Age

"Bagaimana perasaanmu?"

Suara pemandu tur, Bing Yin, bergema di telinga Li Fan. Li Fan mengangguk ringan sebagai jawaban.

"Memang benar-benar sebuah zaman keemasan."

Kata-kata ini sebagian merupakan tanggapan untuk menghindari kecurigaan, tapi juga sentimen yang sungguh-sungguh.

Memang benar, jika seseorang sekadar mempertimbangkan tindakan "hidup" itu sendiri, para kultivator di bawah kekuasaan Ten Thousand Immortals Alliance dan Five Elders Association menjalani kehidupan yang jauh lebih mudah daripada mayoritas kultivator sepanjang sejarah.

Bahkan tingkat kesulitan untuk memperoleh teknik kultivasi yang cocok tidak jauh lebih menantang daripada kultivator soliter di zaman kuno.

Meskipun bergabung dengan Ten Thousand Immortals Alliance berarti menjadi budak seumur hidup, setidaknya, selama mereka tidak melakukan hal-hal bodoh, "kuda-kuda berpagar" ini bisa hidup lama, dan itu bukan masalah.

Pada periode-periode sejarah Xuanhuang Realm lainnya, para kultivator berumur pendek itu bahkan mungkin tidak memenuhi syarat untuk menjadi budak.

Adapun apakah hidup itu sendiri yang berharga atau kebebasan yang lebih penting, itu adalah pertanyaan abadi dan serius lainnya.

Li Fan tidak berniat berlarut-larut dalam hal ini. Yang ia perhatikan adalah seratus fragmen kesadaran ilahi yang baru saja tersapu oleh "Age" dan hendak lenyap di lautan kesadarannya.

Namun, mereka diserap oleh Dao Crystal yang terbentuk dari kultivasinya atas teknik rahasia "Dao Integration Unification".

Hal-hal yang ia alami di dalam "Age" tapi detailnya segera menjadi kabur setelah pengalaman itu berakhir, perlahan-lahan kembali menjadi jelas.

Di dalam Dao Crystal biru itu, ada garis besar samar dari pemandangan-pemandangan independen yang perlahan membentuk wujud. Terlihat agak mirip dengan "Age".

"Apa ini?"

Hati Li Fan sedikit bergetar.

"Sosok berbayang yang samar-samar kulihat setelah pengalaman 'Age' seharusnya bukan ilusi."

"Rupanya itu adalah metode untuk menanamkan pikiran-pikiran pencucian otak ke dalam benak semua kultivator yang mengamatinya."

"Tapi aku memiliki Dao Crystal milikku sendiri, yang tidak hanya memberiku kekebalan terhadap pencucian otak ini tapi juga..."

Sambil melanjutkan tur Museum of Divine Treasures di bawah bimbingan Bing Yin, Li Fan membagi perhatiannya untuk mengamati perubahan dalam Dao Crystal-nya sendiri.

Mungkin karena semua Dao Crystal di dunia ini berasal dari "Mother Dao Crystal" awal, mereka memiliki asal yang sama. Dao Crystal di lautan kesadaran Li Fan secara spontan menyerap semua kesadaran ilahi yang tersebar.

Ia juga secara aktif merekonstruksi dunia-dunia yang diturunkan Li Fan dari memorinya, berdasarkan jejak "Age" yang terkandung di dalam memori kesadaran ilahi tersebut.

Sayangnya, tampaknya karena kualitas Dao Crystal Li Fan yang tidak memadai dan daya komputasinya yang terbatas, ketika Li Fan mencoba menjelajahi dunia-dunia ini dengan saksama, ia menemukan bahwa mereka saat ini hanyalah cangkang kosong.

Gambar-gambarnya tidak berkesinambungan, melainkan berkembang dalam lompatan-lompatan dan sentakan.

Lingkupnya juga terbatas pada sepotong kecil dunia yang ia sentuh dalam memorinya. Di luar itu, yang ada hanyalah gambaran cermin yang terdistorsi dan rusak.

Li Fan mengamati beberapa saat dan menemukan bahwa dunia-dunia ini perlahan-lahan mengembang baik dalam dimensi waktu maupun ruang, meski dengan laju yang nyaris tak terlihat, karena keterbatasan kemampuan penurunannya.

Jika Dao Crystal hanya berfungsi seperti ini, bahkan jika Li Fan bereinkarnasi seratus kali, ia mungkin tidak akan membuat kemajuan berarti.

Tapi Li Fan tidak lupa bahwa ada satu Dao Crystal tetap di makam Yin Yin. Dengan setiap reinkarnasi, ia bisa menyerapnya, dan Dao Crystal dalam pikirannya akan menjadi semakin kuat.

"Pada saat itu, mungkin aku bisa menciptakan kembali 'Age' sendiri?"

"Apa gunanya melakukan itu?"

Li Fan tiba-tiba memikirkan sesuatu dan matanya berkilat. "Senior Bing Yin, aku tiba-tiba punya pertanyaan. Anda baru saja mengatakan bahwa Anda pernah menanamkan jutaan jiwa kosong ke dalam 'Age' untuk eksperimen."

"Jadi, apakah masih ada jiwa-jiwa nyata yang eksis di dalam 'Age' yang saat ini sedang berjalan?"

Ia bertanya kepada pemandu tur itu.

"Hehehe, tentu saja, ada."

Bing Yin tampak enggan membicarakan hal ini, hanya memberikan jawaban singkat.

Li Fan merenung sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Anda bilang begitu banyak jiwa itu, terus-menerus mengalami penjernihan 'Age'. Apakah ada yang pernah sadar bahwa dunia tempat mereka berada itu ilusi dan tidak nyata?"

"Lagipula, betapapun 'sangat realistis'-nya, pastilah ada perbedaan dari dunia sejati, kan?"

Bing Yin tiba-tiba menatap Li Fan, menoleh ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya. "Ketika aku mengambil alih jabatan dari Bing Yin sebelumnya, ia menceritakan sebuah anekdot padaku."

"Sekitar 39 tahun yang lalu, 'Age' berhenti beroperasi selama beberapa waktu."

"Seluruh Museum of Divine Treasures ditutup selama masa itu, dan tidak ada seorang pun yang diizinkan masuk atau keluar."

"Semua orang bingung pada saat itu, tapi kemudian, beredar rumor bahwa salah satu dari jutaan jiwa di 'Age' lenyap secara misterius."

"Kami menggeledah seluruh Museum of Divine Treasures, tapi tidak pernah berhasil menemukannya."

"Perkara itu tidak pernah terselesaikan."

"Adapun apakah ia benar-benar melarikan diri atau lenyap karena malfungsi..."

Bing Yin berhenti di situ, tidak mengatakan lebih lanjut.

Li Fan mengangguk perlahan. Selama sesuatu mungkin terjadi, maka dengan ukuran sampel yang cukup besar, hal itu bisa dianggap tak terhindarkan.

Sejuta jiwa, terus-menerus bereinkarnasi dan mengulang. Akan selalu ada satu yang beruntung yang akan menemukan kebenaran tentang dunia tempat mereka berada.

Li Fan tidak menganggapnya aneh. Ia hanya saja telah mengonfirmasi satu hal dari Bing Yin: "Age" mungkin sebenarnya tidak digunakan untuk pencucian otak.

Ia digunakan untuk memilih dan membina jenius-jenius sejati. Pencapaian akhir seseorang tidak bisa dinilai semata-mata dari talentanya.

Nasib, temperamen, tekad, dan sebagainya, semuanya turut berperan.

Sering kali, beberapa orang yang disebut jenius mati prematur sebelum mereka sempat dewasa. Di sisi lain, mereka yang tampak biasa-biasa saja mungkin melangkah lebih jauh.

Di dunia nyata, membina kultivator membutuhkan banyak sumber daya, dan selalu ada risiko kultivator itu mati tak terduga, sehingga semua investasi awal akan terbuang sia-sia.

Namun, di dalam "Age", tidak perlu ada kekhawatiran semacam itu sama sekali. Bahkan, seleksi melalui "Age" mungkin bisa lebih efektif.

Memang benar, Great Dark Age, Wasteland Age, dan periode-periode tergelap lainnya dalam sejarah Xuanhuang Realm sangatlah berbahaya, dengan tingkat kematian yang sangat tinggi.

Tapi sebaliknya, jika sebuah jiwa bisa meraih pencapaian selama periode ini, membuat prestasi besar dan mengubah sejarah, hal itu akan membuktikan sifat luar biasanya.

Li Fan percaya bahwa selama tahun-tahun panjang beroperasi, "Age" pasti tidak kekurangan individu-individu semacam ini.

Memilih mereka, lalu memberi mereka tubuh baru, menerapkan pencucian otak dan mantra pengikat kesetiaan mutlak, serta membina mereka menjadi anjing-anjing dan penegak Ten Thousand Immortals Alliance yang benar-benar setia. Kekuatan para kultivator semacam ini menakutkan untuk dipikirkan.

Di markas besar Ten Thousand Immortals Alliance dan selama pembangunan Tianxuan Soul-Locking Array, Li Fan sering melihat beberapa kultivator berjubah hitam, tidak yakin organisasi mana di Ten Thousand Immortals Alliance yang mereka ikuti. Mereka sering tidak berekspresi, tapi aura berbahaya yang tanpa sadar mereka pancarkan dan haus darah yang tidak bisa mereka sembunyikan selalu membuat Li Fan merasa merinding di hati.

Li Fan menduga bahwa orang-orang ini kemungkinan besar dibina melalui "Age".

"Metode ini sungguh cemerlang."

"Adapun untuk diriku sendiri, mungkin ketika Dao Crystal milikku mencapai kualitas yang memadai, aku bisa menggunakan sejarah masa lalu untuk mengasah diriku."

Seperti kata pepatah, sang pahlawan menciptakan zaman. Tapi zaman juga menciptakan pahlawan.

Li Fan tidak menganggap dirinya luar biasa istimewa. Ia hanya orang biasa yang mengandalkan kemampuan "Truth" untuk berjuang bertahan hidup di Xuanhuang Realm yang berbahaya. Berdasarkan pengalamannya sebagai Grand Tutor di Great Xuan Dynasty selama beberapa kehidupan dan pelajaran-pelajaran yang telah ia petik, ia mungkin bisa menangani dirinya sendiri ketika berhadapan dengan kultivator di tahap Nascent Soul ke bawah. Tapi ketika menghadapi monster-monster tua yang selamat dari malapetaka kuno dan hidup hingga hari ini, ia mungkin sedikit kewalahan dan masih kurang berpengalaman.

Yang lebih penting, di depan tokoh-tokoh kuat sejati ini, ia mungkin bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menggunakan "Truth". Untuk menandingi mereka, selain kultivasi, kekuatan mental dan pengalaman juga sangatlah penting.

Dengan terus-menerus mengalami fragmen-fragmen sejarah dalam pikirannya, yang meniru "Age", ia mungkin bisa menutupi kekurangan-kekurangannya di bidang ini.

...

Museum of Divine Treasures menyimpan harta yang tak terhitung jumlahnya. Di bawah bimbingan Bing Yin, Li Fan menjelajahi sekilas koleksi-koleksi Xuanhuang Realm. Selain area "Glorious Age", museum ini memiliki beberapa area lain:

"Heroes of Glory" terutama menampilkan barang-barang yang berkaitan dengan kultivator yang telah meninggalkan jejak mereka dalam sejarah Xuanhuang Realm.

Mountain of Corpses, Sea of Blood: Awalnya hanya sebuah bilah besi biasa. Setelah Great Calamity tiba, pemiliknya membawa senjata ini dan membantai kultivator yang tak terhitung jumlahnya. Darah menodai bilah itu menjadi merah tua, dan Roh-nya, bahkan setelah ribuan tahun, tetap tidak lenyap. Setelah pembantaian yang tak terhitung banyaknya, pemiliknya selamat. Tapi ironisnya, senjata ini ditemukan di dalam perut seekor binatang bawah tanah. Pemiliknya hanya tersisa tulangnya saja, menggenggam "Mountain of Corpses, Sea of Blood" dalam kematian, penuh dendam.

Banner of Ten Thousand Heads: Senjata gaib yang mengeluarkan bau busuk, ditempa dari sepuluh ribu kepala. Semua kepala ini berasal dari sekte yang sama: Soul-Sealing Sect. Pencipta Banner of Ten Thousand Heads juga berasal dari Soul-Sealing Sect. Ketika Great Calamity tiba, ia membantai semua sesama anggota sektenya dan menempa mereka menjadi senjata gaib, sebuah tindakan yang sangat kejam. Sayangnya, orang semacam itu pada akhirnya tidak selamat dari Great Dark Age. Senjata gaib ini menjadi jarahan perang orang lain. Ia diwariskan selama seribu tahun dan akhirnya jatuh ke tangan Ten Thousand Immortals Alliance.

...

Area "Shifting Sands of Time" memamerkan berbagai perubahan medan yang terjadi di Xuanhuang Realm selama ribuan tahun. Li Fan tercengang. Perubahan-perubahan gunung dan laut seperti Cong Yun Sea adalah hal yang biasa. Heavenly River jatuh ke bumi, gunung terbelah untuk menciptakan lembah-lembah dalam. Bahkan dua negeri menyatu dalam sekejap mata. Li Fan tak kuasa menahan perasaan bahwa ia agak berpikiran sempit.

...

Area "Clash of Ten Thousand Techniques" menampilkan berbagai teknik kultivasi yang pernah muncul dalam sejarah Xuanhuang Realm. Tentu saja, hanya pengantar-pengantar yang relevan yang tersedia, bukan isi spesifik tekniknya. Meskipun begitu, Li Fan terpesona dan tidak mampu melepaskan diri.

...

Li Fan tenggelam di dalamnya, tak mampu melepaskan diri. Ia kehilangan jejak waktu. Saat benda-benda berjumlah astronomis dari ribuan tahun lalu ini muncul di hadapannya, citra Xuanhuang Realm perlahan-lahan menjadi hidup dalam pikirannya. Ia bukan lagi konsep kosong, melainkan diwarnai oleh ketebalan sejarah.

Perlahan-lahan, ia akhirnya tiba di area pusat Museum of Divine Treasures. Hal yang paling mencolok adalah ruang kosong besar di tengahnya. Selain sebuah tengkorak manusia, tidak ada hal lain di sana.

Bing Yin menunjuk ke tengkorak itu dan berkata, "Ini adalah tengkorak kultivator pertama yang legendaris, yang terinfeksi Immortal Mortal Miasma. Aku tidak tahu apa yang begitu berharga darinya, tapi sang Kepala Museum secara khusus menetapkan bahwa ia harus ditempatkan..."

"Huh? Ada apa denganmu?"

Bing Yin menatap Li Fan di sampingnya dengan agak terkejut. Ia melihat Li Fan tiba-tiba memejamkan mata, seolah-olah kesakitan hebat, seluruh tubuhnya bergetar hebat. Butiran keringat terus menetes dari tubuhnya.

"Kau tidak apa-apa?"

Melihat kondisi Li Fan semakin memburuk, Bing Yin tak kuasa menahan perasaan tidak tenang.

Li Fan berusaha memaksakan senyum, menggeleng ringan untuk menandakan bahwa ia baik-baik saja. Tapi ia tidak mampu membuka matanya yang merah darah.

"Item yang dapat ditemukan dan diserap: 'Eternal Remnant.'"

"Serap?"

"Item yang dapat ditemukan dan diserap: 'Eternal Remnant.'"

"Serap?"

...

Petunjuk-petunjuk "Truth" bergema tanpa henti di benak Li Fan, seolah-olah di luar kendali. Suaranya semakin keras dan semakin keras, hampir sepenuhnya melahap pikirannya. Ia merasakan kelaparan yang tak terkatakan yang sedang menghancurkan kewarasannya.

Ia pernah mengalami kelaparan semacam ini ketika melihat Eternal Remnant milik Tian Yang Zhenren. Tapi sekarang, intensitas keinginan ini seratus, seribu kali lebih kuat daripada yang ia rasakan saat menghadapi Eternal Remnant milik Tian Yang!