Continuous Enlistment

Seseorang mengenali pria ini dan berbisik, "Dia?"

"Male cultivator bermuka dingin dengan bakat innate 'Cold Marrow Dawn' dari uji minor Danxia Peak."

"Kuingat ia tidak mendapat persetujuan artifact spirit Vermilion Bird."

"Cold Marrow Dawn, ya. Mampu beradaptasi dengan dingin dan panas dengan mudah, sekaligus menempuh dual methods. Bakat innate ini sangat langka!"

Desisan pembicaraan mengalun lembut di aula sebelum cepat mereda.

Male cultivator itu tiba di tengah aula, berhenti, dan merangkapkan tangannya memberi salam. "Xie Hanchu memberi hormat pada Young Master Ning Zhuo."

Tatapan Ning Zhuo jatuh padanya, matanya sedikit berkilat.

Tentu saja, ia ingat Xie Hanchu.

Selama uji minor Danxia Peak, Xie Hanchu telah memperlihatkan bakat innate [Cold Marrow Dawn]. Cold Marrow Dawn bersifat Yin namun mengandung Yang, dingin secara esensi namun menyimpan kehangatan. Bakat itu dapat memperharmoniskan cultivation arts yang bertentangan, memungkinkan seorang cultivator beradaptasi dengan dingin dan panas serta menempuh dual methods secara bersamaan. Bakat innate semacam itu sudah bisa dianggap unggul bagi seorang cultivator biasa.

Hanya saja artifact spirit Vermilion Bird tidak memilihnya saat itu.

Dalam pandangan Ning Zhuo, tidak terpilih oleh harta berakal bukan berarti orang ini tak berguna.

"Daoist Friend Xie," Ning Zhuo mengangguk ringan, nadanya lembut. "Apakah kalian datang untuk bergabung dengan Stronghold?"

Xie Hanchu menaikkan tatapannya.

Warna matanya agak terang, bagaikan air kebiruan di bawah es. Saat ia menatap Ning Zhuo, riak yang hampir tak terlihat tampak menggentar di balik lapisan kedinginan itu.

"Ya," kata Xie Hanchu. "Aku ingin bergabung dengan Naming Stronghold."

Orang-orang di aula sontak menjadi lebih hening.

Xie Hanchu berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Selama uji minor Danxia Peak, aku gagal mendapat persetujuan artifact spirit Vermilion Bird dan tak punya jodoh dengan Naming Fire Furnace. Tapi sekarang Naming Fire Furnace telah diperbaiki sempurna olehmu, Young Master, dan Naming Stronghold telah menduduki Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, aku telah merenungkan hal ini lama. Kurasa jika aku ingin menancapkan kaki di Myriad Manifestations Sect, Naming Stronghold adalah tempat yang paling cocok untukku."

Ia berbicara tenang, tanpa pencitraan, tanpa keinginan yang mendesak, dan tanpa sentimen heroik yang sengaja dibuat-buat. Seolah ia hanya menyatakan kesimpulan dari pertimbangannya sendiri.

Ning Zhuo, bagaimanapun, menangkap makna di balik kata-katanya.

Xie Hanchu tidak datang hanya karena keserakan sesaat. Ia telah melihat Naming Fire Furnace yang diperbaiki sempurna, dan ia melihat struktur serta masa depan Naming Stronghold.

Senyum di mata Ning Zhuo semakin dalam. "Daoist Friend Xie cukup terbuka."

Xie Hanchu menundukkan kepalanya. "Di hadapan seorang gentleman dengan ketulusan tertinggi sepertimu, Young Master, apa perlunya berputar-putar?"

Ning Zhuo tak bisa menahan tawa.

"Baik," kata Ning Zhuo. "Karena Naming Stronghold sedang membuka pendaftaran secara luas, kami tidak akan hanya menerima mereka yang sekadar menambah pernak-pernik. Xie Hanchu, kau memiliki bakat innate Cold Marrow Dawn, dapat beradaptasi dengan dingin dan panas, serta dapat memperharmoniskan prinsip-prinsip air dan api, Yin dan Yang yang bertentangan. Meskipun artifact spirit Vermilion Bird tidak memilihmu di masa lalu, aku, master baru dari fire furnace, mewakili Naming Stronghold dalam menyambutmu bergabung dengan barisan kami!"

Xie Hanchu membungkus lagi. "Terima kasih telah menerima aku, Young Master."

Ning Zhuo melambai. "Bukan menerima; ini adalah bergabung dengan stronghold. Sekali kau bergabung, bertindaklah sesuai aturan. Jasa akan diberi ganjaran, dan pelanggaran akan dihukum."

Xie Hanchu menjawab, "Dipahami."

Ning Zhuo menatap Xie Hanchu dari atas ke bawah, merasa kegembiraan tulus di hatinya.

Apa yang paling kurangi dari Naming Stronghold sekarang?

Kurang orang.

Kurang orang yang berguna!

Kedatangan seorang cultivator seperti Xie Hanchu secara proaktif, yang memiliki bakat innate khusus dan disposisi tenang, menunjukkan bahwa Naming Stronghold telah berhasil membuka situasinya.

Poin yang paling krusial adalah penampilan Xie Hanchu pada momen ini juga mengirimkan sinyal politik yang kuat ke dunia luar!

Naming Stronghold benar-benar membuka pintunya secara luas untuk anggota baru, tidak lagi terbatas hanya pada mereka yang memiliki utang. Pada saat yang sama, ia memiliki daya tarik kuat bagi para genius kecil seperti Xie Hanchu!

Inilah yang paling membuat Ning Zhuo senang.

Sekitar tengah hari.

Seorang pemuda kekar berjalan memasuki aula resepsi.

Ia berdada lebar dan berpinggang tebal, dengan punggung serta bahu yang kekar. Kulitnya gelap dan mengkilap bagaikan sebatang besi hitam yang baru ditarik dari tungku pembakaran. Wajahnya berbentuk kotak, dengan alis tebal dan bibir penuh, serta ekspresi yang agak tertahan. Di punggungnya, ia masih membawa perisai besi berbentuk kotak yang penuh dengan goresan kecil, jelas menunjukkan bahwa benda itu dipakai sepanjang tahun dan bukan sekadar pajangan.

Ini adalah Zhang Dadan.

Detik ia melangkah masuk dan melihat begitu banyak cultivator di aula, ia langsung merasakan tekanan. Langkahnya tersendat, dan jari-jari tebal serta gelapnya secara refleks mencengkeram tali perisai besinya.

Tangannya besar, dengan ruas-ruas jari yang keras dan tebal, serta kapalan berat di telapak tangannya—jelas hasil dari membawa dan menempa mekanisme berat sepanjang tahun.

"Tuan... Ning Zhuo," Zhang Dadan berbicara dengan suara yang berat dan bergemuruh, merasa sangat gugup dalam hatinya.

Ketika Ning Zhuo pertama kali tiba di cabang utama Myriad Manifestations Sect, ia pernah mengadakan jamuan untuknya, dan mereka pernah berinteraksi. Namun tak lama kemudian, nama Ning Zhuo melambung tinggi dan ia naik pangkat demi pangkat, membuat Zhang Dadan tidak punya pilihan selain menatapnya dari bawah.

Tak lama berselang, saat peristiwa Three Valiants of the Death-Facing Sect, Ning Zhuo terjebak dalam situasi sulit yang sangat besar. Huo Nian'er secara aktif pergi mencari perlindungan dan diterima di bawah komando Ning Zhuo.

Kini, Naming Stronghold telah merebut wilayah Flowing Cloud Peak, Naming Fire Furnace telah diperbaiki, dan Huo Nian'er masih bekerja di bawah Ning Zhuo. Hal ini membuat Zhang Dadan merasa penyesalan dan iri yang mendalam pada saat bersamaan!

"Aku hanyalah seorang Foundation Establishment cultivator. Aku tidak mencari perlindungan padanya sebelumnya, jadi jika aku pergi sekarang... apa yang akan Tuan Ning Zhuo pikirkan? Apakah dia akan menerima aku?" Ia telah bolak-balik ragu dan bimbang selama cukup lama sebelum akhirnya memberanikan diri dan memutuskan untuk datang secara resmi bergabung dengan Naming Stronghold.

Saat ini, ia berdiri di depan semua orang, menghadapi Ning Zhuo.

Ning Zhuo tiba-tiba berdiri dan secara aktif mengambil dua langkah ke depan. "Hahaha, ini temanku Zhang Dadan! Apakah kau juga datang untuk bergabung dengan basisku?"

Zhang Dadan tertegun di tempat, membiarkan Ning Zhuo mendekat dan meraih lengannya.

Sikap yang akrab dan antusias ini langsung membuat mata Zhang Dadan memerah, dan kehangatan yang tak terhingga membanjiri hatinya.

Saat jamuan kecil di gua batu biru dulu, Ning Zhuo juga telah mendekati mereka seperti ini—ramah, natural, dan tanpa sedikit pun sikap sombong seorang anak bangsawan. Dan ia masih sama seperti hari ini!

Namun Ning Zhuo sudah berbeda sekarang.

Dari semua Rising Cloud Minor Trials yang ia ikuti, nyaris selalu meraih tempat pertama. Namanya semakin besar. Ia bertarung dengan Ban Ji, merebut warisan, mendirikan Naming Stronghold, memperbaiki Naming Fire Furnace... Setiap peristiwa, setiap pencapaian, membuat rasa jarak yang Zhang Dadan rasakan terhadap Ning Zhuo semakin berat di hatinya.

Mata Zhang Dadan kabur.

Ia menggaruk kepalanya, merusak rambutnya yang kasar dan kaku. Suaranya serak saat ia berkata pelan, "Maafkan aku, Young Master. Aku datang terlambat."

Ning Zhuo tertawa lebar dan menepuk punggung Zhang Dadan dengan keras. "Kau dan aku sudah berteman, ini pembahasan soal terlambat dari mana? Naming Stronghold hari ini terbuka luas menerima anggota baru, dan kau datang hari ini, Dadan, tepat pada waktunya!"

Zhang Dadan merasa bahwa semakin keras Ning Zhuo menepuknya, semakin nyaman perasaannya, seolah-olah tepukan itu bisa memukul kekesalan yang tertahan di dadanya.

Ning Zhuo kembali ke kursi utama dan mengumumkan secara terbuka, "Zhang Dadan bergabung dengan Naming Stronghold hari ini."

Tidak ada yang mengajukan keberatan.

Hati Zhang Dadan menyala dengan semangat. Ia menundukkan kepala dan memberi hormat, "Aku pasti akan melakukan yang terbaik!"

Ning Zhuo tersenyum tipis. "Naming Stronghold baru saja didirikan, jadi tidak terlalu banyak aturan kaku. Dadan, cukup berkultivasi dan bertindak sesuai aturan, itu sudah cukup."

Zhang Dadan mengangguk dengan berat. "Dipahami."

Ning Zhuo mendongak dan tertawa lebar. Ia bahagia dari dasar hatinya.

Bergabungnya Zhang Dadan juga mengubah citra Naming Stronghold. Ambang batas masuk basis ini mengalami perubahan drastis; tidak hanya menerima para genius seperti Xie Hanchu, tetapi juga bisa menampung cultivator Foundation Establishment biasa seperti Zhang Dadan.

Sebuah faksi tidak bisa hanya mengandalkan para genius untuk menopang tampuknya.

Para genius bagaikan pedang yang dapat memecahkan kebuntuan. Namun, yang benar-benar menstabilkan sebuah fondasi seringkali adalah tokoh-tokoh kecil tak terhitung seperti Zhang Dadan, yang teguh dan pekerja keras.

Waktu bergeser ke sore hari.

Semakin banyak kultivator yang datang secara sukarela untuk bergabung dengan Naming Stronghold.

Di aula penerimaan, seorang pria tua berjalan masuk perlahan.

Tubuhnya tinggi dan kurus dengan punggung yang sedikit bungkuk. Rambutnya yang putih keabu-abuan dan jenggot lebatnya menjuntai hingga ke dada. Wajahnya kecokelatan kemerahan, terbakar oleh angin dan salju, sedangkan kerutan di sudut matanya dalam seperti celah di gunung bersalju. Ia mengenakan jaket kulit tebal yang usang, bagian bawahnya masih bertaburan embun beku dan salju yang belum mencair.

Hal yang paling mencolok adalah kuali batu yang dibawanya di punggung.

Kuali batu berkaki tiga itu dipahat dari bluestone berusia sepuluh ribu tahun. Permukaannya berbintik-bintik, memperlihatkan tekstur putih pucut yang sudah aus diterpa angin dan embun beku. Uap putih samar mengepul dari mulut kuali. Jika disimak lebih teliti, terdengar suara mendidih, seolah sesuatu yang keras masih direbus di dalamnya, memancarkan bunyi gemetuk yang membisu saat membentur dinding kuali.

Seseorang di dekatnya berbisik, "Stone-Boiling Elder?"

"Dia juga datang?"

"Pendekatan pria tua ini dalam Alchemy Path sangat tidak ortodoks. Ia menggunakan logam dan batu sebagai obat, merebus batu untuk membentuk pil. Konon ia merebus batu di gunung bersalju selama empat puluh tahun."

"Apakah itu bisa dihitung sebagai peracikan pil?"

"Mengapa tidak? Stone Marrow Pills dan Iron Bone Pills miliknya punya reputasi yang cukup baik. Hanya saja, alkemis ortodoks dari Danxia Peak tidak terlalu memikirkan jalannya."

Stone-Boiling Elder mengabaikan perbincangan orang-orang di sekitarnya.

Sambil membawa kuali batu di punggung, ia berjalan ke tengah aula dan mengatupkan tangannya ke arah Ning Zhuo.

Salam ini terlihat agak canggung karena kuali batu di punggungnya terlalu berat. Saat bahunya bergerak, kuali itu mengeluarkan suara mendidih, seolah berbicara mewakilinya.

"Orang tua ini adalah Stone-Boiling Elder, bersedia bergabung dengan Naming Stronghold," ujarnya.

Saat mengamati, Ning Zhuo berkomunikasi dengan yang lain melalui divine sense untuk memperoleh informasi tentang Stone-Boiling Elder.

Ning Zhuo berkata, "Senior menggunakan logam dan batu sebagai obat dan menekuni Stone Boiling Sutra?"

Stone-Boiling Elder menjawab, "Benar."

Ning Zhuo tersenyum dan menanggapi, "Logam dan batu masuk ke dalam tungku, menggunakan air salju sebagai cairan, angin dingin sebagai kayu bakar, dan heart fire untuk kehangatan. Stone Marrow Pills memperkuat urat dan tulang, Jade Liquid Pills menyehatkan kulit dan menjaga keremajaan, dan Iron Bone Pills dapat membuat tulang sekeras besi dan batu. Meskipun metode ini tidak ortodoks, sangat menarik."

"Young Master Ning," suara Stone-Boiling Elder sedikit menurun. "Orang tua ini telah meracik pil selama empat puluh tahun dan tidak berani mengklaim penguasaan apa pun. Hanya saja jalan saya memerlukan meminjam api langit dan bumi. Earth fire, earth flame, angin dingin, air salju, dan fenomena bintang semuanya bisa masuk ke dalam tungku. Mendengar bahwa Naming Fire Furnace telah diperbaiki, dan bahwa Vermilion Bird artifact spirit sedang tidur untuk merawatnya, orang tua ini berpikir jika saya bisa mendapatkan satu tungku batu kecil di Naming Stronghold dan meracik beberapa pil penguat tulang dan urat untuk benteng ini, itu tidak akan menyia-nyiakan apa yang telah saya pelajari seumur hidup."

Ia berbicara dengan sederhana, tetapi saat menyebut Naming Fire Furnace dan Vermilion Bird artifact spirit, hasrat di matanya tidak bisa disembunyikan.

Ning Zhuo mengangguk. "Karena Senior bersedia datang, Naming Stronghold tentu saja menyambut Anda."

Tidak lama kemudian, seorang wanita tua membawa panci besi masuk ke dalam aula.

Tubuhnya kecil dengan rambut beruban yang disisir rapi. Wajahnya memiliki banyak kerutan tetapi sangat bersih, dan tatapannya lembut dengan sedikit kepandaian. Ia mengenakan celemek cokelat tua yang pudar, tepinya dilipat dengan rapi, tampak seperti baru saja keluar dari apotek dan belum sempat berganti pakaian dengan benar.

Ia membawa panci besi itu dengan kedua tangan.

Dasar pancinya tebal, dindingnya licin, dan pegangannya mengkilap karena gesekan. Tidak ada api di dalam panci, tetapi lapisan sisa obat yang tebal, gelap, dan mengkilap menempel berat di dasarnya, memancarkan aroma kaya ratusan obat yang telah direbus.

"Ointment-Boiling Granny," seseorang mengenalinya.

"Dia juga di sini?"

"Dia ahli dalam mengobati luka luar. Aku pernah menggunakan Ten Thousand Cure Ointment miliknya, dan benar-benar ampuh!"

Ia tiba di tengah aula dan menurunkan panci besi.

Saat panci besi menyentuh tanah, ia mengeluarkan suara dentang pelan.

Bunyinya tidak tajam, tetapi sangat tebal dan berat.

Ointment-Boiling Granny membungkuk kepada Ning Zhuo. "Wanita tua ini, Ointment-Boiling Granny, memberi hormat kepada Young Master Ning Zhuo."

Ning Zhuo membalas bungkukan itu. "Senior terlalu sopan."

"Menjadi wanita tua yang merebus obat seumur hidup, mengobati memar, pegal dingin, rematik, dan luka-luka," ujar Ointment-Boiling Granny perlahan. "Ketika Naming Fire Furnace sedang memilih tuannya, aku juga pergi melihat-lihat. Tanpa takdir, aku kembali ke warungku. Kupikir takkan ada jodoh dengan tungku ini sampai akhir hayat. Tak menyangka, Young Master justru yang memperbaikinya dan mendirikan Naming Stronghold."