Look at Ning Zhuo!

Zhou Nongying menyaksikan Fei Si berusaha menarik Ning Zhuo ke pihak City Lord Mansion. Namun, sikap Ning Zhuo kini bersikap dingin, hampir seluruhnya berkebalikan dari masa lalu.

Tentu saja, Zhou Nongyin merasa sangat puas dengan sikap itu. Ia tahu bahwa junior bernama Ning Zhuo ini cerdik, sangat memahami siapa teman dan siapa musuhnya.

Saat ini, Lava Immortal Palace berada di tangan keluarga Meng, dan Meng Kui pasti tidak akan melepaskan cengkramannya dengan mudah. Dengan Lava Immortal Palace sebagai alasan, keluarga Meng akan terus-menerus mengirim arus kultivator ke Fire Persimmon City.

Lambat laun, seluruh kota akan jatuh ke tangan keluarga Meng.

Dalam keadaan seperti ini, keluarga Zhou dan Ning tentu saja harus bersekutu untuk menghadapi ambisi keluarga Meng.

Melihat sikap Ning Zhuo, Fei Si tidak berminat untuk tinggal lebih lama dan segera pergi. Ning Zhuo dengan santun mengantarkannya hingga ke gerbang.

Tepat sebelum berangkat, Fei Si tersenyum dan menyebut Chi Dun. Sejak gelombang monster berakhir, Chi Dun telah ingin menantang Buddhist Healer Meng Yaoyin demi memulihkan kehormatannya.

Ning Zhuo tersenyum tipis sebagai jawaban, ia tahu benar bahwa Fei Si sedang mencoba mengancamnya.

Kalau begitu, ia tidak akan mundur selangkah pun. "Junior ini memang masih muda dan lemah, namun memiliki semangat kompetitif. Jika Lord Chi Dun benar-benar menginginkan duel, junior ini dengan senang hati akan memenuhinya. Hanya saja... jika Night Rain Demon Weapon tidak dikendalikan dengan hati-hati, mungkin saja Lord Chi Dun akan mati. Itu akan sangat mengerikan!"

Senyum Fei Si langsung menghilang dari wajahnya. Ia mengangguk dingin kepada Ning Zhuo, lalu berbalik dan berjalan pergi.

Menatap sosok Fei Si yang menjauh, tatapan Ning Zhuo menjadi gelap. Ia tahu bahwa hubungan dekatnya dengan Fei Si kini telah menguap, dan mulai saat ini mereka akan berdiri di sisi yang berlawanan.

"Lord Zhu Hou, pengurus panti asuhan, telah tiba!" Suara keras receptionist bergema sekali lagi, membacakan daftar hadiah yang dibawa Zhu Hou.

Sekali lagi, para tamu merasa hati mereka bergetar!

Meskipun Zhu Hou hanya berada di tahap Foundation Establishment, ia merupakan bagian dari keluarga kerajaan Southern Bean Kingdom, dengan status yang sangat dihormati. Lagipula, keluarga kerajaan sengaja menempatkannya di sini demi mengamati situasi di kota dan melemahkan pengaruh Meng Kui.

Ning Zhuo baru saja kembali dari gerbang saat mendengar suara receptionist. Berbalik, ia menyambut Zhu Hou dengan senyum hangat.

Zhu Hou berbeda dari yang lain; ia langsung memasuki aula jamuan, membuat gebrakan langsung.

Setelah mengobrol dan tertawa leluasa di aula jamuan, ia akhirnya pergi untuk membahas hal-hal penting dengan Ning Zhuo dan Zhou Nongying.

Kali ini, ia datang mewakili keluarga kerajaan Southern Bean, menawarkan dukungan kepada keluarga cabang Ning Zhuo dan keluarga Zhou dengan harapan agar mereka menggagalkan rencana keluarga Meng atas Fire Persimmon City.

Setelah percakapan yang menyenangkan di mana ketiga pihak menyepakati kerja sama, kedua tamu itu pamit pergi, dan Ning Zhuo kembali ke aula jamuan.

Saat ia duduk di meja utama, para kultivator yang sudah menunggu dengan gelisah maju dan mengangkat gelas mereka kepada Ning Zhuo.

Yang pertama bicara adalah Ning Youfu dan Ning Houjun, dua mantan tetua dari keluarga cabang.

Sekarang setelah Ning Zhuo menjadi patriark keluarga cabang, statusnya jauh melampaui kedua mantan tetua ini.

Ning Youfu menunjukkan sikap tunduk, dan Ning Houjun bahkan lebih hormat lagi. Hal ini karena ia memiliki permohonan; ia berharap keturunannya bisa diampuni atas kejahatan mereka dan kembali ke keluarga cabang.

Saat ia memohon, mata Ning Houjun memerah, dan ia hampir meneteskan air mata.

Ning Zhuo tidak langsung menyetujui, namun mengatakan bahwa ia akan mengamati dengan teliti terlebih dahulu sebelum mengambil keputusan.

"Dengan terbelahnya keluarga, saya berharap kalian berdua, para tetua, menjadi pilar bagi keluarga cabang saya dan melindungi generasi mendatang di bawah sayap kalian." Ning Zhuo mengambil inisiatif untuk mengundang kedua tetua itu bergabung dengan keluarga cabang barunya.

Ning Youfu dan Ning Houjun saling pandang dan langsung menyetujui. Sebelumnya, saat mereka mengundurkan diri dari posisi tetua, hal itu tidak sepenuhnya atas kemauan sendiri.

Berdiri di dekat sana, ekspresi tetua akademi itu menjadi kelam. Namun, ia tak punya pilihan selain menyaksikan dengan mantap dalam kekesalan saat keluarga cabang Ning Zhuo menerima anggota baru dan memperkuat dirinya.

Ning Xiangqian dan mantan pengurus lainnya juga mendekati Ning Zhuo, berharap agar mereka semua bisa bergabung dengan keluarga cabang Ning Zhuo. Menanggapi hal itu, Ning Zhuo berkata bahwa daftar nama akan segera diumumkan kepada publik.

Selanjutnya, mantan rekan sekelas Ning Zhuo dan anggota tim rekultivasi seperti Ning Chen dan Ning Yong maju ke depan.

Ning Zhuo memberi mereka beberapa kata semangat. Ia selalu dipandang tinggi di antara orang-orang ini, terutama berkat momen-momen saat ia berbagi wawasannya.

Kini, sebagai kepala keluarga dari sebuah keluarga cabang baru, statusnya jauh berada di atas mereka, semakin memperkuat keinginan mereka untuk menjadi pengikutnya.

Pemimpin Monkey Head Gang dan Crane Beak Gang juga datang mendekat. Keduanya gemetar karena antusias.

Apa yang terjadi saat ini adalah sesuatu yang sebelumnya hanya bisa mereka impikan sebelum bergabung dengan Ning Zhuo. Seiring meningkatnya status Ning Zhuo, pengikutnya juga ikut mendapat manfaat, dan geng-geng pasar gelap ini akhirnya bisa bergaul di lingkungan jalan kebenaran.

Para pemimpin geng telah menyaksikan langsung Zhou Nongying, Fei Si, Zhu Hou, dan lainnya datang memberikan selamat kepada Ning Zhuo, membuat loyalitas mereka langsung meningkat seratus kali lipat.

Chen Cha, Feng Heizi, dan One-Armed Craftsman meninggalkan tempat duduk mereka satu per satu dan berjalan mendekat untuk memberikan selamat.

Ekspresi Chen Cha sedikit rumit saat ia menghela napas. "Ning Zhuo, kalau aku tidak melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, aku tidak akan pernah menyangka bahwa kau bisa mencapai titik ini. Selamat!!"

Ning Zhuo berdiri dan menggenggam tangan Chen Cha, menunjukkan kedekatan yang membuat Feng Heizi dan One-Armed Craftsman merasa iri.

"Dahulu, kepala keluarga Ning masih hidup. Beliau memintaku untuk memberi komentar tentang mechanical explosive monkey milik Ning Zhuo."

Di pesta perjamuan, Feng Jiqing sedang berbicang kepada para kultivator yang duduk di meja yang sama.

"Saai pertama kali melihatnya, aku tercengang! Soal lain di samping, formation penyimpanannya dirancang dengan sempurna. Yah, kalau harus kuganti, aku akan memilih cloud whale lungs."

"Hahaha, tapi dibandingkan dengan genius itu, aku terlalu biasa, tidak layak disebutkan. Ini adalah kehormatan terbesarku untuk berada di kota yang sama dengan Master Ning Zhuo."

…

Lava Immortal Palace.

Meng Kui melayang ringan di udara, mengambang di atas lubang melingkar tempat dahulu terdapat sebuah takhta.

Sebuah cermin ajaib berkilauan di depannya, menampilkan pemandangan di keluarga cabang Ning Zhuo.

Meng Kui bisa melihat semuanya, tetapi hanya ada satu orang yang ia perhatikan – Ning Zhuo. Ia mengamati dengan saksama pemuda berpakaian putih itu dengan tatapan yang penuh makna.

Seandainya ada yang memberitahunya sebelum semua ini terjadi bahwa ia akan kalah tipu oleh seorang yunior seperti ini, ia tidak akan pernah mempercayainya.

Siapa yang bisa menyangka bahwa di Fire Persimmon Mountain ini, terdapat seorang pemuda di tahap Qi Refining yang mampu bersembunyi dan bertahan selama lebih dari sepuluh tahun, mengebom Lava Immortal Palace dan akhirnya merebutnya untuk dirinya sendiri?

"Kakek!" Meng Chong mendobrak pintu aula utama dan berlari mendekati Meng Kui.

"Apakah itu Ning Zhuo yang membuka keluarga cabangnya hari ini? Aku akan berduel dengannya! Aku belum kalah!!" Meng Chong dengan lantang menyatakan niatnya untuk balas dendam.

Meng Kui mendengus dingin dan menjentikkan jari. Kekuatan yang keluar dari jarinya membuat Meng Chong langsung mundur, memegang dahinya sambil meringis kesakitan.

"Kakek, kenapa Kakek memukulku?"

Meng Kui berkata, "Aku sudah menyuruhmu berlatih dengan tekun dan menguasai beberapa seni kultivasi lain, tapi kau tidak pernah mendengarkan nasihatku."

"Tidakkah kau melihatnya kali ini? Ning Zhuo mengandalkan para master seni mekaniknya untuk meninggalkanmu jauh di belakang. Monyet yang kauanggap sebagai musuh seumur hidupmu itu tidak lebih dari salah satu ciptaannya. Pada akhirnya, dia memaksakan posisi palace master kepadaku!"

"Lihatlah dia, baru enam belas tahun, bahkan lebih muda darimu."

"Kau sudah sangat dekat, tapi kau gagal di momen terakhir, dan bonekanya mengekstrak jiwamu. Meski masih sangat muda, dia memiliki keahlian seperti itu dalam seni mekanik, dan hari ini, dia bahkan sudah mendirikan keluarga cabangnya sendiri."

"Chong'er, ketika seorang genius lebih unggul darimu, kau harus belajar darinya!"

Meng Chong tercengang.

Kakeknya selalu bangga padanya. Tapi kata-kata Meng Kui pada momen ini membuat Meng Chong merasa sangat asing. Dahulu, hanya dia seorang saja yang dipuji dengan cara seperti itu.

Kini, nama "Ning Zhuo" ditempatkan di panggung yang lebih tinggi daripada Meng Chong sendiri.

"Kekalahan Chong'er dapat dimengerti. Bahkan kau dan aku, bukankah kita berdua juga tertipu oleh anak licik itu?" Meng Hu tiba.

Meng Hu mengangkat Meng Chong, lalu berkata, "Biarkan aku membawa Chong'er pergi terlebih dahulu. Meskipun metode Three Schools Supreme Sage dapat membangun fondasi dengan tiga dantian, fokusnya lebih pada seni mekanik. Lagipula, kesempatan untuk itu sudah hilang, jadi tidak cocok untuk Chong'er."

"Kebetulan, Imperial Teacher Wu Ting dari Xianglei Kingdom saat ini sedang merekrut murid. Chong'er memiliki bakat Mad Thunderbolt; jika ia menjadi murid imperial teacher Xianglei, masa depannya akan lebih baik lagi."

Meng Kui mengangguk. "Baiklah, kita kirim dia ke sana."

Tak peduli seberapa keras Meng Chong meronta dan berteriak, Meng Hu tetap tak tergoyahkan. Ia berubah menjadi seberang cahaya dan terbang meninggalkan tempat itu.

Sendirian di dalam istana, Meng Kui menarik napas panjang.

Seandainya ia bisa mendapatkan metode lengkap dari ketiga aliran, akan lebih baik bagi Meng Chong untuk tetap di sini dan melanjutkan kultivasi.

Namun, ia hanya berhasil mendapatkan metode lengkap untuk aliran Daoist, yang ditemukan dalam tubuh konstruksi mekanik Daoist Master. Adapun metode yang ditemukan oleh mereka yang memasuki Immortal Palace dengan jiwa, hanya bisa mengangkat seorang kultivator hingga tahap Qi Refining.

Metode untuk tahap-tahap selanjutnya semuanya tersembunyi di dalam Dharma Bell. Sayangnya, Meng Kui menghadapi kesulitan besar untuk membuka bel itu. Bahkan, ia tak tahu harus memulai dari mana!

Meng Kui, yang memahami betul misteri energi takdir, tahu bahwa energi takdir Lava Immortal Palace sudah dirampas oleh orang lain. Mereka yang tertinggal tak akan mendapat bagian sedikit pun, dengan segala hal baik mengalir kepada orang yang mengambilnya lebih dulu.

Sudah hampir mustahil bagi seseorang seperti Meng Chong untuk mengejar ketertinggalan. Karena kehilangan inisiatif, terus bertahan di jalan ini hanya akan membuang waktu. Lebih baik mundur sekarang dan mengambil jalan lain.

Kesadaran Meng Kui menyebar ke luar, dan ia kembali mengamati Lava Immortal Palace.

"Kerugian besar, kerugian besar!" Ia menggeleng. Di lubuk hatinya, sejujurnya ia tak ingin mengambil alih masalah ini.

Tapi ia tak punya pilihan lain. Keluarga Meng memiliki rencana untuk Fire Persimmon City, jadi mereka membutuhkan alasan yang sah untuk mengendalikan kota ini dalam waktu yang lama.

Lagipula, kebijakan nasional keluarga kerajaan Southern Bean adalah untuk mengganti tuan kota dari waktu ke waktu.

Memiliki identitas sebagai Lava Immortal Palace Master tentu akan membantu keluarga Meng mencapai tujuan mereka.

Karena itulah, meskipun orang bijak seperti Meng Kui tahu bahwa ini adalah jebakan, ia telah dengan sukarela memenuhi keinginan Ning Zhuo dan mengambil tanggung jawab sebagai palace master.

"Membangun kembali Lava Immortal Palace akan sangat memakan biaya. Aku perlu meminta bantuan dari keluarga." Meskipun Meng Kui berada di tahap Nascent Soul, ia tak sanggup menanggung biaya perbaikan Lava Immortal Palace sendirian. Hal ini saja sudah menunjukkan betapa mahalnya biaya yang diperlukan.

Namun yang paling mengganggu Meng Kui bukanlah masalah perbaikan; melainkan posisi-posisi di dalam istana.

Lava Immortal Palace memiliki berbagai jabatan resmi. Meskipun bangunan-bangunannya telah roboh, posisi-posisi yang terkait dengan bangunan-bangunan tersebut tidak hilang.

Menurut kesepakatan antara Meng Kui dan Zhu Xuanji, tidak peduli siapa yang menjadi palace master Immortal Palace, orang-orang yang memegang jabatan resmi tidak bisa dipecat.

Dengan demikian, meskipun Meng Kui adalah palace master, banyak posisi resmi dipegang oleh orang-orang dari tim re-kultivasi tiga keluarga.

Karena hal ini, kendali keluarga Meng atas Lava Immortal Palace di masa depan pasti akan berkurang drastis!

Dan juga karena inilah Zhou Nongying dan Ning Zhuo memiliki kepercayaan diri untuk bersekutu melawan keluarga Meng.

…

Di dalam aula perjamuan, perayaan hampir berakhir ketika suara sang penerima tamu tiba-tiba bergaung lagi. "Master Song Fuli telah tiba!"

Ning Zhuo sedikit terkejut. Tamu tak diundang telah tiba.

Dengan ekspresi dingin, Song Fuli tak membawa hadiah apa pun dan tak melangkah masuk melewati ambang pintu.

Ia hanya berdiri di sana, menutupi pintu.