Deep Knowledge[^1]

Ning Zhuo berjalan mendekati tungku di sudut ruangan. Api yang berkobar-kobar menyala di dalam tungku, terus menjilati monyet mekanik yang berdiri setinggi separuh manusia.

Monyet mekanik ini berdiri tegak, bulunya yang berwarna merah cerah sangat mirip dengan yang asli. Namun, otot-ototnya perlahan meleleh karena panas dan mengalir keluar dari setiap retakan pada rangkanya.

Lava Immortal Palace tersembunyi di dalam gunung berapi. Ning Zhuo perlu membuat monyet api yang mudah meledak ini membawa seribu jin fire essence, berenang melintasi lahar, dan meledakkan diri setelah mencapai permukaan immortal palace.

Namun dengan struktur saat ini, otot-ototnya akan meleleh sebelum sampai di sana.

"Cloud-patterned soft silver tidak berhasil. Mari coba yang berikutnya."

Ning Zhuo duduk kembali di bangku kerjanya. Sesuai rencananya, bahan berikutnya yang akan diuji adalah petroleum mud.

Petroleum mud berwarna coklat kemerahan itu mengeluarkan bau menyengat.

Ning Zhuo mengambil sebuah palu kayu kecil dan mulai memukul petroleum mud tersebut. Setiap kali palu itu menghantam, bunyi gedebam yang dalam terdengar, dan gumpalan tanah jatuh dari lumpur tersebut. Setiap kali percikan api muncul di petroleum mud yang berwarna coklat kemerahan, hawa dingin akan keluar dari palu kayu dan memadamkannya.

Palu kayu kecil ini adalah sesuatu yang Ning Zhuo rancang khusus untuk menangani petroleum mud.

Jika seorang penguji dari ujian klan melihat pemandangan ini, mereka akan segera memberikan nilai "exceptional" untuk nilai talisman Ning Zhuo.

Tiga nilai yang paling umum adalah "inferior", "average", dan "superior".

Sedangkan "exceptional", nilai ini sangat langka, dan dalam ujian apapun kemungkinan besar tidak akan muncul satupun. Nilai ini hanya diberikan ketika standar normal sudah tidak cukup lagi untuk menggambarkan keunggulan seorang murid!

Setelah semua kotoran dibersihkan, yang tersisa adalah gumpalan lumpur kemerahan yang tertutup lapisan minyak.

Ning Zhuo mengsaputangan kapas dan menggunakannya untuk menutupi petroleum mud. Saat ia memasukkan magical power, formasi di saputangan itu dengan cepat menyerap lapisan minyak.

Saputangan ini juga dirancang oleh Ning Zhuo. Namun berbeda dengan palu, benda ini tidak menggunakan kekuatan talisman, melainkan memiliki micro-formation yang tersusun di atasnya.

Micro-formation ini juga berada di tingkat "exceptional".

Setelah memastikan dengan teliti bahwa petroleum mud telah diproses dengan benar, ia mulai menguleni.

Petroleum mud yang telah diproses itu lengket dan mudah dibentuk. Saat Ning Zhuo menguleninya hingga menjadi lembut dan halus, sisa kotoran dalam lumpur tersebut terdorong keluar oleh aliran magical power.

Ning Zhuo kemudian membongkar salah satu lengan monyet mekanik itu dan memasang petroleum mud yang telah diproses ke tulang-tulangnya. Di bawah sinar spirit light, sepuluh jarinya yang rupiah bergerak cepat dan halus tanpa mempedulikan berlalunya waktu. Pada saat ini, ia memancarkan semacam pesona kerja keras.

Saat ia membentuk petroleum mud, otot-otot berwarna merah darah perlahan menutupi tulang lengan monyet mekanik. Tentu saja, Ning Zhuo tidak hanya membentuk bagian luarnya dengan tangannya. Magical power mengalir melalui petroleum mud, membentuknya dari dalam juga.

Jika kau mengambil pisau dan dengan lembut memotong lumpur itu, kau akan menemukan bahwa bagian dalam lumpur merah itu sudah berbentuk serat-serat otot yang saling melilit.

Kepandaian luar biasa dalam membentuk bahan ini sudah cukup untuk membuat tetua akademi berseru kaget. Jika Ning Zhuo memperlihatkan keahlian ini, tetua akademi pasti akan memberinya perhatian dan mempromosikannya dengan giat. Lagipula, kemunculan seorang genius seperti ini tentu akan menjadi bukti dari bakat dan kerja keras tetua akademi sendiri.

Setelah pembentukan selesai, Ning Zhuo mengujicobakan lengan itu dengan berbagai macam tes.

"Tidak bagus. Ketahanan panas petroleum mud sangat bagus, tapi kompatibilitasnya dengan magical power cukup buruk. Aku harus memperbaikinya."

Ning Zhuo mulai berpikir.

"Petroleum mud yang dicampur thunder sand akan berubah menjadi bahan peledak. Sering digunakan untuk meledakkan gunung atau menangkal monster."

"Petroleum mud yang dicampur dengan racun berbeda dapat disuling menjadi poison pill. Jika dihancurkan, pill ini akan mengeluarkan asap beracun yang dapat menghalangi musuh."

"Petroleum mud juga bisa dicampur dengan coal stone. Jika kemudian kau masukkan ke dalam tungku, ia akan terbakar dengan stabil pada suhu tinggi untuk waktu yang lama."

...

Selama bertahun-tahun, Ning Zhuo telah berusaha mempelajari segala yang ia bisa. Pada hari-hari luangnya, ia sering menghabiskan waktu di perpustakaan klan dari pagi hingga malam, sampai lupa makan dan tidur.

Tidak ada yang tahu bahwa Ning Zhuo, yang terlihat biasa saja, sebenarnya bisa dianggap sebagai perpustakaan berbentuk manusia!

Ning Zhuo mengingat kembali semua yang ia ketahui tentang petroleum mud, namun tak menemukan metode apapun untuk menyempurnakannya.

"Tak masalah. Aku akan merancang formulanya sendiri!"

Mata pemuda yang bercita-cita tinggi itu berbinar penuh keyakinan.

"Petroleum mud bersifat hangat, berkaitan dengan pembuluh darah jantung dan hati. Panasnya dapat mengusir kelembapan dan kedinginan dari tulang. Mengonsumsi dalam jumlah kecil dapat mengobati sakit perut akibat kedinginan.

"Jika dicampur dengan moonlit well water, harmonisasi api dan air kemungkinan dapat mengurangi berat keseluruhannya.

"Jika bulu ekor firstflight bird digunakan sebagai katalis... mungkin penambahan elemen angin dinamis akan meningkatkan kinerja petroleum mud.

"Catkins spirit concealment willow mungkin juga bisa digunakan. Jika aku menggabungkannya dan mengacu pada formula Soft Spirit Pill dan Clear Dust Powder untuk takarannya, seharusnya berat produk akhir bisa berkurang drastis."

......

Ning Zhuo memiliki pikiran yang cepat dan pemahaman mendalam tentang prinsip-prinsip alkimia. Dengan demikian, ia mampu menggunakan logikanya untuk memikirkan beberapa formula yang masuk akal dalam waktu singkat.

Dengan tingkat keahlian seperti ini, nilai "luar biasa" dalam alkimia bukanlah apa-apa. Ning Clan pasti akan mengurungnya dan menjaganya dengan ketat.

Ning Zhuo mulai mencoba menyempurnakan campuran baru. Setelah memeriksa persediaan bahannya, ia menemukan setidaknya tujuh pilihan untuk dieksperimenkan.

Moonlit well water?

Gagal.

Lumpur yang dihasilkan sedikit lebih encer, sedikit lebih ringan, dan ketahanan apinya jauh lebih lemah dari sebelumnya.

Bulu ekor firstflight bird?

Kegagalan besar.

Yang keluar bukanlah lumpur, melainkan tumpukan debu.

Ning Zhuo berpikir dengan gembira: "Elemen angin dalam bulu firstflight bird terlalu kuat. Aku telah mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang bahan ini."

Percobaan ketiga menggunakan catkins spirit concealment willow.

Setelah pola catkin tenggelam sepenuhnya ke dalam petroleum mud, viskositasnya tetap tidak berubah, ketahanan apinya melemah sangat sedikit, dan beratnya berkurang tajam. Campuran baru ini lolos dari tes-tes Ning Zhuo satu per satu.

"Beruntung! Aku tak menyangka akan berhasil pada percobaan ketiga... eh?"

Ning Zhuo belum lama merasa gembira ketika ia melihat pola catkin dalam lumpur itu mengapung kembali dengan sendirinya. Perubahan ini menyebabkan kualitas lumpur langsung menurun.

Campuran lumpur baru itu tidak stabil!

Ning Zhuo melanjutkan ke eksperimen keempat. Gagal.

Setelah memikirkannya, ia tak melanjutkan eksperimen, melainkan memfokuskan perhatiannya pada formula yang melibatkan spirit concealment willow.

"Formula ini hampir sempurna, dan masalah kompatibilitas kekuatan magis sudah sepenuhnya terpecahkan. Yang kubutuhkan hanyalah memastikan stabilitasnya. Apa yang harus kulakukan?"

Setelah satu masalah terpecahkan, muncul masalah lain.

Ning Zhuo sama sekali tidak putus asa. Justru, ia dengan antusias tenggelam dalam pemikiran untuk mencari solusi. Ia tidak merasa bosan atau frustrasi sedikit pun; hanya ada kegembiraan yang memancar dari dasar hatinya.

Saat pikirannya berputar cepat, ia merasakan nilai eksistensinya. Ia tahu bahwa ia sedang menciptakan sesuatu yang tidak ada di alam!

Tidak ada yang bisa menyamai antisipasi dan rasa pencapaian ini.

Orang lain mungkin merasa tersiksa, namun bagi Ning Zhuo, berpikir sekeras ini hanya membuatnya merasa bahagia.

Ning Zhuo kehilangan konsep waktu saat ia terus tenggelam dalam pemikiran mendalam. Tiba-tiba, matanya berbinar.

"Untuk mengatasi masalah ini, aku perlu menggunakan dynamic formations."

Namun, pengetahuan semacam ini jauh melampaui cakupan materi yang bisa ditemukan di akademi Ning Clan.

Ning Zhuo berdiri dan mondar-mandir di bengkel bawah tanah.

Setelah berpikir sejenak, ia berhenti dan menengadahkan kepalanya sedikit, telah membuat keputusan: "Chen Cha[^2]... adalah seorang formation master terkenal yang mahir dalam dynamic formations. Yang lebih penting, ia juga seorang mechanical art master."

"Sudah waktunya bagiku menghubunginya."

Catatan:

[^2]: Chen Cha – 陳茶 – Chen adalah marga, dan Cha berarti teh.