Han Zhou

Setelah berpamitan, murid sekt itu membawa Ning Zhuo naik ke Small Contest Peak. Sepanjang jalan, murid itu beberapa kali mencoba mengorek informasi dan mengujinya dengan halus.

Ning Zhuo menjawab dengan lugas. Ia menjelaskan bahwa ia berasal dari Fire Persimmon Immortal City dan datang untuk mencari bimbingan. Ia juga menceritakan bahwa ia bertemu Lin Shanshan secara kebetulan, dan wanita itu membantunya menemukan jalan.

Murid itu merasa puas dengan informasi yang berhasil dikumpulkannya. Nadanya menjadi lebih santai, dan sikapnya pun ikut longgar. Dalam percakapan mereka, Ning Zhuo "tanpa diduga" mengetahui identitas sebenarnya dari Lin Shanshan.

Murid itu menggodanya, "Kamu orang beruntung! Sister Lin memang selalu suka menolong, sering membimbing orang dari luar ke tempat ini."

"Dengan semangat sekt seperti ini, Myriad Medicine Sect benar-benar selayaknya namanya!" ujar Ning Zhuo dengan tulus.

Murid itu tertawa lebar. Namun sebelum pergi, ia mengingatkan Ning Zhuo, "Kamu baru saja tiba dan sudah mendapatkan gua dengan nomor 200-an. Hati-hati — menurut aturan sekt kami, jika ada yang menantangmu untuk merebut gua dan menang, kamu akan kehilangan hak tinggal di sana."

"Tentu saja, kalau kamu yakin dengan kemampuanmu, kamu bisa menantang orang lain untuk mendapatkan gua yang lebih baik."

Ning Zhuo membalas, "Aku akan menetap dulu dan mengamati situasinya."

Sambil berbicara, ia mengeluarkan sepuluh spirit stone dan menyelipkannya ke tangan murid itu.

"Hanya sepuluh spirit stone kelas rendah..." pikir murid itu dengan sedikit meremehkan, tapi ia tetap menerimanya dengan wajah datar.

Kenangan Ning Zhuo memberikan dua Mist Rust Orchid kepada Lin Shanshan masih segar dalam ingatan murid itu. Toleransinya terhadap pemberian yang minim di tangannya jadi lebih tinggi bila dibandingkan dengan itu.

"Tinggallah dengan nyaman," kata murid itu asal-asalan sebelum berbalik dan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Setengah jalan menuruni gunung, sosok lain muncul dari hutan.

Orang itu memiliki kulit cerah, tubuh gemuk, dan wajah bersinar senyum. Ia membungkuk hormat kepada murid itu dan dengan sigap menyerahkan sebuah mid-grade spirit stone.

Murid itu menerima mid-grade spirit stone dengan wajar dan menyimpannya ke sabuknya, merasa cukup puas. Ia langsung menatap pria itu, "Li Jingqing, kabarmu cepat. Aku tahu apa yang kau cari."

"Kamu kurang beruntung. Gua yang kau incar sudah diambil orang."

Kultivator paruh baya yang gemuk itu menggosok-gosok tangannya, "Jadi, aku cuma mau tanya siapa yang mengambil guaku. Aku dengar dia dibawa langsung oleh Senior Sister Lin?"

Murid itu mengangguk sedikit, "Benar, jadi jangan bikin masalah."

Li Jingqing menggeleng, "Dalam kultivasi, semuanya soal persaingan. Ini Small Contest Peak, kan. Terlalu dini bagiku untuk mundur."

"Sejauh yang kutebu, Senior Sister Lin sudah membawa banyak orang dari luar ke sini. Jadi, Ning Zhuo ini mungkin bukan siapa-siapa."

Murid itu mengangguk lagi, "Kalau kau sudah memutuskan..."

"Mengingat spirit stone-nya, kuceritakan detailnya."

"Ning Zhuo ini memang tidak punya hubungan mendalam dengan Senior Sister Lin. Ini pertemuan pertama mereka."

"Tapi, beda dengan sebelumnya — waktu Senior Sister Lin membawa orang dengan terburu-buru — kali ini dia sendiri yang bertanya soal gua dan tidak puas dengan gua pertama yang kuberikan kepada Ning Zhuo."

"Aku tahu kau sudah mengatur segala hal untuk mendapatkan gua itu, dan aku memang ingin menyimpannya untukmu. Tapi di depan Senior Sister Lin, aku tak bisa menolak dan terpaksa menyerahkannya."

"Jadi begitu, sayang sekali!" kata Li Jingqing dengan penyesalan yang dibuat-buat. Sebelum pergi, ia memaksakan senyum lagi dan menyerahkan mid-grade spirit stone lain kepada murid itu.

Saat sendirian, ekspresi Li Jingqing berubah gelap.

Myriad Medicine Valley memiliki keunggulan geografis alami, dipenuhi energi spiritual yang melimpah.

Energi spiritual itu meresap ke setiap gua di Small Contest Peak, memberikan manfaat besar bagi para kultivator.

Selain itu, gua-gua yang letaknya lebih dekat ke depan mendapat hadiah berkala dari sekt.

Li Jingqing adalah seorang pedagang yang sering membeli barang dari Myriad Medicine Sect, menjual herb dan pill di tempat lain.

Semakin dekat guanya dengan depan, semakin baik hubungannya dengan sekt, sehingga ia bisa membeli barang dengan harga lebih murah. Selisih keuntungan dalam spirit stone sangat signifikan.

Karena itu, meski tahu Ning Zhuo dibawa oleh Lin Shanshan, Li Jingqing tidak berniat menyerah begitu saja. Ia pergi sendirian, memutuskan untuk merencanakan semuanya dengan matang sebelum bertindak.

Pertama, ia mencoba mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Ning Zhuo. Tapi setelah beberapa hari, ia menemukan sedikit sekali.

Hal ini karena setelah pindah ke guanya, Ning Zhuo jarang keluar. Bahkan saat kultivator tetangga mencoba berkunjung, mereka ditolak.

Li Jingqing tahu bahwa batch ramuan berikutnya akan segera matang. Waktu penjualan semakin dekat, dan ia menyadari tidak bisa menunda lagi. Jadi, ia memutuskan untuk mengambil inisiatif.

Guanya berada di peringkat di bawah Ning Zhuo. Menurut aturan, Li Jingqing berhak untuk menantang Ning Zhuo.

Namun, alih-alih melakukannya sendiri, ia mencari bantuan.

Ia sudah lama mempertimbangkan berbagai kandidat. Kini, ia memilih orang yang paling ia yakin bisa meyakinkan—Han Zhou.

Di Origin Mountain.

Di ruang kerja Sect Master.

Lin Shanshan mengetuk pintu dan membawa teh serta camilan ke meja ayahnya.

"Ayah, Kau sudah sibuk dengan urusan sekte dan belum tidur semalaman. Bagaimana kalau minum teh sebentar dan beristirahat sejenak?"

Lin Bufan, seorang pria paruh baya dengan tubuh ramping dan jenggot panjang, bersandar di kursinya dan menghela napas. "Tidak ada pilihan lain. Dalam beberapa hari, ramuan-ramuan itu akan siap dipanen."

"Sekte harus menangani penjualan ramuan dengan hati-hati. Setiap pedagang dan rumah perdagangan harus diperlakukan dengan baik."

"Ini adalah fondasi sekte kita. Sejak aku mengambil alih posisi sebagai Sect Master, aku selalu mengawasi proses ini secara langsung. Tahukah kau mengapa?"

Lin Shanshan tersenyum. "Ayah, Kau sedang mengujiku, tapi kali ini kau tidak akan bisa membuatku bingung. Aku dengar dari Senior Brother bahwa sebelum kau mengambil alih, sekte ini penuh dengan korupsi. Terutama dalam proses ini, bahkan para tetua yang paling dihormati pun perlahan rusak setelah memegang tanggung jawab seperti itu begitu lama."

"Jadi, kau memutuskan untuk menangani hal ini sendiri."

"Senior Brother memujimu karena bijaksana, rajin, dan bertanggung jawab."

Lin Bufan mendengus. "Anak malas itu, Linghu Jiu, sangat menyukai anggurnya. Tidak mungkin kata-kata itu keluar dari mulutnya."

"Apakah kau mencoba membela dia?"

"Kalau aku tidak menghukumnya untuk waktu yang cukup lama, dia tidak akan belajar."

Lin Shanshan menjulurkan lidah mendengar kata-kata tegas ayahnya dan tidak berani menyebut Linghu Jiu lagi.

Ia memperhatikan tumpukan slip jade baru di rak buku. "Ayah, silakan makan. Aku akan memutar sesuatu yang kau sukai."

Lin Bufan mengangguk ringan dan mulai makan.

Lin Shanshan mengambil beberapa slip jade dan sebuah konstruksi mekanik dari rak buku.

Ia memasukkan tiga slip jade ke dalam konstruksi itu dan mengaktifkannya dengan mananya.

Dalam sekejap, pasir berwarna muncul dari konstruksi itu dan dengan cepat membentuk adegan medan perang tipis di udara. Di medan perang itu, dua sosok pasir mulai bertarung.

Kedua sosok pasir itu menirukan pertempuran masa lalu dengan sempurna.

Saat Lin Bufan menyaksikan pertarungan itu terungkap sambil memakan camilannya, antusiasmenya meningkat. Itu adalah satu-satunya hiburan di tengah kesibukannya.

Ia sesekali memberikan komentar.

"Zheng Xingchen mungkin berasal dari keluarga kultivasi, tapi ia mempraktikkan teknik iblis. Kekejamannya melengkapi teknik-tekniknya, itulah sebabnya ia menang berulang kali."

"Armor tulang mekanik Luo Xiao sudah teruji dalam pertempuran, dan kini ia bisa menghadapi berbagai lawan. Ia sudah sangat berkembang sejak pertama kali tiba di sini."

"Han Zhou... pengemis tanpa nama yang hanya disebut berdasarkan tempat asalnya memiliki metode kultivasi yang cukup luar biasa. Tampaknya seperti kultivasi tubuh fisik di permukaan, tapi intinya menyerupai teknik Buddha, yang menekankan transformasi spiritual dan ketahanan."

"Pedang Lai Wuying semakin cepat. Siapa pun di luar sepuluh penghuni gua teratas tidak akan bertahan hidup dari tiga serangan pertamanya."

"Oh? Teknik manipulasi tanah Chang Yan membaik lagi. Sebelumnya, ia pasti kalah dalam pertempuran ini, tapi sekarang ia berhasil menang tipis."

Sect Master dari Myriad Medicine Sect menyaksikan dengan sangat menikmati.

Lin Shanshan bertanya, "Ayah, sebagai seorang Nascent Soul cultivator, mengapa kau sangat tertarik menyaksikan para Foundation Establishment cultivator bertarung?"

"Bukankah ini setebos menyaksikan anak-anak berkelahi bagimu?"

Sect Master menggeleng dengan ekspresi khidmat. "Shanshan, kau tidak mengerti."

"Dalam pertempuran, hanya fokus pada tingkat kultivasi terlalu sempit. Kau harus tahu bahwa taktik, kemauan tempur, dan teknik mantra adalah aspek yang tetap menyertai seorang kultivator seumur hidupnya."

"Hal-hal ini sama berharganya, bahkan di tahap Nascent Soul dan seterusnya."

"Tentu saja, kami dengan bangga menyebut diri kami War Hall. Aku memang suka menyaksikan pertarungan. Haha! Ini adalah satu-satunya hobiku."

Lin Shanshan menghela napas. "Kau suka menyaksikan pertarungan, sementara Senior Brother suka minum. Kalian berdua benar-benar pasangan guru-murid yang sempurna."

Kali ini, Sect Master tidak memarahi Lin Shanshan dan hanya tersenyum.

Tepat pada saat itu, seorang bawahan masuk membawa laporan.

Lebih banyak slip jade menumpuk di meja Sect Master, menunggunya untuk ditangani. Ia menghela napas lagi. Meski tubuhnya tidak merasa lelah, semangatnya hampir mencapai batasnya.

Menyaksikan pertarungan tadi telah memberikan sedikit relaksasi, membuatnya semakin menyadari kelelahan mentalnya.

"Mari kita lihat pertandingan seru apa yang akan berlangsung selanjutnya di Small Contest Peak."

"Oh... Luo Xiao menantang Zheng Xingchen lagi?"

"Lai Wuying tampil cemerlang di ronde terakhir, jadi tidak ada yang akan menantangnya kali ini."

"Han Zhou menantang... Ning Zhuo? Ning Zhuo?"

Nama yang asing itu membuat Sect Master terkejut.

Lin Shanshan menarik napas kecil, wajahnya menunjukkan rasa khawatir.

Sect Master menoleh ke arah putrinya, "Shanshan, kau kenal Ning Zhuo ini?"

"Ayah, begini," Lin Shanshan menjelaskan situasinya, dengan wajah yang jelas gelisah. "Han Zhou adalah salah satu yang terkuat di Small Contest Peak. Ning Zhuo baru saja tiba dan langsung ditantang olehnya—ini tidak terlihat bagus baginya."

Sect Master, sembari membelai jenggot panjangnya, merasakan sedikit rasa penasaran. Ini pertama kalinya ia melihat Lin Shanshan begitu khawatir terhadap seseorang yang baru saja ditemuinya.