Newcomers Dilute Old Power

Ointment-Boiling Granny mengulurkan tangan dan membelai pel Panci Besi dengan lembut. Gerakannya akrab dan penuh kasih, bagaikan seorang nenek menyentuh pasangan seumur hidup yang telah menemaninya selama bertahun-tahun.

"Nenek tua ini sudah memikirkannya lama, dan aku tetap memutuskan untuk datang."

Ning Zhuo bertanya, "Nenek, mengapa Nenek ingin bergabung dengan Nanming Stronghold?"

Ointment-Boiling Granny tersenyum.

Saat ia tersenyum, kerutan di wajahnya meluncur, membawa aura hangat yang bersahaja.

"Karena nenek tua ini ingin merebus ramuan obat yang lebih baik dan menyembuhkan lebih banyak penyakit," katanya. "Saat obat dioleskan ke seseorang, yang dioleskan adalah obat, yang disembuhkan adalah penyakit, dan yang dihangatkan adalah hati. Kalau Vermilion Bird Fire bisa digunakan untuk merebus obat, khasiat obat akan menjadi lebih lembut dan manfaatnya akan meningkat. Dioleskan ke luka, obat itu akan meresap pelan bagaikan angin musim semi."

"Kesediaan Nenek datang adalah berkah bagi Nanming Stronghold," kata Ning Zhuo. "Kami saat ini kekurangan orang yang terampil dalam obat-obatan, ramuan, dan pemulihan pasca-cedera. Setelah bergabung, Nenek dapat mengurusi obat luka luar. Panacea Ointment, Tendon-Connecting Ointment, Cold-Pain Ointment, dan Sore-Ulcer Ointment semuanya bisa dicatat sebagai perlengkapan standar di benteng."

"Aku akan mengatur seseorang untuk mencatat bahan-bahan obat yang diperlukan. Kalau kita kekurangan herba, benteng akan membelinya. Kalau bisa ditanam sendiri, kita akan berkoordinasi dengan Old Man Baicao dan Lin Jinglong untuk membuka kebun obat di cincin luar Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar."

Ointment-Boiling Granny mengangguk. "Baik, baik. Aku akan mengikuti pengaturan Young Master."

Pada hari Ning Zhuo tiba di Nanming Stronghold, ia tidak melakukan hal lain selain merekrut pendatang baru.

Liu Jinke, Old Chef, Gongsun Yan, Lady Spiderweb, Bold Zhang, Stone-Boiling Elder, Ointment-Boiling Granny...

Skala Nanming Stronghold terus meluas. Benteng itu tidak lagi hanya kerangka sementara yang ditopang oleh beberapa kreditur Nascent Soul.

Benteng itu mulai memiliki daging dan darah yang sesungguhnya.

Benteng itu telah menjadi faksi yang bisa bertahan hidup, berkembang, dan menyerap berbagai macam orang.

Banyak kultivator di aula menyaksikan Ning Zhuo memimpin urusan-urusan ini, menyaksikan semuanya dengan mata kepala sendiri.

Pelan-pelan, dua kesadaran umum muncul dalam benak mereka. Pertama, untuk sebagian Nanming Stronghold, Ning Zhuo yang memiliki kata putus. Kedua, pintu Nanming Stronghold benar-benar terbuka.

Dalam beberapa hari berikutnya, aula penerimaan Nanming Stronghold hampir tak pernah sepi.

Ada yang datang membawa kotak mekanisme.

Ia adalah pemuda tinggi dan kurus dengan pipi cekung namun mata cerah, membawa tujuh atau delapan kotak kayu di punggungnya. Tutup kotak-kotak itu semua diukir dengan burung-burung terbang kecil. Setelah masuk, ia menatap Ning Zhuo dan berkata bahwa ia terampil dalam burung mekanisme. Karena beruntung bisa menyaksikan rekaman pertempuran Ning Zhuo sebelumnya dengan Liu Jinke, ia ingin meminta bimbingan Ning Zhuo tentang pengoperasian dan pengembangan burung mekanisme terbang.

Ada yang datang membawa biji tanaman roh.

Seorang kultivator perempuan berwajah bulat mengenakan gaun hijau muda, dengan beberapa daun segar dan empukan terselip di rambutnya. Ia memegang pot tanah di tangannya, di dalamnya beberapa tunas rumput ungu pucat bergoyang lembut. Ia berkata bisa membudidayakan ladang Yang, menanam Fire Grass, dan juga mengusir serangga untuk tanaman roh.

Ada juga seorang talisman master tua dengan alis putih yang terjuntai hingga ke sudut matanya dan jari-jarinya setipis ranting. Tubuhnya ditutupi kantong-kantong talisman. Saat berjalan, kertas talisman berdesir bagaikan segerombolan daun musim gugur yang tertiup angin. Saat bertemu, ia tidak berkata banyak; ia hanya membentangkan tumpukan Evil-Warding Talismans, Fire-Stabilizing Talismans, dan Meridian-Suppressing Talismans untuk diperiksa Ning Zhuo, membuktikan nilai dirinya.

Ning Zhuo menerima mereka satu per satu.

Ia tidak berlagak, juga tidak pura-pura akrab.

Untuk setiap orang yang masuk, sikapnya sungguh-sungguh.

Misalnya, kepada pemuda tinggi kurus yang terampil dalam burung mekanisme, ia bertanya seberapa jauh burung-burung itu bisa terbang, apakah bisa mengirim pesan secara stabil dalam cahaya formasi merah-emas, dan bagaimana memperbaiki arah mereka jika menemui qi awan bergolak.

Kepada kultivator perempuan berwajah bulat, ia bertanya sisi mana dari Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar yang paling cocok untuk membuka ladang Yang, dan karena Fire Grass menyukai matahari tapi membenci kekeringan, bagaimana qi awan bisa digunakan sebagai penyangga.

Bagi si empang jimat tua itu, Ning Zhuo tak sekadar mempermasalahkan kualitas jimat. Ia justru menanyakan asal usul Talisman Paper, perbandingan Cinnabar, serta beban energi spiritual seorang cultivator saat mengaktifkannya.

Pertanyaan-pertanyaan ini terperinci dan tepat sasaran.

Banyak cultivator yang awalnya hendak mencoba peruntungan, kini tertebak kedalaman sesungguhnya hanya lewat beberapa patah kata. Mereka langsung menyingkirkan sikap meremehkan.

Ada yang gugup, ada yang gembira, dan ada pula yang gelisah diam-diam.

Mereka perlahan menyadari bahwa Ning Zhuo bukan hanya memiliki nama besar, latar belakang dalam, dan taktik Righteous Path. Pemuda ini sungguh memahami banyak hal. Mekanisme, formasi, Fire Element, Yang Path, Pill Dao, jimat, spirit plant... Meski mungkin hanya sebatas permukaan, ia memberi kesan tahu apa yang dikatakannya dan sama sekali tidak mudah dibodohi.

Dalam beberapa hari berikutnya, halaman daftar nama Nanming Stronghold bertambah satu per satu.

Sun Lingtong dan Qing Chi terus berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial dan meraih hasil yang cukup banyak.

Tentu saja, mereka juga memperhatikan Ning Zhuo dan situasi di Nanming Stronghold.

Qing Chi tak bisa tidak merasa khawatir untuk Ning Zhuo. Ia berkata pada Sun Lingtong, "Big Brother Sun, menerima begitu banyak orang sekaligus, bisakah Young Master mengingat mereka semua?"

Sun Lingtong duduk bersila di ambang jendela, memegang spirit fruit dan menggigitnya dengan bunyi renyah.

Ia menyeringai. "Orang lain mungkin tidak ingat, tapi Young Master-ku pasti bisa. Otak besar itu tidak tumbuh percuma."

Qing Chi mengangguk serius, seolah baru mendengar logika yang sangat dapat diandalkan. Namun segera wajahnya mengeras, menunjukkan ketidaksukaan. "Kau kan cuma anak belajar, bagaimana bisa sembarangan membicarakan Young Master-mu seperti itu?"

Sun Lingtong terdiam sejenak, lalu segera tertawa kecil. "Salahku, salahku."

Ia menggigit spirit fruit-nya sekali lagi.

Sun Lingtong teringat percakapan terakhirnya dengan Ning Zhuo. Ia pernah menyampaikan keraguan bahwa dengan merekrut pendatang baru secara begitu luas, pasti akan banyak mata-mata di antara mereka.

Saat itu, Ning Zhuo menurutkan cangkir tehnya, ekspresinya tenang. "Aku tahu."

Sun Lingtong menaikkan alisnya. "Kau tahu, dan kau tetap menerima mereka?"

Senyum sambar muncul di bibir Ning Zhuo. "Boss, apakah Nanming Stronghold yang dulu benar-benar bersih sejak awal?"

Sun Lingtong terbengong sejenak, lalu membuang napas ringan.

Dari awal mula, Nanming Stronghold bukanlah Sect murni, juga bukan klan, apalagi faksi yang disatukan oleh warisan Cultivation Art tertentu.

Ini adalah organisasi yang diikat oleh utang.

Kelompok paling awal — Nine Fires Dragon Lord, Chunyangzi, Tan Zhu, Tu Yuanzi, dan Red-Robed Guest — masing-masing punya asal usul dan motif sendiri. Mereka yang bergabung kemudian, seperti Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong, semua memiliki super clan di belakang mereka. Zhu Clan, Confucian cultivator, Iron Madman, dan Danxia Peak — tangan tersembunyi dari berbagai faksi sudah lama menyusup masuk.

Nanming Stronghold selalu menjadi campuran berbagai hal.

Dalam sepanci sup yang sudah memiliki banyak rasa, menambahkan beberapa lagi bukanlah hal aneh.

"Mereka mengirim orang masuk karena ingin mengawasi kita."

"Dan aku menerimanya agar mereka juga akan terikat oleh Nanming Stronghold dan dapat kugunakan."

Sun Lingtong mendelik, paham sepenuhnya.

Ning Zhuo tidak takut pada kerumitan, juga tidak takut pada pengkhianat internal.

Ia justru aktif menciptakan kerumitan; aktif merekrut pengkhianat internal.

Dalam struktur sebelumnya, Nanming Stronghold memiliki sedikit orang, sehingga wewenang Nascent Soul seperti Chunyangzi dan Tan Zhu menjadi luar biasa berat. Tu Yuanzi hampir sepenuhnya berdiri di pihak Ning Zhuo, namun kekuatan tempur dan kewibawaannya tidak cukup untuk menekan situasi.

Dengan masuknya pendatang baru secara besar-besaran, situasinya akan berbeda.

Kekuasaan dan pengaruh Nascent Soul-Nascent Soul itu pasti akan terencerkan.

Dan para pendatang baru butuh penempatan.

Pendatang baru butuh sumber daya.

Pendatang baru butuh daftar nama, sistem merit, jabatan, dan aturan.

Siapa yang akan membagikan semua itu?

Ning Zhuo, yang saat ini duduk di kursi utama, memegang Naming Fire Furnace, dan mengurusi urusan internal!

Semakin banyak orang, semakin banyak urusan yang harus ditangani.

Semakin banyak urusan, semakin banyak tempat yang dapat dijangkau tangan Ning Zhuo.

Kekuasaannya akan semakin besar, dan kewibawaannya akan semakin tinggi.

Saat Sun Lingtong menyadari hal ini, ia tak bisa tidak tertawa keras. "Sialan, kau memanfaatkan pendatang baru untuk mengencerkan kekuasaan orang-orang lama."

Ekspresi Ning Zhuo menjadi serius. "Boss, ini disebut memperluas organisasi dan menyempurnakan strukturnya."

Sun Lingtong memutar matanya. "Baiklah, baiklah, baiklah, kalianlah Righteous Path, kalian yang menentukan!"

Di balairung Three Lights Dao Heaven Cave Manor, cahaya dan bayangan berkecipak. Wajah muda Ning Zhuo disinari hangat dan jernih oleh cahaya tungku. Namun, tatapannya tidak kekanak-kanakan sama sekali; bagaikan sumur yang dalam, memantulkan cahaya langit namun juga menyembunyikan arus bawah permukaan air.

Menatap Ning Zhuo, Sun Lingtong tiba-tiba merasa sedikit terharu.

Ia sudah mengenal Ning Zhuo terlalu lama!

Ia masih ingat saat anak itu diabaikan oleh Ning Clan saat kecil, menundukkan kepala, diam-diam bertahan, senyap mempelajari mekanisme, memahami kodrat manusia, dan meniru sosok-sosok tinggi seperti City Lord dari Meng Clan.

Kini, pemuda ini, menghadapi Nascent Soul, Klan mulia, Demonic Cultivator, rogue cultivator, pedagang, dan mata-mata, sudah bisa dengan tenang memasukkan mereka semua ke dalam papan catur permainannya.

Sun Lingtong merasa kehangatan di hatinya dan rasa bangga yang tak terjelaskan mendalam.

"Turun gunung mengembara dunia, Little Zhuo berkembang terlalu cepat. Dia sudah menjadi sangat bisa diandalkan, terutama soal Righteous Path; ada banyak hal yang bahkan tidak akan terpikirkan olehku."

Internal Affairs Hall kali ini mengadakan Rising Cloud Minor Trial, sebuah ujian yang diselenggarakan di setiap periode, yang disebut "Golden Coffer Theft Trial."

Internal Affairs Hall dari Myriad Manifestations Sect mengelola perbendaharaan Sekte, buku akun, penghargaan dan hukuman, tunjangan, alokasi bahan spiritual, dan perhitungan jasa misi. Bisa dikatakan sebagai urat nadi dan perut dari raksasa yang bernama Myriad Manifestations Sect.

Isi dari Golden Coffer Theft Trial adalah mengundang cultivator yang berpartisipasi dalam Flying Cloud Assembly untuk datang dan mencoba mencuri dari Treasure Pavilion.

Orang yang bertanggung jawab adalah salah satu Deputy Hall Master dari Internal Affairs Hall - Ruan Hengqiu.

Ruan Hengqiu adalah cultivator tahap tengah Nascent Soul, dengan gelar Dao "Fairy Box-Locker".

Dia tidak lagi muda, namun tidak tampak tua. Wajahnya tipis dan matanya panjang sempit, dengan beberapa helai rambut putih keperakan tembus di pelipisnya. Biasanya ia mengenakan Dharma robe sian gelap dengan lengan sempit.

Dharma robe-nya tidak disulam dengan naga, phoenix, atau awan pembawa keberuntungan; hanya ada kancing tembaga kecil menghiasi pergelangan tangan dan pinggiran baju. Kancing tembaga itu bukan hiasan, melainkan talisman pengunci miniatur. Saat ia bergerak, sesekali mereka mengeluarkan bunyi klik yang sangat lembut.

Di pinggangnya, sepanjang tahun bergantung seikat kunci kecil.

Hanya ada tujuh kunci, dengan ukuran berbeda dan terbuat dari bahan yang berbeda. Ada satu dari giok putih, satu dari profound copper, satu dari kayu hitam, dan bahkan satu yang tampak dipahat dari kristal awan tembus cahaya.

Ia berdiri di undakan batu giok putih yang tinggi di luar Treasure Pavilion, kedua tangan dimasukkan ke dalam lengan baju. Ia menatap para cultivator yang datang untuk ujian hari ini dengan ekspresi tenang.

"Setiap orang yang datang mencoba ini tidak dianggap melanggar tabu. Internal Affairs Hall perlu tahu persis seberapa andal pertahanan Treasure Pavilion saat ini. Jika ada yang sengaja melukai orang lain, mereka akan langsung dikeluarkan dari minor trial dan mendapat hukuman tegas. Jika ada yang bisa menguji dan menemukan celah, Internal Affairs Hall akan memberikan hadiah tambahan."

Di tengah kerumunan, mata Sun Lingtong berbinar.

Hari ini, ia menyamar sebagai seorang cultivator yang tidak mencolok, bertubuh pendek dengan kulit wajah sedikit pucat kekuningan, sebuah tahi lalat palsu ditempel di pangkal hidungnya, dan mengenakan pakaian abu-abu berdebu.

"Minor trial ini luar biasa," Sun Lingtong menjilat bibirnya, hatinya gatal kepanasan.

Sejak tiba di gerbang utama Myriad Manifestations Sect, ia sudah lama merasa tercekik. Begitu mengetahui ada minor trial seperti ini, ia langsung berbondong-bondong datang untuk berpartisipasi, bertekad untuk puas bermain lepas.

Ruan Hengqiu menyingkir memberi jalan, dan pintu utama Treasure Pavilion di belakangnya perlahan terbuka.

Rumble.

Pintu-pintu itu bukan pintu kayu biasa, melainkan dua lempatan raksasa Sinking Gold Stone. Tidak ada ukiran di permukaan pintu, hanya tak terhingga rune formasi bersilangan.

Para cultivator berbondong-bondong masuk.

Sun Lingtong terselip di antara mereka, menggosok-gosok kedua tangan dalam antisipasi penuh semangat.

Setelah memasuki Treasure Pavilion, terdapat sebuah koridor lurus panjang.

Tiga puluh enam cermin tembaga kecil bergantung di langit-langit koridor. Setiap cermin tembaga hanya seukuran telapak tangan, dengan pola matahari dipahat di bagian belakang dan permukaan cermin sejernih air. Mereka tidak memancarkan cahaya menyilaukan yang intens, hanya menaburkan lapisan tipis radiance emas pucat.