Chapter 748

"Fed... Federation of All Worlds?" Tubuh Xiao Qing sedikit bergetar saat mendengar istilah itu, karena segudang memori muncul di dalam benaknya.

"Bukti apa yang kau punya?" Ia tidak langsung percaya, karena baik penampilan Xu Bai maupun waktunya kemunculannya sangat mencurigakan.

Xu Bai tersenyum tipis dan mengirimkan detail transaksi-transaksi mereka sebelumnya melalui spiritual sense.

Kilatan aneh muncul di mata Xiao Qing, dan untuk sementara ia menerima identitas Xu Bai.

"Mohon ikuti aku, Fellow Daoist." Dengan sedikit kibasan tangannya, ia menyuruh para penjaga di sekitarnya pergi dan mengantar Xu Bai menuju sebuah istana menjulang berbentuk menara di kota tersebut.

Saat Xu Bai terbang di udara, spiritual sense-nya menyapu kompleks arsitektur raksasa yang dibangun di atas sisa-sisa Red Nine-Headed Beast.

Setelah ribuan tahun pengembangan terus-menerus, bentuk makhluk mengerikan itu nyaris sudah tidak bisa dikenali lagi.

Hanya di beberapa lokasi tertentu, sisa-sisa samar tubuh aslinya masih bisa terlihat — seperti retakan besar di tengkoraknya, yang kini diagungkan sebagai situs suci untuk beribadah, atau cakar-cakar setajam siletnya, yang terbungkus lapisan-lapisan struktur logam misterius.

Tampaknya ibu kota kekaisaran ini didirikan tepat di lokasi jantung makhluk tersebut dahulu.

Selama terbang, Xu Bai memperoleh pemahaman yang lebih intuitif mengenai peradaban ini, yang begitu terikat erat dengan makhluk-makhluk eksotis.

Makhluk-makhluk itu benar-benar telah menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari penduduknya.

Hanya dalam sekejap pengamatan, Xu Bai melihat:

Makhluk-makhluk berongga, menyerupai naga ular raksasa, mengangkut penumpang sambil menjelajah kota.

Makhluk mirip singa dengan sayap-sayap perkasa, ditunggangi oleh kultivator berzirah yang berpatroli di langit.

Makhluk mengambang berbentuk mata yang bersembunyi di sudut-sudut kota, sesekali melirik ke arahnya.

Belum lagi makhluk-makhluk eksotis tak terhitung jumlahnya dengan berbagai bentuk dan ukuran yang dibawa-bawa oleh penduduk kekaisaran.

"Ini memang peradaban yang unik, penuh vitalitas," puji Xu Bai dalam hati.

Keduanya bergerak dengan kecepatan mencengangkan, dan tak butuh waktu lama, mereka tiba di istana kekaisaran.

Xu Bai kemudian menyadari bahwa menara menjulang yang dilihatnya tadi sebenarnya adalah seekor makhluk eksotis yang masih hidup.

Atau lebih tepatnya, bukan hanya menara itu, tetapi seluruh kompleks yang membentang puluhan mil telah berevolusi dari makhluk kolosal ini.

"Kekuatan makhluk ini kemungkinan setara dengan Nascent Soul True Lord," perkiraan Xu Bai.

Mengingat salah satu dari mereka adalah Imperial Holy Master, dan yang lainnya membawa garis keturunan pendiri kekaisaran, makhluk itu tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

Justru sebaliknya, permukaan luar menara yang tadinya mulus dan tanpa celah tiba-tiba memperlihatkan sebuah pintu.

Xiao Qing menoleh ke arah Xu Bai dengan sedikit keraguan sebelum masuk lebih dulu.

Xu Bai tetap tenang dan mengikuti dari belakang.

Di dalam, ia disambut oleh sebuah ruangan yang dihias secara mewah.

Langit-langitnya diukir dengan pola-pola rumit, dinding-dindingnya berkilau seperti putih giok, lantai kayunya ditutupi karpet-karpet mewah —

Nyaris tak bisa dibedakan dari istana manusia biasa, tanpa ada indikasi bahwa mereka berada di dalam tubuh makhluk hidup.

Ruangan itu kosong.

Xiao Qing juga tidak menunjukkan niat untuk mengizinkan orang lain ikut serta dalam percakapan mereka.

Setelah mempersilakan Xu Bai duduk, ia memulai dengan pertanyaan sopan:

"Aku belum sempat menanyakan nama terhormatmu, Fellow Daoist?"

"Xu Bai."

"Kau juga menyandang marga Xu?"

Begitu mendengar nama itu, aura Xiao Qing berfluktuasi secara kacau.

Menyadari kekhilafannya, ia segera menguasai diri dan melanjutkan dengan tenang:

"Harus kuinformasikan padamu — 'Xu' adalah marga kekaisaran dari keluarga kerajaan kami."

Saat berbicara, Xiao Qing memusatkan perhatiannya pada Xu Bai, dengan cermat mengamati ekspresinya.

Reaksi Xu Bai jelas membuatnya agak kecewa.

"Benarkah suatu kebetulan," kata Xu Bai dengan nada sedikit terkejut, seolah ia tidak mengetahui soal ini sebelumnya.

"Heh..."

Xiao Qing tidak langsung merespons. Setelah hening sejenak, ia langsung ke intinya.

"Kau sebelumnya menyebutkan bahwa Kekaisaran kami menghadapi malapetaka yang sudah di ambang pintu. Apa maksudmu sebenarnya?"

Xu Bai menghela napas tipis, wajahnya penuh keprihatinan.

Ia kemudian menceritakan peristiwa-peristiwa terkini di Xuanhuang Realm — berdirinya Rebirth Mansion, naiknya Tianxuan Mirror, dan mobilisasi kultivator untuk menjelajahi cave-heaven dan small worlds, semua demi menyatukan dunia.

Ketika ia menceritakan berdirinya Rebirth Mansion, Xiao Qing tetap relatif tenang.

Namun, begitu Xu Bai menyebutkan bahwa kultivator kini membawa Tianxuan Treasure Record dan secara aktif mencari pintu masuk ke small worlds, ia tidak bisa lagi menahan keterkejutannya.

"Kapan ini terjadi? Bagaimana mungkin aku belum menerima kabar sama sekali?" seru Xiao Qing dengan suara yang sedikit terguncang.

"Xuanhuang Realm berubah dalam sekejap. Perkembangannya terlalu pesat, dan peristiwa tak terduga terlalu banyak. Wajar jika mata-mata Kekaisaran kalian belum sempat menyampaikan intelijen. Bahkan kami, Federation of All Worlds, telah mengantisipasi pergerakan Ten Thousand Immortal Alliance, namun tak pernah menduga mereka akan bertindak secepat dan se tegas ini.

Kami terlangkah satu langkah, sehingga beberapa small worlds berhasil ditaklukkan dengan cepat."

Secuil kesedihan melintas di mata Xu Bai. "Untungnya, tempat kalian belum ditemukan."

"Meskipun kami memiliki Federation of All Worlds, kami tersebar di berbagai wilayah, sehingga sulit untuk memusatkan kekuatan. Menghadapi momentum dahsyat Ten Thousand Immortal Alliance, kami memilih untuk bersembunyi untuk saat ini dan mempertahankan kekuatan."

Secuil kekhawatiran berkilat di mata Xiao Qing. "Aku khawatir, meski kami bisa bersembunyi untuk sementara, kami tidak akan bisa bersembunyi selamanya."

Xu Bai berbicara penuh keyakinan, "Justru itulah alasan aku datang mencarimu. Meskipun Tianxuan Mirror memang kuat dan menakutkan, Federation of All Worlds kami juga memiliki cadangan-cadangan tersendiri."

"Sampai saat ini, organisasi kami telah berhasil mengembangkan sebuah artefak tertinggi yang mampu mengganggu kemampuan deteksi Tianxuan Treasure Record."

Sampai di titik ini, Xu Bai sengaja berhenti sejenak.

Setelah memastikan ia mendapat perhatian penuh Xiao Qing, ia melanjutkan, "Sebelum aku tiba, aku telah mengaktifkan kekuatan artefak tersebut, untuk sementara menyembunyikan pintu masuk Kekaisaran kalian. Jadi untuk saat ini, kalian tidak perlu khawatir."

Xiao Qing segera menoleh menatap Xu Bai, dengan secuil keraguan muncul di matanya.

Xu Bai terkekeh pelan, mengeluarkan sebuah kipas lipat, dan mengibaskannya perlahan di depan dadanya. "Jika kau tidak percaya, kau boleh memeriksanya sendiri."

Mata Xiao Qing berkedip-kedip, dan kemudian ia tersenyum penuh pemahaman. "Kau telah melakukan perjalanan jauh untuk datang ke sini, jadi tentu saja aku percaya kau tidak akan berbohong tentang hal sepenting ini. Namun, yang membuatku penasaran adalah... bagaimana organisasi kalian bisa mengetahui lokasi jalur masuk Kekaisaran sejak awal?"

Xu Bai menjawab dengan penuh keyakinan, "Tanpa dasar yang kuat, bagaimana kami berani menyebut diri Federation of All Worlds? Lagipula, jangan lupa — kamulah yang pertama kali mendekati kami untuk bertransaksi saat itu."

"Jika begitu, aku harus berterima kasih padamu," kata Xiao Qing dengan senyum tipis. "Tapi..."

Ia menatap Xu Bai tajam dan menambahkan, "Federation kalian tidak pernah bertindak tanpa keuntungan. Kali ini, kalian secara sukarela menawarkan perlindungan — apa harganya?"

Dengan bunyi *kraik* yang renyah, Xu Bai menutup kipas lipatnya. "Aku suka berbincang dengan orang-orang yang cerdas. Tujuan kedatanganku ke sini, selain mengabari kalian tentang situasi terkini Xuanhuang Realm, memang untuk menjalankan sebuah misi."

Xu Bai tiba-tiba berdiri, ekspresinya serius. "Immortal Alliance saat ini terlalu kuat, dan kami tidak punya pilihan selain bersabar untuk sekarang. Tapi seperti yang kau katakan, bersembunyi selamanya bukanlah pilihan."

"Oleh karena itu, kami harus mengembangkan kekuatan yang cukup kuat untuk menyaingi Ten Thousand Immortal Alliance — sebelum hari perhitungan itu tiba."