Three Families' Joint Investigation

"Apakah ini semua buktinya?" Zhu Xuanji tiba di kediaman keluarga Zhou. Kepala keluarga Zhou secara pribadi menyambutnya.

Zhu Xuanji tidak membuang waktu, ia menyatakan bahwa ia telah bergegas mendatangi tempat ini segera setelah mendengar tentang serangan-serangan tersebut.

"Ini mungkin ulah cultivator Shadow Demon! Berdasarkan kecurigaan kita sebelumnya, seseorang telah melepaskan mereka secara diam-diam," ujar kepala keluarga Zhou dengan nada berat. "Ini adalah kekuatan jahat tersembunyi yang mengintai dalam bayangan. Seandainya kita tidak menemukannya tepat waktu, aku khawatir kedua genius Qi Refining kita akan binasa."

Zhu Xuanji memeriksa semut-semut matu di tangannya, matanya bersinar dengan cahaya keemasan saat ia mengaktifkan Trace Back Technique. Ia tetap diam sepanjang waktu.

Kepala keluarga Zhou, penuh harapan, menanyakan apakah ia menemukan sesuatu.

Zhu Xuanji menggelengkan kepalanya. "Bukti dari keluargamu saja tidak cukup. Aku perlu memeriksa keluarga-keluarga lain."

Zhu Xuanji kemudian mengunjungi kediaman City Lord, keluarga Zheng, dan halaman kecil Ning Zhuo.

Seperti yang diharapkan, hasil penyelidikannya konsisten di semua tempat. Ada banyak petunjuk - terlalu banyak, bahkan.

Masalahnya justru terletak pada kelimpahan petunjuk ini. Trace Back Technique bisa mendeteksi objek-objek yang berkaitan erat, tetapi hubungan sedemikian dekat bisa berasal dari berbagai sumber. Misalnya, dari residu racun yang ditemukan dalam tubuh Ning Xiaohui, Zhu Xuanji menelusurinya kembali ke bahan mentah, anak-anak yang merebus obat, dan pelayan-pelayan yang mengantar obat.

Apakah ini saja membuktikan bahwa anak-anak yang merebus obat dan pelayan-pelayan pengantar obat adalah pelakunya? Tidak, tidak.

Bisakah ditentukan bahwa mereka bukan pelakunya? Juga tidak, karena mereka mungkin telah diam-diam menambahkan racun saat merebus atau mengantar obat.

Trace Back Technique hanya bisa mengungkap petunjuk. Untuk menyelidiki lebih dalam, Zhu Xuanji harus mengandalkan berbagai metode penyelidikan lainnya.

Namun, Zhu Xuanji memutuskan untuk menghentikan penyelidikannya. Petunjuknya simply terlalu banyak. Jika ia melanjutkan, waktu dan tenaga yang diperlukan akan sangat besar.

Zhu Xuanji menduga bahwa kelimpahan petunjuk ini sengaja diatur oleh para pelaku untuk menunda penyelidikannya.

Sama seperti insiden selama Fire Persimmon Festival di mana monyet mekanik menyerang Yuan Er, Zhu Xuanji menelusuri banyak petunjuk dari sisa-sisa monyet meledak-meledak itu. Apakah petunjuk-petunjuk ini berguna? Hanya sedikit.

Zhu Xuanji lebih suka melihat hanya beberapa petunjuk di bawah Trace Back Technique. Semakin sedikit petunjuk, semakin berharga nilainya untuk penyelidikan lebih lanjut! Tapi sekarang, setiap bukti memiliki begitu banyak jejak, membuat niat pelaku untuk melawan Trace Back Technique menjadi sangat jelas.

Namun, ini adalah sesuatu yang sudah diantisipasi Zhu Xuanji. Seiring popularitas Trace Back Technique berkembang, banyak individu atau faksi kuat yang akan secara sadar mempersiapkan pertahanan terhadapnya.

Semua teknik di dunia ini hanyalah alat untuk membantu cultivator mencapai tujuan mereka. Sebagai alat, teknik-teknik itu bisa dilawan. Yang menonjol adalah cultivator yang tak terkalahkan, bukan teknik yang tak terkalahkan.

"Awalnya berharap pelaku akan melakukan kesalahan adalah sedikit naif dari pihakku," renung Zhu Xuanji, memutuskan untuk melanjutkan rencana penyelidikan aslinya meskipun ada peristiwa terbaru ini.

"Mungkin penyelidikan metodisku memberi tekanan pada pelaku, mendorong serangan-serangan ini untuk mengalihkan perhatianku!" Alis Zhu Xuanji berkerut. Sepanjang penyelidikannya, ia merasa ada yang tidak beres, tetapi ia tidak bisa memastikan apa itu. Saat ia mencoba memikirkannya lebih dalam, perasaan tidak menenangkan itu menghilang.

Tindakan Zhu Xuanji selanjutnya meninggalkan kepala-kepala ketiga keluarga itu kecewa. Mereka secara diam-diam berkumpul untuk membahas langkah selanjutnya.

"Divine Inspector Zhu benar-benar mengecewakan," ujar salah satunya.

"Mungkin dia sudah mengidentifikasi faksi yang bertanggung jawab tetapi dibatasi oleh posisinya untuk tidak mempublikasikannya."

"Apa maksudmu?"

Kepala-kepala ketiga keluarga itu terdiam. Meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, mereka semua mengerti bahwa hal itu mengarah ke kediaman City Lord.

Dalam kedua serangan itu, kediaman City Lord menderita paling sedikit, atau lebih tepatnya, mendapat keuntungan dari kemalangan ini. Keberhasilan Meng Chong dalam mengalahkan para pembunuh dua kali telah meningkatkan reputasinya secara signifikan, mengalahkan bakal-bakal Qi Refining dari ketiga keluarga lainnya.

"Sejak Meng Kui menjabat, ia telah menjaga hubungan baik dengan ketiga keluarga kita. Kali ini, mungkin ini bukan perbuatannya. Lagipula, Meng Chong secara konsisten memimpin dalam eksplorasi Immortal Palace," kata kepala keluarga Zheng.

Kepala keluarga Ning menganalisis, "Kali terakhir, aku memang mencurigai kediaman City Lord. Tapi kali ini, intensitas upaya pembunuhan ini, yang bertujuan membunuh semua bakal Qi Refining dari ketiga keluarga kita, menunjukkan bahwa mungkin memang ada kekuatan tersembunyi dengan niat jahat."

Kepala keluarga Zhou menggeleng dan tertawa dingan. "Tidak ada junior berbakat dari tiga keluarga kita yang tewas, kan? Bahkan seandainya ada yang mati, bisakah kita menelusurinya kembali ke kediaman City Lord?"

Ia menghela napas panjang. "Keluarga Meng adalah keluarga besar di Southern Bean Immortal Kingdom. Para kultivator keluarga Meng dikenal agresif dan mendominasi. Terutama keempat jenderal keluarga Meng, semuanya sudah teruji di medan perang, dengan banyak pembunuhan atas nama mereka. Selain tiga jenderal garang lainnya, Meng Kui yang tampak lembut dan ramah juga termasuk salah satunya. Tapi itu semua hanya topeng. Pikirkanlah, sejak ia menjabat, apakah tiga keluarga kita pernah hidup tenang? Bukankah tekanan jauh lebih berat dibanding City Lord sebelumnya? Kalian pernah menyelidiki laporan pertempuran Meng Kui di masa lalu? Ia bahkan lebih mahir dalam intrik dibanding keluarga Zhou kita, dan punya julukan 'Mountain Chancellor'. Kalian kira orang sepertinya mudah dihadapi?"

Kepala keluarga Ning mengangguk sambil merenung. "Sekarang kau sebutkan, aku juga merasakan hal serupa. Kediaman City Lord-lah yang pertama menemukan Lava Immortal Palace. Lalu keluarga Zhou dan Zheng. Menurut intelijen kami, kedua keluargamu secara diam-diam telah menyuap Meng Kui dengan jumlah besar agar ia tidak melaporkannya ke pengadilan. Tapi pikirkanlah, seandainya Meng Kui melaporkannya segera setelah penemuan, apakah kita akan terlibat? Di permukaan, tampaknya keluarga Zhou dan Zheng yang mencari kerjasamanya, tapi bagaimana kalau ini semua sudah menjadi skemanya dari awal?"

Kepala keluarga Zheng mendengus. "Sangat mungkin! Meng Kui sebenarnya lebih sulit dihadapi daripada anggota keluarga Meng lainnya karena ia lebih licik. Dengan memanfaatkan Lava Immortal Palace, ia telah membuat tiga keluarga kita bekerja sama aktif dengannya, memungkinkannya memerintah Immortal City dengan lancar dan harmonis selama bertahun-tahun. Sebelumnya, ia sengaja merilis informasi dan melonggarkan pengawasan, menarik banyak rogue cultivator dan wandering cultivator untuk menjelajahi Crimson Flame Demon Cave. Selama bertahun-tahun, banyak orang tewas. Mereka mengorbankan nyawa mereka, membunuh banyak Crimson Flame Demon, yang mengurangi tekanan pada Immortal Palace dan memungkinkan kediaman City Lord secara bertahap memperoleh informasi rinci tentang Immortal Palace dan Crimson Flame Demon Cave. Kalau kediaman City Lord bekerja sendirian, sekarang para pengawal kota mereka sudah pasti habis."

Kepala keluarga Zhou menambahkan, "Sejak Lava Immortal Palace muncul, Meng Kui secara pribadi telah menduduki kursi itu, menindas istana dan melarang siapa pun mendekat. Hmph! Alasannya tak bercela dan penuh kebajikan, tapi kenyataannya, ia telah sepenuhnya mencegah kultivator dari tiga keluarga kita memasuki Immortal Palace untuk menjelajahi rahasianya."

Sebelumnya, bagi kultivator keluarga Zhou dan Zheng untuk memasuki Immortal Palace, prosesnya sangat merepotkan. Mereka harus mendaki ke puncak gunung berapi, memasuki Crimson Flame Demon Cave, dan memilih jalur yang benar untuk memasuki istana di dalam gunung.

Pada akhirnya, para kultivator bisa menghubungi Immortal Palace namun tidak bisa menembus masuk. Hanya mereka yang mahir dalam mekanisme dan sudah diakui oleh Palace Spirit yang bisa memasuki istana. Awalnya, dengan munculnya Immortal Palace, kultivator dari tiga keluarga bisa keluar masuk dengan nyaman. Tapi dengan Meng Kui yang secara pribadi menindasnya, ketiga keluarga tersebut tidak bisa mengakses istana.

Meskipun kediaman City Lord juga tidak memiliki kultivator yang memasuki istana, ketiga keluarga itu sangat menyadari bahwa di area ini, daya saing kediaman City Lord jauh lebih rendah dibanding tahap Qi Refining. Dalam kompetisi tahap Qi Refining, Meng Chong memiliki bakat surgawi — keuntungan ini sangat besar!

Kepala keluarga Zhou dengan ekspresi tulus berkata, "Pada tahap ini, menemukan pelaku sebenarnya tidak terlalu penting. Yang krusial adalah Lava Immortal Palace!" Kedua kepala keluarga lainnya mengangguk setuju.

Kepala keluarga Zhou melanjutkan, "Kita hanya bisa melawan kediaman City Lord dengan bersatu dan bekerja sama lebih erat. Untuk menunjukkan kesungguhanku, aku bersedia membuka sepenuhnya Gather-Disperse Spirit Qi Formation untuk digunakan oleh keluarga kalian." Kepala keluarga Ning dan Zheng agak terkejut.

Sebelumnya, selama negosiasi, kepala keluarga Zhou enggan membuka Gathering and Dispelling Spirit Qi Formation. Tak disangka, luka serius yang diderita oleh dua bakat keluarga Zhou selama percobaan pembunuhan telah mendorong kepala keluarga Zhou untuk mengambil keputusan ini.

"Baiklah," Kepala Keluarga Zheng bertepuk tangan. "Dalam hal ini, aku akan mempersembahkan harta keluarga kami - Sharp Advancement Needles."

Kepala Keluarga Ning mengangguk. "Lalu keluarga Ning akan mempersembahkan Ice Light Reinforcement Talismans."

Gather-Disperse Spirit Qi Formation dapat membantu para kultivator mengakumulasi dan mengedarkan Qi mereka dengan lebih baik. Sharp Advancement Needles dapat memperluas saluran internal seorang kultivator secara dini pada tahap Qi Refining, menghemat usaha untuk memahatnya secara perlahan. Ice Light Reinforcement Talismans dapat melapisi saluran internal seorang kultivator dengan lapisan cahaya es, memungkinkan mereka mengedarkan Qi dengan kecepatan 30% di atas batas kemampuan mereka tanpa risiko kerusakan pada saluran akibat peningkatan aliran Qi.

Para talenta dari tiga keluarga telah terluka secara berturut-turut dan membutuhkan waktu untuk pemulihan. Mereka sangat membutuhkan anggota lain dari tim kultivasi mereka untuk meningkatkan level mereka. Upaya pembunuhan ini membuat ketiga kepala keluarga sangat menyadari kompetisi yang ketat, serta kekuatan dan kekejaman lawan-lawan mereka. Mereka memutuskan untuk menurunkan harga diri dan terlibat dalam kerja sama yang lebih aktif.

Di kediaman keluarga Ning.

Di ruang makan.

"Ibu, berapa lama lagi kita harus menunggu?"

Ning Ji baru saja meraih makanan dengan sumpitnya saat ibunya, Wang Lan, menepuk tangannya dengan sumpit.

Ning Ji kesakitan dan segera menarik tangannya. Wang Lan menatap tajam putranya.

"Ada apa dengan menunggu sebentar lagi? Ayahmu masih di penjara pribadi. Bagaimana kau bisa memikirkan untuk makan?"

Ning Ji memegang tangannya sambil memprotes. "Tapi tidak perlu menunggu Ning Zhuo datang sebelum kita makan. Kita tidak pernah memiliki aturan seperti ini sebelumnya. Bukankah kita selalu makan duluan?"

Wang Lan mendengus. "Bagaimana bisa sekarang dibandingkan dengan masa lalu? Ning Zhuo sangat dihargai oleh young clan leader. Jika ia mengucapkan beberapa kata baik untuk ayahmu, memohon keringanan, ayahmu mungkin dibebaskan!"