Ning Zhuo

Hari ini merupakan hari besar bagi Ning Clan. Hasil ujian klan sedang diumumkan.

Ning Ze dan istrunya, Wang Lan[^1], telah duduk di aula sejak pagi buta, menunggu kabar hasil dua anak muda keluarga mereka.

Sejak lahir, anak-anak Ning Clan menjalani pemeriksaan konstitusi setiap tahun hingga berusia dua belas atau tiga belas tahun. Mereka yang memiliki kualifikasi untuk berkultivasi akan dikirim ke akademi milik klan dan mendapat subsidi pelajaran hingga berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Pada usia itu, mereka akan mengikuti ujian kelulusan.

Bagi para kultivator muda ini, ujian tersebut menentukan nasib mereka. Mereka yang berhasil masuk peringkat tiga puluh besar akan diizinkan bergabung dengan industri keluarga Ning Clan, yang menjamin masa depan cerah bagi mereka.

Wang Lan tampak sedang minum teh dengan tenang, namun matanya sesekali menyipit ke arah pintu, tak bisa menyembunyikan kecemasan dan harapannya.

Sementara itu, mata Ning Ze bersuram dan suasana hatinya muram.

Ia telah menunggu hingga fajar, tetapi Huang Family Ghost Trio tidak pernah menghubunginya.

"Mereka gagal!

"Aku tak menyangka Hanging-Hair Traveler sehebat itu!

"Tapi tak apa.

"Saiku menghubungi Huang Family Ghost Trio, aku tak memperlihatkan diriku yang sebenarnya. Hanging-Hair Traveler takkan bisa menemukanku.

"Hmph, Huang Family Ghost Trio cuma bicara besar! Dengan Soul-Suppressing Talisman, sebuah Verdant Blade Mantis, dan bertarung bertiga melawan satu orang, mereka masih kalah! Aku benar-benar salah menilai mereka.

"Hah, Hanging-Hair Traveler itu… Apa yang harus kulakukan sekarang?"

Ning Ze terpaksa mengambil risiko, namun rencananya gagal total. Kini, ia merana memikirkan bagaimana menjelaskan semuanya kepada junior patriarch.

"Ayah, Ibu, aku lulus ujian, aku masuk 30 besar!" Pada saat itu, seorang pemuda berlari masuk ke ruangan dan berteriak penuh semangat.

"Sungguh? Ji'er, kau benar-benar lulus?!" Wang Lan langsung berdiri dengan wajah dipenuhi kejutan.

Kultivator muda itu, Ning Ji[^2], berkata dengan suara lantang, "Tentu saja! Ibu, apa ibu tidak percaya pada anak sendiri?"

"Oh?" Ning Ze menengadah dan melihat senyum anaknya yang sombong dan tak terkekang.

Biasanya, nilai Ning Ji berkutat di sekitar peringkat 40. Ning Ze tak menyangka anaknya tiba-tiba tampil sebaik ini kali ini.

Kabar baik ini sedikit mengangkat semangatnya.

Ning Ji melanjutkan dengan suara keras. "Ayah, Ibu, kali ini aku sudah membuat kalian bangga. Bukankah aku selalu bilang bahwa aku tahu apa yang kulakukan? Nilalku biasanya tidak terlalu bagus, tapi itu cuma karena aku tidak memberikan yang terbaik.

"Berbeda dengan orang tertentu!

"Ada seseorang di sini yang biasanya selalu masuk 30 besar. Tapi kali ini, dia gagal dan menempati peringkat 31. Itu benar, dia gagal!"

Saat mengatakan ini, Ning Ji berbalik dengan ekspresi sarkastik dan menatap seorang pemuda berpakaian putih yang mengikutinya masuk ke dalam rumah.

Pemuda berjubah putih ini berpakaian sederhana dan memiliki mata yang jernih. Wajahnya dipenuhi rasa bersalah dan kekecewaan mendalam.

"Paman, tante." Pemuda berjubah putih itu, Ning Zhuo, menyapa pasangan itu.

Wang Lan menatapnya dan berteriak, "Apa? Little Zhuo, kau gagal?!"

Ekspresi Ning Ze menjadi gelap, dan ia langsung mengulurkan tangannya. "Perlihatkan kartu nilaimu padaku."

Ning Zhuo mengambil kartu nilainya dan menyerahkannya kepada pamannya. Menatap kartu nilai itu, ekspresi Ning Ze menjadi semakin muram.

Mengguncang kertas di tangannya, ia berkata dengan marah, "Little Zhuo, bagaimana kau bisa membuat kesalahan seperti ini?

"Aku ingat bahwa kemampuan mechanical arts-mu cukup bagus. Dulu, burung beo mekanik yang kau ciptakan bahkan mendapat pujian dari para tetua.

"Mechanical arts jelas merupakan keahlianmu, lalu mengapa nilaimu begitu rendah kali ini?

"Hah, kalau bukan karena nilai rendah ini, kau pasti sudah masuk 30 besar!"

Tatapan Wang Lan menjadi tajam. "Little Zhuo, katakan jujur. Apakah kau kembali menerima komisi pribadi dari bengkel mekanik?"

Sebelum Ning Zhuo sempat menjawab, tantenya itu mendesah, "Sudah berapa kali kusuruh kau berhenti memikirkan uang terus-menerus? Orang muda sepertimu seharusnya fokus pada pelajaran.

"Sayang sekali, kau menginvestasikan seluruh tenagamu untuk mencari uang. Ini seperti membuang semangka untuk memungut biji wijen.

"Sekarang lihat! Di luar 30 besar! Terkunci dari industri keluarga!!"

Mendengar ini, Ning Zhuo akhirnya mengumpulkan keberaniannya dan berkata, "Tante, aku dengar dari teman sekelasku bahwa kita bisa menggunakan koneksi..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Wang Lan menyela, "Menggunakan koneksi? Apakah kau tahu berapa banyak spirit stones yang dibutuhkan untuk menggunakan koneksi? Apakah kau tahu berapa banyak orang yang harus kita suap untuk memasukkanmu melalui pintu belakang?"

"Kau tidak berhasil baik dalam ujian, jadi sekarang kau ingin aku dan pamammu berkeliling mencarikan koneksi untukmu?"

"Berani sekali kau!"

"Kalau kau tahu akan seperti ini, kenapa kau tidak mendengarku dari awal?"

"Aku sudah bilang berkali-kali agar kau fokus belajar dan abaikan spirit stone yang sedikit itu yang bisa kau dapat dari komisi pribadi."

"Apakah itu bermanfaat bagimu?"

"Kalau kau masuk 30 besar dan bergabung dengan bisnis keluarga, kau bisa mendapat penghasilan jauh lebih banyak. Kerjaanmu lebih sedikit dan kau punya lebih banyak waktu untuk berkultivasi."

Ning Zhuo menengadah tiba-tiba, wajahnya memerah karena sakit hati. Sambil mencengkeram gigi, ia berkata, "Paman, bibi — aku, Ning Zhuo, akan bertanggung jawab atas perbuatanku sendiri!"

"Karena aku di urutan 31, ya sudah begitu."

"Kalian sudah merawatku dengan baik selama bertahun-tahun, dan aku sangat berterima kasih. Hasil ujian ini karena perbuatanku sendiri. Aku tidak akan menyangkalnya!"

"Aku akan bertanggung jawab!"

"Aku yakin aku bisa mencari cara untuk mencari nafkah sendiri di luar."

Setelah berkata demikian, Ning Zhuo membunguk dan melanjutkan, "Paman, bibi, teman-temanku menungguku untuk makan perayaan bersama. Kalau tidak ada hal lain, aku permisi dulu."

Ning Ze menatap Ning Zhuo dengan diam.

Adapun Wang Lan, ia melambaikan tangannya dengan jengkel. "Pergilah, pergi saja! Kau memang santai, masih mood untuk merayakan dengan teman-temanmu padahal hasil ujianmu begitu buruk!"

Ning Zhuo tidak tinggal lebih lama lagi, ia berbalik dan pergi dengan rasa sakit hati.

Sepupunya, Ning Ji, duduk nyaman di kursi.

Ketika Wang Lan menoleh menatap Ning Ji, ekspresinya berubah dari marah menjadi gembira. "Anakku yang paling hebat!"

Ia mendorong camilan di meja ke arah Ning Ji, seraya berkata, "Cepat makan. Ini Golden Flake Jade Dew Cake dari Golden Restaurant. Memakan ini akan memperkuat sea of consciousness dan memperteguh divine intent-mu. Ini akan sangat membantu kultivasimu dan bahkan Foundation Establishment-mu kelak!"

Mata Ning Ji berbinar, dan ia langsung mengambil satu kue dan memasukkannya ke mulut.

Golden Flake Jade Dew Cake memiliki tekstur unik; bagian kuenya lembut dan kenyal, sementara serpihan emasnya renyah. Di bagian dalam, ada isian cair yang lezat.

Ning Ji menelan kue pertama dalam tiga gigitan, merasakan nafas energi dingin yang menyegarkan naik dari perutnya dan langsung ke kepalanya. Ia langsung berseru, "Enak!"

"Kalau begitu makan lagi. Habiskan semuanya." Ibunya tersenyum.

Setelah memakan tiga kue yang tersisa, Ning Ji menjilat bibirnya, tampaknya masih belum puas. "Pantas dari Golden Restaurant, enak sekali! Kenapa cuma empat? Apa cuma itu?"

Ayahnya mendengus dingin dan berkata, "Setiap kue ini bernilai 20 spirit stone. Kau baru saja menelan hampir seratus spirit stone, dan kau masih mau lagi?"

"Kalau kau mau lagi, kerja lebih keras! Jangan bermalas-malasan! Kau harus melakukan yang terbaik untuk klan dan menghasilkan cukup uang untuk membeli sendiri makanan spiritual dengan tanganmu sendiri."

Ning Ji berteriak, "Ayah, bukankah aku sudah membuatmu bangun kali ini? Pikirkan saja, kalau nilaiku seperti sebelumnya, kau harus berkeliling menyuap orang untuk memasukkanku ke bisnis keluarga. Karena aku berhasil bagus dalam ujian klan dan menghemat ratusan spirit stone untukmu, apa salahnya aku makan beberapa kue dari Golden Restaurant?"

"Lagipula, memakan ini akan memperkuat rohku dan meningkatkan kultivasiku. Kalau aku punya sumber daya seperti ini sebelumnya, nilaiku akan lebih bagus lagi."

Melihat anaknya membalas, Ning Ze memelototi dan hendak memarahinya.

Wang Lan cepat-cepat berkata, "Ya, ya, berhenti sampai di sini."

Lalu ia menatap suaminya dengan tajam. "Anakku berhasil baik dalam ujian, jadi seharusnya kita memujinya! Tapi baru beberapa kata, kau sudah siap memarahinya lagi."

"Jangan hanya lihat betapa dia suka bermain biasanya; dia bisa diandalkan saat dibutuhkan. Tidak seperti Ning Zhuo itu! Nilai brat itu biasanya bagus, jadi aku lengah. Tapi pada akhirnya, dialah yang paling banyak membuat kita khawatir!"

"Hmph, dia berbalik dan pergi begitu saja setelah aku baru saja mengkritiknya sedikit. Betapa besar kepalanya! Dia bahkan pergi untuk makan perayaan. Tidak malu?"

Ning Ji mengejek. "Ning Zhuo terlalu sombong, tidak mau mendengarkan nasihat Ibu dan Ayah. Omong-omong, keluarga kita tidak akan benar-benar membuang uang dan membantunya masuk lewat jalan belakang, kan?"

Ning Ze mendengus dingin. "Itu bukan urusanmu."

Melihat ayahnya mulai marah lagi, Ning Ji secara refleks mundur. Namun, setelah mengingat nilainya dalam ujian ini, ia berseru keras, "Ibu, Ning Zhuo pergi keluar untuk makan, jadi aku juga ingin pergi! Beri aku uang. Kau tak tahu seberapa keras aku belajar untuk ujian ini!"

"Baiklah, baiklah." Wang Lan tersenyum dan menyerahkan sebuah kantong spirit stone kepada Ning Ji. Setelah merebut kantong itu, Ning Ji berdiri dan pergi.

Ia melangkah keluar dari wilayah Ning Clan dan menuju ke jalan, namun tidak langsung menuju ke restoran favoritnya. Sebagai gantinya, ia berkeliling.

Ia sedang mencari Ning Zhuo.

Biasanya, tidak ada kesempatan bagi Ning Ji untuk mengejek Ning Zhuo. Sekarang setelah ia memiliki kesempatan ini, jelas ia harus memanfaatkannya sebaik mungkin.

Karena itu, ia mencari ke mana-mana namun tak bisa menemukan sepupunya itu.

Setelah bertanya kepada beberapa pelayan, ia mengetahui bahwa Ning Zhuo tidak pernah datang ke restoran-restoran ini, atau bahkan terlihat di dekatnya.

Ning Ji menepuk dahinya tiba-tiba mengerti. "Anak itu hanya berpura-pura. Bagaimana mungkin ia pergi makan untuk merayakan? Sekarang ini, mungkin ia sedang menangis tersedu-sedu di rumah reyot itu tempat ibunya meninggal!

"Baiklah, aku tak akan memikirkannya. Saatnya makan."

Spirit food tidak hanya lezat, tapi juga memiliki manfaat luar biasa bagi kultivasi seseorang, membuat Ning Ji meleleh air liurnya hanya dengan memikirkannya.

Tebakan Ning Ji sebagian benar; Ning Zhuo memang telah kembali ke rumahnya sendiri.

Dibandingkan dengan tempat tinggal bibi dan pamannya, rumah Ning Zhuo jauh lebih sederhana.

Dengan lembut menutup pintu gerbang, Ning Zhuo berjalan melewati halaman kecil dan memasuki ruang dalam. Tempat ini adalah kamarnya, sekaligus ruang belajarnya.

Meskipun perabotan di sini cukup tua dan usang, semuanya rapi dan teratur. Ning Zhuo menyentuh singa batu di atas meja, dan cahaya redup berkedip di permukaannya.

Ini menunjukkan bahwa tidak ada yang datang ke sini selama ia pergi.

Berbalik, Ning Zhuo berjalan menuju tempat tidurnya dan memutar pegangannya. Tiba-tiba, suara gesekan mesin bergema.

Tempat tidur itu langsung bergeser ke samping, memperlihatkan lorong yang menuju ke bawah tanah. Ning Zhuo menginjak tangga kayu dan turun ke ruang bawah tanah selangkah demi selangkah.

Setelah kakinya berpijak kuat di tanah, ia menyentuh sakelar di dinding dan tempat tidur di atasnya kembali ke posisi semula.

Meskipun cahaya dari atas telah menghilang, ruang bawah tanah yang kecil itu diterangi oleh rune bercahaya yang memenuhi dinding.

Pada saat ini, kekecewaan dan rasa kehilangan di wajah Ning Zhuo menghilang, berganti dengan ekspresi tenang. Ia duduk di meja kerjanya, yang dipenuhi berbagai bagian mekanik.

Ning Zhuo kemudian menarik laci di sebelah kanan, memperlihatkan banyak kue. Setiap kue dibungkus dengan kertas yang menampilkan logo Golden Restaurant.

Setelah meraih lima kue secara acak, Ning Zhuo mengaktifkan kekuatan magisnya dan membakar pembungkus kertas itu. Namun, Golden Flake Jade Dew Cake di dalamnya tetap utuh tanpa rusak sedikit pun.

Jelas, ia telah mengulangi tindakan ini berkali-kali, hingga mencapai kesempurnaan mutlak.

Pandangan Ning Zhuo menjadi jauh saat ia mengunyah kue itu dengan teliti. Di dalam pikirannya, ia sedang mengevaluasi penampilannya hari ini. Ini adalah kebiasaan yang telah ia pertahankan selama lebih dari sepuluh tahun.

"Seharusnya tidak ada masalah. Aku hanya tidak menyangka yang lain berkinerja sangat buruk dalam ujian ini.

"Ketika aku melihat peringkatnya, hampir saja aku mengira aku melakukan kesalahan dan masuk ke 30 besar secara tidak sengaja."