Rapid Mastery of Martial Arts

Di lapangan latihan Little Contention Peak, Ning Zhuo dan Han Zhou sedang berlatih tanding.

Gaya bertarung Han Zhou sangat berbeda dari Lin Shanshan. Serangannya agresif dan mendominasi, menguasai pertarungan dengan pukulan-pukulan yang menekan, jarang membela kecuali titik-titik vitalnya terancam. Begitu ia memulai serangan, pukulannya datang bertubi-tubi, bagaikan badai salju yang menyelimuti segalanya.

Ning Zhuo merapatkan gigi dan bertahan, merasa seolah-olah ia kembali ke awal mula saat pertama kali berlatih tanding dengan Lin Shanshan—terpaksa bertahan, tidak mampu melawan.

Han Zhou memperhatikan pertahanan Ning Zhuo yang kokoh, posturnya mantap dan teratur, dan tak bisa menahan rasa kaget.

"Bagaimana ia bisa berkembang sebanyak ini dalam waktu singkat?" pikir Han Zhou.

Intuisinya lebih tajam dari yang lain. Tak lama berselang, ia telah menantang Ning Zhuo secara aktif. Saat bertarung, mereka terlibat dalam pertarungan jarak dekat, dan tidak butuh banyak pertukaran pukulan sebelum pertahanan Ning Zhuo runtuh, memungkinkan Han Zhou menekan serangan. Andai Ning Zhuo tidak menggunakan jimat, ia pasti sudah kalah saat itu.

Tapi sekarang, meskipun Han Zhou menyerang dengan sekuat tenaga, Ning Zhuo bertahan teguh. Walau Ning Zhuo terlihat berantakan dan terdesak, pertahanannya kokoh, memaksa Han Zhou memikirkan cara lain untuk menembus kebuntuan ini.

"Hati-hati, aku akan menggunakan teknik bela diri sekarang," Han Zhou memperingatkan dengan suara rendah.

Detik berikutnya, tinjunya diselimuti lapisan embun beku putih, dan suhu di sekitar mereka anjlok.

Martial Technique - Frost Fist.

Hawa dingin yang menusuk memancar dari tinju Han Zhou.

Ning Zhuo tahu lebih baik daripada menerimanya langsung. Ujung kakinya menapak ringan di tanah saat ia melompat ke belakang dengan lincah, menghindari serangan. Han Zhou mengejar dengan cepat.

Ning Zhuo fokus pada penghindaran, bergerak dengan mengalir, setiap langkah ringan dan cepat, memperlihatkan dasar-dasarnya yang terlatih dengan baik.

Martial Technique - Frozen Leg.

Kaki Han Zhou menyapu keluar, ditemani angin dingin yang membekukan. Ning Zhuo kesulitan menangkis, jelas berada dalam posisi tersudut. Setelah bertahan lama, akhirnya ia memperlihatkan celah. Mata Han Zhou berkedip, menangkap kesempatan itu. Ia memukul dengan pukulan kuat yang dipenuhi energi dingin, diarahkan langsung ke wajah Ning Zhuo.

Mata Ning Zhuo menyipit saat ia mencoba menghindari pukulan itu. Ia berhasil menghindari sebagian besar, tapi pukulan Han Zhou tetap mendarat di bahunya. Terhuyung ke belakang, postur defensif Ning Zhuo akhirnya runtuh.

Namun, Han Zhou menarik serangannya, berdiri diam tanpa menekan keuntungan.

"Mengesankan, sangat mengesankan!" kata Ning Zhuo, memegang bahunya, meski rasa sakit itu tersier dibandingkan kepuasannya. Ia tulus memuji Han Zhou.

Akhir-akhir ini, latihan Ning Zhuo dengan Lin Shanshan menghasilkan hasil yang semakin berkurang, karena wawasannya tentang teknik bela diri dan pertarungan perlahan merosot. Tapi sekarang, latihan tandingnya dengan Han Zhou menyalakan kembali perasaan itu. Meskipun pertandingan tidak berlangsung lama, Ning Zhuo merasa ia telah mendapatkan banyak hal, dan ada banyak hal yang perlu ia tinjau dan hafalkan.

"Terima kasih, Han Zhou. Berlatih tanding denganmu tepat seperti yang kubutuhkan. Aku belajar banyak hari ini, terima kasih!" kata Ning Zhuo dengan tulus.

Mata Han Zhou berkedip-kedip. Ia memiliki motif tersembunyi—lagi pula, semakin banyak Ning Zhuo berlatih tanding dengannya, semakin rentan ia menjadi untuk dikonversi ke jalan kultivasi Han Zhou.

Lagi pula, Ning Zhuo hanya berada di tahap Foundation Establishment, bukan tahap Golden Core. Masih mungkin untuk mengubah metode kultivasinya!

Han Zhou berpikir sejenak dan mengakui kemajuan Ning Zhuo, mencatat betapa berbedanya pertarungan ini terasa dibandingkan yang terakhir.

"Tapi kau kurang dalam teknik bela diri. Kalau tidak, kau bisa saja menahan Frost Fist dan Frozen Leg ku," Han Zhou menunjukkan.

"Ning Zhuo, metode kultivasi yang kau praktikkan berfokus berat pada qi sea, yang secara alami menempatkanmu dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat."

"Aku menyarankanmu untuk mempelajari beberapa teknik bela diri. Meski tidak selembut metode kultivasi, teknik-teknik itu tetap bisa membantumu memanfaatkan kekuatan fisik dan energimu secara lebih efektif."

Minat Ning Zhuo terpicu. "Apakah kau punya rekomendasi, Brother Han Zhou? Aku siap mendengarkan!"

Tanpa ragu, Han Zhou menawarkan, "Kalau kau bersedia, aku bisa mengajarmu Frost Fist, Frozen Leg, dan teknik bela diri lainnya."

Ning Zhuo langsung mengerutkan dahi. "Apakah itu tepat?"

"Sangat tepat!" Han Zhou berpikir dalam hati dengan tersenyum. "Mempelajari teknik-teknik ini hanya akan membuatmu lebih cenderung untuk mengkultivasi metode berbasis dingin. Kalau aku bisa mengonversimu pada akhirnya, bukankah itu manfaat besar?"

Di permukaan, Han Zhou menjawab dengan sungguh-sungguh, "Ning Zhuo, kau memiliki afinitas alami untuk teknik berbasis dingin, seperti yang ditunjukkan oleh kemampuanmu menangkap esensi Frost Sutra dengan begitu cepat. Ini takdir!"

"Kita saling mengenal lewat bertarung, dan meneruskan beberapa teknik bela diri bukanlah hal besar. Lagipula, itu bukan metode kultivasi inti."

"Bahkan Frost Sutra sebenarnya bukan sesuatu yang tidak boleh diajarkan. Dahulu, aku hanyalah seorang pengemis, dan aku mulai menapak jalan kultivasi karena seseorang mengajarkanku Frost Sutra di sebuah kuil rusak di tengah salju."

"Dengan mengajarmu teknik bela diri ini, aku hanya membalas kebaikan yang pernah kuterima."

Ning Zhuo mengangguk dengan pikiran tertentu. "Mendengarmu berkata demikian membenarkan beberapa dugaanku. Frost Sutra memang kitab suci Buddha, bukan?"

Han Zhou ragu sejenak sebelum mengangguk. "Ya, benar. Tapi tolong, Ning Zhuo, simpan pengetahuan ini untuk dirimu sendiri, karena ini mengungkap banyak hal tentang asalku."

"Frost Sutra berasal dari Mahayana Buddhism dan menekankan pembebasan diri. Sebagaimana kata pepatah, 'Lautan penderitaan tak bertepi; hanya dengan menahan dingin yang pahit seseorang dapat membina tubuh dan kehendak.' Frost Sutra mengubah kesulitan dan kemiskinan hidup menjadi sumber daya untuk kultivasi."

Ning Zhuo mengangguk. "Kalau begitu, aku harus meminta Brother Han Zhou mengajariku teknik-teknik bela diri ini."

Han Zhou tersenyum tipis. "Aku punya metode yang bisa membantumu menguasainya dengan cepat."

Ning Zhuo terlihat tertarik dan meminta penjelasan lebih lanjut.

Han Zhou kemudian mengeluarkan mangkuk kecil dari sabuk penyimpanannya. Mangkuk itu terisi air, sekitar delapan puluh persen.

"Dahulu saat aku diajari Frost Sutra, benda ini juga digunakan."

"Air ini dikenal sebagai Bitter Water, disaring dari penderitaan tak terhitung, mengandung pemahaman mendalam tentang Frost Sutra. Jika kau minum sedikit saja, kau akan langsung memahami elemen kunci dari beberapa teknik bela diri dan menguasainya sepenuhnya."

"Namun, metode ini tidak cocok untuk semua orang. Rasa pahit dari air itu sangat ekstrem hingga bisa menenggelamkan seseorang dalam depresi mendalam, membuat dunia terasa kelabu dan tak bernyawa, terkadang mendorong mereka ke bunuh diri."

"Tapi karena kau sudah menahan energi dinginku dan memahami sebagian Frost Sutra, aku bisa melihat bahwa kau sangat berbakat dan secara alami selaras dengan kitab suci Buddha ini."

"Maukah kau mencobanya?"

Ning Zhuo menatap air itu, yang memiliki warna biru tua, permukaannya memancarkan cahaya dingin yang samar. Berdiri dekat, ia bisa merasakan dingin yang menusuk tulang memancar darinya, seolah bisa membekukan jiwanya.

"Aku pernah mendengar tentang Bitter Water sebelumnya," ujar Ning Zhuo. "Itu adalah harta karun elemen air, berkaitan dengan dosa dan penderitaan."

Di Fire Persimmon Immortal City, Ning Zhuo pernah menjumpai "Supreme Virtue Water," sebuah harta karun jasa dan kebajikan, dan sekarang ia melihat lawannya, Bitter Water — harta karun dosa.

Keberadaan Bitter Water melambangkan penderitaan itu sendiri. Legenda mengatakan bahwa ia terbentuk dari air mata rasa sakit dan penyesalan yang tak terhitung jumlahnya. Mereka yang memegang atau menyentuh Bitter Water akan dipaksa menghadapi penyesalan, keluhan, dan duka terdalam mereka. Paparan berkepanjangan akan mengikis semangat seseorang, menenggelamkan kultivator ke dalam siksaan tanpa akhir.

Erosi ini bisa menyebabkan halusinasi, dengan penderita mendengar tangisan duka terus-menerus di telinga mereka, berbisik tentang kesengsaraan mereka.

Itu adalah penyiksaan yang sungguh mengerikan.

Ning Zhuo menunjukkan ekspresi berhati-hati.

Han Zhou menenangkannya, "Jangan khawatir, Bitter Water ini sudah disaring. Di bawah bimbinganku, ini akan memungkinkanmu memahami bagian dari Frost Sutra dan menguasai tujuh teknik bela diri secara instan."

"Tentu saja, ada risikonya."

"Risikonya adalah kau harus bertahan terhadap rasa pahit dan belajar darinya, alih-alih membiarkannya menguasai emosimu dan menenggelamkan pikiranmu dalam kesedihan."

"Jika kau gagal, kau bukan hanya tidak akan belajar teknik bela diri — kau mungkin membutuhkan waktu dan sumber daya yang signifikan hanya untuk pulih."

"Risikonya tinggi."

Setelah pertimbangan singkat, Ning Zhuo tersenyum. "Aku percaya padamu, Brother Han Zhou! Ayo kita coba."

"Namun, lokasi latihan ini bukan tempat terbaik untuk hal ini."

"Bolehkah aku membawa sebagian Bitter Water?"

Han Zhou mengangguk. "Tentu saja."

Ia dengan hati-hati menuangkan sedikit ke dalam sebuah vial dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

Setelah berpamitan dengan Han Zhou, Ning Zhuo kembali ke tempat tinggal guanya. Pertama, ia dan Sun Lingtong memeriksa Bitter Water dengan seksama untuk mengonfirmasi bahwa memang sudah disaring dan tidak lagi seberbahaya Bitter Water mentah.

Ning Zhuo kemudian meminta Sun Lingtong menjaganya saat ia mencoba meminum air itu.

Sun Lingtong, yang selalu ingin tahu, dengan antusias meminta Ning Zhuo menyisakan sedikit untuknya agar ia bisa mencobanya juga, karena belum pernah mencicipinya sebelumnya.

Keduanya masuk ke Spirit Plant Chamber bersama-sama.

Di dalam, tanah kuning keemasan telah terlihat memudar sejak terakhir kali, meski hanya lapisan tipis. Sebenarnya, karena array melipat ruang, tanah tersebut jauh lebih dalam dari yang terlihat.

Di pusat ruangan berdiri Spirit Concealment Willow, dahan-dahannya melambai lembut dalam angin sepoi-sepoi, menghasilkan suara jernih dan merdu.

Ning Zhuo dan Sun Lingtong sama-sama menatap Spirit Concealment Willow, mengamatinya dengan saksama. Ning Zhuo mengerutkan kening, sementara Sun Lingtong tersenyum gembira.

"Brother, lihat! Dahan-dahan yang dulu mengering mulai pulih. Sebelumnya benar-benar layu, tapi sekarang terlihat lebih berisi," ujar Sun Lingtong.

Ning Zhuo menghela napas. "Sepertinya Spirit Concealment Willow mengonsumsi lebih banyak sumber daya dari yang aku perkirakan."

"Kita sudah menggunakan bahan terbaik yang tersedia, tapi kecepatan pemulihannya masih belum ideal."

Ning Zhuo menunduk menatap tanah di sekitar akar willow dan melepaskan spiritual sense-nya ke dalam tanah, menyadari bahwa Five-Colored Divine Sand dan Three-Treasure Spiritual Soil hampir sepenuhnya habis, menyisakan kurang dari sepuluh persen dari jumlah aslinya.

Mereka juga sudah menuangkan Starlight Spiritual Liquid sebelumnya, dan meski tanah sempat lembab, kini terasa kering. Cairan itu telah diserap seluruhnya.

Ning Zhuo mengambil keputusan cepat. "Sepertinya Spirit Concealment Willow ini akan sulit dipertahankan. Kita perlu terus menginvestasikan sumber daya hanya untuk menjaganya tetap hidup."

Sun Lingtong mengerutkan kening. "Metode standar mungkin tidak cukup. Lin Shanshan adalah putri kesayangan Nascent Soul Sect Master, dan bahkan dia dikurung karena hal ini."

"Tapi aku yakin Myriad Medicine Sect punya lebih banyak spiritual soil dan divine sand. Kalau tidak..."