The Volcanic Cave

Danau lava itu menyerupai manik kaca keemasan, indah dan mencolok di pusat hamparan batu merah. Lava kemerah-emas mengalir perlahan di dalam danau, dengan gelembung-gelembung raksasa sesekali naik ke permukaan.

Gelombang udara panas menyebar dari danau, menghantam medan berbatu sebelum menabrak dinding kawah. Di titik itu, panas itu merambat naik menelusuri dinding hingga ke langit.

Ning Zhuo dan Ning Yong berdiri di bibir mulut gunung berapi, tubuh mereka menggigil hebat diterpa gelombang panas yang menghantam wajah mereka. Meskipun Ning Zhuo melindungi hidung dan mulutnya dengan kekuatan magis, panas itu tetap membakar ujung-ujung rambutnya.

Ning Zhanji menatap keadaan memalukan para pendatang baru itu, lalu dengan tenang memerintahkan, "Berikan masing-masing dari mereka satu set magic robes[^1]."

Bawahannya langsung melempar dua set jubah cadangan kepada mereka.

Ning Zhuo menilik set jubah itu dan menemukan bahwa perlengkapannya sangat lengkap. Ada helm, atasan, celana, jubah luar, baju zirah luar, sepatu bot, dan sebagainya.

Jubah-jubah itu juga dipenuhi rune talisman, yang sebagian besar bertipe es.

"Sebuah talisman treasure." Pikiran itu melintas di benak Ning Zhuo.

Talisman treasure berbeda dengan magic artifact. Barang-barang itu adalah barang sekali pakai yang akan aus setelah digunakan berkali-kali.

Keuntungan dari talisman treasure adalah harganya yang murah. Asalkan beberapa talisman ditambahkan di atas bahan dasar, apapun bisa menjadi talisman treasure yang berharga.

Palu kayu kecil yang dirancang Ning Zhuo untuk dirinya sendiri juga merupakan talisman treasure. Hal ini memungkinkannya untuk dengan mudah memurnikan lumpur minyak bumi.

Saat ini, semua cultivator dalam tim eksplorasi Ning Clan mengenakan magic robes ini. Jelas sekali, Ning Clan secara khusus merancang perlengkapan ini demi mendapatkan Lava Immortal Palace.

Setelah mengenakan jubah itu, Ning Zhuo langsung merasa bahwa panas di sekitarnya telah kembali ke tingkat normal. Lebih dari itu, bau belerang pun telah lenyap.

Ada beberapa platform gantung yang menjorok keluar dari dinding kawah, masing-masing dihuni oleh para pengawas kota. Di satu sisi, mereka ada untuk menjaga kawah; di sisi lain, mereka ada untuk memungut biaya.

Ning Zhanji memilih sebuah platform gantung dan memimpin tim untuk secara resmi melangkah ke dalam kawah gunung berapi.

Ning Yong melompat-lompat karena kegembiraan, penuh rasa ingin tahu saat melihat-lihat sekeliling. Wajah Ning Zhuo juga menunjukkan campuran antara kegembiraan dan kecemasan.

Sasaran Ning Zhanji tidak lain adalah danau lava di pusat kawah.

Tim mereka yang terdiri dari lebih dari 50 cultivator langsung menarik perhatian. Selain kelompok Ning Zhuo, ada beberapa tim lain dan bahkan banyak solo cultivator yang bertebaran di dalam kawah.

Dari waktu ke waktu, lebih banyak cultivator lagi turun dari atas dinding kawah. Beberapa melewati platform gantung resmi, tetapi sebagian besar menggunakan tali untuk mendaki turun sendiri. Namun, para cultivator ini umumnya mengalami kesulitan saat turun karena terus diterpa gelombang udara panas.

Meskipun demikian, mereka yang mendaki turun sendiri bisa menghindari membayar biaya di platform gantung.

Para pengawas kota bisa melihat cultivator-cultivator itu melewati platform-platform tersebut, tetapi mereka tidak bergerak untuk menghentikan mereka; lebih tepatnya, mereka pura-pura tidak melihat dan tetap acuh tak acuh.

Ning Zhuo perlahan mendekati danau lava. Saat mendekat, ia menemukan bahwa sebenarnya ada aktivitas biologis di dalam danau lava tersebut.

Ketika gelembung lava pecah, fire velvet rat berbulu merah akan melompat dan melayang pada udara panas yang naik untuk berburu di langit di antara asap putih. Jika mereka berhasil, tikus-tikus itu akan turun kembali sambil membawa smoke lark dan menghantamkannya ke bebatuan di bawah. Berkat gelombang udara panas yang terus naik ke langit, fire velvet rat bisa dengan mudah mendarat tanpa melukai diri mereka sendiri setiap kali.

Beberapa cultivator akan menunggu fire velvet rat ini mendarat, lalu menggunakan artifact khusus untuk menangkap mereka.

Pikiran Ning Zhuo berputar sebentar.

"Fire velvet rat tahan terhadap panas dan bisa berenang di dalam magma. Mereka memangsa burung, dan bagian mereka yang paling berharga adalah bulu mereka. Jika kau mengumpulkan ratusan kulit bulu dan menjahitnya menjadi satu, kau bisa membuat jubah bulu dengan ketahanan api yang kuat."

Pada saat itu, di depan tim, Ning Zhanji tiba-tiba berhenti.

Di hadapannya adalah salah satu lubang yang mengarah ke dalam gua. Dibandingkan dengan pintu-pintu masuk lain di dekatnya, tidak ada yang istimewa dari lubang ini.

Namun, ekspresi Ning Zhanji penuh keyakinan. Ia berbisik, "Di sini. Bersiaplah untuk masuk."

Para cultivator dalam tim itu diam-diam menaati perintah.

Seorang cultivator di barisan depan membentuk segel tangan dan mendorong telapak tangannya ke depan, menyebabkan gelombang kabut salju memburst keluar.

Kabut salju itu menyembur ke dalam lubang, segera melapisi dinding terowongan dengan lapisan embun beku. Gemuruh bergema saat energi dingin meresap semakin dalam ke dalam gua, dan akhirnya, gumpalan lumpur raksasa menyembur keluar dari lubang itu.

Lumpur itu menyembur tinggi ke langit, terbakar dan mekar seperti kembang api.

Ning Zhuo tahu bahwa zat yang sangat mudah terbakar ini adalah petroleum mud.

Setelah semua lumpur dikeluarkan, Ning Zhanji segera melompat ke dalam lubang. Para kultivator lainnya mengikuti dari belakang.

Ning Chen, Ning Yong, Ning Zhuo, dan para pendatang baru lainnya dipandu oleh para veteran untuk melompat satu per satu.

Saat melompat ke dalam lubang, Ning Zhuo menggigil karena udara dingin yang menyelimutinya. Namun semakin dalam ia pergi, suhunya semakin meningkat.

Saat ia sudah setengah jalan menuruni terowongan, sekelilingnya telah menjadi sangat panas. Saat meluncur di sepanjang dinding, Ning Zhuo dengan seksama merasakan perubahan pada dinding terowongan di sekitarnya.

Awalnya, dinding terowongan tertutup embun beku, namun saat mencapai titik tengah, embun beku itu sudah lama menghilang.

Ketika akhirnya kedua kakinya mendarat di tanah, Ning Zhuo menatap sekeliling dan mendapati dirinya berada di sebuah dunia bawah tanah penuh api dan bebatuan.

Tanah berbatu di bawah kakinya agak lunak, dan dinding gua berwarna oranye-kuning di sekitarnya memancarkan gelombang panas yang tak berujung.

Ning Yong dengan penasaran menjulurkan tangannya untuk menyentuh dinding berbatu gua itu. Dalam sekejap, sepertiga dari rune jimat di sarung tangannya meleleh, membuatnya ketakutan dan segera menarik tangannya kembali.

Untunglah, seorang kultivator Ning Clan lainnya dengan cepat bertindak, mengeluarkan sebuah botol giok dan melepaskan kabut ethereal.

Kabut itu mengembun menjadi pita biru-putih yang melayang di udara, melingkupi tim dan menahan panas yang meresap itu.

Ning Zhanji mengatur agar Ning Zhuo dan para pendatang baru lainnya berada di pusat tim, lalu memimpin mereka untuk terus maju.

Setelah kebaruan mereda, pemandangan Scarlet Flame Monster Volcanic Cavern dengan cepat menjadi monoton.

Ning Yong terus bergumam pada dirinya sendiri, bertanya-tanya kapan monster beast akan muncul.

Kewaspadaan awal Ning Chen perlahan mereda.

Adapun Ning Zhuo, ia diam-diam takjub dengan kepadatan spirit energy di sini, yang merupakan yang tertinggi dari semua tempat yang pernah ia kunjungi.

"Tidak heran banyak kultivator kuat menyepi di tempat-tempat terpencil dan berbahaya.

"Sayangnya, magical powerku saat ini adalah magical power tipe es. Spirit energy di sini sejalan dengan elemen api, dan mengandung banyak fire poison. Ini adalah lingkungan yang tidak cocok untukku."

Jalan di gua bawah tanah ini kadang lebar dan kadang sempit, terus-menerus menurun. Tidak hanya ada satu jaluran; Ning Zhuo melihat banyak percabangan saat mereka berjalan. Namun, para kultivator Ning Clan jelas sudah familiar dengan rute ini, memilih arah tanpa keraguan setiap kali.

"Fire crystal grass. Berakar di bebatuan, daunnya tembus cahaya seperti kristal. Tanaman ini terus-menerus menyerap panas dari bumi dan memancarkan cahaya api.

"Flame shadow flower. Menyerap magma dan racun, dan batangnya berwarna hitam keunguan. Daunnya tipis seperti sayap jangkrik, dan bunganya tidak bergerak sama sekali; namun, bayangannya menari seperti api.

"Vigor ginseng. Tumbuh dengan menyerap energi bumi, dan mengalami transformasi kualitatif setiap 130 tahun. Ginseng jenis ini memiliki akar-akar yang panjang dan tipis, dan diberkahi dengan kemampuan bawaan untuk melarikan diri menembus tanah."

Sepanjang perjalanan, Ning Zhuo melihat beberapa jenis spirit plant. Saat tim melewatinya, beberapa orang ditugaskan untuk memetiknya.

Ning Zhanji menatap Ning Zhuo sesaat, lalu melambaikan tangan kepada para pendatang baru dan bertanya, "Kalian tahu mengapa kami memetik semua spirit plant ini?"