Ning Zhuo vs. Chang Yan

Keesokan harinya, Lin Shanshan menanyakan kabar itu lagi. Ning Zhuo memberitahunya bahwa ia telah memahami diagram pertama dan sedang mempelajari yang kedua. Lin Shanshan terkejut dan segera meminta Ning Zhuo mendemonstrasikan mantera yang telah dipelajarinya.

Ning Zhuo menyetujuinya.

Melihat mantera itu, Lin Shanshan sangat terharu. "Ning Zhuo, kupikir engkau sudah beruntung jika bisa memahami satu diagram dalam beberapa hari ini. Tak kira pemahamanmu setinggi ini. Aku benar-benar meremehkanmu."

Ning Zhuo merespons dengan rendah hati, sadar bahwa kemajuan luar biasanya sebagian besar berkat Spirit Concealment Willow.

Berkat Spirit Concealment Willow, Sun Lingtong juga dengan cepat memahami ketiga diagram itu, bahkan lebih cepat satu jam dari Ning Zhuo. Bakat Sun Lingtong luar biasa, dan Ning Zhuo sudah menyadarinya sejak lama. Teknik pedang ciptaan Sun Lingtong sendiri sangat tajam, mencerminkan bakatnya yang menonjol.

Pada hari ketiga, Lin Shanshan bertanya lagi, dan Ning Zhuo memberitahunya bahwa ia berhasil memahami diagram "Listening to the Waves at Night in the Mountains".

Pada hari keempat, saat Lin Shanshan bertanya lagi, Ning Zhuo mengakui bahwa ia terjebak pada diagram ketiga, "Peering at the Sky Beneath the Trees", dan merasa tingkat kesulitannya sangat tinggi.

Lin Shanshan kagum, namun tetap menenangkan Ning Zhuo. Ia menjelaskan bahwa karena diagram ini mengandung mantera terkuat, tingkat kesulitannya tentu jauh lebih tinggi. Ia menasihati Ning Zhuo untuk tetap tenang dan tidak terburu-buru, mengingat dengan dua mantera yang sudah dipelajari, Ning Zhuo sudah memiliki keuntungan lebih dari cukup melawan Chang Yan.

Namun Ning Zhuo menggeleng. "Ini belum cukup!"

"Jangan salah paham, Nona Lin. Aku telah memutuskan untuk mengumumkan secara terbuka bahwa aku tidak akan menggunakan Oil Slick Talisman dalam pertarunganku dengan Chang Yan."

Bingung, Lin Shanshan bertanya apakah itu tidak berarti mengikat tangan sendiri secara tidak perlu.

Ning Zhuo menjelaskan, "Meskipun aku memiliki talisman pelindung, aku selalu mengingatkan diriku sendiri untuk tidak terlalu bergantung padanya. Tergantung pada alat eksternal seperti itu akan mengaburkan ambisiku dan menghambat kekuatanku sendiri."

"Jangan khawatir, aku tidak kaku secara berlebihan. Ujian di Little Contention Peak ini adalah tentang melatih diriku sendiri, bukan menggunakan barang eksternal untuk pamer. Apa gunanya mengandalkan kekuatan eksternal untuk mengintimidasi para kultivator sesama ini?"

Mendengar ini, rasa hormat Lin Shanshan terhadap Ning Zhuo semakin dalam. "Dengan kepribadian seperti itu, Ning Zhuo, engkau pasti akan mencapai prestasi besar."

Lin Shanshan menghela napas, teringat betapa banyak kultivator muda seusia Ning Zhuo yang pernah ia lihat — sombong, arogan, berjalan dengan hidung melayang — jauh berbeda dengan sikap rendah hati dan mantap Ning Zhuo.

"Aku semakin menantikan pertarunganmu dengan Chang Yan."

Ning Zhuo tersenyum. "Menang atau kalah, tidak masalah. Kalau aku kalah dari Chang Yan, tolong jangan anggap aku gagal mengikuti ajaranmu."

"Ajaran? Aduh, kau memujiku terlalu berlebihan," jawab Lin Shanshan dengan rendah hati. Ia percaya bahwa kemajuan Ning Zhuo terutama karena kecerdasan, bakat, dan kerja kerasnya sendiri.

Namun Ning Zhuo merasa bahwa berlatih bersama seseorang seperti Lin Shanshan, dengan fondasi yang kokoh dan penguasaan dasar yang sempurna, sangat berharga dalam membantunya berkembang.

Beberapa hari kemudian, Ning Zhuo dan Chang Yan muncul di medan pertarungan.

Chang Yan berpakaian kuning, berdiri setinggi enam kaki. Transformasinya ke bentuk manusia sudah sangat maju, hanya menyisakan pupil matanya yang seperti ular, berwarna ambar. Di dunia kultivasi, monster biasanya berusaha bertransformasi ke bentuk manusia, karena hal itu sangat meningkatkan kemampuan spiritual dan potensi kultivasi mereka. Karena itu, tingkat transformasi sering menunjukkan kekuatan seekor monster.

Mata ular Chang Yan memantulkan sosok Ning Zhuo saat ia berbicara. "Ning Zhuo, kudengar engkau telah mengumumkan bahwa kau tidak akan menggunakan talisman pelindung apa pun dalam pertarungan ini. Benarkah itu?"

Ning Zhuo mengangguk, lalu menggeleng. "Dalam keadaan darurat, tentu saja aku akan menggunakan talisman untuk menyelamatkan nyawaku. Tapi mengandalkan talisman Golden Core dalam duel kita tidak terhormat. Itu tidak akan membantuku mengasah keterampilan bertarung atau memajukan tekadku. Jadi, kalau aku akhirnya menggunakan Oil Slick Talisman dalam pertarungan ini atau pertarungan lain di masa depan, aku akan menganggap diriku kalah."

Penonton terkejut dengan pernyataan ini. Ada yang memuji: "Tak kira seseorang dari klan ningrat seperti Ning Zhuo memiliki keberanian seperti itu!"

Ada yang mencemooh: "Talisman adalah bagian dari kekuatan seseorang. Meninggalkannya sama saja mengikat tangan sendiri — betapa bodohnya!"

Lin Shanshan, bersembunyi di kerumunan, mengejek para pencemooh itu dalam hatinya, "Bagaimana kalian bisa mengerti Ning Zhuo?"

Chang Yan mendengus mendengar kata-kata Ning Zhuo. "Karena kau telah membuat keputusan seperti itu, jangan menyesal saat kau kalah."

Ning Zhuo tersenyum dan membuat isyarat. "Silakan, mulailah."

Pertarungan dimulai.

Chang Yan menginjak tanah dan segera menghilang ke bawah permukaan. Wujud aslinya adalah seekor ular tanah, dan menyusup ke dalam bumi adalah hal yang seringali baginya. Biasanya, ketika menghadapi lawan yang menggunakan teknik penyusupan tanah, para kultivator akan terbang ke udara untuk menghindari serangan kejutan. Tapi Ning Zhuo tidak melakukannya.

Ia malah bergumam mantera, membentuk segel tangan, lalu berjongkok dan menyerahkan kedua telapaknya ke tanah.

**Wood Spell - Root and Vine Entanglement.**

Chang Yan, yang sedang menyusup dengan cepat di bawah tanah, hampir mencapai kaki Ning Zhuo ketika massa akar dan sulur meledak keluar dari dalam bumi, memperkuat tanah di bawah Ning Zhuo. Akar-akar itu bergegas menuju Chang Yan, memaksanya menghindar. Meskipun gerakannya di dalam tanah cepat, nyaris ia tak bisa mengelak dari serangan itu dan segera meluncurkan mantera tanah lainnya.

**Earthquake!**

Tanah di arena pertarungan bergetar hebat. Gelombang kejut tak kasat mata memancar dari pusat gempa, mengarah ke Ning Zhuo maupun akar-akar di bawahnya. Ning Zhuo menarik napas dalam dan meluncurkan mantera keduanya yang telah ia siapkan.

**Wood Spell - Pine Wave and Emerald Surge.**

Ini adalah mantera yang Ning Zhuo pelajari dari diagram "Listening to the Waves at Night in the Mountains". Dalam sekejap, lima puluh persen energi magisnya mengalir deras, diperkuat oleh siklus Lima Elemen. Kekuatannya, yang awalnya adalah api, berubah menjadi energi tanah dua kali lipat. Kemudian, dua porsi energi tanah menjadi empat porsi energi logam, empat porsi logam berubah menjadi delapan porsi air, dan akhirnya, delapan porsi air berubah menjadi enam belas porsi energi kayu. Energi magis awalnya kini melonjak hingga lebih dari enam kali lipat dari jumlah aslinya!

Mantera itu menciptakan gelombang raksasa energi hijau, menghantam ke segala arah. Ombak zamrud itu bertabrakan dengan kekuatan gempa, mengguncang tanah dengan dahsyat dan menghancurkan permukaan bumi, menciptakan retakan-retakan dalam dan gundukan-gundungan di seluruh arena pertarungan.

Keduanya bertempur dari jarak jauh dengan mantera. Ning Zhuo yang baru berada di tahap awal Foundation Establishment, mengandalkan teknik-tekniknya yang unggul dan transformasi Lima Elemen untuk menandingi Chang Yan secara seimbang, padahal Chang Yan berada di tahap akhir Foundation Establishment.

Tapi pertarungan belum berakhir!

Ning Zhuo menepukkan kedua telapaknya di depan dada dan berteriak.

**Wood Spell - Forest Domain!**

Sulur-sulur menembak keluar dari tanah, tumbuh menjadi pohon-pohon raksasa yang dengan cepat membentuk sangkar hutan tak tembus. Di dalam hutan raksasa ini, Chang Yan menemukan dirinya terjebak bagaikan seekor serangga. Terkejut, ia merasakan energi elemen kayu yang luar biasa di sekelilingnya menekan dari segala arah.

"Ia benar-benar menguasai mantera ini!" seru Chang Yan dengan kaget.

Di dalam penjara kayu ini, menggunakan mantera tanah hanya akan memperkuat lawannya. Ia tak punya pilihan lain selain menggunakan senjata magisnya, memanfaatkan ketajamannya untuk menebas sulur dan merobohkan pohon-pohon. Tapi tak peduli berapa banyak yang ia hancurkan, lebih banyak pohon tumbuh kembali secara instan.

Seandainya arena pertarungan lebih luas, Ning Zhuo bisa saja memperluas seluruh hutan itu lebih jauh lagi. Chang Yan, sebagai kultivator iblis soliter tanpa dukungan kekuatan besar, hanya memiliki senjata magis yang biasa-biasa saja. Alat-alat itu tak memberikan efek berarti, bahkan tak bisa membuatnya mendekati Ning Zhuo.

Keahlian Chang Yan terletak pada mantera tanah, tapi Ning Zhuo sudah menguasai medan perang sejak awal, membuat Chang Yan tak punya kesempatan untuk membalikkan keadaan.

"Sial! Seharusnya aku bertindak lebih dulu dan menggunakan mantera tanah untuk serangan cepat, tidak akan separah ini!" Chang Yan bertahan beberapa saat lagi tapi akhirnya, tak mampu melanjutkan, ia mengaku kalah.

"Terima kasih atas pertarungannya," ujar Ning Zhuo dengan sopan sambil melompat turun dari puncak pohon dan memberi hormat kepada Chang Yan.

Wajah Chang Yan berkedut, tapi ia memaksakan diri mengucapkan selamat kepada Ning Zhuo dengan senyum kaku sebelum meninggalkan arena.

"Kita menang!" Lin Shanshan mengepalkan tinjunya dengan gembira. Meskipun ia sudah tahu Ning Zhuo menguasai tiga mantera elemen kayu, menyaksikan kemenangannya secara langsung tetap terasa hampir tak biasa. Mantera terakhir, **Forest Domain**, sangat sulit dikuasai, namun Ning Zhuo berhasil melakukannya.

"Bakat luar biasa!" Lin Shanshan takjub. "Pemahamannya tentang mantera kayu hampir setara dengan penguasaan pedang senior brother kita."

Para penonton juga gempar takjub.

"Aku belum pernah melihat ada yang benar-benar menggunakan **Forest Domain** sebelum ini."

"Mantera itu luar biasa, tapi cadangan energi magis Ning Zhuo bahkan lebih mengagumkan. Ia mempertahankannya begitu lama tanpa melemah."

"Strateginya cerdas. Dengan mengambil inisiatif sejak awal, ia membuat Chang Yan tak punya ruang untuk melawan.

Chang Yan yang sudah dirugikan oleh mantera kayu, kehilangan kesempatan merebut inisiatif."

Para penonton menganalisis pertarungan itu, dengan banyak yang mencatat betapa cepatnya duel tersebut berakhir. Kebanyakan dari mereka sudah mengantisipasi pertarungan yang berlarut-larut, namun jurus kayu milik Ning Zhuo yang dahsyat mengakhiri semuanya dengan singkat.

"Ning Zhuo memenangkan gua milik Chang Yan, tapi ini masih jauh dari berakhir. Ning Zhuo cukup kuat untuk bersaing memperebutkan satu spot di sepuluh gua teratas!"

Sementara kerumunan berspekulasi mengenai lawan Ning Zhuo berikutnya, pemuda itu telah meninggalkan arena, berjalan di sepanjang jalan setapak yang rindang bersama Lin Shanshan.

"Miss Lin, aku ingin meminta bantuanmu untuk sesuatu," ujar Ning Zhuo tiba-tiba di tengah percakapan mereka. "Mungkin akan sedikit sulit bagimu."