Chapter 707

Di tengah tatapan seluruh hadirin, Jiao Xiuyuan membuka kotak kayu itu.

Selembar "kertas" yang tipis dan tembus pandang, ringan bagai sayap jangkrik dan memancarkan cahaya putih lembut, perlahan melayang ke udara.

"The True Heavenly Spirit Flower!" Seorang kultivator di antara kerumunan tak kuasa menahan diri berseru.

Sebagian bahkan begitu terpesona oleh keindahan bunga itu hingga bangkit berdiri dengan takjub.

Anehnya, meski True Heavenly Spirit Flower tersegel dalam permukaan yang datar, mereka yang memandangnya sama sekali tidak merasakan kejanggalan apa pun.

Seolah sebuah bunga sungguhan sedang mekar perlahan tepat di hadapan mata mereka—memukau luar biasa.

Bahkan aroma bunga yang samar pun seolah ikut melayang di udara.

Saat kerumunan jatuh dalam keheningan total, terhipnotis oleh keindahan True Heavenly Spirit Flower, Jiao Xiuyuan tersenyum penuh kemenangan dan dengan lembut menunjuk ke arah kertas tembus pandang yang melayang di udara.

Dalam sekejap, cahaya dalam jumlah tak terhitung menyembur keluar dari sana, memproyeksikan bunga yang awalnya hanya sebesar telapak tangan ke langit di atas arena.

Proyeksi itu memperbesar bunga hingga puluhan ribu kali lipat tanpa menghilangkan sedikit pun pesona etherealnya. Setiap kelopak dengan detail rumitnya menjadi semakin hidup dan jelas.

Sementara para kultivator terpikat oleh pemandangan itu, Jiao Xiuyuan diam-diam menghancurkan sebutir manik kecil yang bundar di tangannya.

Kabut putih tipis yang membawa aura misteri yang mendalam mulai menyebar ke seluruh penjuru arena.

Meskipun tubuhnya hanya sebuah boneka, Jiao Xiuyuan secara naluriah menghindari kabut itu. Diam-diam ia membentuk penghalang pelindung di sekeliling dirinya, menjaga kabut tetap jauh.

Ia teringat akan kata-kata kultivator Dao Integration bernama Liu San—jelas sebuah alias—yang telah memberikan benda ini kepadanya.

"Ahem, ini adalah eliksir yang telah saya ramu dengan sangat teliti. Ini membantu para kultivator dalam kultivasi mereka. Begitu terhirup sebagai kabut, hal ini akan menginduksi keadaan yang hampir—namun tidak sepenuhnya—pencerahan sejati..."

Saat Jiao Xiuyuan mengamati ekspresi-ekspresi terhipnotis dari kultivator-kultivator di sekitarnya, ia bergumam pada dirinya sendiri:

"Meskipun dia bersumpah bahwa versi yang ditingkatkan ini sama sekali tidak memiliki sifat adiktif..."

"Tetapi tetap lebih baik menghindari barang-barang misterius seperti ini sebisa mungkin."

True Heavenly Spirit Flower terus mekar dengan cemerlang. Kelopaknya memantulkan pantulan yang mempesona di wajah setiap kultivator yang hadir di Paradise Amidst Flowers.

Setiap sesi apresiasi hanya berlangsung tiga jam. Begitu waktu berlalu, kesempatan itu akan hilang selamanya. Oleh karena itu, hampir setiap pasang mata tetap terkunci pada True Heavenly Spirit Flower yang diproyeksikan di atas.

Namun, hanya satu orang yang menatap kosong pada kertas tipis yang membeku di tengah arena.

"Tidak ada kesalahan—Ice Dew Condensation, Image Capture, Thousand-Color Elegance..."

"Persis teknik yang sama dengan yang saya gunakan dalam Floral Anthology untuk mengabadikan bunga. Tetapi saya tidak pernah membagikan metode ini kepada siapa pun!"

Mata Zhao Chong dipenuhi ketidakpercayaan.

"Mungkinkah... ada orang lain di dunia ini yang berhasil memikirkan teknik yang sama seperti yang saya pikirkan?"

Setelah menatap True Heavenly Spirit Flower, kerinduan seumur hidup Zhao Chong akhirnya terkabul. Ia sudah tidak peduli lagi soal menembus ranah atau memahami kemampuan ilahi.

Sebaliknya, rasa ingin tahunya tertarik pada pemilik misterius Heavenly Spirit Flower, yang hingga kini belum menunjukkan diri.

Waktu berlalu perlahan sementara para kultivator tetap terbenam dalam trance mereka.

Ketika tanda tiga jam semakin dekat, tidak ada seorang pun yang menunjukkan tanda-tanda menembus atau mencapai pencerahan.

"Ini adalah pameran pertama—saya tidak boleh mengacaukannya."

Tepat saat Jiao Xiuyuan hendak mengaktifkan rencana cadangan yang telah disiapkannya, sebuah fluktuasi mendadak menghentikan langkahnya.

"Itu anak itu! Sempurna—sekarang saya tidak perlu membuang tenaga ekstra untuk mengiklankan ini!"

Melihat siapa yang sedang melakukan terobosan, Jiao Xiuyuan diliputi sukacita.

Ia seketika berteleportasi ke samping kultivator itu dan menyegel fluktuasi energi tersebut untuk mencegah gangguan terhadap pemahaman kultivator-kultivator lain.

Yang pertama menembus tidak lain adalah Sun Qi.

Saat ia memandangi pemandangan menakjubkan Heavenly Spirit Flower di langit, tiba-tiba ia merasa seolah telah terlempar kembali ke sebuah medan perang yang brutal.

Akan tetapi, tidak seperti medan perang berlumuran darah saat ini yang diresapi aura Heavenly Spirit Flower, kali ini ia tidak merasakan sedikit pun dorongan untuk membunuh.

Sebaliknya, keindahan dunia mengalir melewatinya bagai air, menyembuhkan dan menenangkan luka-luka psikologis mendalam yang ditinggalkan oleh perang.

Seolah waktu telah terbalik—darah, mayat-mayat, dan bumi yang retak semuanya lenyap. Pandangannya menjulang tinggi di atas Tianling Prefecture, kembali ke sebuah era sebelum perang besar.

Sun Qi benar-benar terpesona oleh segala sesuatu yang ia lihat.

Pada saat itu, ia melupakan harapan keluarganya, kekecewaan para tetua, ejekan teman-teman sebayanya, dan bahkan keinginannya sendiri yang tak pernah padam untuk menembus.

Pikirannya hanya dipenuhi oleh keindahan Heavenly Spirit dan dunia itu sendiri.

Permusuhannya hilang sepenuhnya, dan kultivasinya maju secara alamiah.

Saat ia akhirnya tersadar kembali, bottleneck yang tampak tak terbendung dari Heaven's Calamity—yang telah mengganggunya selama bertahun-tahun dan hampir mendorongnya ke keputusasaan—telah lenyap sepenuhnya tanpa jejak.

Sekarang, yang ia butuhkan hanyalah sebuah gua kultivasi yang cocok untuk memurnikan energi tersebut, dan ia akan langsung melangkah ke Nascent Soul Realm.

Bagi Sun Family, ini adalah hal yang mudah dicapai.

Di masa lalu, seandainya ia tiba-tiba menembus, mungkin ia akan diliputi sukacita.

Namun pada saat ini, Sun Qi tidak merasakan sukacita maupun kesedihan.

Ia tetap duduk dalam keheningan, mengabaikan lirikan yang sesekali dilontarkan ke arahnya, dan terus menatap dengan intens pada True Heavenly Spirit Flower di atas.

Baru ketika tuan rumah, Jiao Xiuyuan, akhirnya menyimpan bunga itu kembali ke dalam kotak kayu dan mengumumkan berakhirnya acara apresiasi pertama, barulah ia tersadar dari trance-nya.

Suara-suara penuh semangat, desahan penuh penyesalan, dan kata-kata kekaguman memenuhi udara.

"Daoist Jiao, sebutkan harga Anda! Berapa untuk Heavenly Spirit True Flower ini?"

Setelah menyaksikan keajaibannya secara langsung, beberapa kultivator tidak dapat menahan diri lagi dan bertanya dengan tidak sabar.

Pertanyaan mereka dengan cepat mendapat dukungan dari yang lain.

Jiao Xiuyuan, bagaimanapun, hanya tersenyum dan menjawab:

"Berapa kali saya harus memberitahumu? Pemilik bunga sangat jelas tentang pendiriannya: Not for sale. Not for sale. Still not for sale!"

"Meskipun saya sangat ingin menjadi perantara transaksi ini, tidak ada yang bisa saya lakukan jika pemiliknya menolak untuk menjual!"

Keributan pun meledak di antara kerumunan.

Seorang kultivator paruh baya yang tambun berdiri dengan arogan dan berkata, "Saya menolak percaya ada sesuatu yang tidak bisa dibeli dengan uang! Sepuluh juta contribution points—apakah cukup? Jika tidak, saya akan menawar lebih tinggi!"

Sebelum Jiao Xiuyuan sempat menjawab, suara lain dari kerumunan mengejek dengan sarkastis:

"Oh? Bukankah ini Daoist Zhu Yuhua dari Tianshu Prefecture? Saya dengar Anda cukup kaya, tapi kenapa mulai dengan hanya sepuluh juta contribution points? Apakah Anda meremehkan kami?"

"Heh, dengan tawaran serendah itu, lebih baik Anda puas dengan bunga-bunga tiruan itu!"

Ekspresi Zhu Yuhua menjadi muram saat ia menoleh ke arah para pembicara. Mereka memang semuanya tokoh-tokoh berpengaruh.

Menyadari bahwa sepuluh juta contribution points tidak signifikan bagi mereka, ia menelan kembali kata-katanya dan bersiap meningkatkan tawarannya.

Akan tetapi, Jiao Xiuyuan dengan sigap turun tangan sebagai mediator.

"Semua, semua..."

Meninggikan suaranya, ia sekali lagi merebut perhatian hadirin.

"Pemilik Heavenly Spirit Flower adalah sosok yang luar biasa, tak tertandingi dalam keanggunan maupun keelokannya. Tentu saja, ia menghargai satu-satunya Heavenly Spirit Flower di dunia ini sedemikian rupa dan tidak akan pernah menjualnya."

"Namun..." Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan,

"Meskipun ia tidak mau menjual, ia telah menyetujui pengaturan alternatif setelah dibujuk oleh saya."

"True Heavenly Spirit Flower akan tersedia untuk disewa, bukan dijual!"

"Jika ada di antara kalian yang tertarik, tetaplah di belakang untuk mendengar detail-detailnya."

...

"Hanya untuk disewa, bukan untuk dijual. Master of the Heavenly Spirit Flowers ini benar-benar tahu cara berbisnis." Sun Qi terkekeh.

Sambil mengamati kerumunan kultivator yang berbondong-bondong menuju Jiao Xiuyuan, Sun Qi tahu bahwa ia tidak memiliki kemampuan untuk menyewa Heavenly Spirit Flower. Sambil menggelengkan kepala, ia meninggalkan Paradise Amidst Flowers secara diam-diam.

Setelah keluar, orang pertama yang ia kunjungi adalah pamannya, Sun Liancheng. Bagaimanapun, terobosannya baru-baru ini terutama berkat Floral Invitation yang telah dihadiahkan Sun Liancheng kepadanya.

Ia baru menunggu sebentar di gua kultivasi pamannya sebelum Sun Liancheng tiba dengan tergesa-gesa.

"Bagus... bagus..." Sun Liancheng memeriksanya dari kepala hingga ujung kaki, bahkan lebih bersemangat daripada Sun Qi sendiri tentang terobosan tersebut.

"Anak prodigy dari Sun Clan akhirnya kembali setelah bertahun-tahun lamanya," Sun Liancheng menghela napas penuh emosi.

Sun Qi mengeluarkan tawa merendahkan diri. "Prodigy...?"

"Lahir di ranah Foundation Establishment, mencapai Golden Core pada bulan purnama—saya memang memenuhi gelar 'prodigy' pada saat itu. Tetapi sekarang, saya sudah berusia 213 tahun..."

Sun Qi menggelengkan kepalanya pelan. "Bagaimana saya bisa disebut prodigy? Paman, mohon jangan memanggil saya seperti itu lagi. Orang-orang lain sudah lama mencapai tahap Nascent Soul dan Soul Transformation, sementara saya masih terjebak di tahap Golden Core..."

"Jika sampai terdengar orang, saya pasti akan diejek."

Sun Liancheng, bagaimanapun, tetap tidak peduli. "Mengapa keluarga Sun kita harus peduli dengan pendapat orang lain? Qi'er, kamu telah terjebak di tahap Golden Core selama lebih dari dua ratus tahun, tetapi sekarang kamu akhirnya terbebas. Dengan fondasi yang begitu kokoh, masa depanmu tidak terbatas."

"Selain itu..."

Ekspresi aneh sekilas melintas di wajah Sun Liancheng. "Menembus memang sangat sulit—itu bukanlah salahmu. Bagaimanapun, bottleneck seluruh klan telah diletakkan di pundakmu."

"Itu belum lagi, dengan Primal Qi of Heaven and Earth sebagai artefak companion bawaanmu, kamu secara alami menarik permusuhan dunia. Untuk bisa menembus Golden Core Heaven's Calamity saja dalam seumur hidupmu sudah merupakan sebuah berkah. Banyak leluhur bahkan tidak pernah mencapai tahap Golden Core sebelum menghabiskan usia mereka dan meninggal dunia. Tetapi sekarang..."

Sun Liancheng menepuk pundak Sun Qi, nadanya dipenuhi kepuasan. "Masa depan cerah!"

Ekspresi Sun Qi tetap sepenuhnya tidak berubah.

"Bottleneck utama berikutnya dalam Reversing the Heaven and Earth Record seharusnya berada di tahap Soul Transformation akhir, bukan?" tanya Sun Liancheng.

Sun Qi mengangguk sedikit.

"Jangan khawatir. Cave-Heaven, Heavenly Marrow, dan semua sumber daya yang diperlukan akan disiapkan oleh klan untukmu. Kamu hanya perlu fokus pada kultivasi."

Setelah keheningan panjang, Sun Liancheng tiba-tiba menghela napas. "Qi'er, beban seluruh klan hanya bertumpu pada pundakmu seorang. Hal ini telah menghambat kultivasimu, dan kamu bahkan tidak bisa menuangkan perjuanganmu kepada siapa pun. Kamu harus menanggung semuanya dalam diam. Apakah kamu merasa teraniaya atau menyimpan dendam?"

Sun Qi tetap tenang. "Itu hanya tugas saya. Countless leluhur telah membuat pengorbanan diam seperti yang saya lakukan. Precisely karena dedikasi merekalah keluarga Sun bisa menjadi sekuat sekarang ini. Bagaimana mungkin saya bisa menyimpan dendam?"

Sun Liancheng menyipitkan matanya, dengan cermat mengamati Sun Qi, seakan berusaha menentukan apakah kata-katanya tulus.

Setelah beberapa lama, tepat saat ia hendak berbicara, ekspresinya tiba-tiba berubah. "Kita punya tamu."

"Maka saya akan berpamitan, Paman." Sun Qi menangkupkan tangannya dan berbalik untuk pergi.

"Tidak perlu, tetaplah di sini saja. Itu bukan hal penting," Sun Liancheng menghentikannya.

"Hahaha, Old Sun, kita mendapat jackpot kali ini!" Sebuah suara terdengar sebelum orangnya bahkan tiba.

Mendengar suara Jiao Xiuyuan, Sun Qi tetap diam dan tidak bergerak.

Beberapa saat kemudian, Jiao Xiuyuan melangkah masuk dengan penuh percaya diri.

"Jumlah kultivator yang telah melakukan perjalanan ke sini jauh melampaui ekspektasimu, hahaha..."

Di tengah kalimatnya, ia melihat Sun Qi berdiri diam di ruangan itu dan segera berhenti, matanya berkilat dengan ekspresi yang tak terbaca.

"Haha, tidak perlu kerahasiaan, Daoist Jiao. Qi'er bukan orang luar," Sun Liancheng mengibaskan tangannya dengan santai.

Jiao Xiuyuan membuka mulutnya seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya malah mengeluarkan kekeh ringan.

"Old Sun, kamu salah paham. Tentu saja, saya tahu hubungan antara bocah ini dan kamu. Namun, kita telah sepakat untuk menjaga kerahasiaan saat menandatangani kontrak."

Suaranya tiba-tiba menjadi tak terdengar saat bibirnya bergerak dalam diam. Setelah mendengar kata-katanya, ekspresi Sun Liancheng berubah antara keterkejutan dan sukacita.

Setelah bertukar beberapa kata lagi, Jiao Xiuyuan mengeluarkan sebuah Tianxuan Mirror kecil dari lengannya.

Setelah transaksi mereka selesai, ia segera pergi dengan terburu-buru.

"Saya tidak pernah menyangka seseorang bersedia menukar Dao Integration-level Derivative Jade Token hanya untuk menjadi yang pertama menyewa Heavenly Spirit Flower itu..."

"Sepertinya dibandingkan dengan para elit sejati dari Ten Thousand Immortal Alliance, keluarga Sun kita masih memiliki jalan panjang." Sun Liancheng menghela napas pelan. "Jalan ke depan masih berat."

Mendengar hal ini, Sun Qi sejenak tertegun. "Bukankah ini seharusnya rahasia?"

"Kontrak hanya mengikat Jiao Xiuyuan, bukan saya," jawab Sun Liancheng dengan acuh.

"Master of the Heavenly Spirit Flower itu cukup menarik, meski begitu. Seorang kultivator purba dari masa lalu yang jauh, muncul dari White Mist, kini meminta bantuan saya untuk mendapatkan status masuk ke Ten Thousand Immortal Alliance..."

"Qi'er, bagaimana pendapatmu?" tanya Sun Liancheng setelah berpikir sejenak.

Sun Qi berpikir sejenak sebelum menjawab, "Seorang perencana. Mungkin seorang mata-mata dari Five Elders Association."

Sun Liancheng tertawa terbahak-bahak dan menggelengkan kepalanya. "Qi'er, kamu masih terlalu muda. Master of the Heavenly Spirit Flower telah melalui banyak kesulitan hanya untuk bertemu Derivation Law Jade dan meminta teknik kultivasi Dao Integration yang cocok untuk dirinya sendiri. Jika dia benar-benar seorang mata-mata, maukah ia membuang kesempatan langka seperti ini untuk hal semacam ini?"

"Selain itu, Derivation Law Jade ditempatkan di markas Immortal Alliance Guardian Hall. Dengan True Intent of the Dao yang menekan area tersebut, mata-mata macam apa yang berani menimbulkan masalah di sana? Itu akan menjadi tindakan bunuh diri yang terang-terangan."

Sun Qi tetap diam.

Rahasia-rahasia tersembunyi ini berada di luar pemahaman seorang kultivator Golden Core biasa sepertinya dirinya. Pamannya, Sun Liancheng, secara halus sedang mengingatkannya—betapapun ia maju dalam kultivasi, bahkan jika ia menembus ke tahap Nascent Soul, ia tetap bukan apa-apa dibandingkan dengan seluruh keluarga Sun. Satu-satunya tugasnya adalah mengultivasikan Reversing the Heaven and Earth Record dan menanggung bottleneck klan. Ia sama sekali tidak boleh mengembangkan pikiran-pikiran pemberontakan.

"Hmph."

Dengan tegas mengubur pikiran-pikiran pembangkangannya jauh di dalam lubuk hatinya, Sun Qi tidak berani mengungkap perubahan ekspresi sekecil apa pun.

Sun Liancheng tampak cukup puas dengan reaksinya. Sejak hari itu, Sun Qi diizinkan tinggal di City Lord's Mansion.

Tujuh hari kemudian, Sun Qi akhirnya bertemu dengan Master of the Heavenly Spirit Flower yang misterius itu, Xu Bai.

Meskipun selama ini membanggakan ketenangan yang tak tergoyahkan, Sun Qi mendapati dirinya sejenak tertegun saat melihat pria itu. Baru saat itulah ia menyadari bahwa klaim Jiao Xiuyuan—"Master of the Heavenly Spirit Flower adalah sosok yang langka, tak tertandingi"—bukanlah sebuah berlebihan.

Xu Bai datang untuk mencari status dalam Immortal Alliance.

Bagi Sun Liancheng, yang berdaulat atas satu seluruh provinsi, ini adalah perkara yang sepele.

Dalam waktu kurang dari setengah hari, ia melewati semua verifikasi yang diperlukan dan berhasil mengamankan keanggotaan Xu Bai.

Setelah secara pribadi memverifikasi identitasnya menggunakan Tianxuan Mirror, Xu Bai mengangguk dengan puas.

Setelah melontarkan beberapa kata pujian mengenai otoritas besar Sun Liancheng, ia menutup kipasnya dan pergi dengan penuh keanggunan.

Sorot mata Sun Qi mengikuti siluetnya hingga lenyap.

"Dia memang tampak membawa berkah dari langit..."

"Tetapi sayang sekali—dia telah tersesat dari jalan benar," Sun Liancheng mendengus dingin, memberikan evaluasinya.

Sun Qi sejenak tertegun. Ia bertanya-tanya apakah ia telah tanpa sadar melakukan sesuatu yang membuat pamannya marah.

Baru setelah beberapa saat ia menyadari pamannya tidak merujuk padanya—

Melainkan pada Xu Bai, yang baru saja pergi.

"Tersesat dari jalan benar? Paman, apa maksud Anda?" tanya Sun Qi, kebingungan.

"Mereka yang disukai oleh langit—pada Ancient Cultivation Era, mereka akan dicari oleh sekte-sekte besar, prodigy alami dari Dao."

"Tetapi di era ini..." mata Sun Liancheng berkilat penuh penghinaan.

"New Method of the Immortal Ancestor adalah tindakan pembangkangan terhadap langit itu sendiri. Semakin banyak seseorang diistimewakan oleh langit, semakin sulit untuk menentangnya di masa depan.

"Ketika tiba waktunya mengorbankan Spirit of Heaven and Earth, backlash dari kehendak langit akan jauh lebih kuat. Betapapun berbakatnya seseorang, mereka kemungkinan besar tidak akan pernah melampaui tahap Soul Transformation.

"Sama seperti Primal Qi of Heaven and Earth-mu—sebuah serpihan dari Heavenly Wonder, hadiah dari langit. Bukankah kamu telah merasakan permusuhan dunia terhadapmu? Seiring kultivasimu tumbuh, permusuhan ini hanya akan semakin meningkat."

"Suatu waktu, langit menuai mereka dengan berkat, namun mereka memilih untuk berbalik melawannya. Bagaimana mereka tidak dibenci?"

Sun Qi mengangguk diam, tenggelam dalam pikirannya.

Baik dia maupun Sun Liancheng tingkat Dao Integration tidak menyadari—

Bahwa sejak awal, percakapan mereka telah diam-diam diamati, setiap kata dicatat.

Oleh tidak lain dari Li Fan—yang mengintai di balik bayang-bayang, tersembunyi dalam niat membunuh yang tak berbentuk.