Chapter 572

Peristiwa dan hasil dari pertempuran ini, meskipun sengaja ditutup-tutupi oleh Ten Thousand Immortal Alliance, masih dapat dipahami melalui serangkaian tindakan yang diambil setelahnya.

Perintah ofensif yang baru diterbitkan buru-buru dicabut. Arahan dikirim ke seluruh negara bagian, memerintahkan mereka untuk memperkuat pertahanan dari infiltrasi kultivator Five Elders Association.

Negara-negara bagian dilarang keras memulai konflik, dengan misi saat ini difokuskan pada pertahanan.

Perintah penugasan ke garis depan juga semakin sering dikeluarkan.

"Mengubah perintah sesuka hati — benar-benar operasi yang ceroboh!"

Hampir dalam semalam, strategi mengalami perubahan 180 derajat. Hal ini memicu keluhan yang meluas di kalangan kultivator aliansi.

Namun, karena takut pada otoritas Ten Thousand Immortal Alliance yang begitu besar, tidak ada yang berani menyuarakan keluhannya secara terbuka. Frustrasi seperti itu hanya dilampiaskan dalam pertemuan-pertemuan pribadi.

Kemajuan perang tidak tunduk pada kehendak kultivator.

Yang semula tampak sebagai keunggulan yang begitu besar kini dengan cepat bertransformasi menjadi kebuntuan antara kedua belah pihak.

Ketika perang eksternal mulai goyah, kekacauan internal juga ikut meledak.

Di markas besar Ten Thousand Immortal Alliance, beredar desas-desus bahwa banyak kultivator berpangkat tinggi dipecat dan ditempatkan di bawah investigasi. Bahkan kultivator Dao Integration yang sudah lama bertugas dan berpengaruh pun tidak luput.

Namun, alasan di balik interogasi mereka tetap tidak diketahui.

Bahkan ketika kultivator-kultivator ini akhirnya dibebaskan — terlihat lemah dan jelas-jelas disiksa — mereka tetap bungkam. Mereka menolak membahas masalah itu, apa pun pertanyaan yang diajukan.

Hal ini justru menyebarkan kecurigaan dan kepanikan. Tidak ada yang ingin menjadi orang berikutnya yang diseret untuk interogasi misterius.

Li Fan, bagaimanapun, mengetahui kebenarannya. Ten Thousand Immortal Alliance sedang mencari seorang mata-mata yang tidak pernah ada.

Betapapun kerasnya mereka berusaha, mereka tidak akan pernah menyangka bahwa pihak yang bertanggung jawab membocorkan Tianxuan Spirit-Locking Formation adalah seorang kultivator Golden Core tingkat rendah di sebuah daerah terpencil di pinggiran aliansi — yang tak lain adalah Li Fan sendiri.

Dengan demikian, investigasi ini ditakdirkan untuk tidak membuahkan hasil.

Pada akhirnya, kasus ini kemungkinan akan ditutup dengan beberapa kambing hitam malang yang disiksa hingga mengaku melakukan kejahatan yang tidak pernah mereka lakukan. Semuanya hanya untuk mengakhiri penyelidikan.

Dan di daftar korban Li Fan yang terus bertambah, sekali lagi akan muncul nama-nama orang tak bersalah.

Setelah memahami secara garis besar peristiwa satu tahun terakhir, Li Fan mengalihkan perhatiannya ke banyak pesan yang dikirimkan He Zhenghao kepada "Zhou Qingang."

Sebagian besar pesan itu adalah pertanyaan dan pengingat tentang kapan dia akan keluar dari seclusion.

Awalnya, pesan-pesan itu sering, tetapi seiring berjalannya waktu, perlahan berkurang — mungkin karena kepasifan atau alasan lainnya.

"Lord Envoy sedang dalam seclusion mendalam, dan sekarang kamu juga melakukan hal yang sama."

"Aku bahkan tidak bisa menghubungi siapa pun."

"Sekarang lihat, semua orang sedang ikut tren. Satu per satu, mereka menghancurkan communication talisman mereka dan mengaku masuk seclusion."

"Dengan kecepatan seperti ini, kita bahkan tidak akan bisa mengumpulkan sepuluh staf administratif di Administration Hall Congyun City! Bagaimana aku harus menjelaskannya kepada Lord Envoy saat dia kembali?!"

He Zhenghao mengeluh dengan getir, tapi Li Fan hanya mendengus dingin.

"Apa kamu masih menganggapku sebagai Lord Secret Envoy?"

Tidak peduli dengan ocehan seseorang yang sebentar lagi akan mati, Li Fan dengan cepat menghapus pesan-pesan di communication talisman miliknya. Dia kemudian meninggalkan kamar seclusion-nya, dan diam-diam muncul di aula utama Administration Hall.

---

Di aula, sebuah percakapan sedang berlangsung:

"Brother Gao, posisi Pill Hall Quality Inspector baru saja lowong. Seseorang menawarku 50.000 contribution points untuk itu. Bagaimana menurutmu?"

"Aku rasa itu terlalu rendah — minimal 80.000."

"Lagi pula, belum lama ini, posisi Drill Sergeant di Martial Arts Hall terjual seharga 130.000 contribution points penuh. Kali ini..."

Percakapan itu terhenti tiba-tiba ketika mereka menyadari ada orang lain di ruangan itu.

Dengan canggung, He Zhenghao menoleh menatap "Zhou Qingang," wajahnya memerah karena malu. Gao Yuan, sebaliknya, menyempitkan matanya sedikit. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kepanikan meski tertangkap basah sedang memperjualbelikan jabatan untuk kepentingan pribadi. Justru dia tersenyum hangat dan menyapa "Zhou Qingang" secara natural.

"Daoist Zhou, sudah lama tidak bertemu! Timing yang sempurna — kamu bisa membantu kami memutuskan!" ujar Gao Yuan.

Dia kemudian secara terbuka menceritakan skema mereka menjual posisi-posisi lowong di Congyun City, dengan bersemangat menunggu pendapat "Zhou Qingang."

Gerakan itu tidak hanya meredakan kecanggungan awal, tetapi juga secara halus menarik Zhou Qingang ke dalam lingkaran mereka. Bahkan Li Fan, yang telah menghabiskan ratusan tahun menavigasi seluk-beluk birokrasi dunia abadi, tidak bisa menahan diri untuk tidak diam-diam memuji taktik tersebut.

Tersenyum tipis, dia menatap keduanya. Namun dia tidak bertindak seperti whistleblower yang merasa dirinya benar dan berniat membongkar mereka. Sebaliknya, setelah berpura-pura berpikir sejenak, dia membanting meja.

"80.000 contribution points?"

"Terlalu rendah! Satu harga — 160.000 contribution points! Mau atau tidak!"

Penggandaan harga secara tiba-tiba itu membuat He Zhenghao tercengang.

Setelah jeda singkat, dia tersadar dan terkekeh getir, mencoba berargumentasi.

"Fellow Daoist Zhou, kamu mungkin tidak sadar dengan kondisi pasar terkini setelah seclusion-mu."

"Posisi [Pill Hall] Quality Inspector hanya bisa dihargai, paling banter, 80.000. Lagi pula, kita bukan satu-satunya yang menjual jabatan di Congyun Sea. Pembeli datang ke kita karena harganya lebih murah di sini dan bisa berfungsi sebagai batu loncatan."

"Tapi jika kita menggandakan harganya seperti ini..."

He Zhenghao menggelengkan kepalanya.

"Siapa yang mau membayar sebanyak itu padahal mereka bisa pergi ke Luoyan Prefecture atau wilayah lain yang lebih makmur?" lanjutnya.

Gao Yuan juga mengangguk setuju.

Li Fan mendengus dingin kepada keduanya, matanya penuh penghinaan.

"Akulah yang sudah tidak update? Atau kalian berdua yang tidak memahami situasi terkini?" tanyanya.

Perubahan perilaku "Zhou Qingang" begitu mencolok — sama sekali tidak seperti dirinya yang biasanya tenang dan terukur.

Gao Yuan dan He Zhenghao saling bertukar pandang, ekspresi mereka penuh keraguan. Ada yang tidak beres.

Dengan hati-hati, He Zhenghao condong ke depan dan bertanya, "Fellow Daoist Zhou, apa maksudmu?"

Mengabaikannya, "Zhou Qingang" mengarahkan tatapannya dengan dingin kepada Gao Yuan. Gao Yuan sekilas memancarkan amarah sebelum menekannya kembali dan memasang senyum sopan.

Akhirnya, Li Fan berbicara, nada suaranya penuh perhitungan.

"Peperangan di Tianling Prefecture hampir berakhir, dan permusuhan akan segera dihentikan. Skema kecil kalian dalam membeli dan menjual jabatan resmi dengan kedok kekacauan perang hampir berakhir!"

---

Pengungkapan ini benar-benar membuat Gao Yuan dan He Zhenghao tercengang.

Kejutan mereka kali ini bukan lagi kepura-puraan.

Dalam keheningan singkat yang menyusul, ketidakpercayaan terpancar di mata mereka.

"Tapi Fellow Daoist Zhou," He Zhenghao cepat bertanya, "tidak ada kabar tentang ini. Bagaimana kamu bisa tahu?"

Gao Yuan menimpali, "Memang, masalah seperti ini menyangkut seluruh aliansi. Fellow Daoist Zhou tidak boleh berbicara sembarangan."

Tatapan dingin Li Fan menyapu mereka berdua.

"Bagaimana aku tahu?" dia mendengus. "Tentu saja Lord Secret Envoy sendiri yang memberitahuku!"