Meeting Gift

Keesokan harinya, langit cerah bersih.

Gerbang Myriad Medicine Sect terbuka lebar. Lin Bufan berdiri di depan pintu masuk, menatap ke arah langit. Para murid tingkat Foundation Establishment berbaris di kedua sisi jalan setapak gunung, berdiri tegak dan bersemangat. Mereka berdiri diam dengan penuh hormat, menunggu kedatangan para tamu terhormat.

Banyak kultivator berdiri di kejauhan, menyaksikan dengan penuh harap.

Ning Jiufan, leluhur Golden Core keluarga Ning, turun perlahan dari awan-awan. Ia mengenakan jubah hijau dan mendarat tepat di depan gerbang Myriad Medicine Sect.

Di sebelah kirinya berdiri seekor Fire-Fusion Demon Ape yang sudah tua, sementara di sebelah kanannya ada seorang pemuda tampan berpakaian putih dengan kepala yang cukup besar.

Mereka tak lain adalah Aunt Xi dan Ning Zhuo.

Ning Jiufan memberi hormat dengan sopan kepada Lin Bufan dan berkata, "Master Lin, lebih dari satu dekade lalu, saat seluruh klan saya bermigrasi, kami menerima bantuan tak ternilai dari Myriad Medicine Sect. Saya selalu mengingat kebaikan ini. Hari ini, saya datang untuk memberikan penghormatan, dan ini merupakan kehormatan bagi saya jika Anda menyambut saya secara langsung."

Lin Bufan tersenyum lembut dan mengangguk. "Daoist Ning, kita bertemu lagi."

Pandangannya tertuju pada Aunt Xi, dan ia berpikir dalam hati, "Sesuai dugaan, seekor demon ape tingkat Nascent Soul!"

Ning Jiufan memperkenalkan, "Ini adalah spirit pet saya, Aunt Xi. Saya beruntung bisa mendapatkan bantuannya."

Lin Bufan tertawa lebar, melambaikan lengan bajunya yang lebar dan membuat isyarat undangan, seraya berkata, "Daoist Ning, silakan ikuti saya. Kami sudah menyiapkan teh spiritual yang bagus, dan sudah menunggu Anda."

Di bawah pandangan banyak orang, Ning Zhuo dengan wajah datar berjalan di samping Ning Jiufan, berani melewati gerbang Myriad Medicine Sect dan memasuki gunung bagian dalam.

Murid-murid senior Lin Shanshan memandang dengan ketidakpuasan, sementara mereka yang mengamati dari jauh berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

"Ning Zhuo memang young master keluarga Ning."

"Memiliki leluhur Golden Core keluarga Ning di sisinya menunjukkan betapa besar ia diperlakukan."

"Ning Zhuo jelas berbeda dari kita para rogue cultivator."

Sebagian kultivator merasa iri, sebagian cemburu, dan yang lain menghela napas dengan kagum.

Hua Guzi dan Han Zhou juga berada di antara kerumunan itu.

Baru setelah Ning Jiufan, Ning Zhuo, dan rombongan mereka menghilang ke paviliun-paviliun di gunung bagian dalam, Hua Guzi menundukkan pandangannya, merasa agak putus asa.

Han Zhou hendak pamit kepadanya, tapi gadis itu menghentikannya.

Hua Guzi berkata, "Ayo, Han Zhou, kita berlatih tanding!"

Han Zhou, merasakan bahaya, langsung menolak.

Hua Guzi mendengus dingin, "Biasanya, kita bertiga bergantian berlatih tanding. Sekarang setelah Young Master Ning Zhuo tidak ada di sini, apakah kau takut?"

Han Zhou tampak sengsara. "Daoist Hua, jika kau bersikeras, saya tidak punya pilihan selain menemanimu. Tapi biarkan saya jelaskan satu hal —"

"Bahkan jika kau mengalahkan saya, itu tidak akan mengubah perbedaan status antara kau dan Ning Zhuo."

"Diam!" Hua Guzi membelalakkan matanya, dipenuhi kemarahan.

Ledakan energi mendadak darinya membuat kultivator di dekatnya terkejut. Mereka langsung berhati-hati, merasakan bahwa gadis itu hampir kehilangan kendali.

Han Zhou segera mencoba menenangkannya. "Daoist Hua, tolong masuk akal. Jika kau ingin berduel, sebaiknya lakukan di arena bela diri. Bertarung di sini melanggar aturan sekte, yang bisa menyebabkan hukuman atau bahkan pengusiran."

Hua Guzi dengan terpaksa menahan amarahnya dan berbalik pergi menuju Little Contention Peak.

Di dalam aula penerimaan di gunung bagian dalam.

Setelah satu putaran teh dan percakapan ringan, Ning Jiufan mempersembahkan hadiah yang telah ia siapkan dengan cermat.

Lin Bufan menerima hadiah-hadiah itu dan langsung bertanya, "Daoist Ning, apa yang membawamu kemari hari ini?"

Ning Jiufan langsung terbuka mengenai permintaannya. Pertama, ia perlu menyembuhkan luka-luka demon ape itu. Kedua, ia mencari aliansi antara keluarga Ning dan Myriad Medicine Sect.

"Keluarga saya kini telah mapan di Fire Persimmon Immortal City dan sedang aktif melakukan ekspansi."

"Saya berharap kali ini kita bisa bekerja sama untuk kerja sama yang lebih dalam."

Lin Bufan membelai jenggotnya dengan senyum. "Itu bisa diatur."

Meskipun sikapnya tampak hangat, dalam negosiasi yang mengikuti, Lin Bufan tidak menunjukkan tanda-tanda dari kesepakatan santai tadi. Sebaliknya, ia memperdebatkan setiap poin dengan teliti, menolak mengalah sedikit pun.

Kemampuan debat Lin Bufan membuat Ning Jiufan kesulitan, dan ia mendapati dirinya perlahan-lahan kewalahan.

Melihat hal ini, Ning Zhuo berani maju untuk memperdebatkan beberapa putaran dengan Lin Bufan, namun ia juga dengan cepat jatuh ke posisi yang merugikan.

Namun, hal ini membuat Lin Bufan terkesan.

Ia memuji dengan lembut, "Young Ning Zhuo, sebagai kepala cabang keluarga, kau memang memiliki bakat."

Ucapan itu menunjukkan dengan jelas bahwa Lin Bufan sudah mengumpulkan informasi yang signifikan tentang Fire Persimmon Immortal City, keluarga Ning, dan Ning Zhuo sendiri.

Dengan bekal pengetahuan ini, Lin Bufan memegang posisi atas dalam negosiasi.

Melihat Ning Zhuo mampu mengunggulinya, Ning Jiufan dengan bijak mundur ke barisan belakang, membiarkan Ning Zhuo menangani pembicaraan.

Meskipun kemampuan debat Ning Zhuo tangguh, Lin Bufan justru lebih mahir!

Mengelola Myriad Medicine Sect selama lebih dari enam abad, Lin Bufan memiliki pengalaman luas dalam negosiasi kehidupan maupun bisnis, sementara Ning Zhuo yang baru enam belas tahun tak bisa dibandingkan.

Terpojok, Ning Zhuo tak punya pilihan selain mengambil posisi rendah hati, mengandalkan statusnya sebagai junior untuk menghindari kekalahan lebih lanjut. Hal ini menyulitkan Lin Bufan, sebagai kultivator Nascent Soul senior, untuk menekannya terlalu keras.

Ketika kesepakatan awal tercapai, Lin Bufan tampak tenang dan tersenyum, sementara Ning Zhuo basah oleh keringat.

Setelah bentrokan awal, Ning Zhuo terus bertahan, menerima pukulan demi pukulan.

"Young Ning Zhuo, apakah kau benar-benar baru enam belas tahun? Bolehkah kuperiksa tulangmu?" tanya Lin Bufan sambil tersenyum.

Ning Zhuo tentu saja menurut.

Lin Bufan menyentuh tangannya dan mengangguk. "Benar saja, anak laki-laki berusia enam belas tahun, masih murni. Sangat bagus, pertahankanlah."

"Mengingat ini adalah pertemuan pertama kita, aku harus memberikan hadiah kecil sebagai senior."

"Apa yang kau inginkan? Jangan sungkan untuk meminta."

Mata Ning Zhuo berbinar, dan ia segera meminta, "Mungkinkah Baginda mengangkat hukuman penahanan pada Lady Lin?"

Senyum Lin Bufan sedikit memudar.

Ia menggelarkan lembut. "Aku menghukum Shanshan karena ia telah melalaikan tugas sehari-harinya dan menjadi terlalu sembrono."

"Oleh karena itu, aku mengurungnya agar ia belajar dari kesalahannya."

"Ini demi kebaikannya sendiri. Young Ning, pilih permintaan lain."

Merasa malu, Ning Zhuo tersenyum canggung. "Aku sering mendengar dari Lady Lin tentang perbuatan besar dan kehebatan Senior Disciple sektamu, Linghu Jiu, yang juga merupakan murid pertamamu."

"Aku sudah lama mengagumi Linghu Jiu. Baru-baru ini, dialah yang membantu menyelesaikan beberapa masalah untukku."

Ning Zhuo meminta izin untuk mengunjungi Linghu Jiu di Myriad Beasts Cave guna menyampaikan rasa terima kasihnya.

Lin Bufan diam sejenak.

Ning Jiufan menyela pada saat yang tepat, "Dari perspektif rendahku, Ning Zhuo niscaya akan menjadi pilar keluarga kita. Demikian pula, Linghu akan menjadi tokoh kunci di sektamu. Membiarkan mereka bertemu dan menjalin hubungan akan menguntungkan kedua pihak."

Lin Bufan akhirnya mengangguk. Ia menawarkan sumber daya lain sebagai hadiah pengganti, namun Ning Zhuo tetap bersikeras pada permintaannya, dan Lin Bufan tak punya pilihan selain menyetujui.

Dengan kerangka aliansi yang sudah disepakati, Ning Zhuo menyerahkan sisa pembahasan kepada Ning Jiufan dan berjalan menuju bagian belakang Great Contention Peak dengan membawa guci arak di tangan.