I Am of the Righteous Path

Di dalam Three Lights Dao Heaven Cave Manor, cahaya bintang menjuntai rendah.

Ning Zhuo duduk di meja kerjanya, dengan lebih dari selusin flying letter terhampar di hadapannya.

Pemuda itu tidak mengenakan Great Thousand Mechanism Sound Garment hari ini; ia hanya menyampirkan jubah biru longgar di bahunya.

Sun Lingtong duduk di seberangnya. Ia bersandar ke samping, setengah bahunya menempel di sandaran kursi, dengan satu kaki dilipat melintasi kaki yang lain. Membawa secangkir spirit tea di tangannya, ia sesekali meniup uap panas yang mengepul.

Se jejak kelelahan masih menggenang di wajah kecilnya yang seperti anak-anak. Jelas sekali, penyusupannya ke Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar sebelumnya telah menguras tenaganya dengan cukup besar.

Setelah membaca flying letter terakhir, Ning Zhuo mengetuk-ngetuk ujung jarinya ke meja.

Tap.

Tap.

Suara itu terdengar jelas dan renyang di dalam ruang meditasi yang sunyi.

Sun Lingtong menaikkan pandangannya. "Ada kabar apa?"

Ning Zhuo meletakkan flying letter di tangannya, tatapannya tertuju pada nyala pelita. "Pembuluh tanah di barat daya Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar telah hancur. Meskipun Light-Sealing Watchtower telah ditutup, fondasinya sendiri sudah rusak. Tu Yuanzi memperkirakan bahwa jika mereka hanya ingin membuatnya tetap beroperasi secara minimal, hal itu masih bisa dipertahankan. Tapi jika mereka menginginkan pemulihan penuh, akan membutuhkan waktu setidaknya tiga hingga lima tahun, atau bahkan lebih dari satu dekade."

Sun Lingtong mengeluarkan suara "oh," terkejut dengan besarnya kerugian itu. "Segitunya?"

Ning Zhuo mengangguk. "Tu Yuanzi dekat denganku dan sangat mahir dalam Elemen Tanah. Saat ia menyelidiki, Grand Formation memang benar-benar rusak. Seharusnya itu adalah kebenarannya."

"Selain itu, bukan hanya dia yang mengatakan hal ini. Aku mengirim flying letter untuk bertanya kepada beberapa orang, dan laporan mereka mengenai kerugian spesifik ini sama sekali tidak berbeda."

Ekspresi pemuda berkepala besar itu cukup rumit.

Orang-orang berbeda mendeskripsikan peristiwa yang sama dari sudut pandang yang berbeda, namun isinya pada dasarnya identik. Chunyangzi berada dalam kondisi yang menyedihkan, jauh lebih buruk dari perkiraan awal Ning Zhuo.

Ning Zhuo perlahan menghembuskan napas dan berkata, "Awalnya aku pikir jika Chunyangzi menggunakan masalah racun pil untuk menekanku, aku akan melakukan serangan balik dengan mengungkap rahasia Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar. Sekarang, tampaknya hal itu tidak perlu dilakukan untuk saat ini."

Sun Lingtong menaikkan alisnya. "Oh? Kamu yang biasanya kejam ternyata punya saat-saat di mana kamu menjadi lunak?"

Ning Zhuo menatapnya. "Boss, aku ini orang Righteous Path, mau bagaimana lagi."

Sun Lingtong memutar matanya saat itu juga.

Ini bukan pertama kalinya ia mendengar frasa ini, tapi setiap kali melakukannya, rasanya gigi-giginya menjadi ngilu.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tidak tersenyum. Ia meraih flying letter di atas meja dan menatap Sun Lingtong. "Kamu mau membacanya?"

Sun Lingtong menggeleng, memilih untuk bermalas-malasan. "Tidak apa-apa asal kamu sudah membacanya."

Ning Zhuo memasukkan flying letter ke dalam sebuah kotak batu nilam. Gerakannya mantap, ujung jarinya tidak tergesa-gesa, seolah ia sedang menyusun bidak-bidak di atas papan catur.

"Chunyangzi telah membayar harga yang terlalu besar." Ning Zhuo menutup kotak batu itu. "Pure Yang Ancestor Pill sudah hilang, Yang Fish terluka oleh The Heaven-Draping Single Line Hook, dan sekarang Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar telah hancur. Dia sendiri mengalami luka berat dan akan sulit untuk pulih dalam waktu dekat. Dia masih menyimpan mentalitas berharap keberuntungan, berharap kita belum melihat through rahasia besarnya tentang mencapai Soul Formation. Membongkarnya sekarang akan dengan mudah mendorongnya ke dalam keputusasaan."

Sun Lingtong terdiam.

Ia mengingat kembali pemandangan di bawah tanah - Chunyangzi memaksakan diri menahan luka beratnya untuk menekan pembuluh tanah, jubah Daoist berwarna merah-keemasannya berkibar liar dalam angin malam, darah halus merembes dari luka lama di antara alisnya, tangannya mencengkeram erat sebuah botol kecil berisi tanda tanda qi.

Pada saat itu, Chunyangzi tampak tangguh, tapi pada kenyataannya, ia sudah mempertaruhkan seluruh kekayaannya!

Sun Lingtong mencibirkan bibirnya, suaranya menurun sedikit. "Meskipun orang tua itu memiliki banyak skema, dia benar-benar orang yang berdiri di garis paling depan menerima pukulan. Sungguh agak menyedihkan."

Ning Zhuo mengangguk perlahan.

Sun Lingtong melanjutkan, "Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa kamu bersikeras menyelamatkan Red-Robed Guest sebelumnya."

Ning Zhuo menatapnya.

Sun Lingtong menurunkan cangkir tehnya dan menyatukan kedua tangan di belakang kepalanya, membuat kursi itu menderit pelan di bawah beban tubuhnya.

"Dulu, saat kau mengumumkan akan bertarung melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect, aku bahkan mencoba membujukmu untuk tidak jadi melakukannya. Aku bilang kau gila sudah mempertaruhkan nyawamu melawan tiga orang tua sialan itu hanya demi remnant soul Red-Robed Guest. Dilihat dari sudut mana pun, itu adalah perdagangan yang merugi!"

Ning Zhuo menundukkan matanya. Cahaya lampu tercermin di matanya bagaikan bintang-bintang keemasan yang tak bergerak.

Pemandangan dari masa lalu tampaknya berkedip sekali lagi di depan matanya.

Tempat itu juga pernah berada di Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Cahaya lampu menggantung rendah.

Sun Lingtong mondar-mandir di sekelilingnya, lengan kecilnya melambai-lambai dalam kegelisahan.

"Little Zhuo, otakmu kemasukan air? Siapa sebenarnya Three Valiants of the Death-Facing Sect itu? Mereka sudah membunuh para Nascent Soul cultivator! Kau baru di tahap tengah Foundation Establishment. Apakah Red-Robed Guest itu ayahmu atau semacamnya? Apakah kau benar-benar akan menukar nyawamu demi jiwanya?"

Ning Zhuo telah duduk di sisi meja, ujung jarinya membelai-belai Mechanism Ring-nya.

Ia hanya menengadah dan berkata kepada Sun Lingtong, "Boss, Red-Robed Guest harus diselamatkan."

"Mengapa?"

"Karena ia adalah titik tumpu politik di dalam Nanming Stronghold untuk melawan Chunyangzi."

Sun Lingtong menghentikan langkahnya saat itu.

"Apa maksudmu?"

Ning Zhuo melanjutkan, "Red-Robed Guest dan Chunyangzi adalah musuh bebuyutan. Meskipun ia sudah mati, remnant soul-nya masih tersisa. Selama remnant soul-nya masih ada, signifikansi politiknya pun tetap ada. Nanming Stronghold bukanlah Chunyang Peak, dan juga tidak boleh dibiarkan menjadi Chunyang Peak. Chunyangzi berjalan beriringan denganku hari ini, tapi di masa depan, ia pasti akan melawanku."

Sun Lingtong menaikkan sebelah alisnya.

Pandangan Ning Zhuo tetap tenang.

"Ketika para ahli bermain catur, mereka harus melihat tiga langkah ke depan untuk setiap langkah yang mereka ambil. Musuh dan teman akan terus bergeser. Sekutu hari ini mungkin menjadi saingan tangguh besok. Musuh hari ini mungkin bisa ditarik ke meja yang sama di lusa."

Ia mengangkat tangannya, menatap telapak tangannya sendiri.

"Aku baru di tahap tengah Foundation Establishment. Jika aku menunggu sampai Chunyangzi benar-benar menguasai Nanming Stronghold, sampai prestise, kepentingan, dan dukungan publiknya semuanya menekanku, akan terlambat untuk mencoba melawan."

Sun Lingtong menatap Ning Zhuo.

Biasanya, Ning Zhuo bersikap lembut, bahkan memiliki sedikit rasa malu seperti anak muda pada umumnya. Tapi begitu percakapan beralih ke situasi, sifat manusia, dan kekuasaan, matanya akan menjadi sangat dalam, bagaikan sebuah sumur kuno.

Sun Lingtong menggaruk kepalanya saat itu.

"Tapi kau tidak bisa hanya melempar nyawamu begitu saja, kan?"

Ning Zhuo tersenyum.

Tawanya sangat ringan, membawa sedikit kelicikan anak muda.

"Aku akan pergi membuat sumpah di bawah Truth Bell."

"Truth Bell bisa memverifikasi niat sejatiku. Aku benar-benar ingin menyelamatkan Red-Robed Guest, dan aku benar-benar bersedia mengambil tanggung jawab atas Nanming Stronghold. Dengan cara ini, aku bisa dengan mudah membangun sebab yang benar."

"Kemudian, aku akan melepaskan diri dari bawah Truth Bell."

Sun Lingtong, "Hah?"

Ning Zhuo kemudian menyampaikan sebuah pikiran menggunakan divine sense-nya: Ini dan itu, begini dan begitu...

Sun Lingtong terdiam sejenak sebelum memukul bahu Ning Zhuo.

"Kau anak nakal, kau benar-benar punya akal!"

Ning Zhuo menjangkau dan menggosok hidungnya.

"Boss, aku orang Righteous Path, inikan."

Mengenang hingga titik ini, Sun Lingtong menatap Ning Zhuo di hadapannya sekali lagi.

Ning Zhuo masih duduk di meja kerjanya, alis dan matanya tenang, siluet kepalanya yang besar tampak sama sekali tidak berbahaya di bawah cahaya lampu.

Sun Lingtong, bagaimanapun, tahu sangat baik bahwa "kehebatan Righteous Path" anak di hadapannya ini semakin mendalam setiap harinya. Begitu ia mulai merencanakan sesuatu, tidak pernah hanya soal satu atau dua langkah.

"Atau lebih tepatnya, karena Little Zhuo baru saja tiba di gerbang utama Myriad Manifestations Sect, ia membutuhkan waktu untuk beradaptasi."

"Semakin lama ia tinggal di sini, semakin akrab ia dengan situasinya, dan semakin banyak koneksi yang ia tenun, ia akan semakin merasa seperti ikan dalam air, memungkinkannya untuk benar-benar melepaskan fondasi Righteous Path-nya."

Sun Lingtong meninjau beberapa peristiwa terbaru dengan cepat—

Pertama, Ning Zhuo mengambil inisiatif mengumumkan tantangannya kepada Three Valiants of the Death-Facing Sect, menarik perhatian semua orang.

Kemudian, Qinghuangzi, Confucian cultivator, Zhu Clan, Tie Kuang, dan pihak lainnya turun tangan, mengirimnya dari bawah Truth Bell ke Rising Cloud Minor Trial.

Buta oleh keserakahan dan membawa panji-panji tujuan mulia Nanming Stronghold, Chunyangzi maju ke garis paling depan. Ia bertarung melawan Liang Ming dan meraih kemenangan pahit atas Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar.

Kini, cadangan Chunyang Palace sebagian besar telah habis, Yang Fish terluka, khasiat obat Ancestor Pill sepenuhnya lenyap, Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar mengalami kerusakan, dan Chunyangzi sendiri menderita luka di atas luka.

Berbanding terbalik adalah Ning Zhuo.

Ia telah memperbaiki Naming Fire Furnace.

Lebih dari itu, melalui Sun Lingtong, ia telah mengungkap rahasia sejati Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar. Ketika menghadapi ahli Nascent Soul seperti Chunyangzi, ia memegang kartu as!

Kini, yang perlu ia lakukan hanyalah muncul, dan ia akan langsung menjadi salah satu figur paling menonjol di Nanming Stronghold.

Setelah memahami semuanya, Sun Lingtong tak bisa menahan rasa sedikit dingin di hatinya, meski ia juga merasa terhibur.

Ia menunjuk Ning Zhuo dengan jari dan menggeleng, berkata, "Kalau soal Yin, metodemu benar-benar Yin, nak."

Wajah Ning Zhuo tegang. "Boss, ini sekadar taktik negara. Aku tidak mengerti Dao of Yin sama sekali. Tapi soal Dao of Yang, aku adalah Grandmaster."

Sun Lingtong hampir menyemburkan tehnya.

Ia mendrambolkan matanya. "Sekarang ini, akulah Grandmaster Dao of Yang!"

Ning Zhuo tertawa terbahak-bahak.

Sun Lingtong ikut tertawa.

Kedua bersaudara itu tampak seperti sepasang penjahat yang berkomplot.

Setelah tertawa, ekspresi Sun Lingtong menjadi serius kembali. "Bercanda saja, tapi, ranah pemahaman ini luar biasa berguna! Satu-satunya alasan aku bisa menyelinap masuk tadi malam adalah karena kau menanamkan pemahamanmu tentang Dao of Yang, Dao of Formations, dan Dao of Earth ke dalam diriku. Kalau tidak, garis formasi, urat bumi, dan sirkulasi Yang Qi di tempat itu begitu asing dan rumit sehingga aku tidak akan bisa memahami sedikit pun."

Ia meraih dan membuat gerakan di udara. "Dulu, saat aku melihat tanah berharga feng shui, paling banyak aku tahu bahwa energi spiritual di sini hidup, atau energi api di sana melimpah. Tadi malam berbeda. Aku bisa melihat dengan jelas bagaimana pola batuan Sun-Supporting mengalihkan esensi matahari, bagaimana urat akar Crimson Paulownia terhubung ke urat api, dan bagaimana lubang awan menopang Yang Qi yang berlebihan. Rasanya seolah-olah dunia tiba-tiba menampakkan wajah sejatinya kepadaku."

Ning Zhuo berkata, "Kalau berguna, teruslah pakai."

Sun Lingtong duduk tegak dan menolak tawaran itu. "Sebaiknya kau pakai semuanya. Kau harus berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial selanjutnya, dan kau masih harus berurusan dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Kau lebih membutuhkannya daripada aku."

Ning Zhuo menggeleng. "Tidak perlu untuk sekarang."

Sun Lingtong mengerutkan dahi. "Tapi kau masih harus pergi berperang dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect."

"Aku harus bertarung," kata Ning Zhuo. "Sejak aku keluar dari penyepian dan Naming Fire Furnace telah diperbaiki, aku harus memberikan penjelasan kepada publik. Kalau tidak, tekadku yang bersumpah di bawah Truth Bell dan tujuan mulia yang telah kubangun akan menjadi sia-sia."

Bibir Sun Lingtong bergerak, dan akhirnya ia tak bisa menahan diri. "Jiwa Nascent Soul di dalam Life-Claiming Nail milik Three Valiants sepenuhnya diserap olehmu. Dan paku itu sendiri adalah jebakan. Jangan bilang kau telah menguasai semacam teknik untuk melawan kutukan 'hidup bersama, mati bersama' mereka? Tidak, itu tidak mungkin. Kalau kau punya, kau pasti sudah memberitahuku sejak lama."

Tidak ada satu pun yang tidak bisa mereka diskusikan di antara keduanya.

Kemajuan kultivasi Ning Zhuo, apa yang ia peroleh dari Boat-Burning Soul-Crossing Art, transfer ranah melalui Dao-Bearing Jade Page, status perbaikan Naming Fire Furnace — ia hampir tidak menyembunyikan apapun dari Sun Lingtong.

Ning Zhuo menggeleng. "Boss, tenang saja. Saat Chunyangzi meraih kemenangan dalam kontes bela diri lima kemenangan dan Nanming Stronghold mengambil alih kendali Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, masalah ini berhenti menjadi masalah."

Sun Lingtong: "Hah?"

Cahaya tajam berkedip di mata Ning Zhuo. "Lebih dari itu, Naming Fire Furnace telah sepenuhnya diperbaiki, menjadikannya semakin bukan masalah."

Ia tersenyum ringan. "Dari sini, kau hanya perlu duduk tenang dan menyaksikan operasiku."

Sun Lingtong menatapnya sejenak sebelum tiba-tiba tertawa pelan dan mengangkat bahu. "Kau, nak, kalau begitu bosmu akan menunggu dan melihat."

Keesokan harinya.

Di Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, cahaya pagi baru saja mulai terbit.

Urat bumi di barat daya yang rusak semalam sudah ditutupi oleh sebuah formasi, dan lapisan baru lempengan batu merah-emas telah dipasang di atas tanah. Pola api yang belum sepenuhnya padam masih terlihat di tepian lempengan-lempengan itu. Akar Azure Hornless Dragon Spirit Trees sedikit menonjol dari bawah tanah, menyerupai ular-ular phyton yang sedang tidur.