Hanging-Hair Traveler[^1]

Di aula sidang Ning Clan.

Cahaya terang memancar dari pelita roh. Patriarkh Ning Clan, patriarkh muda, dan para tetua telah berkumpul semua.

Beberapa slip jade beredar di antara mereka; slip jade ini berisi catatan mengenai ujian klan Ning Clan yang terbaru.

Sambil mengelus slip jade di tangannya, sang patriarkh memejamkan matanya perlahan, dan adegan-adegan di dalam slip jade itu diputar terus-menerus di lauran kesadarannya.

Tahun ini, tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, ia terutama berfokus pada subjek seni mekanik.

Isi ujian seni mekanik Ning Clan telah berubah tahun ini, menjadi ujian manipulasi boneka. Para junior klan memasukkan kekuatan magis mereka ke dalam boneka-boneka itu melalui utas kawat.

Didorong oleh kombinasi niat ilahi[^3] dan kekuatan magis[^4], boneka-boneka itu dibuat untuk melakukan berbagai aksi. Namun, bahkan junior yang paling terampil pun hanya bisa membuat boneka mereka berjalan sedikit, terbalik, dan berguling-guling.

Secara keseluruhan, situasinya memprihatinkan.

Perlahan membuka matanya, sang patriarkh menarik kesadarannya keluar dari slip jade itu dan meletakkannya kembali di atas meja di hadapannya.

"Tampaknya tidak ada benih master seni mekanik di antara generasi muda kita." Patriarkh Ning Clan menghela napas.

Merasa tertekan, tetua akademi dengan cepat bersuara, "Patriarkh, para tetua sekalian, keahlian Ning Clan terletak pada jimat. Di antara seratus seni kultivasi, seni mekanik hanyalah disiplin minor. Fondasi klan kita dalam hal ini lemah, dan para pengajar seni mekanik di akademi pun memiliki pencapaian yang minim. Bagaimana mungkin kita bisa melahirkan seorang genius seni mekanik?"

Patriarkh Ning Clan menenangkan, "Jangan khawatir, aku tidak menyalahkan kalian. Tapi Lava Immortal Palace yang Three Schools Supreme Sage[^5] tanamkan di Fire Persimmon Mountain untuk menekan letusannya adalah sebuah kota abadi yang terbuat dari mekanisme. Jika kita ingin mendapatkan harta abadi dan warisan seni mekanik di dalam Lava Immortal Palace, kita membutuhkan seorang master seni mekanik untuk memimpin jalan.

"Ning Clan baru menemukan Lava Immortal Palace tahun ini. Dua klan lainnya, bersama dengan pihak tuan kota, sudah mengetahuinya sejak lama. Tidak seperti kita, mereka sudah memiliki banyak waktu untuk secara diam-diam membina master seni mekanik yang berbakat.

"Kita terlambat, sangat terlambat. Satu-satunya kesempatan kita untuk bersaing adalah dengan mengeluarkan uang untuk merekrut orang luar sebagai tamu terhormat kita."

Patriarkh Ning Clan mengeluarkan sebuah slip jade dan berkata, "Di sini tercantum para master seni mekanik paling terkenal di dalam dan sekitar Fire Persimmon Immortal City. Silakan lihat."

Setelah semua tetua membaca slip jade itu, Patriarkh Ning Clan berbicara lagi, "Kita harus menghubungi semua master seni mekanik ini dan membuat mereka bergabung dengan kita. Terutama Hanging-Hair Traveler! Sebagai salah satu master seni mekanik terkemuka di Fire Persimmon Immortal City, dia adalah target yang mutlak harus kita menangkan."

Patriarkh muda berkata, "Identitas Hanging-Hair Traveler misterius, dan dia tidak pernah muncul di tempat umum. Konstruksi mekaniknya laku keras, tetapi hanya dijual sekali sebulan melalui pasar gelap.

"Dan pasar gelap dikuasai oleh Sun Lingtong[^6], murid luar Spaceless Sect[^7]. Jadi, mendekati Hanging-Hair Traveler benar-benar tidak mudah."

Patriarkh Ning Clan mengerutkan kening. "Xiaoren, aku tidak ingin mendengar tentang masalah-masalahmu, aku ingin solusi."

Keringat dingin membasahi dahi patriarkh muda Ning Xiaoren[^8], dan ia dengan cepat berkata, "Baik, Ayah. Aku sudah mengirim seseorang untuk menghubunginya, dan kita akan segera melihat hasilnya!"

Patriarkh Ning Clan membelai jenggotnya. "Bagus. Maka aku akan menunggu keberhasilanmu."

...

Setelah pertemuan usai, patriarkh muda Ning Clan segera memanggil bawahannya, Ning Ze[^9].

"Ning Ze, satu-satunya alasan kau bisa menduduki kursi manajer pengadaan Ning Clan saat ini adalah karena aku. Aku sudah menugaskanmu untuk menghubungi Hanging-Hair Traveler, tapi kau belum menunjukkan kemajuan apa pun. Kira-kira apa yang sedang kau lakukan?" Patriarkh muda tersebut memarahi.

Ning Ze adalah seorang pria paruh baya dengan wajah pahit. Jika bisa, ia lebih baik tidak memiliki hubungan apa pun dengan tugas ini.

"Patriarkh muda, aku sudah gagal memenuhi harapan Anda. Aku benar-benar pantas mati.

"Tapi Hanging-Hair Traveler itu sangat sulit diajak berkomunikasi! Saat membeli Up-Down As-You-Wish Cables[^10]-nya di pasar gelap, aku sudah mencoba berbicara dengannya berkali-kali, tapi dia selalu tetap tidak tergoyahkan dan menolak membicarakan apa pun selain transaksi yang sedang berlangsung.

"Hanging-Hair Traveler terlalu misterius. Aku sudah menghabiskan segala cara untuk mengetahui identitas aslinya, tapi hanya berakhir dengan membuat marah pemilik pasar gelap, Sun Lingtong. Bukan hanya aku kehilangan banyak anak buah, aku bahkan ditipu dan kehilangan sejumlah besar spirit stone..."

"Cukup!" Junior Patriarch memotong dengan wajah tidak senang. "Tertipu sudah memalukan. Jangan bilang kau masih ingin klan ini mengganti kerugianmu?

"Dengar baik-baik. Kali ini, klan membeli delapan puluh Up-Down As-You-Wish Cables. Urus hal ini."

Ning Ze terkejut, "Delapan puluh? Sebanyak itu?!"

Junior Patriarch berkata, "Ini transaksi besar, jadi lakukan yang terbaik. Kau sudah berbicara dengan Hanging-Hair Traveler berkali-kali, tapi masih belum mendekatinya sama sekali.

"Ning Ze, performamu benar-benar membuatku meragukan kemampuanmu."

Merasa tertekan, Ning Ze berjanji akan melakukan yang terbaik.

...

Ning Ze tiba di distrik tenggara Fire Persimmon Immortal City.

Distrik ini adalah tempat di mana orang baik dan buruk bercampur menjadi satu. Pencurian merajalela di sini, dan ketertiban berada di titik terlemah.

Pada saat yang sama, di sinilah pasar gelap berlokasi.

Tiba di salah satu pintu masuk pasar gelap, Ning Ze mengeluarkan sebuah token. Seorang kultivator bermuka jahat meliriknya dan memeriksa token itu dengan seksama, lalu berkata dingin, "Ikuti aku."

Kultivator bermuka jahat itu mengantar Ning Ze ke dalam gubuk di belakangnya dan mengangkat lantai, memperlihatkan sebuah lorong bawah tanah. Ia dan Ning Ze memasuki lorong itu, dan setelah banyak belokan dan tikungan, akhirnya keluar di sebuah pasar bawah tanah.

Mengamati sekeliling, Ning Ze menemukan targetnya.

"Tuan Hanging-Hair Traveler, kita bertemu lagi." Ning Ze memasang senyum hangat di wajahnya saat berjalan mendekati Hanging-Hair Traveler.

Hanging-Hair Traveler adalah seorang pria tua dengan punggung sangat bungkuk, bertumpu pada tongkat dengan seluruh tubuhnya melengkung seperti udang. Wajahnya terlihat lesu, dengan kantung mata gelap dan keriput cukup dalam untuk menangkap nyamuk. Rambut hitam panjang yang kusut bergelantungan dari kepalanya, menutupi bahu dan menjuntai hingga ke kakinya seperti jubah kegelapan.

Berdiri di belakang kereta kayanya, Hanging-Hair Traveler melirik Ning Ze dengan enteng tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sikap Hanging-Hair Traveler selalu seperti ini. Ning Ze tidak bisa berbuat apa-apa, tetapi kemarahan membara di dalam hatinya.

Ia adalah anggota Ning Clan yang agung, tetapi Hanging-Hair Traveler ini berani tidak memberinya muka!

Namun, Junior Patriarch Ning Clan sangat ingin menarik Hanging-Hair Traveler ke pihak mereka. Karena itu, meski merasa tersinggung, Ning Ze hanya bisa tersenyum dan berkata, "Tuan Hanging-Hair Traveler, aku membawa bisnis besar untukmu kali ini.

"Penuh delapan puluh Up-Down As-You-Wish Cables!

"Lihatlah, untuk transaksi sebesar ini, bagaimana kalau kau memberikan sedikit diskon?

"Aku adalah pelanggan lama, dan jika transaksi ini berjalan lancar, akan ada lebih banyak transaksi seperti ini di masa depan. Bukankah terlalu kejam jika kau selalu membebankan 200 spirit stone untuk setiap kabel?"

Hanging-Hair Traveler mengangguk sedikit dan berkata dengan suara seraknya, "Kau benar.

"Kalau begitu, harganya 250 spirit stone per kabel."

Ning Ze tersenyum kaku, lalu tertawa, "Tuan Hanging-Hair Traveler, jangan bercanda. Apa macam diskon itu?"

Tetapi Hanging-Hair Traveler mendengus, "Setiap kata omong kosong, tambah 50 spirit stone lagi."

Ning Ze terdiam.

Kemarahannya terus mendidih dalam dirinya, dan ia tak mau melakukan hal lain selain menampar orang tua di depannya hingga menancap ke tanah. Namun pada akhirnya, ia menahan amarahnya dan berkata dengan suara yang tertekan, "Baiklah, kita pakai hargamu!

"Tapi klan kami ingin menambahkan beberapa modifikasi agar cocok dengan keahlian unik kita. Mengenai spesifikasinya..."

Hanging-Hair Traveler memotong dengan tegas, "Tidak ada modifikasi. Beli atau pergi."

Ning Ze tercekat.

Setelah mengambil napas dalam-dalam, ia mengangguk dengan senyum pahit dan menyetujui transaksi itu.

Hanging-Hair Traveler tidak bergerak, tetapi beberapa boneka mekanik kecil muncul dari atap kereta mekanik di depannya.

Boneka-boneka ini semua dimanipulasi dengan benang kawat, tetapi penampilannya sangat nyata saat mereka tertawa dan mengoceh. Mereka berguling, melompat, dan bahkan saling mendorong dengan riang saat bergerak membuka penutup bulat di dalam kereta mekanik itu.

Kemudian, mereka memasuki lubang satu per satu dan menarik keluar Up-Down As-You-Wish Cables seperti keluar dari sarang ular piton.

Setiap kali melihat pemandangan ini, Ning Ze tidak bisa menahan decak kagum.

Kemampuan manipulasi halus ini sangat terampil sehingga boneka-boneka itu seolah hidup.

Jika seorang yunior Ning Clan memiliki bahkan satu persen dari keterampilan ini, nilai seni mekanik mereka dalam ujian akan menjadi yang terbaik di kelas!

Tetapi seni mekanik menempati peringkat terbawah dari seratus seni kultivasi, dan memiliki banyak kelemahan. Kelemahan yang paling jelas adalah metode manipulasinya!

Lihat saja boneka-boneka ini. Selama benang kawat mereka diputus, mereka akan langsung tak bisa bergerak dalam sekejap.

Setelah menyerahkan spirit stones, Ning Ze meninggalkan pasar gelap bersama Up-Down As-You-Wish Cables. Baru saat itu ia menampakkan kilau kebencian dan kemarahan.

"Hanging-Hair Traveler! Kau seharusnya merasa terhormat bahwa aku telah berbicara dengan baik kepadamu selama ini."

"Sekarang, aku sudah mengundang Huang Family Ghost Trio dan bahkan menyiapkan 'hadiah' khusus untukmu!"

"Karena kau berani menolak ucapanku, saatnya kau minum hukuman."

Dalam keputusasaannya, Ning Ze memutuskan untuk mengambil risiko besar.

Rencananya sangat sederhana. Ia akan menyuruh Huang Family Ghost Trio mengurusi Hanging-Hair Traveler, lalu muncul dan menyelesaikan situasi untuk membangun kebaikan. Jika Hanging-Hair Traveler akhirnya terluka parah, Ning Ze tidak akan menutup kemungkinan untuk menggunakan kekerasan.

Bagaimanapun, prioritas utamanya adalah memecahkan kebuntuan dan menyelesaikan tugasnya sendiri. Adapun masalah-masalah yang muncul nanti, itu harus ditangani oleh anggota Ning Clan lainnya.

Setelah pasar gelap tutup, Hanging-Hair Traveler membawa hasil penjualannya dan berjalan masuk ke sebuah gang gelap.

Tiba-tiba…

Soul-Suppressing Talisman!

Dengan aktivasi sebuah talisman, ruang di sekitarnya langsung disegel, dan Hanging-Hair Traveler terhenti di tempat.

"Heeheehee…"

Tawa ringan menggema, dan tiga hantu kecil menyerang Hanging-Hair Traveler dari arah kirinya.

Hanging-Hair Traveler diam seperti batu hingga hantu-hantu kecil itu mendekat. Lalu, tiba-tiba ia mengguncang tubuhnya.

Beberapa burung mekanik langsung menembak keluar.

Mechanical construct - Silent Thunderbird!

Kilatan cahaya menerangi kegelapan. Listrik menyambar, namun tidak ada suara sama sekali.

Hanya dalam sekejap, Silent Thunderbird memusnahkan ketiga hantu kecil itu.

"Bagaimana mungkin ini terjadi?"

"Kami menggunakan Soul-Suppressing Talisman! Bagaimana dia masih bisa menggunakan divine sense dan mengendalikan puppet mekanik itu?!"

"Aneh, itu jelas-jelas puppet mekanik, tapi aku tidak melihat dia menggunakan kabel sama sekali."

"Tidak apa-apa. Kita serang bersama-sama!"

Huang Family Ghost Trio melompat keluar dan bergerak serentak, masing-masing menampilkan berbagai metode untuk menyerang Hanging-Hair Traveler.

Dalam sekejap, puluhan hantu muncul. Hantu-hantu jahat memenuhi sekitarnya, terlihat ganas dan menyeramkan dengan taring dan cakar mereka yang terkembang.

Hanging-Hair Traveler tetap teguh bagaikan gunung. Rambut hitamnya yang kusut hingga mencapai kakinya tiba-tiba terpelintir bersama membentuk cambuk panjang.

Cambuk-cambuk hitam panjang ini menari bagai naga atau ular, namun tidak menimbulkan angin. Gerakan mereka yang sunyi dipenuhi niat membunuh yang mengerikan.

Mechanical construct - Hanging-Hair Hooked Death Whips!

Cambuk-cambuk ini sangat ganas, seolah mampu menelan segala sesuatu di jalurnya. Ke mana pun mereka menyapu, hantu-hantu ganas lenyap dari eksistensi.

Mata Huang Family Ghost Trio berkedip-kedip dengan keganasan, mereka siap menyerang.

Namun pada saat itu, di lahan kesadaran Hanging-Hair Traveler…

Ada stempel meterai magis, mengagung bagaikan gunung, seperti Buddha sekaligus iblis, yang tiba-tiba berkilau dengan cahaya ajaib.

Magic treasure - Buddha Heart Demon Seal!

Ketiganya serentak membeku, memperlihatkan celah fatal. Mereka pulih dalam sekejap dan mundur panik, namun sudah terlambat.

Dua jeritan terdengar. Dua hantu tewas.

Pemimpin ketiganya langsung murka, dan ia menggerakkan dantian Foundation Establishment-nya dengan kekuatan penuh untuk melawan Hanging-Hair Traveler.

Sebuah belati magis membawa dendam mendalamnya menembak secepat kilat, secara instan mengenai Hanging-Hair Traveler tepat di tengah dahi.

Ding.

Suara logam menghantam logam yang nyaring terdengar.

Pemimpin ketiganya terpana sejenak, penuh ketidakpercayaan.

Swoosh!

Sekejap kemudian, puluhan Hanging-Hair Hooked Death Whips menembus tubuhnya dari segala arah.

Mata pemimpin itu melotot lebar. Tubuhnya tertusuk banyak cambuk, menggantung di udara sementara darah menyembur dari luka-lukanya dan mencecer ke seluruh gang. Namun, kegelapan malam seolah menelan segalanya.

Merasakan keributan, seorang cultivator di dekat situ mendatangi gang untuk memeriksa, bertanya-tanya dengan lantang, "Apa yang terjadi?"

Di dalam gang, tidak ada mayat maupun setetes darah pun…

Setelah menunggu begitu lama tanpa kabar, Ning Ze merasa dingin seluruhnya.

"Kenapa tidak ada kabar? Sudah lama sekali, seharusnya mereka berhasil."

"Hanging-Hair Traveler berada di tahap Foundation Establishment, dan Huang Family Ghost Trio juga di Foundation Establishment. Meskipun kekuatan tempur mereka ditekan di dalam kota abadi, itu tiga lawan satu! Tidak ada alasan mereka gagal."

"Aku memberi mereka Soul-Suppressing Talisman dan spirit pet Verdant Blade Mantis yang bisa memutus kabel. Mereka seharusnya memiliki keunggulan mutlak melawan master seni mekanik apapun!"

"Aku akan menunggu sedikit lebih lama."

Sayangnya, kabar yang ia tunggu takkan pernah datang.

…

Hanging-Hair Traveler berjalan menyusuri sebuah lorong rahasia bawah tanah.

Tiga Hanging-Hair Hooked Death Whips terangkat di belakangnya, masing-masing menusuk mayat seorang cultivator. Saat ia berjalan, bayang-bayang menakutkan dan mengerikan terbentang di dinding lorong.

Tak lama kemudian, cahaya merah muncul di depan, dan suhu udara naik dengan cepat.

Ketika Hanging-Hair Traveler berbelok menikung, sebuah tungku besar muncul di hadapannya. Ia membuka pintu tungku dan melempar ketiga mayat itu ke dalam dengan gerakan cepat dan terlatih.

Lalu, ia menutup pintu tungku dan berjalan ke ruang penyimpanan di sampingnya, mengambil beberapa jin fire essence dan melemparkannya ke dalam.

Setelah bertahun-tahun dikumpulkan, fire essence di ruang penyimpanan itu telah menumpuk menjadi gunung kecil.

"Hanya tersisa sepuluh jin."

Hanging-Hair Traveler kemudian pergi ke ruang teleportasi dan mengaktifkan teleportation formation.

Sekejap kemudian, ia kembali ke bengkel bawah tanahnya, dan tubuhnya mulai berubah.

Rambut hitam aneh yang menjuntai hingga ke tanah itu menyusut dengan cepat, dan sosoknya yang bungkuk perlahan melurus. Cahaya dan bayangan berkedip-kedip di tubuh orang tua di balik jubah hitam itu, perlahan-lahan menampakkan penampilan "nya" yang sesungguhnya:

Sebuah baju zirih mekanis berwarna abu-abu keperakan.

Cahaya ajaib mengalir samar di permukaan zirih itu, menerangi talisman rune dan formation patterns di seluruh permukaannya. Terdapat juga bekas luka baru pada helm zirih itu — cinderang dari serangan terakhir trio leader sebelum mati.

Pelat dada, perut, dan kaki zirih itu terbuka, dan seorang pemuda keluar dari dalamnya.

Pemuda ini berkulit putih, matanya jernih, dan temperamennya tenang dan damai.

Nama zirih itu adalah Iron Will Gray Armor.

Adapun pemuda itu, ia adalah Ning Zhuo.

[^13]: Ning Zhuo – 宁拙 – Zhuo berarti "sederhana" atau "tak berhalus", untuk mengatakannya dengan baik; ada sebuah pepatah 勤能补拙 (qin neng bu zhuo) yang berarti "ketekunan dapat menutupi kebodohan seseorang".