Chapter 588

Hembusan angin lembut menyapu udara, membawa bau busuk yang samar namun tak bisa disangkal.

Desiran dedaunan kering memecah kesunyian, saat beberapa helai jatuh dari puncak pohon, lenyap menjadi ketiadaan sebelum menyentuh tanah.

Li Fan dengan jelas melihat sesuatu di permukaan dedaunan itu—sebayang sekilas wajah-wajah yang terpilin dan penuh siksaan.

Dalam keadaan normal, siapa pun yang menyaksikan pemandangan aneh seperti ini pasti akan merasa merinding ketakutan.

Namun, saat ini, di mata Li Fan, tempat yang dikenal sebagai "Withering Human Life" ini sama sekali tidak kurang memukau.

Menghirup napas dalam-dalam, udara busuk memenuhi paru-parunya, dan ia mendapatinya anehnya manis.

Dengan rakus, ia menghirupnya beberapa kali lagi.

Dengan teliti ia mengamati para kultivator yang tergantung di pepohonan dan menyadari mata hitam mereka yang tak bernyawa tanpa pupil, berpasangan dengan senyum menyeramkan di wajah mereka.

Rambut mereka menyatu dengan cabang-cabang pohon, berfungsi sebagai tali untuk menggantung tubuh mereka.

Beberapa kultivator masih memiliki pakaian yang utuh.

Yang lain sepertinya sudah tergantung di sana selama bertahun-tahun, pakaian mereka terkikis dan compang-camping.

Cabang-cabang busuk melilit tubuh mereka, menutupi daging yang terbuka sambil menembus jauh ke dalam otot dan tendon mereka.

"Luar biasa! Benar-benar luar biasa!"

Tanpa perlu penjelasan dari Daoist Xiumu, Li Fan langsung memahami mekanisme tempat ini begitu ia melangkahkan kaki ke Withering Human Life.

Menghadapi pemandangan mengerikan ini, Li Fan tidak hanya tidak merasa takut atau waspada, malah bertepuk tangan mengagumi.

Nada suaranya menyimpan sedikit rasa iri, seolah ia percaya bahwa semua kultivator seharusnya secara alami tergantung di cabang-cabang pohon seperti itu.

Selain itu, membiarkan pohon mati menembus daging mereka terasa baginya sebagai kehormatan yang tak terbayangkan.

"Bagaimana pendapatmu, Fellow Daoist Yu? Apakah deskripsiku berlebihan?" Daoist Xiumu, yang tampak lebih lemah dari sebelumnya, terbatuk keras dalam waktu lama sebelum akhirnya mengatur napas untuk bertanya.

"Sungguh, kata-katamu terbukti benar!" Li Fan mengangguk setuju.

"Kreasi ini benar-benar luar biasa! Apa nama pohon ini?" Menatap tajam ke arah pohon raksasa yang layu itu, matanya bersinar penuh obsesi.

"Dahulu namanya 'Ruomu', tetapi sekarang..." Daoist Xiumu juga mengangkat kepalanya, ekspresinya sulit dibaca.

[Catatan TL: Ruomu berarti 'pohon muda' atau 'bibit']

"Namanya sekarang 'The Eternal Wall of the River of Life'."

Meskipun namanya sulit diucapkan, begitu Daoist Xiumu mengucapkannya, Li Fan langsung memahami maknanya.

"Pohon ini telah ada sejak zaman yang tak teringat dan akan terus ada selamanya, berdiri tegak di atas River of Life,まるで tembok yang menyokong langit."

"Meskipun begitu, aku lebih suka nama aslinya," kata Li Fan sambil menggelengkan kepala.

Daoist Xiumu mengeluarkan tawa pelan, tak terpengaruh. "Nama hanyalah sebuah label. Seiring berjalannya waktu dan generasi makhluk hidup yang silih berganti, sebutan mereka untuknya pun ikut berubah."

"Tapi itu semua tidak memengaruhi keberadaannya."

Tanpa alasan yang jelas, bayangan seolah melintas di mata Daoist Xiumu saat ia mengucapkan ini.

Li Fan, bagaimanapun, setuju dan membalas, "Itu mungkin benar, tetapi masa kini sudah bukan lagi seperti dulu."

Setiap momen yang dihabiskannya di sini mendatangkan segudang visi ke dalam benak Li Fan.

Secara alami, ia pun menjadi tahu banyak tentang pohon itu dan sejarahnya.

Dengan pandangan penuh kerinduan, ia mendendangkan pelan:

"Ketika langit dan bumi melahirkan kehidupan, Ruomu mengklaim tahun-tahun mereka. Ia menarik esensi mereka untuk menghasilkan Fruit of Longevity, menganugerahkan kehidupan abadi bagi siapa pun yang memakannya."

Mata keruh Daoist Xiumu tampak sedikit cerah mendengar kata-kata Li Fan, berbalik perlahan dengan kilau cahaya.

Setelah keheningan yang panjang, keduanya melanjutkan pembicaraan mereka.

"Fellow Daoist Yu, kau benar-benar memiliki kebijaksanaan yang luar biasa!" Daoist Xiumu mendesah.

"Dari sekian banyak kultivator yang datang ke sini untuk menyaksikan ini, sedikit sekali yang beradaptasi secepat kau."

Mata Li Fan menyempit sedikit, dan ia berkata dengan suara rendah, "Bukan karena aku bijak, melainkan karena yang lainlah yang bodoh."

"Apa bedanya para kultivator ini pada dasarnya dengan makhluk hidup lainnya?"

"Pohon menghasilkan buah, bunga menghasilkan madu. Binatang melahirkan anak, burung bertelur."

"Manusia mengonsumsi semua itu sebagai makanan, menganggapnya hal biasa. Lalu mengapa mereka merasa tidak terima ketika diri merekalah yang dikonsumsi?"

"Apakah mereka benar-benar percaya diri mereka sebagai roh langit, penguasa seluruh ciptaan?"

Li Fan mendengus sinis.

Daoist Xiumu tertegun sejenak, karena Li Fan telah mendahului mengutarakan argumennya sendiri, membuatnya untuk sementara kehilangan kata.

"Menurut pandanganku, ini tidak lebih dari hukum rimba," lanjut Li Fan sambil menggelengkan kepala.

"Memangsa sekarang memang memuaskan. Apabila tiba waktunya diri sendiri yang dimangsa, seharusnya tidak ada keluhan. Jalan surga itu adil, dan karma tidak pandang bulu!"

Li Fan bergoyang sedikit, sangat tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Daoist Xiumu menatap Li Fan sejenak sebelum tiba-tiba mengerti.

"Ah, rupanya pola pikirmu tidak berubah—kau memang selalu berpikir begitu."

"Sayang sekali, sayang sekali!"

Daoist Xiumu menggelengkan kepalanya sedikit.

Li Fan, bagaimanapun, tampak acuh, seolah tidak mendengar kata-kata orang tua itu.

Ia terus menatap Ruomu yang layu itu, seolah ada sesuatu di dalamnya yang sangat memikatnya.

"Siapa sangka keanehan seperti ini akan muncul di antara para kultivator..." Daoist Xiumu mengerutkan keningnya, tampak tenggelam dalam pemikiran.

"Batuk, batuk..."

Tiba-tiba ia terserang batuk yang parah, darah hijau samar merembes dari sudut bibirnya.

Di atasnya, Ruomu bergetar tanpa angin, menumpahkan dedaunan layu yang tak terhitung jumlahnya.

"Syukurlah, syukurlah!"

Wajah Daoist Xiumu berkerut dengan keganasan sekilas sambil tertawa liar.

"Jadi surga itu adil, dan bahkan yang jahat pun mendapat balasan!"

"Anak ini tidak berguna lagi bagiku di sini. Lebih baik mengirimnya kembali untuk menebar kekacauan!"

"Karma—semuanya adalah karma!"

...

Setelah ledakan emosinya, Daoist Xiumu perlahan mendapatkan kembali ketenangan dirinya, kembali ke sikap yang ia miliki saat pertama kali bertemu Li Fan.

"Fellow Daoist Yu, sekarang setelah kau melihatnya sendiri, aku percaya kau puas dengan kualitas... produk kami?"

"Apakah kita akan melanjutkan perjanjian sebelumnya?" tanyanya dengan seringai licik.

"Perjanjian?" Li Fan berbalik, sejenak bingung.

"Oh, urusan itu! Tidak perlu terburu-buru!" balasnya sambil mengibaskan tangan seolah itu hal sepele.

"Ha-ha-ha..."

Daoist Xiumu kembali mengeluarkan tawa mengerikannya. "Tempat ini memang mempesona, tapi bukan tempat yang cocok untukmu."

"Aku yakin dunia luar, Xuanhuang Realm, jauh lebih cocok untukmu."

Li Fan hendak membantah, tetapi Daoist Xiumu memegang bahunya.

Kabut abu-abu bergelombang naik dari tanah, dengan cepat menyelubunginya.

"Mengapa kau begitu ingin menyingkirkanku, Daoist?" tanya Li Fan dengan gelisah.

Daoist Xiumu mendengus sinis tetapi tidak menjawab.

"Kau menginginkan Golden Core, kan? Baiklah, karena aku sedang murah hati, kali ini akan kuberikan beberapa secara cuma-cuma!"

Saat kabut abu-abu mengaburkan pandangannya, Li Fan samar-samar mendengar suara Daoist Xiumu.

Pandangannya kabur, dan ia terhuyung-huyung, mendapati dirinya kembali di pekarangan tamu Discussing-Dao Tower di Tianling Prefecture.

Daoist Xiumu, "The Eternal Wall of the River of Life," dan kultivator tak terhitung jumlahnya yang tergantung di cabang-cabangnya telah lenyap seolah tidak pernah ada.

Semuanya terasa seperti halusinasi.

Tetapi cabang layu yang tergeletak diam di atas meja menjadi bukti tak terbantahkan.

Tidak lagi di bawah pengaruh pohon itu, pikiran Li Fan kembali normal.

Mengenang pengalamannya baru-baru ini, ia merasa seolah telah terjerumus ke dalam jurang es yang dingin.

Namun, takut bahwa Daoist Xiumu mungkin masih mengawasi, ia menekan rasa ngerinya dan pura-pura tenang.