Comprehending the Bitter Water

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya. "Bukan ide yang baik. Terlalu banyak orang yang sudah tahu aku memiliki kebutuhan ini. Kalau material berharga ini dicuri, aku akan jadi tersangka pertama."

Sun Lingtong mendengus. "Kalau begitu aku akan habis saja seluruh persediaan mereka. Masalah selesai."

Ning Zhuo menghela napas panjang. "Mencuri di bawah hidung para kultivator Nascent Soul terlalu berisiko."

"Tapi kalau kita tidak punya pilihan lain, mungkin akan sampai ke situ."

"Lupakan saja, jangan bicarakan ini sekarang. Boss, tolong jaga aku."

Sun Lingtong mengangguk dengan antusias. "Little Zhuo, lanjutkan saja dan pahamilah. Aku akan mengawasimu."

Ning Zhuo melangkah beberapa langkah ke depan dan mendekati Spirit Concealment Willow.

Merasa kehadirannya, pohon willow itu melambai-lambaikan dahan-dahannya, menyentuh lembut wajahnya.

Ning Zhuo tersenyum hangat, merasa sambutan dari pohon itu. "Ah, willow-ku tersayang, kau merindukankan dalam beberapa hari ini, bukan? Kali ini aku butuh bantuanmu lagi untuk membantuku merasakan Bitter Water. Hanya dengan menjadi lebih kuat aku akan bisa memberimu lingkungan yang lebih baik."

Sun Lingtong tertawa kecil. "Brother, kau lucu. Ngobrol dengan pohon untuk apa? Cepat minum airnya."

Ning Zhuo menoleh dan menatapnya. "Boss, sejak aku pertama kali melihat pohon ini, aku merasa ada keakraban. Rasanya aku tak bisa menahan diri untuk bicara dengannya."

"Mungkin karena aku telah mempraktikkan Funeral Prajna Spirit-Resolving Sutra. Semakin aku berkultivasi, semakin aku merasa bahwa segala sesuatu memiliki rohnya sendiri. Untuk sesuatu seperti Spirit Concealment Willow ini, kebijaksanaannya seharusnya lebih mendalam lagi. Ia bisa memberi kita pencerahan, meskipun ia tak bisa berbicara atau bermimik."

"Jujur saja, setiap kali aku berbicara dengannya, hatiku menjadi tenang dan damai."

Sun Lingtong mengangkat bahu lagi. "Yah, itu cara yang bagus untuk menyesuaikan kondisimu untuk memahami sesuatu."

Ning Zhuo berhenti berbicara dan mengeluarkan tikar meditasi, lalu duduk bersila.

Ia juga mengeluarkan botol jade kecil yang berisi sedikit Bitter Water.

Setelah menenangkan napas dan mengatur pikiran, hatinya menjadi tenang seperti danau yang tenang. Pikirannya jernih dan tak terganggu.

Ia membuka tutup botol dan perlahan menuangkan Bitter Water ke dalam mulutnya.

Saat air itu menyentuh lidahnya, rasa pahitnya tak terlukakan!

Kepahitan ini bukan sekadar masalah rasa; ia menusuk jauh ke dalam jiwanya. Tenggorokannya terbakar, dan terasa seolah jiwa itu sendiri meraung kesakitan.

Saat air itu mengalir menelannya, rasanya berubah menjadi aliran dingin yang membeku, dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya. Dingin yang tak pernah ia rasakan sebelumnya melonjak dari perutnya, memancar ke keempat anggota tubuhnya, membawa serta kedinginan yang tak tertahankan dan gemetaran.

Detak jantungnya mempercepat, keringat dingin menetes dari dahinya, dan tubuhnya mulai menggigil tak terkendali.

Dalam pikirannya, adegan-adegan dosa dan kesalahannya di masa lalu mulai muncul ke permukaan — mereka yang telah ia lukai atau ia hutang, kesalahan-kesalahan yang telah ia perbuat. Bayangan-bayangan itu hidup dan tak terhindarkan, memaksanya menghadapi satu per satu.

Wajah ketiga hantu keluarga Huang, Ning Zhanji, Ning Ji, Ning Ze, Ning Xiaohui, Zhu Xuanji, Meng Chong, Black Wind Tiger Demon, Deputy Fox God of Mount Shan, Lin Shanshan... Semua kenangan ini muncul kembali dengan kejelasan yang menyakitkan.

Suara-suara mereka yang telah ia abaikan, penyesalan dan rasa bersalah yang terkubur dalam lubuk hatinya, mulai berbisik dan menangis di sekitarnya.

Tekanan tak kasatmata menekan dirinya, seolah tak terhitung tangan menarik-narik jiwanya, mencoba menyeretnya ke dalam jurang dosa-dosanya.

Sun Lingtong memperhatikan ekspresi penuh derita Ning Zhuo, wajahnya terpilintih kesakitan, air mata mengalir dari matanya yang terpejam rapat.

Khawatir, Sun Lingtong mengepalkan tinjunya, tanpa suara memanggil, "Little Zhuo!"

Ia sangat cemas, namun hanya bisa menyaksikan dengan pasif.

Tiba-tiba, ia mendengar Ning Zhuo mendengut dingin.

Di bawah Spirit Concealment Willow, pemuda berpakaian putih itu memiliki wajah yang dingin laksana es. Rasa sakit dan siksaan tadi tampaknya membeku, tak lagi terlihat.

Ning Zhuo perlahan membuka matanya, dipenuhi tekad yang garang.

Ia menyeringai dalam hati. "Segala sesuatu di langit dan bumi bersaing. Jalan kultivasi tampak luas, dengan tak terhitung teknik, tapi hanya ada satu jalan sejati: jalan kemenangan!"

"Baik itu jalan righteous, demonic, atau devil, kekuatan adalah satu-satunya hukum. Hanya ketika aku cukup kuat orang-orang akan memperlakukanku dengan baik dan berbicara tentang aturan serta alasan."

"Kalau aku sudah cukup kuat, aku bisa menyelamatkan ibuku di Fire Persimmon Mountain. Mengapa aku harus berlarian seperti ini?"

"Hanya dengan menjadi lebih kuat aku bisa mengamankan masa depan. Sekadar Bitter Water takkan menggoyahkan tekadku!"

"Untuk berhasil, aku harus terus maju, tak boleh ragu."

Setiap orang bereaksi berbeda terhadap kesulitan. Ada yang menyerap kekuatan dari adversitas, makin bertambah kuat, tekad mereka tak tergoyahkan, meyakini setiap kesulitan hanyalah ujian sementara. Mereka terus melangkah, tahu bahwa dengan determinasi, tantangan terbesar pun hanyalah tes kehidupan lainnya.

Meski Ning Zhuo baru enam belas tahun, hidupnya telah dipenuhi kekejaman. Ia sering diabaikan dan diperlakukan buruk. Harus menyembunyikan jati dirinya secara terus-menerus, menanggung pisah dari ibunya, dan menjalani ujian di bawah bimbingan Sun Lingtong. Ia juga harus memeras otak mencari cara menghadapi musuh yang jauh lebih kuat darinya, seperti mereka di tahap Golden Core atau Nascent Soul.

Padahal, ia baru di tahap Qi Refining!

Bitter Cold Sutra adalah tentang menyerap kekuatan dari penderitaan, menggunakannya untuk memperkuat diri, pada akhirnya mencapai pembebasan diri.

Bukankah seluruh enam belas tahun Ning Zhuo adalah perjalanan pembebasan diri?

Han Zhou benar — Ning Zhuo benar-benar beresonansi dengan esensi Bitter Cold Sutra.

Buddha Heart Demon Seal-nya hanyalah pertahanan yang dangkal. Sifat aslinya selalu tidak tergoyahkan seperti ini!

Tak peduli seberapa miskin atau lemah aku, tak peduli seberapa kuat musuh-musuhku, mereka takkan bisa menghancurkan tekadku. Aku akan memperlakukan semua ini sebagai batu asahan, sebagai rawa yang menyembunyikan naga yang bersiap terbang.

"Pedang terbaik ditempa dalam kondisi paling keras, dan bunga plum mengharumkan aromanya hanya setelah bertahan dari dingin yang pahit."

Kepahitan ini, setelah direnungkan dengan seksama, bahkan terasa ada sedikit rasa manis.

Ning Zhuo tidak hanya menstabilkan emosinya, tapi juga menggunakan ini sebagai kesempatan untuk semakin menempa tekadnya.

Kebenaran di balik Bitter Water mengalir melaluinya bagai sungai besar.

Ia dengan cepat memahami esensi teknik seperti Frost Fist, Cold Leg, Suffering Body, Bitter Force, dan lainnya.

Begitu memahami esensinya, wajar baginya untuk mengintegrasikan teknik-teknik ini ke dalam kultivasinya.

Setelah Ning Zhuo menyelesaikan pemahamannya dan berdiri, Sun Lingtong langsung menghampirinya untuk memeriksa kondisinya.

Mata Ning Zhuo berbinar, pikirannya telah mengalami transformasi, dan seluruh tubuhnya terasa diperbarui. "Boss, aku merasa luar biasa."

Ia menoleh menatap Spirit Concealment Willow.

Hanya setengah dari salah satu cabangnya yang menunjukkan tanda-tanda layu.

Kesulitan Bitter Water bukan pada pemahaman, tapi pada menahan siksaan batin dan menstabilkan hati, meredakan semua emosi negatif.

Sun Lingtong menatap Ning Zhuo dengan heran. "Aku juga merasa kau sudah berubah."

"Bagaimana rasa Bitter Water?"

Ning Zhuo hendak menjawab saat Sun Lingtong menghentikannya dengan isyarat tangan. "Tak perlu bilang apa-apa. Aku akan mencobanya sendiri! Hehe!"

"Aku sangat menantikan ini." Sun Lingtong menggosok-gosokkan tangannya, matanya menyipit penuh antisipasi.

"Aku akan menjagamu." Ning Zhuo berdiri dan menawarkan tempatnya kepada Sun Lingtong.

Setelah meminum Bitter Water, ekspresi Sun Lingtong juga meringkus kesakitan.

"Boss, bertahan!" Ning Zhuo diam-diam menyemangati.

Benar saja, Sun Lingtong dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.

Setelah beberapa lama, ia membuka matanya, terlihat kecewa. "Adik kecil, Hanzhou membohongimu! Teknik-teknik ini semua berdasarkan Suffering Body."

"Frost Fist, Cold Leg — semuanya membutuhkan energi dingin yang memancar dari dalam. Pertama, kau melukai dirimu sendiri, lalu menggunakannya melawan musuh."

"Semakin banyak kau menderita, semakin kuat kau menjadi. Tapi kita berdua tidak memiliki energi dingin. Kecuali kita mengkultivasi Bitter Cold Sutra, kita takkan bisa memanifestasikan kekuatan seperti itu."

Ning Zhuo mengangguk. "Tepat sekali. Kekuatan yang kukultivasi melalui Five Elements Qi Law adalah Five Elements. Mustahil bagiku untuk memasukkan kekuatan itu ke dalam sendi tubuhku tanpa merusak diriku sendiri, itu tidak sepadan."

"Tapi Boss, jangan lupa, aku berlatih tiga teknik secara bersamaan. Kekuatan Five Elements-ku hanya berada di Qi Sea. Di Essence Sea, aku memiliki kekuatan darah dari Demon-Dyed Blood Meridian Art."

Sun Lingtong menepuk dahinya. "Haha, aku lupa! Akhir-akhir ini kau terlalu sering menggunakan kekuatan Five Elements."

Ning Zhuo tersenyum.

Ia sudah memahami esensi teknik-teknik Bitter Cold Sutra dan telah menciptakan teknik yang cocok dengan Demon-Dyed Blood Meridian Art-nya. Ia hanya perlu berlatih secara diam-diam, menunggu untuk mengejutkan lawan-lawannya di kemudian hari.

Kemudian, Ning Zhuo bertemu dengan Hanzhou di lokasi yang telah disepakati di Small Peak Martial Arena.

Segera setelah mereka bertemu, Han Zhou bertanya apakah Ning Zhuo sudah meminum Bitter Water.

Ning Zhuo menjawab bahwa ia sudah meminumnya dan mendapatkan wawasan darinya. Ia meminta Han Zhou untuk berlatih dengannya hari ini.

Han Zhou terkejut dan setuju untuk bertarung.

Meskipun Ning Zhuo tidak menampilkan teknik apa pun, responsnya terhadap Frost Fist, Cold Leg, dan Suffering Body milik Han Zhou jauh lebih mahir, membuatnya jauh lebih tenang dalam pertarungan dibandingkan sebelumnya.

Setelah sesi sparring usai, Han Zhou berkomentar dengan takjub, "Friend Ning Zhuo, kau telah menguasai teknikku sepenuhnya. Meminum Bitter Water sangat bermanfaat bagimu!"

Ning Zhuo tersenyum. "Aku harus berterima kasih atas kemurahan hatimu memberiku hadiah yang begitu berharga."

Han Zhou memeriksa Ning Zhuo dengan seksama, memperhatikan semangatnya yang bercahaya dan energi yang memancar. "Rupanya kau tidak hanya memiliki pemahaman yang luar biasa, tapi juga kemauan yang sangat kuat."

Ning Zhuo merendahkan diri menerima pujian itu dan mengeluarkan dua gulungan.

"Ini adalah Frost Domain Scroll dan Snow Domain Scroll. Keduanya adalah teknik es dari keluarga Ningku, yang kupersembahkan kepadamu untuk pendalamanmu."

"Aku sudah memperoleh pemahaman yang baik tentang Bitter Cold Sutra. Menggunakan energi dingin untuk melepas teknik es akan sangat efektif."

Han Zhou terdiam sejenak, lalu perlahan meraih gulungan-gulungan itu.