Exploring the Demon Cave Together

Linghu Jiu menyukai sikap santai Ning Zhuo dan semakin bersemangat, mengeluarkan mangkuk batu, satu untuk masing-masing dari mereka.

Ia duduk dengan tergesa-gesa. "Ayo, ayo!"

Melihat tingkahnya, Ning Zhuo merenung dalam hati. Ketika Ning Zhuo menyajikan teh kali terakhir, meskipun Linghu Jiu merasa senang, ia tidak separah ini antusiasnya.

Ning Zhuo menggunakan teknik pembuka segel yang diajarkan dalam surat Zhu Xuanji untuk berhasil membuka segel tanah liat itu.

Di saat itu juga, aroma anggur memenuhi seluruh gua.

Begitu menciumnya, Linghu Jiu langsung berseru, "Oh! Ini National Treasure!"

Matanya berbinar, dan benjolan tenggorokannya bergerak-gerak karena gembira. "Wah, ini adalah National Treasure National Longing Wine berusia seratus tahun, memang cukup langka."

"Saudara, dari mana kau mendapatkan ini? Aku sudah berkali-kali mencoba mendapatkannya lewat orang lain. Banyak anggur spiritual di pasaran, tapi National Treasure berusia seratus tahun ini sangat sulit ditemukan."

"Beruntungnya kau, hari ini aku benar-benar bisa menikmati hidangan istimewa, haha!"

Ning Zhuo tersenyum, menuangkan mangkuk penuh untuk Linghu Jiu dan dirinya sendiri.

Mereka saling membenturkan mangkuk batu mereka dan mulai minum.

Dalam mangkuk batu itu, National Longing Wine berwarna merah tua seperti giok, jernih dan terang, memantulkan wajah-wajah mereka yang penuh harapan.

Meneguk perlahan, aroma anggur bercampur dengan aroma samar kacang merah, lembut namun berjarak.

Saat masuk ke mulut, rasanya halus dan licin, hangat seperti embun awal musim semi. Kemanisan halus kacang merah larut di lidah, membawa jejak-jejak emosi, diikuti oleh aftertaste kaya dengan sedikit rasa pahit, seperti kerinduan yang masih tersisa memberatkan hati seseorang.

Keduanya menikmatinya perlahan, tak satu pun berbicara selama beberapa saat.

Setelah cukup lama, Linghu Jiu memecahkan keheningan. "National Treasure berusia seratus tahun, benar-benar selayaknya namanya! Lembut saat masuk, dengan kemanisan kacang merah dan aroma kaya dari seratus tahun peramalan. Perasaan rindu tak berujung, dan semakin kau rasakan, semakin dalam kesannya."

"Seratus tahun berlalu, namun masih rindu..." Ning Zhuo juga menghela napas panjang. "Semakin tua, semakin dalam kerinduan—sungguh anggur yang luar biasa, benar-benar luar biasa!"

Akhir-akhir ini, Ning Zhuo telah mencoba tiga jenis anggur: Ice Jade Wine, Netherworld Thought Brew, dan National Longing Wine.

Dari dua yang pertama, Ice Jade Wine bisa menggunakan semangat untuk meningkatkan qi, dengan cepat menaikkan kultivasi seseorang. Linghu Jiu juga telah banyak diuntungkan dari hal ini. Adapun Netherworld Thought Brew, terlepas apakah asli atau palsu, ia bisa menghubungkan yin dan yang, sering memberikan wawasan dari orang-orang bijak kuno.

Kedua anggur ini memiliki efek yang ampuh.

Tapi National Longing Wine berbeda dari dua yang sebelumnya—ia tampak lebih mewah, sekadar membiarkan seseorang merasakan perasaan rindu.

Anggur ini sulit diawetkan.

Karena kerinduan sulit dipertahankan dalam waktu lama.

Berapa lama orang biasa bisa tetap merindukan? Satu tahun, dua tahun, sepuluh tahun, atau dua puluh tahun?

Hati mudah berubah, perasaan mudah pudar, dan arus waktu bisa menghanyutkan segalanya, mengikis segala sesuatu.

Satu emosi sulit dipertahankan selama beberapa tahun atau beberapa dekade. Adapun seratus tahun... itu semakin langka.

Karena hidup orang biasa hanyalah seratus tahun yang berlalu sekejap. Perasaan apa yang bisa membuat seseorang merindukan sepanjang hidupnya?

Dahulu, Supreme Emperor dari Southern Bean Kingdom ingin mengekspresikan emosi persis ini.

Konon anggur yang ia rancang dan buat sendiri masih ada hingga kini.

Ia ingin memberikannya kepada seseorang, tapi tak satu pun toples anggur bagus ini pernah berhasil tersampaikan!

Membuat National Longing Wine sangat sulit—membutuhkan spirit chef untuk memendam perasaan rindu yang intens bahkan hanya untuk memiliki kesempatan menciptakannya.

Mengawetkan National Longing Wine juga sulit. Kerinduan yang terkandung di dalamnya harus bertahan.

Oleh karena itu, National Longing Wine berusia seratus tahun langka di pasaran. Begitu melebihi beberapa dekade, anggurnya sendiri rusak dan tidak bisa diminum.

Tapi hari ini, Ning Zhuo dan Linghu Jiu sedang meminum anggur semacam itu.

Sejenak, keduanya tenggelam dalam perasaan rindu, sangat tersentuh dan tak bisa melepaskan diri.

Ning Zhuo teringat ibunya. Meskipun sang ibu telah diubah menjadi mekanisme yang menemaninya, tampak dekat namun sebenarnya berjauhan.

Tujuan kedua dari embryonic breathing spiritual root terlalu jauh dan sangat besar—hingga kini, Ning Zhuo belum menemukan jalan yang memungkinkan untuk menghancurkan larangan ini.

Linghu Jiu teringat junior sister-nya, Lin Shanshan.

Rasa National Longing Wine larut di mulutnya, seperti benang-benang tak terhitung yang perlahan melilit hatinya.

Ia telah diadopsi oleh Lin Bufan saat masih sangat kecil, menyaksikan Lin Shanshan tumbuh sedikit demi sedikit.

Momen-momen manis namun singkat yang ia habiskan bersama Lin Shanshan seolah direnggangkan oleh endapan waktu dalam anggur ini, tampak semakin dalam dan berkesan.

National Longing Wine mengubah setiap pikiran dalam hati Linghu Jiu menjadi tetesan dalam anggur, perlahan menyebar ke seluruh hatinya.

"Kehidupan itu seperti anggur, rindu itu seperti lagu," desah Linghu Jiu. "Ada kerinduan yang akhirnya pudar seiring berjalannya waktu, ada pula yang semakin dalam seiring usianya!"

Sesi minum kali ini memiliki suasana yang sangat berbeda dari sebelumnya. Yang terakhir penuh gairah, kali ini penuh emosi.

Setelah beberapa putaran, Ning Zhuo langsung membicarakan situasinya.

"Brother Linghu Jiu, belakangan ini aku minum Netherworld Contemplation Brew lagi, tapi tidak menerima bimbingan dari leluhur mana pun."

Linghu Jiu menunjuk Ning Zhuo.

"Situasi ini sangat normal."

"Kau harus tahu, meminum anggur ini hanya memberikan kita sebuah kesempatan - kesempatan untuk berkomunikasi dengan para leluhur bijak di alam baka."

"Hanya ketika para leluhur alam baka bersedia, memiliki waktu luang, dan merasa cocok dengan kita, barulah mereka memberikan sedikit bimbingan."

"Kebanyakan saat aku minum Netherworld Contemplation Brew, tidak terjadi apa-apa. Bahkan ketika sesuatu terjadi, biasanya hanya ocehan fragmen yang sulit dipahami. Aku hanya bisa mengandalkan bakatku sendiri untuk mendapatkan wawasan dan manfaat dari ocehan itu."

"Keberuntunganmu yang meletup kali terakhir itu bukanlah hal yang biasa."

Ning Zhuo tersenyum tipis.

"Aku mengerti."

Ia menatap Linghu Jiu dengan dalam, diam sejenak.

Melihat ekspresi aneh dan tatapan intensnya, Linghu Jiu tertawa santai.

"Brother, kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja!"

Ning Zhuo tidak menggunakan Life Hanging by a Thread, jadi ia tidak bisa menggunakan Buddha's Heart Demon Seal untuk merasakan pikiran terdalam Linghu Jiu.

Tapi berdasarkan pengalaman hidupnya selama belasan tahun dan kemampuannya membaca tabiat manusia, ia yakin akan ketulusan Linghu Jiu.

Seberkas cahaya berkelip di mata Ning Zhuo saat ia berbicara langsung dengan berani.

Pertama, ia menceritakan bagaimana ia telah meminta Golden Core Elder keluarga Ning untuk mencari resep anggur itu, tapi Lin Bufan menolak tegas tanpa ruang untuk diskusi.

Kemudian ia menceritakan bagaimana ia telah memberikan anggur itu kepada seorang spirit chef untuk dicicipi dan diidentifikasi resepnya, tapi menerima umpan balik yang tidak terduga.

Linghu Jiu merasa ini sangat menarik.

"Kau bilang Netherworld Contemplation Brew itu palsu... bahwa sebenarnya tidak ada fungsi untuk berkomunikasi dengan leluhur alam baka?"

"Tidak mungkin!"

Linghu Jiu menggelak kepala dengan tegas.

"Ini adalah anggur yang Master berikan langsung kepadaku, dan memerintahkan dengan tegas agar aku... merahasiakannya."

Sampai di titik ini, Linghu Jiu menjadi sedikit tidak nyaman.

Tabiatnya santai dan tidak terkekang - terus terang saja, saat emosinya menguasai, ia sering melupakan instruksi semacam itu.

Netherworld Contemplation Brew adalah contoh sempurna.

Meskipun masternya telah mewajibkannya untuk merahasiakannya dengan ketat, Linghu Jiu merasa bahwa karena anggur itu sebagian besar tidak efektif bahkan untuk orang berbakat seperti dirinya, anggur itu tidak terlalu berharga.

Oleh karena itu, ketika ia menyukai Ning Zhuo kali terakhir, ia langsung mengeluarkannya untuk Ning Zhuo minum sesuka hati.

Melihat kepercayaan Linghu Jiu yang sangat besar pada Lin Bufan, Ning Zhuo berkata, "Kali terakhir aku dengar brother menyebutkan bahwa Lin Bufan secara pribadi mengupayakan banyak hal demi kau, secara khusus mencari seorang chef untuk merancang resep anggur ini."

"Aku berani membuat dugaan yang kurang ajar: mungkinkah Lin Bufan juga tertipu? Lagipula, ia bukan seorang spirit chef - sudah merupakan pencapaian luar biasa jika ia bisa menyinggung hal-hal seperti spirit plants, penyembuhan, dan pill refining dalam seratus seni kultivasi."

"Bidang yang berbeda bagaikan gunung yang terpisah, setiap profesi memiliki spesialisasinya masing-masing, jadi tertipu bukanlah hal yang mustahil, bukan?"

Linghu Jiu mengangguk.

"Memang."

Lalu ia mengatupkan tangannya.

"Terima kasih sudah memberitahuku ini, aku akan mencari waktu untuk melapor kepada Master."

Tapi Ning Zhuo mengangkat tangannya.

"Brother Ling Hu, aku punya intel menarik untuk diberitahukanmu. Ini berkaitan dengan Five Elements Divine Lord..."

Setelah mendengarkan, Linghu Jiu terdiam dalam pemikiran mendalam.

Ia menengadah, menatap Ning Zhuo.

"Aku mengerti maksudmu - kau bilang ada yang tidak beres di sini!"

Ia menunjuk gua ini.

"Tepat sekali." Ning Zhuo bertepuk tangan dan tersenyum. "Gunung Ten Thousand Demons kuno, Ten Thousand Demons Cave masa kini. Five Elements Divine Lord jatuh di sini. Mungkin dia meninggalkan sesuatu? Mungkin begitulah caranya dia masih bisa memengaruhi dunia luar hingga saat ini."

"Kali terakhir, setelah aku kembali dan efek anggur sudah mereda, aku tetap menerima bimbingannya di bawah Spirit Concealment Willow, mendapatkan peningkatan menakutkan dalam ranah Five Elements-ku."

"Baik dari perspektif umur panjang yin maupun Netherworld Contemplation Brew, ini tidak normal."

Linghu Jiu tertawa lebar, berdiri.

"Menarik, menarik!"

"Aku dikurung di sini oleh Master sebagai hukuman, dan di sinilah aku menghabiskan sebagian besar waktuku. Awalnya kupikir tempat ini biasa saja, tapi setelah apa yang kaukatakan, aku merasa ada sesuatu yang misterius dari tempat ini."

"Bagaimana kalau kita manfaatkan semangat anggur ini untuk menjelajahi Ten Thousand Demons Cave bersama-sama? Lagipula, aku dihukum untuk menjaga tempat ini."

Ning Zhuo girang bukan main: "Itulah yang kuinginkan tapi tak berani kutanyakan! Kakak, silakan tunjukkan jalan!"

Keduanya berjalan berdampingan, masuk jauh ke dalam Ten Thousand Demons Cave.

Gua itu gelap gulita, dengan anak tangga batu yang basah dan licin di bawah kaki. Suara tetesan air mengenai dinding batu bergema di sekeliling, seolah-olah gua itu sendiri hidup, diam-diam menceritakan rahasia dari masa silam.

Baik Ning Zhuo maupun Linghu Jiu menggunakan segan tangan untuk memancarkan cahaya, menerangi sekeliling dan jalan di depan.

Menuruni anak tangga, udara semakin berat. Keduanya berkomunikasi melalui transmisi suara, hanya suara langkah kaki mereka yang bergema di gua yang sunyi.

Setelah berjalan cukup lama, jejak buatan manusia seperti anak tangga batu menghilang.

Kegelapan semakin dalam, bahkan cahaya yang dipertahankan oleh kekuatan spiritual mereka terasa tertekan secara kasat mata.

Jalur gua mulai menjadi terjal, dengan beberapa tempat yang begitu sempit hingga mereka harus berjalan berbaring, menyamping, untuk bisa melewatinya.

Ning Zhuo dapat merasakan dengan jelas dirinya terus-menerus turun ke bawah tanah mengikuti arah kemiringan.

Ia mulai samar-samar mendengar suara air.

Bukan tetesan air yang meresap melalui dinding gua yang mereka dengar sepanjang jalan, melainkan suara aliran sungai.

Linghu Jiu cukup mengenal jalannya, memperingatkan Ning Zhuo setiap kali muncul jalan buntu.

"Terkadang saat dikurung di sini, aku bosan parah dan menjelajahi bawah tanah sendirian."

"Jangan tertawa, tapi sering kuberharap muncul beberapa demon beast untuk kubunuh. Bisa untuk menghilangkan kebosanan atau mengumpulkan jasa agar Master mencabut hukuman kurunganku."

"Tapi aku selalu pulang dengan tangan hampa."

"Ten Thousand Demons Cave dulu memiliki demon beast, bahkan beast tide. Tapi selama seratus tahun terakhir, semuanya damai."

"Gangguan terbesar adalah ketika keluarga Ning kalian tiba-tiba datang ke Ten Thousand Medicines Valley kami mengikuti sungai pupil bawah tanah."

Linghu Jiu mentransmisikan suara.

Ning Zhuo tersenyum dan merespons dengan persetujuan.

Keduanya mengobrol sambil berjalan.

Membelok di sebuah sudut, pandangan Ning Zhuo tiba-tiba terbuka lebar—mereka telah memasuki gua pelarutan bawah tanah yang sangat luas.

Kubah gua menggantung tinggi seperti kanopi langit, dihiasi batu-batu berkilauan tak terhitung jumlahnya yang bersinar seperti bintang, menerangi seluruh gua bak sebuah mimpi. Formasi kristal menggantung dari dinding gua seperti tetesan es, mengalir dengan cahaya redup dalam keheningan dan gerakan mereka.

Ning Zhuo tak dapat menahan diri untuk berhenti dan mengagumi pemandangan indah ini.

Linghu Jiu sudah melihatnya berkali-kali dan tak menemukan hal baru, namun dengan bijak ikut berhenti untuk memberi Ning Zhuo waktu.

"Melewati sini, akan ada tanda-tanda kehidupan secara bertahap."

"Setelah kira-kira waktu yang diperlukan untuk minum secangkir teh, kita akan mencapai tepi sungai gelap. Bisakah kau membayangkan sungai besar yang mengalir tanpa henti jauh di bawah tanah?"

"Haha, itu juga pemandangan yang cukup sesuatu!"

Linghu Jiu tidak terlalu khawatir tentang memverifikasi imajinasi liar Ning Zhuo. Ia berpikir bahwa menunjukkan kepada Ning Zhuo sekeliling tidak akan sia-sia.

Tapi pada saat berikutnya, ekspresi Ning Zhuo tiba-tiba berubah.

Karena Ning Zhuo seolah mendengar sebuah suara.

Suara itu sangat familiar baginya! Itu adalah suara Five Elements Divine Lord: "Nak, kau turun secara khusus untuk menemuanku?" Haha, lihat stalaktit itu, pelajari dengan saksama! Itu adalah pintu gerbang."