The Six Caves Sect

Sun Lingtong sangat terguncang.

Di momen itu, pikirannya berputar cepat saat ia meninjau segala hal yang baru saja terjadi.

"Bagaimana bisa aku jadi terkena sihir petrifikasi ini?"

Kedua tangannya masih mengeras menjadi batu, dan Sun Lingtong segera memeriksanya, memastikan bahwa sihir ini luar biasa halus, melampaui kemampuannya untuk dipahami sepenuhnya.

"Ini jebakan, mematikan dan tanpa ampun! Sebelumku, entah sudah berapa banyak yang menjadi korban."

"Tidak, itu tidak mungkin."

"Kalau begitu kasusnya, kelompok orang bertudung berjubah hitam itu tidak akan seberani itu, menyembah di gunung dan melakukan pengorbanan, menyebabkan kematian begitu terang-terangan."

"Jelas bahwa bahkan kelompok orang itu pun tidak berani memasuki gua, secara implisit mengakui bahwa eksistensi mirip dewa ini masih hidup."

"Aku sendiri memeriksa setiap material ini setelah mengekstrak dan mengangkutnya ke dalam mechanical Dragon."

"Material berharga ini pasti sudah diutak-atik!"

Sun Lingtong menganalisis situasi, keringat dingin bercucuran di dahinya.

Sihir petrifikasi terus menggerogotinya, dan mana yang dia tekan terasa hampir seperti minum racun untuk menghilangkan dahaga. Saat sihir itu bersentuhan dengan mananya, sihir itu justru semakin kuat.

"Tidak, aku harus memberi tahu Ning Zhuo tentang situasi ini segera!"

"Kita tidak bisa kehilangan jejak para cultivator berjubah hitam itu; aku perlu menangkap mereka dan melihat apa yang bisa kudapat dari interogasi keras."

Sun Lingtong dengan cepat memulai upaya penyelamatan dirinya.

Mengendalikan mechanical Dragon, dia segera meninggalkan gua untuk mengejar para cultivator berjubah hitam yang sudah berangkat.

Pada saat yang sama, dia juga mengirim pesan terbang langsung ke kamar Ning Zhuo.

Setelah menerima teguran keras dari Sun Lingtong, Ning Zhuo telah kembali ke tempat peristirahatannya.

Awalnya, dia tetap tenang.

Secara insting, dia ingin bermeditasi dan berlatih, tapi dia ingat Sun Lingtong melarangnya melakukan itu.

Jadi, dia berbaring di tempat tidur, bermaksud tidur.

Tapi setelah memejamkan mata, dia mendapati dirinya tidak bisa tidur.

Secara teori, mengingat dia masih belum sembuh sepenuhnya, dengan efek sisa dari kecelakaan baru-baru ini dan jasmani serta pikiran yang kelelahan, seharusnya tidur mudah datang.

Namun kenyataannya justru sebaliknya. Ning Zhuo bolak-balik membalikkan tubuhnya, matanya terus bergerak di bawah kelopaknya.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu membuka matanya tiba-tiba.

Menatap kosong ke langit-langit selama beberapa saat, dia menjadi gelisah dan duduk.

Setelah mempertahankan posisi itu hanya sebentar, dia bangkit dan duduk di tepi tempat tidur.

Setelah beberapa napas, merasa seperti duduk di atas pinus, dia terpaksa berdiri.

Kegelisahan.

Frustrasi.

Segala macam emosi negatif mulai tumbuh dengan cepat.

"Brother Linghu menahan begitu banyak hukuman dalam isolasi, tapi dia berhasil menahannya—sungguh luar biasa!"

"Teguran Elder Sun sama sekali benar."

"Aku bahkan tidak bisa menahan sedikit waktu luang tanpa merasa cemas, seolah-olah aku membuang-buang waktu."

"Pemikiranku sudah berubah secara halus dalam banyak hal sejak sebelumnya."

Ning Zhuo merasa sangat tidak nyaman; akal sehat memberitahunya bahwa latihan dan tindakan membutuhkan keseimbangan, tapi emosinya terus mengganggunya, membuatnya mondar-mandir di dalam kamar.

Tepat saat itu, dia mendengar ketukan di pintu.

Membuka pintu, Ning Zhuo melihat secarik pesan terbang melayang masuk ke kamarnya, membuka dirinya dengan sendirinya di udara.

"Mengapa Elder Sun menulis kepadaku?"

Penasaran, Ning Zhuo memandanginya.

Setelah membacanya sekali, dia memahami situasinya dan ekspresinya berubah: "Elder Sun dalam bahaya!"

Ning Zhuo mendentingkan jarinya, menyalakan api kecil untuk membakar pesan itu.

Dia segera mulai menulis balasan.

Meskipun mechanical Dragon memiliki perangkat yang bisa mengirimkan pesan langsung ke tempat tinggal Ning Zhuo, Sun Lingtong khawatir bahwa naga itu mungkin juga sedang berubah menjadi batu, jadi dia mulai meminimalkan penggunaannya.

Mengkhawatirkan keselamatan Ning Zhuo, dia memilih untuk menggunakan pesan terbang untuk memberitahunya tentang situasinya dan menginstruksikan Ning Zhuo untuk membakarnya serta menghindari teluk penyimpanan dan kompartemen kepala naga, menasihatinya untuk menjaga jarak dari Sun Lingtong.

Balasan Ning Zhuo segera sampai ke tangan Sun Lingtong.

"Setidaknya Ning Zhuo sekarang tahu," Sun Lingtong menghela napas lega, dengan cepat membaca balasannya.

Dalam balasannya, Ning Zhuo bertanya tentang luka-luka Sun Lingtong dan menyarankan untuk memecahkan pesan yang dikirim oleh para sosok berjubah hitam yang telah dicegat Sun Lingtong di gua raksasa itu.

Tapi sebenarnya, Sun Lingtong sudah mulai mengerjakan hal itu.

Pesan itu segera terpecahkan. Faktanya, pesan itu bahkan tidak dienkripsi oleh pengirimnya.

Kepada Stone-Old Demon:

Kami, para murid Six Caves Sect, telah diperintahkan oleh Demon Heart Cavern Lord untuk menyampaikan surat ini, dengan tulus mengundang Anda untuk bangun.

Sekte Six Caves kami telah lama mengagumi namamu yang agung, sangat kagum dengan kekuatan elemen bumimu yang mengguncang dunia. Kini, dengan pasukan kekaisaran mengepung Ten Thousand Peaks Forest, situasinya sangat genting, dan kami mendesakmu untuk meminta bantuanmu agar melepaskan murka ilahi dan berbagi kegembiraan pembantaian.

Bila kau bersedia, Sekte Six Caves akan memberimu imbalan yang melimpah!

"Jadi, mereka benar-benar dari Sekte Six Caves?" Sun Lingtong sudah mengetahui dendam keluarga Ning terhadap Sekte Six Caves.

Sun Lingtong memfokuskan perhatian pada satu baris tertentu dalam pesan itu: "Sebagai anggota Sekte Six Caves, nada yang hormat namun setara terhadap Stone-Old Demon dan Demon Heart Cavern Lord..."

"Mungkinkah Stone-Old Demon awalnya adalah seorang kultivator Nascent Soul, yang mencoba terobosan ke ranah yang lebih tinggi namun gagal, meninggalkannya dalam kondisi saat ini?"

Sun Lingtong memperoleh beberapa informasi penting, namun masih jauh dari lengkap.

Di bawah kendalinya, Dragon mekanis dengan mulus mengikuti para utusan Sekte Six Caves.

Para utusan itu dengan cepat turun gunung dan mengambil tunggangan mereka—binatang buas yang menyerupai singa dan harimau.

Wajah mereka penuh kekhawatiran, alis mereka mengkerut dalam, dan mereka bertukar kata-kata daripada menggunakan indra spiritual saat mendiskusikan pilihan mereka dalam perjalanan pulang.

Jelas sekali, misi diplomatik ini telah berakhir dengan kegagalan, menempatkan tekanan besar pada mereka.

Nyawa Terombang-ambing!

Selama waktu ini, Ning Zhuo dengan sengaja menggunakan mantra untuk menandai keempat utusan itu dengan mantra benang-nyawa.

Tunggangan para kultivator berjubah hitam itu bergerak cepat, segera mencapai kamp basis di pertengahan gunung.

Melalui array teleportasi di basis itu, keempat utusan itu pergi sepenuhnya.

Biasanya, seorang kultivator hanya bisa menghela napas saat mencapai titik ini dalam pengejaran. Tapi Dragon mekanis milik Sun Lingtong berbeda.

Ciptaan mekanis ini, pada tingkat Nascent Soul, memiliki kemampuan untuk menembus ruang angkasa seperti seorang kultivator Nascent Soul.

Lagipula, semua array teleportasi beroperasi berdasarkan prinsip transmisi ruang angkasa.

Jadi Sun Lingtong dengan tegas membimbing Dragon mekanis itu menyelam ke dalam kehampaan.

"Ning Zhuo, giliranmu!" Sun Lingtong berkomunikasi melalui alat magis itu.

Ning Zhuo menjawab dengan tawa dan segera mengaktifkan kemampuan ilahinya.

Dantian atas—Vajara Mirror.

Kemampuan ilahinya yang penuh, tampak seperti teratai dengan batang putih, daun hijau, dan kelopak merah muda, seketika bersinar terang.

Ning Zhuo membelalakkan matanya kaget; meskipun ia bisa merasakan keempat target itu, sensasi di dalam kehampaan sama sekali berbeda dari dunia nyata.

Ia merasakan sensasi disorientasi yang membalik, distansi jarak yang terdistorsi, bahkan pusaran yang membuat pusing.

Pada saat ini, ia tidak tahu bagaimana mendeskripsikannya.

Pengalaman melintasi kehampaan terlalu mendalam, jauh melampaui pemahamannya.

Untungnya, ia dan Sun Lingtong telah mengantisipasi hal ini; Ning Zhuo sekadar menyampaikan informasi sensoriknya kepada Dragon mekanis, yang kemudian bisa menavigasi secara otonom.

Sejenak kemudian, kegelapan tersapu, dan cahaya perak meluas, bertransisi kembali ke dunia nyata.

Di dalam kompartemen kepala naga, Sun Lingtong menstabilkan dirinya, berseru dengan gembira, "Kita berhasil, hahaha, Ning Zhuo, kerja bagus!"

Ning Zhuo telah jatuh berlutut, seluruh tubuhnya kesemutan, dan cermin kesadaran spiritualnya hampir hancur.

Ia terengah-engah berat, merasa pusing dan tidak bisa bergerak.

Keempat kultivator berjubah hitam itu melangkah turun dari array teleportasi.

Dengan hati-hati, Sun Lingtong mengendalikan Dragon mekanis, mengikuti keempat kultivator berjubah itu.

Keluar dari aula yang menaungi array teleportasi, ia menemukan dirinya di luar.

Di sana, hutan bangunan batu menjulang di atas pohon penyangga langit raksasa, sebagian besar struktur hitam dan abu-abu dengan ketinggian yang bervariasi.

Kabut racun ungu-hitam abadi menghalangi sinar matahari di atas.

Keempat kultivator berjubah hitam itu tidak menyia-nyiakan waktu, dengan cepat naik melalui jalan utama menuju puncak.

Dalam perjalanan, mereka bertemu dengan murid Sekte Six Caves lainnya, yang sebagian besar mengenakan jubah hitam atau abu-abu dan memiliki ekspresi dingin atau garang. Beberapa memiliki binatang buas seperti singa dan harimau di sisi mereka, sementara yang lain menangani kalajengking beracun atau kaki seribu.

Dari pertengahan gunung, Sun Lingtong mengamati arena bela diri raksasa.

Di dalam arena, sekelompok besar kultivator bertarung dengan brutal, darah berceceran sementara para penonton bersorak dengan antusias. Sesekali, seorang kultivator jatuh tak bernyawa ke tanah.

Jelas sekali, persaingan di dalam Sekte Six Caves jauh lebih kejam daripada di Myriad Medicine Sect!

Keempat kultivator itu melewati gerbang dan melangkah ke aula besar di puncak gunung.

Para penjaga menghentikan mereka, dengan salah satu dari mereka berpaling untuk melaporkan ke bagian dalam.

Tak lama kemudian, para penjaga mengizinkan mereka masuk.

Keempat kultivator berjubah hitam itu saling bertukar pandang dan, dengan memberanikan diri, melangkah naik ke aula dan memasuki interior yang luas.

Aula itu luas, dengan kubah tinggi dan dinding-dinding yang dihiasi berbagai mural. Beberapa mural menggambarkan pegunungan mengerikan, air beracun, dan kabut jahat; yang lain mengilustrasikan pertempuran sengit antar cultivator, dan sebagian menampilkan adegan-adegan ritual penuh darah. Semua sosok dalam mural itu memiliki satu ciri sama: baik menangis maupun tertawa, mereka memakai ekspresi garang.

Lantainya dilapisi besi hitam, dingin dan keras.

Aroma samar memenuhi udara, tercampur sedikit bau menyengat yang membuat mual.

Di pusat aula berdiri enam pilar batu hitam, masing-masing dengan bentuk yang unik.

Setiap pilar memiliki bagian yang dilubangi dengan kursi atau ranjang awan yang dipahat di dalamnya.

Keempat cultivator itu membungkuk dalam-dalam di tengah keenam pilar batu tersebut.

Tiga dari kursi di atas pilar kosong; tiga sisanya ditempati cultivator, entah duduk atau berbaring.

Ketiganya memiliki aura Nascent Soul yang kuat dan memperlihatkan berbagai ciri mistis.

Satu duduk di atas singgasana, tubuh besarnya bertelanjang dada dan tertutup sisik hitam-ungu, matanya terpejam dan tak bergerak seperti patung.

Yang lain duduk bersila di atas awan basah darah, sosoknya kabur oleh aura berdarah yang berdenyut seperti ombak.

Yang ketiga berbaring di ranjang awan dengan punggung menghadap aula. Ia mengenakan kain tipis ungu, lekuk tubuhnya menggoda, dengan ekor kalajengking raksasa menjulur dari lengannya. Sengat beracun itu bercahaya kelam.

Keempat cultivator itu membungku dengan khidmat.

Melalui percakapan mereka, Sun Lingtong dan Ning Zhuo dengan cepat menyimpulkan identitas ketiga cultivator Nascent Soul itu.

Pria tinggi bersisik itu adalah Demon Heart Cavern Lord.

Yang diselimuti cahaya darah adalah Blood Shadow Cavern Lord.

Wanita menggoda yang berbaring dengan ekor kalajengking adalah Scorpion Venom Cavern Lord.

Demon Heart Cavern Lord membuka matanya, yang, telah menjalani teknik kultivasi rahasia, tak memiliki pupil normal dan hanya menyimpan pusaran kabut merah-darah yang berputar terus-menerus.

Setelah mendengar laporan mereka, Demon Heart Cavern Lord berbicara dengan suara berat: "Kalian mengorbankan lebih dari selusin murid Qi Refining, namun gagal bahkan bertemu Stone-Old Demon. Bodoh yang tak berguna, mati."

Keempat cultivator itu baru saja mulai memohon ketika -

Dor, dor, dor.

Dada mereka meledak berturut-turut, dan empat jantung terbang keluar.

Jantung-jantung segar itu melayang di depan Demon Heart Cavern Lord, dan sisik di pusat dadanya terbuka untuk memperlihatkan celah sempit seukuran tangan.

Celah itu terbuka, memperlihatkan jantung merah-darah, pembuluh hitamnya terpelintir seperti akar naga, lebat dan berbelit-belit.

Setiap detak jantung memicu ledakan sebuah jantung di depannya.

Essence yang dilepaskan oleh setiap ledakan jantung mengalir ke dalam celah dada, diserap oleh Demon Heart Cavern Lord.

Blood Shadow Cavern Lord mendengus dingin, dan sebagian dari aura darahnya memisahkan diri, menutupi keempat mayat itu.

Keempat mayat itu mengerut dengan kecepatan yang terlihat, seluruh blood essence mereka diserap oleh Blood Shadow Cavern Lord.

Scorpion Venom Cavern Lord sedikit menggerakkan ekor kalajengkingnya, melemparkan cahaya dingin melintasi udara.

Kemudian, mayat-mayat kering itu berubah menjadi empat genangan racun ungu.

Racun itu dengan cepat berubah menjadi kabut ungu, berkumpul di ekor kalajengking tersebut.

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa, "Dengan perang yang mengancam, kita di sini menyembelih anggota sekte sendiri, mengasih teknik iblis. Jika Great Cavern Lord kembali dan menemukan seratusan cultivator hilang, dia pasti akan mengamuk. Hehehe."

Blood Shadow Cavern Lord mendengik dingin, "Pasukan terdepan kekaisaran sudah mendekati Ten Thousand Peaks Forest, dengan pasukan tambahan yang menyusul. Bahkan jika Great Cavern Lord marah, apa yang bisa dia lakukan? Beberapa cultivator Foundation Establishment tidak ada artinya dibanding kekuatan Nascent Soul kita."

Demon Heart Cavern Lord berbicara dengan suara rendah, "Mereka bahkan tak bisa memanggil Stone-Old Demon. Jiwa-jiwa tak bernilai ini tak berguna selain untuk menutrisi kultivasi kita."

"Di momen kritis ini, bahkan sepercik kekuatan kultivasi bisa menjadi penentu antara hidup dan mati."

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa kecil, "Hahaha, Stone-Old Demon itu adalah roh bumi kuno yang mencintai ketenangan dan tua seperti waktu itu sendiri. Memanggilnya selalu sulit. Kau sudah menggunakan metode ini untuk menghabisi cukup banyak bintang naikan sekte kita. Kurasa waktunya melambat. Lagipula, tanpa para pion itu, haruskah kita turun tangan sendiri di tahap awal pertempuran?"

Blood Shadow Cavern Lord mencibir, "Kau bicara begitu mulia, Scorpion. Tapi yang sebenarnya, kau sudah mencapai titik hambatan dalam mengasih teknik beracunmu dan butuh waktu untuk memurnikan racunmu, bukan?"

"Kau takut kita akan melampaumu jika kita terus berkultivasi dengan kecepatan ini?"

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa lepas setelah maksudnya terbongkar, "Lalu bagaimana kalau kalian sudah mengetahui niatku?"

"Ilmu racunku membutuhkan emosi paling segar, terutama rasa takut, teror, kaget, dan amarah menjelang kematian—bahan-bahan sempurna untuk penyempurnaan racun."

"Mengapa tidak istirahat sejenak?"

"Hati dan esensi darah para Foundation Establishment cultivator ini sedikit membantu kalian berdua, tidak perlu dikhawatirkan."

Blood Shadow Cavern Lord mendengus, "Sebagai pemimpin Six Caves Sect, kami tentu saling membantu. Tapi apa yang kautawarkan?"

Scorpion Venom Cavern Lord menggerakkan ekor kalajengkingnya, melemparkan dua benda.

Satu adalah Blood Fiend Stone sebesar kepalan tangan; yang lainnya adalah bagian dari sebuah kereta mekanis.

"Batu Blood Fiend Stone tingkat Nascent Soul, tidak buruk, tidak buruk," kata Blood Shadow Cavern Lord sambil menyimpan batu itu dengan puas.

Namun, Demon Heart Cavern Lord mengerutkan keningnya, "Scorpion, kau mencoba menenangkanku dengan kereta mekanis yang cuma tingkat artifact? Apa kau mengejekku, menghinaiku?"

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa, "Bagaimana mungkin adik kecil berani? Demon Heart Brother, lihat lebih dekat; kereta ini mungkin tampak seperti artifact, tetapi sebenarnya tingkat spiritual treasure, hanya disamarkan dengan cerdik."

"Ketika kami berkomplot melawan keluarga Ning, kami menyita banyak harta benda mereka. Semua orang mengabaikan kereta ini, memperlakukannya sebagai artifact, dan dibagikan sebagai hadiah."

"Suatu hari, kebetulan aku menemukan kualitas unik kereta ini dan mengaturnya agar diambil dari pemilik sebelumnya."

"Demon Heart Brother, bukankah putramu, Lin You, selalu mengincar seekor White-Tusk Mammoth?"

"Itu merepotkan."

"Mammoth raja yang baru sangat protektif, dan dengan musuh mendekat, kita perlu menghimpun kawanan White-Tusk."

"Lin You hanya ingin tunggangan untuk pamer. Dengan beberapa modifikasi, kereta ini seharusnya cukup memuaskannya."

Baru kemudian Demon Heart Cavern Lord tersenyum, mengulurkan tangan mengambil kereta itu.

"Baiklah, akhir-akhir ini, Youer memang cukup merepotkan."

"Scorpion, terima kasih banyak."

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa manis, "Asal Brother senang."

Blood Shadow Cavern Lord mencibir, "Scorpion, kau mengeluarkan sedikit untuk keuntungan besar. Mengesankan, mengesankan."

Di dalam Dragon mekanis itu, Ning Zhuo gemetar karena marah!

Ia mengenali kereta itu sebagai yang pernah diceritakan ibunya, kereta yang dinaiki saat mengandungnya.

"Mungkinkah Ibu melahirkanku karena kereta ini dicuri, memaksanya melakukan perjalanan jauh?"

"Scorpion Venom, Demon Heart…"

"Six Caves Sect!"

"Aku bersumpah akan mengambil kembali kereta mekanis itu!"

Saat Ning Zhuo bersumpah demikian, ekspresi Demon Heart Cavern Lord tiba-tiba berubah.

Demon cultivator tingkat Nascent Soul ini berkata, "Ada yang tidak beres."

"Apa?" tanya Blood Shadow Cavern Lord.

Scorpion Venom Cavern Lord tertawa, "Brother, jika kau tidak puas, aku bisa menambahkan sedikit lagi."

Tapi wajah Demon Heart Cavern Lord menjadi serius sambil perlahan menggeleng, "Setelah memakan hati-hati itu, aku merasakan kehadiran yang tidak biasa, sesuatu yang asing bercampur di dalamnya."

Dengan begitu, ia cepat merapal mantera.

Energi gelap menyebar ke seluruh aula, melakukan pencarian yang kuat.

Tidak menemukan apa-apa, Demon Heart Cavern Lord mengaktifkan mantera lain.

Energi iblis meluas seperti ombak, mengguncang seluruh aula.

Di dalam kompartemen kepala dragon, Sun Lingtong mengertakkan gigi, berkeringat karena tegang.

Sementara itu, cincin mekanisme Ning Zhuo tiba-tiba mengencang.

Ning Zhuo menjerit secara refleks.

Mendengar suara Ning Zhuo, Sun Lingtong tersentak, tubuhnya bergerak sebelum pikirannya menyusul, saat ia segera memerintahkan Dragon mekanis untuk berlari keluar aula.

Bam!

Dalam sekejap, pintu aula terbanting tertutup.

Demon Heart Cavern Lord tertawa gila-gilaan, auranya melonjak saat ia perlahan bangkit bagaikan raksasa menjulang.

Kabut merah di rongga matanya berputar lebih cepat, dan pandangannya terkunci pada Dragon mekanis itu.

"Hahaha, berani sekali, mengintai Six Caves Sect!"

Dengan denyutan menggelegar dari jantung iblisnya, Ning Zhuo dan Sun Lingtong memuntahkan darah di dalam Dragon mekanis.

Di ambang hidup dan mati, Dragon mekanis itu terjun ke dalam kekosongan.

Tapi cahaya darah Blood Shadow Cavern Lord menyusul dengan cepat, menghantam dragon, dengan cepat mewarnai tubuhnya merah.

"Kabur, kabur, kabur!"

Setiap helai rambut Sun Lingtong berdiri tegak; pikirannya hanya terisi satu pemikiran.

Sementara itu, jantung Ning Zhuo hampir meledak saat ia jatuh, kehilangan kesadaran.