak, lalu menunjukkan ekspresi penuh tekad. "Paman Zhang, apa yang kau katakan masuk akal. Tapi itu bukan caraku melakukan segala sesuatu."

"Prestasi dan ketenaranku harus kuperas secara pribadi, menggunakan busur dan kudaku sendiri."

"Ini adalah jalan peperanganku!"

Jenderal perempuan itu berbicara dengan tegas.

Zhang Zhongyi terdiam sejenak, lalu menghela napas. "Kau dan ayahmu dibentuk dari cetakan yang sama dalam hal perangai."

"Tapi kau harus memahami, zaman sudah berubah..."

Saat Zhang Zhongyi hendak membujuknya lebih lanjut, Mu Lan mendekap tangannya dan menyela, "Paman Zhang, jika tidak ada hal lain, aku akan kembali ke tenda utama. Aku memiliki banyak urusan militer yang harus ditangani."

Setelah mengucapkan ini, Mu Lan berbalik tanpa menoleh ke belakang dan langsung berjalan keluar dari perkemahan medis.

Ning Zhuo duduk di lantai dua sebuah penginapan, menatap keluar jendela tepat ke arah gerbang kota.

Tembok kota dibangun dengan batu biru raksasa, cukup lebar untuk dua kereta perang lewat berdampingan. Di kedua sisi gerbang berdiri menara tinggi yang dilengkapi dengan kereta panah mekanis, dijaga oleh prajurit. Regu patroli kecil datang dan pergi dari waktu ke waktu.

Gerbang kota adalah pintu kayu raksasa, hitam bak tinta, dengan cincin pertumbuhan yang jelas. Lantai batu biru di bawah gerbang telah aus halus oleh jejak kaki tak terhitung, bahkan sedikit cekung.

Di dalam gerbang, di sepanjang kedua sisi, banyak pengumuman ditempel.

Di antaranya, yang terbesar dan paling mencolok adalah pengumuman "Recruitment of Worthies".

Di bawahnya tertera cap raja Two Noted Nation.

Tentu saja, cultivator yang membaca pengumuman rekrutmen ini adalah yang paling banyak.

Ning Zhuo juga berada di jendela lantai dua, mengamati dengan diam-diam.

Ia mendengar pembicaraan para pengunjung di sekitarnya.

"Kalau mau bergabung dengan pasukan, tentu saja pilih yang bayarannya paling tinggi. White Jade Camp milik General Shuangjing adalah pilihan utama!" kata seorang cultivator dengan mata kecil yang licik.

"Hmph," cultivator lain dengan rambut lebat dan telinga kelinci menggelengkan kepalanya. "Terlalu banyak Young Master di White Jade Camp. Kalau mau suasana yang baik, Barbarian Demon Camp milik General Xu Dali lebih adil."

Kata-kata ini langsung menarik bantahan dari orang lain.

"Meskipun Barbarian Demon Camp punya banyak orang, mereka hanyalah gerombolan. Mereka hanya berguna untuk pertempuran mudah atau membersihkan medan perang. Kalau benar-benar ingin meraih jasa, harus pergi ke Fire Cloud Camp milik General Lu Chi."

Seorang cultivator botak berteriak keras, "Selama kau punya beberapa mantra elemen api, setelah bergabung, kau bisa menyerang medan perang dari jauh, membunuh banyak musuh - tidak hanya aman tapi juga mudah mendapat banyak jasa militer!"

"Hmph! Sekelompok orang serakah," seorang cultivator muda dengan tahi lalat hitam di sudut mulutnya berkata dengan jengkel, berdiri dan menoleh ke sekeliling sambil mengangkat tangannya untuk berteriak.

"Kalau benar-benar mau bergabung dengan pasukan, pilihan terbaik adalah Red Flower Camp!"

"Tidak usah menyebut yang lain, hanya fakta bahwa Red Flower Camp didirikan oleh Old General Mu, yang telah memberikan kontribusi jasa tak terhitung bagi kerajaan."

"Saat ini, Old General Mu terbaring di tempat tidur; General Mu Lan telah bergabung dengan pasukan menggantikan ayahnya dan membutuhkan kita para pahlawan untuk membantunya sepenuhnya. Bergabung dengan pasukan adalah untuk mengabdi kepada negara, bukan hanya memikirkan imbalan dan jasa. Cultivator seperti itu - kita malu bergaul dengan mereka!"

Kata-kata provokatif itu langsung membangkitkan keberatan para pengunjung di sekitarnya.

Perdebatan pun pecah segera.

Beberapa kelompok masing-masing memilih kemah yang mereka sukai dan saling mencaci. Di antara mereka, pria bermata kecil, yang bergigi kelinci besar, pria botak, dan pemuda dengan tahi lalat adalah perwakilannya, berdebat sampai wajah mereka memerah.

Tepat saat itu, seorang cultivator lokal muncul dari area gerbang kota. Ia memiliki tinggi tujuh kaki enam inci, berempat telinga, dan lengan yang melewati lututnya. Ia mendekati pengumuman rekrutmen di sebelah gerbang kota bagian dalam, menatapnya lama, dan menghela napas dalam-dalam.

Di kerumunan, seorang pria kekar tidak senang. "Kenapa kau menghela napas? Pria sejati seharusnya langsung bergabung dengan pasukan!"

Cultivator lokal itu menoleh untuk melihat si pembicara, melihat bahwa ia memiliki tinggi delapan kaki, leher pendek, dan wajah penuh jenggot hitam seperti jarum baja. Auranya meluap, mencapai tahap Golden Core.

Cultivator lokal itu bertanya, "Boleh tahu namamu, pahlawan?"

"Heh!" Pria berjenggot hitam itu tertawa. "Namaku Zhang, nama pemberian Hei, nama kehormatan Feisheng. Aku baru pindah ke Celestial City of Green Forest dan suka berteman dengan para pahlawan. Melihatmu menghela napas di depan pengumuman itu, aku pun berbicara."

Cultivator lokal itu menghela napas. "Aku sebenarnya kerabat kerajaan Blood Remnant Dynasty, nama keluarga Liu, urutan keenam di antara saudara, jadi dipanggil Liu Er."

"Sekarang, melihat kerajaan ingin menaklukkan Thousand Peaks Forest, aku bercita-cita mengalahkan para pemberontak dan membawa kedamaian kepada rakyat tapi sayang aku sendirian dan tak berdaya. Karena itu, aku menghela napas."

Zhang Hei tertawa lebar. "Aku memiliki kekayaan yang cukup banyak, dan kultivasiku telah mencapai tahap Golden Core. Meskipun engkau menyembunyikan auramu, seharusnya engkau berada di tingkat yang sama. Mengapa tidak kita bergabung dan melakukan perbuatan besar bersama?"

Liu Er girang mendengar hal itu dan segera mengajak Zhang Hei. "Brother Zhang, matamu tajam sekali. Ayo, kita makan dan berbincang sambil minum."

Dengan demikian, ia mengajak Zhang Hei masuk ke penginapan terdekat untuk minum.

Keduanya memasuki aula, naik tangga, melewati lantai kedua.

Suara pertengkaran pria bermata kecil, pria bergigi tongkol besar, pria botak, dan pemuda dengan tahi lalat tentu saja meredup karena kedatangan dua kultivator Golden Core.

Liu Er dan Zhang Hei sampai di lantai ketiga, menemukan meja untuk duduk, makan dan berbincang.

Di tengah percakapan, seorang pria besar, berdebu dan lelah dari perjalanan, terbang langsung masuk melalui jendela lantai ketiga, berseru, "Pelayan, cepat ambilkan aku arak. Aku buru-buru pergi ke luar kota untuk bergabung dengan pasukan."

Liu Er melihat pria besar ini memiliki aura Golden Core, tingginya sembilan kaki, dengan jenggot delapan kaki yang hampir menyentuh kakinya, dan wajah bersinar merah - cukup megah. Ia mengajak, "Pahlawan ini, kami berdua juga akan bergabung dengan pasukan. Karena kita searah, mengapa tidak minum bersama kami dulu?"

Pria besar Golden Core melihat hal ini, menatap kedua orang itu, dan dengan mudah setuju.

Setelah duduk, ia memperkenalkan diri, "Namaku Guan, nama pemberiannya Hong, nama kehormatannya Maicheng. Aku biasanya menikmati 'Spring and Autumn Annals of Military Strategy' dan telah mempelajarinya secara mendalam. Kali ini, mendengar bahwa Two Noted Nation sedang mengumpulkan pasukan besar untuk memulai perang, aku datang untuk mendaftar dan menguji strategi militerku."

Meskipun bertiga baru saja bertemu, semakin mereka berbicara, semakin cocok mereka merasa.

Setelah beberapa putaran minum, suasana di antara bertiga menjadi semakin antusias.

Pada saat ini, Ning Zhuo mengeluarkan beberapa White Jade Wine dan mendekati mereka secara proaktif. "Tiga senior, aku Ning Zhuo dari keluarga Ning di Huoshi Immortal City, Southern Bean Nation."

"Kebetulan, aku juga ingin bergabung dengan pasukan untuk membalas dendam keluargaku."

"Bertahun-tahun lalu, Six Cave Sect dari Thousand Peaks Forest mengkhianati perjanjian dan merencanakan makar terhadap klan kami, hampir menyebabkan pemusnahan kami. Aku kecil dan lemah, sedang mempertimbangkan kemana harus bergabung. Melihat kalian bertiga penuh semangat heroik, jelas bukan kultivator Golden Core biasa, aku ingin mengikuti kalian dan dengan rendah hati memohon kalian menerima aku."

Liu Er, Zhang Hei, dan Guan Hong saling bertukar pandang.

Mereka awalnya bermaksud untuk bergabung bersama dan mendaftar di sebuah perkemahan, tetapi dari kata-kata Ning Zhuo, sepertinya ia mengira mereka ingin mendirikan faksi sendiri.

"Life Hanging by a Thread!"

"Eh?" Hati Ning Zhuo bergetar diam-diam. Teknik 'Life Hanging by a Thread' mendarat di kepala Zhang Hei dan Guan Hong tetapi meleset dari Liu Er.

Ia mencoba lagi, tetapi sekali lagi meleset. Ning Zhuo dengan cepat menarik tangannya.

"Heart Demon Seal of the Buddha!"

Ia diam-diam mempengaruhi Zhang Hei dan Guan Hong.

Guan Hong membelai jenggotnya dan merenung, "Menurut pemberitahuan perekrutan, jika kita kultivator Golden Core bergabung dengan pasukan, kita semua akan diberikan posisi Roving General."

"Meskipun itu adalah gelar jenderal yang beragam-ragam, hal itu memungkinkan kita untuk memimpin pasukan."

Ning Zhuo tersenyum dan menyela, "Tiga jenderal penuh semangat heroik dan aura agung. Meskipun baru melihat sekali, aku sangat percaya bahwa memimpin pasukan secara mandiri sangat sesuai dengan kemampuan kalian!"

Zhang Hei tertawa lebar. "Kata yang bagus! Jika kita bertiga bekerja sama dan memimpin pasukan, kita dapat saling menjaga dan relatif bebas, tidak terlalu terkekang. Di medan perang, kita dapat bertindak sesuai keinginan kita, maju dan mundur dengan bebas, dan memperoleh lebih banyak jasa militer!"

Liu Er merenung diam-diam tanpa berbicara.

Ning Zhuo berkata, "Tiga jenderal, mengapa tidak minum sambil berbicara? Ini adalah White Jade Wine yang unik dari keluargaku."

"Arak bagus cocok dengan pahlawan; White Jade Wine memiliki rasa dingin dan menyegarkan, yang sangat cocok dengan semangat heroik kalian!"

"Silakan izinkan aku menuangkan arak untuk kalian."

Liu Er ragu-ragu, Guan Hong merasa yakin pada dirinya sendiri, tetapi Zhang Hei tertawa lebar. "Nak, jika araknya bagus, kami akan menerima kau!"

Ning Zhuo kemudian menuangkan arak untuk bertiga.

White Jade Wine memang unik; setelah mencobanya, ketiga kultivator Golden Core itu mengangguk setuju.

Mereka melanjutkan percakapan, dengan Ning Zhuo berdiri di samping, sesekali menuangkan arak dan menyelipkan kata-kata, mendorong suasana ke puncak yang baru.

Dengan bantuan Ning Zhuo, bertiga kian terbiasa minum bersama dan semakin akrab. Mereka menyesal tidak bertemu lebih awal.

Zhang Hei berkata, "Aku punya tanah di Celestial City of Green Forest. Di belakangnya ada kebun pir, dan bunga pir sedang mekar lebat sekarang."

"Bagaimana kalau kita bertiga pergi ke kebun pir, mempersembahkan korban kepada langit dan bumi, lalu menjadi saudara angkat mulai sekarang? Kita akan bekerja sama dengan satu hati, dan kemudian meraih hal-hal besar."

Liu Er dan Guan Hong serentak menjawab, "Bagus!"

Ning Zhuo bertepuk tangan. "Urusan yang agung dan elegan! Izinkan aku menyaksikannya."

"Kamu bicaranya enak, jadi kami akan membawamu," Zhang Hei mengangguk, lalu mencengkeram kerah Ning Zhuo, melangkah lebar, dan terbang keluar jendela.

Guan Hong mengikuti erat di belakang. Liu Er keluar terakhir dan sebelum pergi, menaruh beberapa spirit stone di atas meja.

Ketiganya tiba di kebun pir.

Zhang Hei segera meminta pelayan menyiapkan sapi jantan hitam, kuda putih, dan persembahan korban lainnya, lalu membakar dupa.

Melihat Ning Zhuo berdiri di samping dengan jubah putih, Zhang Hei menjadi lebih antusias. "Kamu anak ini, aku suka penampilanmu. Kenapa tidak ikut menyembah bersama hari ini dan jadi saudara juga?"

Jantung Ning Zhuo berdetak kencang, tapi wajahnya menunjukkan kegembiraan. Baru hendak bicara, Liu Er sudah batuk.

Guan Hong menatap Ning Zhuo dengan pandangan merendahkan. "Cuma cultivator Foundation Establishment — bagaimana bisa sejajar dengan kami Golden Cores?"

Melihat kedua rekan itu tidak senang, Zhang Hei tertawa canggung dan melambaikan tangan pada Ning Zhuo.

Ning Zhuo secara diam-diam menghembuskan napas lega, tapi tampak sangat kecewa di luar.

Kemudian, Liu, Guan, dan Zhang berlutut bersama dan bersumpah, "Liu Er, Guan Hong, dan Zhang Hei, meski berbeda nama, kini menjadi saudara. Kami akan bekerja sama dengan satu hati, menolong mereka yang kesusahan; di atas melayani negara, di bawah mendamaikan rakyat. Kami tidak minta lahir di tahun, bulan, dan hari yang sama, hanya berharap mati di tahun, bulan, dan hari yang sama. Langit dan Bumi, saksikanlah hati ini. Jika kami mengkhianati kebenaran dan melupakan kebaikan, semoga langit dan manusia bersama menghukum kami!"

Setelah sumpah berlaku, bertiga saling pandang dan tertawa lebar.

Zhang Hei berkata, "Meski kami sudah jadi saudara, kita harus menentukan siapa yang lebih tua dan siapa yang lebih muda."

Ketiganya menyuruh Ning Zhuo menunggu di luar dan masuk ke lapangan latihan untuk bertarung.

Tak lama kemudian, mereka keluar dari lapangan latihan, hasilnya sudah ditentukan.

Liu Er menjadi kakak pertama, Guan Hong kedua, dan Zhang Hei ketiga.

Liu Er tampak bermasalah dan secara proaktif mengusulkan, "Sekarang, kita perlu memikirkan merekrut prajurit dan membeli kuda. Tapi aku sendirian dan kekayaanku sedikit; lebih baik kita bertiga mengumpulkan sumber daya."

Zhang Hei tertawa lebar, menunjuk ke sekeliling. "Aku punya kekayaan lumayan; biar aku yang berkontribusi. Berapa sih biaya sekadar rekrutmen?"

Guan Hong mengusap jenggotnya dan menyebutkan satu angka.

Ekspresi Zhang Hei langsung membeku.

Ning Zhuo maju selangkah. "Tiga jenderal, aku berasal dari keluarga Ning dan bersedia mempersembahkan material berharga."

Begitu berkata, ia mengeluarkan Xuanhuang Mother Stone, Blood Fiend Demon Stone, dan Netherworld Black Soil.

Itu adalah material berharga yang diperoleh dari mayat Old Stone Monster, masing-masing setara level Nascent Soul.

"Aku punya kekayaan lumayan... hmm?" Zhang Hei hendak menolak, tidak percaya bahwa cultivator Foundation Establishment seperti Ning Zhuo bisa menawarkan sesuatu yang berharga. Tapi begitu melihat barang-barang itu, matanya nyaris melotot.

Tangan Guan Hong yang sedang mengusap jenggot membeku di tengah gerakan.

Liu Er juga sangat terkejut, menatap Ning Zhuo dengan pandangan baru dan mulai menyesal tidak memasukkannya ke dalam persaudaraan mereka lebih awal!