Chapter 656

Yang disebut "Heart-Linking Ring" adalah sebuah artefak misterius yang secara pribadi dibuat oleh Emperor Sanmo.

Sekilas, artefak itu tampak seperti sebuah pintu melingkar yang memancarkan cahaya biru. Ketika seekor binatang melewatinya, hanya sekejap yang berlalu di dunia nyata. Namun, dalam sekejap mata itu, binatang tersebut akan mengalami dunia-dunia ilusi yang tak terhitung jumlahnya, hidup dan nyata, tak terbedakan dari kenyataan.

Tes "Heart-Linking" bertujuan untuk menilai apakah seekor binatang akan pernah bertindak melawan majikannya dalam situasi-situasi ekstrem.

Membuat "Heart-Linking Ring" ini bukanlah pekerjaan yang mudah, dan karena terburu-buru, Beast Taming Sect hanya berhasil membuatnya satu buah saja. Meskipun tesnya sendiri memakan waktu yang sangat singkat, jumlah binatang yang sangat banyak di sekte tersebut benar-benar luar biasa. Bukan hanya spirit beasts pribadi para murid, tetapi juga terdapat binatang-binatang yang digunakan untuk bekerja, merawat spirit fields, dan menjaga sekte—seluruh kawanan binatang tanpa pemilik.

Meskipun disebut "tanpa pemilik," binatang-binatang ini semuanya diperbudak di bawah aturan Beast Taming Sect.

Kunci pengendalian mereka adalah harta tertinggi sekte, Ten Thousand Beasts Reincarnation Wheel. Konon roda ini membawa ukiran dari hampir setiap jenis binatang yang dikenal di dunia. Bahkan ketika spesies binatang baru muncul, gambarnya akan segera muncul di atas roda tersebut.

Sejak seekor binatang lahir, Ten Thousand Beasts Reincarnation Wheel akan membekamkan sebuah tanda pada jiwanya, mengikatnya untuk selamanya, memastikan bahwa ia tidak akan pernah bisa lepas dari kendali roda tersebut.

Konon harta ini awalnya dibawa dari Nanming Sacred Beast Mountain oleh Emperor Sanmo dan diberikan kepada pendiri sekte, Wan Shiyong. Dari Ten Thousand Beasts Reincarnation Wheel itulah Wan Shiyong memahami [True Art of Beast Control] yang mendalam.

Namun, terlepas dari kemampuannya yang luar biasa, Ten Thousand Beasts Reincarnation Wheel memiliki beberapa kelemahan fatal. Ia hanya bisa digunakan pada binatang yang baru lahir. Selain itu, setiap binatang yang dibekamkan dengan tanda ini akan menderita rasa sakit yang menyiksa dan tak berkesudahan, yang dikenal sebagai Agony of the Wheel. Penderitaan ini secara parah membatasi kecerdasan mereka, membuat mereka hanya mampu melakukan tugas-tugas paling sederhana.

Penjinakan binatang sejati membutuhkan sinkronisasi sempurna antara binatang dan pemiliknya. Hanya dengan begitu seorang penjinak dapat mengendalikan binatangnya semudah memperpanjang anggota tubuh mereka sendiri, memaksimalkan potensi pertarungan. Dalam pertarungan, detail terkecil pun bisa menentukan kemenangan atau kekalahan. Jika seekor binatang yang dikendalikan kurang cerdas, itu sama saja dengan bertarung dengan satu tangan terikat di punggung.

Oleh karena itu, para kultivator Beast Taming Sect menggunakan True Art of Beast Control untuk memelihara life-bound spirit beasts mereka sejak usia muda. Mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk mengandalkan binatang-binatang yang dikendalikan oleh Ten Thousand Beasts Reincarnation Wheel.

Hal ini juga menyebabkan Beast Taming Sect tiba-tiba terjatuh ke dalam situasi yang sangat sulit, setelah bencana besar menimpa di mana mereka tidak mampu lagi mengkultivasikan teknik Dao yang sama.

Untungnya, evakuasi diawasi secara langsung oleh Emperor Sanmo. Di bawah tatapan penua beralis panjang dan berambut putih ini, baik manusia maupun binatang tidak berani mendurhakai. Tes Heart-linking Ring pun dilaksanakan secara tertib.

Pada akhir hari pertama, hanya sepersepuluh dari keseluruhan binatang yang telah diuji. Dengan kecepatan seperti ini, proses seleksi akan memakan waktu hampir setengah bulan untuk diselesaikan. Binatang-binatang yang lulus tes disatukan kembali dengan pemiliknya, menitikkan air mata penuh kelegaan, dan menjadi yang pertama kalinya menaiki Ten Thousand Beasts Ark.

Segera, mereka akan berangkat dengan artefak terbang ini, meninggalkan Xuanhuang Realm untuk berlindung di dunia kecil yang tak dikenal.

Adapun binatang-binatang yang gagal dalam tes, betapapun besar keinginan pemilik mereka sebaliknya, mereka dipaksa untuk dipisahkan. Konon binatang-binatang ini akan sementara dipenjara dan kemudian dilepaskan setelah Beast Taming Sect berhasil dievakuasi sepenuhnya.

Pada hari ketujuh pengujian, malam itu—

Xu Ke, yang telah menghilang seharian, tiba-tiba muncul di hadapan Li Fan dengan wajah penuh kepanikan.

"Xiao Hei, ini buruk! Kau harus pergi dari sini, sekarang!"

Li Fan, yang sedang bermeditasi dan mengkultivasikan Creation Furnace Technique, membuka matanya, melirik Xu Ke dengan acuh, dan tetap tidak bergerak.

Xu Ke melanjutkan dengan mendesak, "Kali ini aku tidak sedang bercanda. Kalau kau tetap di sini, kau benar-benar akan mati. Lupakan saja aku—tinggalkan Beast Taming Sect secara diam-diam!"

Li Fan menguap lebar.

Xu Ke menjadi semakin gelisah. "Xiao Hei, apa kau dengar apa yang baru saja aku katakan? Hari ini, aku sempat mendengar Senior Brother Lu Ya berkata..."

"...bahwa binatang-binatang yang gagal dalam tes sebenarnya tidak akan dilepaskan seperti yang dijanjikan, melainkan akan dieksekusi. Bukankah begitu?" potong Li Fan.

Xu Ke membeku. "Kau... bagaimana kau bisa tahu?"

"Apa kau menguping percakapan kami?" seurat keterkejutan melintas di wajah Xu Ke.

Li Fan mendengus, mengangkat kepalanya dengan arogan. "Kau tidak perlu menguping untuk memikirkan itu—hanya butuh akal sehat."

"Pikirkanlah. Binatang-binatang ini, yang pernah menjadi milik Beast Taming Sect, mengetahui rahasia-rahasia sekte yang tak terhitung jumlahnya. Evakuasi Xuanhuang Realm adalah masalah hidup dan mati bagi sekte. Jika kabar ini bocor, siapa yang bisa menjamin bahwa binatang-binatang ini tidak akan membawa para pengejar menuju dunia kecil itu? Kalau itu terjadi, tidak akan ada jalan keluar—itu akan menjadi pemusnahan total!"

"Emperor Sanmo itu bukanlah sosok yang berhati baik dan berbelaskasih. Seseorang yang bisa menyerahkan metode untuk memperbudak kaumnya sendiri kepada manusia..." kilatan berbahaya melintas di mata Li Fan.

"Singkatnya—semua binatang ini harus mati!" tandas Li Fan dengan dingin, kata-katanya tegas dan tak tergoyahkan.

Setelah waktu yang lama, Xu Ke akhirnya bereaksi. Dia menatap kosong ke arah Li Fan dan bertanya, "Kalau kau sudah tahu semuanya, Xiao Hei, kenapa kau masih setenang ini? Apa kau tidak takut?"

Li Fan berdiri tegak, menatap intens ke arah Xu Ke, menekannya, "Lucu sekali! Kenapa aku harus takut? Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan lulus tes Heart-Linking Ring yang kau sebut itu? Apa kau sedemikian kurang percaya padaku?"

Dibanjiri oleh aura Li Fan yang mengintimidasi, Xu Ke bahkan tidak sanggup membalas pandangannya. Dia tergagap, "Bukan itu maksudku... Tidak ada yang absolut dalam hidup. Bagaimana kalau..."

Li Fan mengepakkan sayapnya dan terbang melewati kepala Xu Ke, mendaratkan cakaran yang dahsyat.

"Tidak ada 'bagaimana kalau'!" katanya dengan tegas.

Xu Ke ragu-ragu, ingin mengatakan lebih banyak lagi. Meskipun dia sangat khawatir, dia mengenal sifat burung keras kepala ini dengan baik, jadi dia menahan diri dari bujukan lebih lanjut.

Tiga hari yang penuh kecemasan berlalu, dan akhirnya, hari bagi Xiao Hei untuk menjalani tes pun tiba.

Di bawah tatapan intens dan awas dari orang-orang di sekelilingnya, Li Fan melangkah masuk ke dalam Heart-Linking Ring.

Untuk sesaat, waktu seakan membeku.

Di detik berikutnya, Heart-Linking Ring meledak dalam cahaya biru lembut—sebuah tanda telah berhasil lulus tes!

"Ah! Xiao Hei, kau luar biasa!" Xu Ke menjerit dan bergegas maju, berusaha memeluk Li Fan erat-erat—hanya untuk ditendang dengan kejam oleh cakar tajam.

"Tes selesai. Berikutnya." Lu Ya mengumumkan, melirik Li Fan dengan sedikit terkejut.

Lima hari kemudian, setelah semua spirit beasts Beast-Taming Sect menyelesaikan tes Heart-Linking Ring, Ten Thousand Beast Ark dipenuhi sampai penuh.

Akhirnya, ia siap berlayar menuju tanah air yang tak dikenal.

"Senior Brother Lu Ya, apa kau tidak ikut?" Di atas geladak, Xu Ke melirik Lu Ya dengan penuh rasa ingin tahu—yang berdiri di haluan kapal—sambil memiringkan kepalanya bertanya.

Lu Ya mengulurkan tangan dan menepuk kepala Xu Ke. "Beberapa orang harus tetap tinggal di belakang. Ten Great Immortal Sects masih peduli dengan penampilan. Kalau mereka tidak mau repot-repot memasang panggung sandiwara, tidak baik kalau memancing masalah yang tidak perlu."

Xu Ke mengangguk dengan setengah paham.

"Pergilah. Masa depan Beast-Taming Sect sekarang ada di tanganmu."

Sambil mengikatkan tali merah di pergelangan tangan kanan Xu Ke, Lu Ye berbicara dengan sedikit rasa enggan terpancar di matanya.

"Wah! Ini adalah tali merah yang dianyam oleh Mr. Bai!" Xu Ke langsung mengenali gaya ikatan yang unik tersebut.

Dulu ketika mereka masih berada di kuil terbengkalai Ningyuan City, setiap kali Mr. Bai menyembuhkan seorang anak yang sakit, dia akan mengikatkan tali merah seperti itu di pergelangan tangan mereka, mendoakan keselamatan dan kesejahteraan mereka di masa depan.

Xu Ke mengangkat tangannya, menatap tali merah itu, memeriksanya dengan saksama berulang kali.

Li Fan juga memandangi tali merah itu, sebuah perasaan yang tak terlukiskan timbul di hatinya.