Chunyang's Heavy Bet

Nine Fires Dragon Lord sedang membangun ruang alkimia di sisi selatan.

Sembilan tungku kecil melayang di udara, masing-masing dengan bentuk yang berbeda. Ada yang menyerupai kepala naga, ada yang berbentuk guci api, dan yang lainnya berupa kuali tembaga merah bulat.

Berdiri di tengah, Nine Fires Dragon Lord melambaikan lengan bajunya, dan sembilan jenis api terbang keluar dari telapak tangannya.

Api bumi tebal dan berat, api kayu berwarna hijau segar, api petir putih terang, api hati tak berbentuk, api sejati merah ganas, api pil lembut dan menyehatkan, api roh ringan dan lincah, api iblis gelap dan indah, dan api naga yang paling mendominasi. Kesembilan api itu masuk ke dalam tungku-tungku kecil masing-masing, membakar dengan senyap dan memancarkan cahaya merah pada awan di pertengahan gunung.

Chunyangzi menatap punggung Nine Fires Dragon Lord, perasaannya kompleks.

Ia sudah bisa melihat bahwa naga iblis ini hampir tidak berguna di medan perang. Garis keturunan naganya luar biasa, namun saat bertarung, ia selalu kembali ke alkimia. Sungguh pemborosan total untuk tubuh naga iblis.

Tapi Nascent Soul tetaplah Nascent Soul!

Nine Fires Dragon Lord memang seorang master di bidang alkimia. Pengendalian panasnya, penggunaan tungku pilnya, dan penerapan bahan berharga ras naga sering memiliki kehalusan yang brilian dan tidak bisa dibayangkan orang lain.

Sosok Red-Robed Guest melintas dalam pikiran Chunyangzi.

Red-Robed Guest sudah mati, jiwanya jatuh ke tangan musuh.

Bagi Chunyangzi, hal ini sebenarnya merupakan hal yang baik.

"Jangan hanya melihat kekuatan tempur Ning Zhuo yang menakjubkan; kelemahan di basis kultivasinya masih tetap ada di sana. Semua orang mengira masa depannya cerah dan menjanjikan, tapi masa depan itu pada akhirnya bukanlah saat ini."

"Seandainya Red-Robed Guest masih hidup, ia akan menjadi titik tumpu yang sangat kuat di tangan Ning Zhuo. Tapi sayang..."

Meskipun Nine Fires Dragon Lord mengecewakannya, Chunyangzi jelas tentang satu hal: ia tetap harus merekrutnya untuk menghadapi Ning Zhuo.

Tan Zhu juga turut membantu.

Tubuhnya kurus kering dan keriput, ia mengenakan jubah keabu-abuan.

Saat ia melewati tepi fondasi yang baru diletakkan, helai-helia asap racun yang sangat samar melayang dari lengan bajunya.

Asap racun itu jatuh ke celah-celah batu dan menghilang tanpa jejak.

Beberapa kultivator dari Naming Stronghold, melihatnya mendekat, dengan cepat menjauh, mata mereka penuh dengan rasa hormat dan kewaspadaan.

Tan Zhu tidak peduli sedikit pun.

Ia berjongkok, mencubit sedikit pasir merah-emas dengan jari-jarinya yang layu, dan menciumnya lembut di dekat hidungnya. Kemudian ia mengeluarkan botol giok hitam kecil. Botol itu terbuka, dan setetes cairan racun ungu gelap jatuh, meresap ke dalam tanah.

Tan Zhu secara diam-diam mengedarkan seni kultivasinya.

Sejenak kemudian, benang talisman racun ungu yang hampir tak terlihat muncul jauh di dalam lapisan batu.

Talisman itu terus berkembang biak dan tenggelam, bersembunyi jauh di bawah tanah.

Menyaksikan dari kejauhan, mata Chunyangzi sedikit gelap.

Mengenai Tan Zhu, ia sudah menembus sebagian darinya.

"Pasti ada seseorang di belakangnya!"

Chunyangzi secara diam-diam waspada terhadap Tan Zhu.

Orang yang sekarat adalah yang paling sulit dikendalikan. Jika didesak ke tepi jurang, mereka bisa melakukan apa saja.

Lebih lagi, bagaimana kekuatan faksi yang mampu mengirim kultivator seperti Tan Zhu bisa biasa?

Seseorang bisa mengetahuinya hanya dengan menggunakan jari kakinya.

"Pada momen kritis, Tan Zhu bisa direkrut untuk menghadapi Ning Zhuo. Tapi lebih mungkin bahwa Ning Zhuo dan saya akan bergabung kekuatan untuk menghilangkan variabel ini, Tan Zhu, terlebih dahulu." Chunyangzi terus membayangkan skenario masa depan.

Chunyangzi dan Ning Zhuo memiliki pengalaman bekerja sama sebelumnya, dan fondasi kerja sama mereka sangat kuat.

Urusan politik menekankan kontinuitas. Mudah berganti faksi akan meninggalkan kesan dua muka pada orang luar. Sekali tercemar reputasi seperti itu, memerintahkan hati orang di masa depan akan membutuhkan usaha beberapa kali lipat.

Oleh karena itu, Chunyangzi tahu bahwa rencana terbaik tetap bersatu dengan Ning Zhuo melawan Tan Zhu.

"Pertama, sapu bahaya tersembunyi yang bernama Tan Zhu, lalu berhadapan dengan Ning Zhuo dengan hati-hati... Tapi aku bertanya-tanya apakah Ning Zhuo akan berbagi pemahaman tak terucap ini."

Memikirkan hal ini, "pertunjukan" yang Ning Zhuo lakukan di bawah Truth Bell tiba-tiba muncul kembali dalam pikiran Chunyangzi.

"Brilian." Semakin Chunyangzi memikirkannya, semakin brilian rasanya.

Di depan Truth Bell, Ning Zhuo mengakui kesalahannya secara terbuka, dimasukkan ke dalam Rising Cloud Minor Trial, dan dibawa pergi. Di bawah pengawasan massa, ia berhasil melaksanakan pelarian yang sangat indah.

"Bidak catur yang bernama Qinghuangzi juga digunakan dengan sangat baik."

Seperti Tan Zhu, ia adalah orang yang sekarat.

Namun ketika orang banyak memandang Tan Zhu, mereka merasakan ketakutan, kewaspadaan, dan kecurigaan. Ketika mereka memandang Qinghuangzi, yang ada hanyalah belas kasihan, empati, dan rasa tak berdaya melihat seorang tua di penghujung hidupnya yang melindungi satu-satunya penerusnya.

Ning Zhuo memanfaatkan Qinghuangzi untuk mengambil langkah mundur ke lautan luas dan langit terbuka, lalu duduk di atas gunung menyaksikan harimau-harimau bertarung.

Seandainya ia benar-benar bertarung dalam pertempuran besar melupakan Three Valiants of the Death-Facing Sect, meski memegang Yang Fish, ia mungkin telah dikalahkan dan dibunuh.

Tapi dengan tidak bertarung, ia tetap tak terkalahkan.

"Dari hal ini saja, terlihat bahwa kemampuan manuver politik Ning Zhuo mungkin melampaui Spirit Treasure Yang Fish. Sayangnya Yang Fish milik sektaku sudah rusak dan perlu diperbaiki; energi spiritualnya butuh lebih banyak perawatan lagi sebelum dapat digunakan kembali."

Sampai di situ, luka di dada Chunyangzi berdenyut dengan rasa sakit yang samar. Dengan tenang ia mengatur napas, meredakan nyeri itu.

Tu Yuanzi sedang menata fondasi.

Sebuah lingkaran berwarna kuning-bumi menyebar dari telapak tangannya.

Pembuluh bumi yang berapi-api dan semula kacau di bawah tanah perlahan ditopang oleh kekuatan magis Element Bumi miliknya.

Setiap langkah yang ia ambil, lapisan batu di bawah kakinya menjadi lebih stabil.

Ada beberapa rongga yang ditinggalkan tempat White Cloud Township mencabut tiang formasi, yang semula menunjukkan tanda-tanda akan runtuh. Tu Yuanzi berjongkok di sana, menekankan telapak tangannya ke tanah selama waktu setengah dupa setiap kalinya.

Keringan mengalir di pipinya dan menetes ke bebatuan merah-emas, langsung menguap oleh panas bumi.

Chunyangzi mengamati dari kejauhan, menganalisis dalam hatinya sekali lagi.

"Hampir bisa dipastikan bahwa Tu Yuanzi ini ditempatkan oleh klan Ning Zhuo."

Pertandingan bela diri lima kemenangan itu telah mengungkapkan banyak hal.

"Kekuatan tempur Tu Yuanzi tidak terlalu besar, dan apakah ia benar-benar seorang Nascent Soul pun masih dipertanyakan."

Ning Zhuo membantu Tu Yuanzi menghindari pertandingan bela diri mungkin tidak terlihat berarti bagi orang luar. Tapi di mata seseorang seperti Chunyangzi, hal itu menyimpan terlalu banyak informasi.

Ning Zhuo tidak akan berbohong soal hal kecil semacam itu.

Pembayaran politiknya akan terlalu tinggi!

Kalau begitu, kekuatan tempur Tu Yuanzi terbatas. Ning Zhuo menjauhkannya dari medan laga demi melindunginya, sekaligus melindungi panji-panji yang klannya sendiri telah tanam di Naming Stronghold.

Tu Yuanzi mencurahkan tenaga dan kerja keras. Dilihat dari interaksi sehari-hari, ia memang seorang pria yang jujur.

"Mengapa klan Ning Zhuo mengirim orang semacam ini?"

Pikiran Chunyangzi bergerak pelan.

"Mungkin karena ia mudah dikendalikan."

"Ning Zhuo sendiri mahir dalam seni mekanisme, dan pernah menyinggung Five Elements, Formation Dao, dan Alchemy, tapi ia tidak unggul dalam penjinakan binatang. Tingkat kultivasi Tu Yuanzi cukup tinggi, temperamennya tidak tergesa-gesa, dan ia setia serta dapat diandalkan. Menempatkannya di Naming Stronghold membuatnya sangat cocok untuk menjaga penampilan bagi Ning Zhuo."

"Tapi jika seorang pria jujur bisa dimanfaatkan dengan tepat, ia juga bisa menjadi celah yang kugunakan untuk mengalahkan Ning Zhuo."

Chunyangzi kembali memikirkan Red-Robed Guest.

"Red-Robed Guest mati di waktu yang sungguh tepat!"

"Ning Zhuo telah kehilangan titik tumpu besar karenanya."

Di saat itu, seorang bawahan terpercaya datang bertanya, mengatakan bahwa persiapan sudah selesai dan menanyakan apakah konstruksi harus dimulai.

Chunyangzi mengangguk.

Ia terluka dan tidak bisa turun tangan langsung, jadi ia membiarkan bawahannya yang menanganinya.

Tak lama kemudian, para kultivator Golden Core yang datang dari Chunyang Peak bergerak cepat.

Ada tujuh orang di antaranya. Sebagian sudah tua, sebagian paruh baya, dan sebagian lagi tampak masih muda, namun semuanya mengenakan jubah Daois merah-emas dengan lambang api Chunyang Peak disulam di lengan baju mereka. Ketujuh orang itu memiliki ekspresi berbeda; ada yang bersemangat, ada yang khidmat, dan ada yang menyembunyikan keraguan di matanya.

Mereka mengeluarkan peti tembaga-merah yang tersegel rapat satu per satu.

Tutup peti dibuka, memperlihatkan sisa aset Chunyang Peak yang sudah menipis. Bata api merah-emas, botol giok matahari terbit, lempengan batu sun essence, bendera formasi istana kuno, dan beberapa pure yang spirit seed yang dibungkus berlapis-lapis jimat...

Bahkan di masa-masa paling sulit Chunyang Palace, banyak dari barang-barang ini tidak pernah digunakan.

Kini mereka baru saja bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, dan penyerahan mereka dianggap berhasil. Tapi mengapa menggunakan simpanan Chunyang Palace untuk membangun Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar?

Dengan melakukan ini, aset Chunyang Palace akan nyaris habis. Langkah selanjutnya adalah semua orang di Chunyang Peak harus berhemat dan mulai mengumpulkan kembali dari awal.

Beberapa Golden Core cultivator tak bisa menahan rasa ragu.

Apakah berharga memasang taruhan semaya itu?

Seorang Golden Core cultivator tua berambut putih dengan tubjang kurus dan soket mata cekung merasakan jari-jarinya gemetar ringan saat memegang batu bata merah-emas. Ia menoleh menatap Chunyangzi. Melihat pria itu berdiri di tempat tinggi, wajahnya pucat namun auranya bak matahari tengah hari, perasaan orang tua itu menjadi semakin rumit.

Dahulu, Chunyang Palace sering memiliki beberapa Nascent Soul cultivator. Namun setelah Chunyangzi yang sekarang mengambil alih, ia perlahan menjadi satu-satunya Nascent Soul yang tersisa di Chunyang Palace.

Baik Chunyang Palace maupun Chunyang Peak, semuanya adalah kediktatoran Chunyangzi!

Seberapa pun ragu para Golden Core cultivator, lengan tak bisa bergulat dengan paha; mereka tak punya pilihan selain menjalankan tugas.

Ketujuh Golden Core cultivator itu melepas mantera secara bersamaan.

Batu bata merah-emas ditanam satu per satu ke cincin luar altar kuno. Botol jade fajar menuangkan cahaya pagi ungu-emas yang samar, dan lempengan sun essence stone dipasang ke inti simpul urat bumi. Bendera formasi istana lama berkibar tertiup angin; meski kainnya sudah tua, kitab pure yang masih menyala karakter demi karakter.

Pola matahari dari Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar terpicu, tiba-tiba menyala menjadi sebuah halo cahaya.

Gelombang panas melonjak di puncak gunung.

Chunyangzi menyipitkan matanya, memperkirakan kemajuan dalam pikirannya.

"Aku sudah mengeluarkan seluruh usahaku. Kecepatan pembangunan ini bisa diterima."

"Seharusnya aku bisa tepat waktu... kan?"

"Sebenarnya, inti dari masalah ini masih bergantung pada sisi Ning Zhuo—berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memperbaiki Naming Fire Furnace."

Semakin lama berlarut-larut, semakin menguntungkan baginya.

"Skenario terburuk adalah Ning Zhuo berhasil memperbaikinya dalam waktu sehari." Begitu pemikiran ini muncul, Chunyangzi tak bisa menahan rasa tegang.

Karena ini melibatkan kesempatan rahasia untuk Soul Formation, meski Ning Zhuo tidak hadir, pikiran Chunyangzi sepenuhnya tertuju padanya.

Artifact Refinement Hall.

Di dalam earth fire chamber, cahaya api masih berkobar.

Naming Fire Furnace melayang tenang di atas platform melingkar besi hitam, tubuh tungkunya kini telah selesai.

Di dinding tungku merah gelap, urat api mirip bulu merah menyala terhubung satu per satu, dan akar-akar halus yang bertransformasi dari akar crimson paulownia samar terlihat di dalam pola formasi di dasar tungku. Qi awan lembut yang ditinggalkan warm cloud marrow berfungsi seperti halo putih susu tipis, menutrisi artifact spirit Vermilion Bird di dalam tungku.

Vermilion Bird kecil beristirahat jauh di jantung tungku. Bulunya merah berkobar, dan segumpul bulu halus emas di kepalanya bergoyang ringan.

Ia masih agak pemalu tapi sudah jauh lebih stabil dibanding awal.

Setelah inspeksi terakhir menunjukkan tak ada kesalahan, Tie Kuang mengangguk pada Ning Zhuo.

Ning Zhuo mengulurkan tangan dan memanggil, menyimpan Naming Fire Furnace ke dalam kantongnya.

Keduanya berjalan keluar dari earth fire chamber. Di tengah jalan, Tie Kuang menerima pesan terbang dan membaca intel terbaru: "Oh? Di Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, pembangunan besar sudah dimulai."

Kelopak mata Ning Zhuo bergetar ringan.

Tie Kuang melanjutkan, "Chunyangzi menggunakan prestige kemenangan besarnya untuk memproyeksikan pengaruh ke seluruh Naming Stronghold. Shen Xi memasang formasi, Lin Jinglong menanam pohon, Situ Xing memasang peralatan formasi, Baicao Peak juga sudah mengulurkan tangan, Nine Fires Dragon Lord membangun ruang alkimia, Tan Zhu mengubur racun, dan Tu Yuanzi bekerja keras bahkan lebih lagi, telah dikirim untuk meratakan fondasi."

Tie Kuang menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya: "Aku dengar Tu Yuanzi begitu lelah hingga berkeringat deras. Temanmu ini cukup tak banyak basa-basi."

Jika kata-kata ini jatuh ke telinga orang luar, mungkin hanya terdengar seperti obrolan santai.

Tapi Ning Zhuo menangkap nuansa hasutan.

"Senior Tu Yuanzi bersedia mengeluarkan usaha untuk Naming Stronghold, dan aku, Ning Zhuo, tidak lain hanya berterima kasih di dalam hati," ujar Ning Zhuo. "Temperamennya berpijak pada kenyataan dan mantap, dan ia paling mahir dalam urusan earth qi. Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar adalah tambahan baru bagi Naming Stronghold, dan persiapan fondasinya akan berdampak jangka panjang. Menyerahkannya padanya membuat semua orang di stronghold merasa tenang."

Seberkas seny melintas di mata Tie Kuang.

Bocah licik.

Jawaban yang tak berlobang.

Ia merapatkan kedua tangan ke belakang punggung. "Furnace telah diperbaiki, dan hanya butuh sehari. Chunyangzi sedang di puncak kejayaannya. Jika kau tidak segera kembali, banyak hal di sana akan menjadi hal yang sudah ditakdirkan."

"Chunyangzi terlalu tergesa-gesa, kuhawatir dia hanya ingin mendahuluimu, memasang formasi pertahanan, dan merebut inisiatif dalam hal ini."

Ning Zhuo menundukkan matanya sedikit.

Cahaya api di koridor itu menyinari wajahnya, menerangi profil sang pemuda sehingga separuhnya terlihat hangat dan lembut, dan separuhnya lagi dalam dan mendalam.

"Aku akan kembali ke stronghold dalam tiga hari," kata Ning Zhuo.

Tie Kuang menaikkan alisnya. "Oh?"

Ning Zhuo menjawab, "Senior memperkirakan tiga hari dan sudah mengumumkannya kepada publik, jadi tidak boleh ada kesalahan. Selain itu, meskipun perbaikan berhasil, tubuh furnace, fire vein, dan artifact spirit baru saja tersambung. Dua hari untuk warm nourishment adalah yang paling tepat."

Tie Kuang tertawa lebar dan menepuk bahu Ning Zhuo. "Karena kau sudah membuat pengaturan, aku tidak akan menghambatmu."

Ning Zhuo mengucapkan selamat tinggal kepada Tie Kuang.

Menatap punggung Ning Zhuo yang menjauh, ketertarikan yang mendalam tumbuh dalam hati Tie Kuang.

Situasi di Naming Stronghold tiba-tiba berubah.

Di luar, berbagai faksi dari Flowing Cloud Peak menatap seperti harimau yang mengincar mangsanya. Di dalam, Chunyangzi menggunakan kemenangannya untuk memperluas pengaruhnya. Setelah selesainya perbaikan Naming Fire Furnace, momentum Ning Zhuo juga akan melonjak tinggi. Pasti akan ada bentrokan yang spektakuler antara dia dan Chunyangzi.

Tie Kuang menantikan saat menyaksikan pertunjukan yang menarik.

Chunyangzi adalah satu hal, namun Ning Zhuo bahkan lebih menarik.

Usianya masih muda, namun mendalam di berbagai realm, tapi yang paling penting, ia memiliki bakat dalam manuver politik. Orang seperti itu di masa depan Myriad Manifestations Sect, selama tidak mati muda, pasti akan menjadi pilar.

Memahami lebih banyak, berinteraksi lebih banyak, dan membangun hubungan yang baik adalah jalan yang dipilih Tie Kuang.

Tie Kuang bergumam pada dirinya sendiri, "Jadi, jangan ragu terlalu lama, Ning Zhuo."

"Urusan Roosting Flame Cloud Nest adalah situasi win-win; hal itu membawa manfaat bagi kau dan aku!"

Pada saat yang sama, di suatu Rising Cloud Minor Trial, segalanya telah memasuki tahap akhir persidangan.