Chapter 590

Pohon-pohon yang tadinya rimbun dan hidup mulai menua dengan kasat mata, serpihan cahaya hijau terus-menerus terlepas dan menguap.

Selama waktu itu, 'Ruomu' beberapa kali mencoba melawan. Pohon itu gemetar, memunculkan makhluk-makhluk mistis yang tak gentar menyerang para kultivator. Bahkan Ruomu sendiri menghantamkan dahan-dahannya bagaikan pedang.

Namun, para kultivator yang datang ke tempat ini memiliki kekuatan yang mengerikan. Semua perlawanan sia-sia dan langsung dipadamkan. Bahkan serangan terakhir Ruomu yang penuh keputusasaan—menyebabkan buah-buah ungu-emas di puncak pohonnya layu—berhasil diselamatkan oleh kelompok ini.

Tak berdaya, Ruomu hanya bisa menyaksikan esensi hidupnya diekstraksi secara sewenang-wenang. Daun-daunnya perlahan menguning dan berjatuhan bagaikan hujan. Di tengah gemuruh yang memekakkan telinga, banyak dahan patah dengan bunyi keras.

Retakan mulai menjalar di batang Ruomu, namun kelompok ini tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Niat mereka jelas—mereka tak akan berhenti sampai pohon itu benar-benar dikuras habis.

Untungnya, di saat kritis, sekelompok kultivator lain tiba. Pertempuran sengit pecah antara kedua faksi, memaksa proses ekstraksi itu terhenti. Pihak yang datang kemudian berhasil mengambil bola cahaya hijau yang telah memadat di udara dan pergi, namun sebelumnya sempat melancarkan serangan gabungan terhadap Ruomu yang sudah porak-poranda.

Serangan kedua ini menimbulkan kerusakan yang lebih parah dari sekadar ekstraksi paksa energi hidupnya. Retakan besar menjalar di batang pohon itu, menyebabkan sebagian besar dahan jatuh, entah ke mana perginya.

Penyelamat itu, melihat betapa parahnya kerusakan yang terjadi, meninggalkan pengejaran demi fokus menyembuhkan Ruomu. Berkat usaha mereka, Ruomu nyaris lolos dari kehancuran total. Namun, luka yang dideritanya begitu parah hingga pemulihan tampak mustahil.

Sejak saat itu, pembusukan dan penuaan menjadi teman setia pohon itu. Bertahun-tahun kemudian, seorang kultivator berbentuk humanoid muncul dari Ruomu, menjelma dari inti esensinya.

---

Adegan-adegan terfragmentasi yang disaksikan dalam 'Withering Human Life' menyampaikan segudang informasi.

Li Fan memutar ulang citra-citra ini berulang kali melalui Dao Deviation Stone, menyatukan petunjuk dengan informasi yang sebelumnya telah dikumpulkan. Perlahan, ia membentuk sebuah hipotesis.

"Kultivator yang melukai Ruomu kemungkinan besar adalah kelompok yang sama, yang saat bencana besar berlangsung, mengadvokasi agar Xuanhuang Realm ditinggalkan dan mereka pergi jauh-jauh."

"Mengingat kekuatan yang mereka tunjukkan, beberapa di antara mereka jelas merupakan ahli di Longevity Immortal Stage."

"Lima ratus tahun yang lalu, karena alasan yang tak diketahui, kelompok ini mencoba kembali ke Xuanhuang Realm, memicu konflik besar."

"Sima Changkong pernah menyebutkan bahwa langit sendiri menunjukkan kebencian yang luar biasa terhadap kultivator-kultivator ini, jauh lebih besar daripada terhadap mereka yang merampas dan mendominasi dunia."

"Pendahulat... Apa yang mereka curi?"

"Mungkinkah Ruomu, pohon yang mampu menghasilkan Fruits of Longevity?"

"Hmm... Melihat cara mereka bertindak, mungkin ada hal lain yang terlibat."

"Ribuan tahun telah berlalu sejak kepergian dan kepulangan mereka. Apakah mereka akhirnya gagal melarikan diri dari 'Immortal Ruins', atau adakah alasan lain?"

Li Fan mengerutkan kening, tenggelam dalam pemikiran.

Eksistensi Immortal Ruins bukanlah rahasia bagi Ten Immortal Sects. Tindakan kelompok ini yang begitu kejam dan tegas mengisyaratkan bahwa mereka memiliki kepercayaan diri untuk bisa meloloskan diri dari Xuanhuang Realm. Namun, karena suatu alasan, mereka terpaksa kembali.

Informasi yang diketahui terlalu sedikit, jadi Li Fan memutuskan untuk mengesampingkan masalah ini untuk sementara.

Bagaimanapun juga, kini ia memahami mengapa Ruomu menyimpan dendam yang begitu mendalam terhadap para kultivator.

Entah itu dieksploitasi secara ceroboh demi buahnya, atau hampir dihancurkan setelahnya, permusuhan antara Ruomu dan para kultivator hanya bisa dibilang tidak mungkin didamaikan.

Jika Li Fan sendiri yang mengalami perlakuan semacam itu, balas dendamnya tentu akan berkali-kali lebih kejam.

"Setelah Immortal Ancestormengajar metode kultivasi baru, Fruits of Longevity tak lagi memberikan keabadian."

"Dari sudut pandang Ruomu, ini mungkin justru sebuah berkah."

"Dengan cara tertentu, Immortal Ancestor mungkin adalah penyelamatnya. Tanpa dirinya, betapapun kuatnya Ruomu, ia tetap tak akan bisa lepas dari nasib dieksploitasi."

"Melihat upayanya untuk membalikkan 'Destruction of its Kind', sepertinya Ruomu sendiri belum mencapai Longevity Immortal Realm. Namun, mengingat sifatnya yang luar biasa dan usianya yang kuno, kekuatannya tak bisa diukur dengan standar Dao Integration biasa."

"Apakah kekuatannya di atas Dao Integration namun di bawah Longevity Immortal? Jarak antara tahap-tahap ini sungguh luar biasa besarnya."

Makhluk-makhluk kuat yang baru-baru ini ditemui Li Fan—Heavenly Doctor, Old Fisherman, dan kini Ruomu—semuanyatampaknya berada di alam antara ini. Meskipun mungkin hanya kebetulan, hal ini menyoroti betapa sulitnya melampaui hukum-hukum alam semesta demi meraih keabadian.

Meskipun dunia ini penuh dengan talenta dan kecemerlangan, jalan menuju Longevity Immortal di bawah metode baru ini tetaplah sempit dan berbahaya, hanya sedikit yang berhasil mencapainya.

Tatapan Li Fan menjadi semakin dalam, dan ia terdiam lama.

Merenungkan pertemuan ini, Li Fan mulai mempertimbangkan kembali tindakannya.

"Bertemu Ruomu dan nyaris kehilangan nyawa—itulah benar-benar nasib sial."

"Aku tidak merasa puas diri setelah terobosan baru-baru ini. Ini adalah kota Tianling Prefecture, dan vila yang kusewa dari Discussing-Dao Tower seharusnya aman."

"Siapa yang menyangka bahwa kultivator yang berdagang dengan cara mencurigakan, menjual Golden Cores, ternyata adalah makhluk kuat yang penuh kebencian terhadap kemanusiaan?"

Kesadaran ini membuat Li Fan merasa tak berdaya.

Ia tidak mungkin selalu bersembunyi dan hanya mengandalkan klonnya untuk bertindak. Meskipun berguna, klon itu terbatas—ia lebih lemah dari diri aslinya dan tak bisa menggunakan seluruh kemampuannya. Mengharapkan klon itu mencapai Longevity Immortal Realm adalah hal yang tidak realistis.

"Seperti disambar petir saat berjalan di jalan, kejadian langka seperti ini seharusnya tidak menghalangiku untuk bertindak altogether."

"Ada situasi-situasi di mana hanya diri asliku yang bisa bertindak mulus dan tak meninggalkan jejak."

"Namun, kemampuan Ruomu untuk memanipulasi dandistorsi pikiran adalah sesuatu yang harus kucari cara untuk menangkalnya."

"Andai saja ia tidak menyimpan kebencian terhadap kultivator dan tidak sempat melihat sekilas tindakanku di masa depan, dengan niat memanfaatkanku untuk balas dendam, aku mungkin akan tetap terjebak dalam cengkeramannya tanpa batas."

"Bahkan dengan pikiran yang konon tangguh, aku sama sekali tak berdaya melawannya."

"Di dunia kultivasi, ada banyak sekali harta dan teknik. Pasti ada cara untuk menangkal kemampuan semacam ini."

"Aku tak butuh imunitas sempurna—cukup kejelasan untuk menangkal kekurangan ini."

Li Fan mencatat tugas ini dalam ingatannya, menempatkannya sebagai prioritas utama.

Setelah menenangkan pikirannya, Li Fan akhirnya mengambil dahan Ruomu yang layu yang selama ini tergeletak di mejanya.

Saat ia memeriksanya dengan cermat, sebuah rasa familiaritas menerpanya.

Bukan karena ia sebelumnya pernah bertemu Ruomu itu sendiri, melainkan karena...

Dahan ini tampak mirip dengan material yang digunakan Jiao Xiuyuan untuk membuat klon.