All Measures Exhausted - ID

Persis seperti Mountain and Sea.

Meski baru saja selamat dari gelombang pertama Dao Annihilation, Dao One Worm kini telah lemah tak berdaya, tak mampu bertahan melawan erosi lebih lanjut.

Untungnya, Li Fan adalah tuan dari Dao Annihilation. Dengan gerakan kehendak, ia menahan pasang surut yang mengamuk itu, memberikan sang cacing yang hampir mati kesempatan untuk bernapas.

Dengan nutrisi dari kekuatan Li Fan, Dao One Worm segera mulai berkembang biak dan tumbuh subur kembali.

Dan demikianlah, Dao Annihilation datang lagi.

Setelah satu putaran evolusi, kawanan Dao One Worm memang menunjukkan sedikit lebih banyak ketahanan terhadap serangan dengan kekuatan yang sama.

"Tapi dengan laju pertumbuhan seperti ini..."

Alis Li Fan berkerut sedikit.

"Selain itu, aku tak bisa memastikan apakah peningkatan kecil ini karena cacing-cacing itu benar-benar menjadi lebih kuat atau sekadar kebetulan semata."

DanLi Fan memulai eksperimen itu dari awal.

Di dalam void realm, pasang Dao Annihilation bergolak dan bergejolak, membelah kawanan itu menjadi sejuta bagian yang identik.

Lalu, ia meluncurkan serangan serentak ke seluruh sejuta kawanan itu.

Di bawah kendali teliti Li Fan, kekuatan setiap serangan dikanun dengan sempurna—cukup untuk hampir memusnahkan kawanan dalam satu gelombang, tapi tidak terlalu kuat hingga melenyapkannya sama sekali.

Bagaikan ombak menghantam pantai, kawanan yang tadinya berkembang subur berubah menjadi titik-titik tersebar dan menyedihkan dalam sekejap.

"Sebagian bertahan lebih baik dari sebelumnya, sebagian lagi lebih buruk. Memang masalah keberuntungan, bukan tanda bahwa Dao One Worm benar-benar telah menjadi lebih kuat hanya dalam beberapa siklus," Li Fan mencatat sambil menggelengkan kepalanya sedikit.

Hal ini memang sudah diperkirakan.

Dao One Worm, bahkan setelah menyatu dengan Ink Death, belum mencapai tingkat kekuatan transenden. Bagaimana mungkin ia bisa melawan Dao Annihilation, kekuatan yang mampu memadamkan Saints?

"Namun..."

"Di tanganku, bahkan pembusukan bisa diubah menjadi keilahian."

"Di sini di Mountain and Sea, aku bisa mengangkat manusia biasa menjadi Saint. Di void ini, aku bisa dengan mudah mengubah seekor cacing menjadi naga!"

Li Fan mencabut seekor Dao One Worm kecil dari kehampaan. kehendaknya menjadi pedang, mengukir dan membentuk ulang tubuh makhuk kecil itu.

Saat pola di punggungnya semakin rumit dan sempurna, cacing itu mulai memancarkan aura yang aneh.

Seolah memancarkan daya tarik asing yang tak tertahankan, menyebabkan Dao Annihilation di dekatnya bergerak, bersemangat menerjang sekali lagi.

Li Fan menekan paksa ombak itu yang tak tenang.

Ia menatap karyanya.

Di punggung cacing itu, banyak garis naik dan turun. Garis-garis itu berdenyut dengan irama Dao yang tak terhingga, seperti miniatur Mountain and Sea.

Atau mungkin, lebih tepat jika dikatakan bahwa garis-garis ini disalin langsung dari Mountain and Sea yang telah membatu, yang pernah ia saksikan dalam kehidupan sebelumnya.

"Dibandingkan dengan lempengan batu Mountain and Sea yang sesungguhnya, ini masih kurang."

Tidak puas, Li Fan hanya meremas ciptaan itu di antara jari-jarinya.

Ia mulai mengukir dari awal.

"Apa yang kulihat dalam kehidupan terakhir hanyalah fragmen dari Mountain and Sea. Wujud yang sesungguhnya dan lengkap, semuanya tercatat dalam `Mountain and Sea Variation Outline`. Dengan itu sebagai panduanku..."

Di masa lalu, Li Fan telah menjadi Mountain and Sea Saint dengan tidak lebih dari bayangannya saja.

Secara teori, jika ia dapat mengukir seluruh panorama Mountain and Sea ke dalam satu Dao One Worm, ia mungkin menciptakan Dao One Worm tingkat Saint pertama di dunia.

Namun setelah beberapa kali mencoba, ia dengan tegas meninggalkan gagasan itu.

"Satu Dao One Worm terlalu lemah. Tidak dapat menanggung beban Mountain and Sea yang tak terbatas. Bahkan kawanan jutaan, atau puluhan juta, tidak cukup. Aku butuh lebih."

Saat pikiran itu melintas, kawanan Dao One mulai berkembang biak dengan kecepatan yang gila.

Li Fan bahkan memerintahkan Dao Annihilation bawahannya untuk menjarah Mountain and Sea, memberikan kemungkinan-kemungkinan itu kepada cacing-cacing itu sebagai nutrisi.

Setelah melahap beberapa garis waktu Mountain and Sea, skala kawanan Dao One akhirnya mencapai ukuran yang bisa dipakai.

"Miliaran demi miliaran... ini batasnya."

Ia tidak bermaksud batas reproduksi kawanan itu.

Melainkan, jumlah maksimal ukiran yang dapat ia lakukan secara bersamaan dengan detail yang rumit, menciptakan karya agung Mountain and Sea-nya.

Divine sense Li Fan menyelimuti miliaran Dao One Worm. Seolah ia telah menumbuhkan jumlah lengan yang sama banyaknya, masing-masing dengan cermat mengukir pola unik di punggung setiap cacing.

Desain di setiap cacing berbeda, masing-masing sudut Mountain and Sea yang berbeda pula.

Namun saat mereka berkumpul...

Mereka membentuk peta Mountain and Sea yang megah dan hampir sempurna.

Mereproduksi seluruh lanskap, bahkan dengan `Mountain and Sea Variation Outline` sebagai panduan komprehensif—tugas yang pada dasarnya hanya menyalin—tetap saja merupakan usaha yang sangat menguras pikiran dan jiwa.

Dengan setiap saat, beberapa helai rambut hitam Li Fan berubah menjadi perak.

Begitu seluruh kepalanya putih, tanda-tanda usia mulai menyerang kulitnya tanpa ampun.

Pengukiran terus berlanjut tanpa jeda, dan fisik Li Fan semakin renta.

"Tanpa mencapai Sainthood, ketahananku terhadap pembusukan eksternal pada akhirnya lebih lemah."

Namun Li Fan tidak terlalu mempedulikannya, tetap sepenuhnya fokus pada pengukiran panorama Mountain and Sea.

Waktu yang tidak diketahui berlalu.

Tiba-tiba, Mountain and Sea di depannya bersinar dengan cahaya yang terang.

Itu mengirimkan riak ke dalam kehampaan, menyebabkan Dao Annihilation yang melindungi Li Fan gemetar hebat, terancam bubar.

"Hmm? Mereka berhasil menyambungkan kembali Mountain and Sea tanpaku?"

Li Fan sedikit terkejut.

Namun kemudian ia menatap `Dao One Mountain Sea Map` yang hampir selesai di tangannya dan merasa hatinya menjadi jernih.

"Membutuhkan waktu segitu hanya untuk menyambungkan satu fragmen. Untuk benar-benar menyelamatkan Mountain and Sea dari Dao Annihilation... siapa yang tahu berapa zaman yang dibutuhkan."

Mengabaikan para Saint Mountain and Sea yang bersemangat atas keberhasilan mereka, Li Fan mengeluarkan batuk lemah dan memfokuskan kembali konsentrasinya pada pekerjaannya sendiri.

Begitu Mountain and Sea berpendar cerah sekali lagi, menandakan bahwa Shou Qiu dan Saint lainnya telah menyelesaikan sambungan lain, Li Fan hanya tinggal selangkah lagi dari menyelesaikan `Dao One Mountain Sea Map`-nya.

Namun justru goresan terakhir inilah yang sama sekali tidak bisa ia buat, tak peduli bagaimana caranya.

Pada saat itu, Li Fan telah mencapai akhir hidupnya.

"Seumur hidup bekerja keras, namun aku tak bisa menyelesaikannya."

Ia menatap kawanan baru di hadapannya, dikelilingi rapat oleh Dao Annihilation.

Miliaran Dao One Worm berkumpul, punggung mereka menanggung bentang alam Mountain and Sea yang membentang luas.

Meski disebut kawanan, kini secara garis besar ia adalah bayangan dari Mountain and Sea.

Aura yang dipancarkannya sangat mirip dengan Mountain and Sea itu sendiri sehingga Dao Annihilation di sekitarnya sering kehilangan kendali, melawan perintah Li Fan untuk melancarkan serangan sporadis.

Dibandingkan keadaan lemah mereka di awal, kini mereka sudah berbeda bagaikan langit dan bumi.

Bentuk agung mereka telah terbentuk; angin kecil tak lagi bisa menyakiti mereka.

Namun mereka masih selangkah dari keadaan ideal yang Li Fan bayangkan.

Sebelum ia bisa mengaplikasikan goresan terakhir yang menghidupkan itu, ia mencapai akhir umur hidupnya di dunia ini.

Tanpa memaksakan diri, ia diam-diam menyeru, "Return to True!"

...

Simulasi lain berlabuh satu tahun kemudian.

Kali ini, Li Fan memilih untuk langsung mewarisi `Dao One Mountain Sea Map` yang belum selesai dari kehidupan sebelumnya.

Dengan kedipan pikiran, karya agung yang diukir dengan indah itu muncul di hadapannya.

"Sepuluh persen terakhir dari perjalanan sama panjangnya dengan sembilan puluh persen pertama. Langkah terakhir ini masih tidak mudah untuk diambil," pikir Li Fan, duduk merenung selama seratus tahun, berulang kali membandingkan karyanya dengan `Mountain and Sea Variation Outline`.

Pada akhirnya, ia masih tidak bisa menemukan momen sempurna untuk membuat goresan terakhir.

"Aku masih perlu belajar dari Mountain and Sea itu sendiri!"

Li Fan menyimpan `Dao One Mountain Sea Map` dan bangkit untuk memulai kultivasinya.

Dalam waktu kurang dari dua ratus tahun, ia sekali lagi mencapai ranah Cycle Return Saint.

"Tanpa berkah Bintang pun, kultivasiku masih sedikit terlalu cepat," pikirnya dalam hati.

Dengan kedatangan Saint baru, Saint Mountain and Sea lainnya menatap ke arahnya.

Namun Li Fan tidak memperdulikan mereka, langsung melompat ke alam void.

Tindakan mendadaknya itu membuat mereka bingung.

Li Fan bergerak begitu cepat sehingga bahkan Three Saints tidak sempat turun tangan untuk menghentikannya.

Mereka hanya bisa menonton saat ia menghilang ke dalam void, tujuannya tak diketahui.

"Itu adalah... Dao of Cycle Return. Meski jalurnya luar biasa, menjelajah sendirian ke void yang luas kemungkinan besar adalah hukuman mati."

"Apa artinya? Seolah-olah ia tidak sabar untuk menjauh dari kami."

"Sayang sekali, sungguh sayang sekali. Dengan bantuan satu Saint lagi, harapan kami untuk menyambungkan Mountain and Sea akan jauh lebih besar."

Para Saint berbisik di antara mereka sendiri.

Akhirnya, Three Saints memberikan putusan mereka: "Setiap orang memiliki jalannya masing-masing. Tidak perlu memaksanya. Biarkan ia pergi."

Para Saint tidak menyadari bahwa bagi Li Fan, menembus Dao Annihilation bukanlah risiko melainkan... mudah.

Dibandingkan dikelilingi dan dilahap oleh pasang surut, rintangan yang lebih besar adalah kurangnya arah, ketidakmampuan membedakan masa lalu dari masa depan.

Di masa lalu, Three Saints telah menjadi lampu penuntunnya;

ia hanya perlu menempuh perjalanan menuju tujuan yang telah ditentukan.

Kini, bepergian sendirian tanpa siapa pun yang membimbingnya, Li Fan harus menemukan jalannya sendiri.

The Three Saints eksis berdampingan dengan the Mountain and Sea sepanjang masa, itulah sebabnya mereka selalu dapat menavigasi void dengan jelas.

Tapi Li Fan hanyalah Li Fan.

Perjalanannya ke depan tidak semulus itu.

Untunglah, ia memiliki pengalaman menyambung dan memperbaiki fragmen dari beberapa kehidupan sebelumnya.

Jalan gelap ini adalah jalan yang telah ia lalui langkah demi langkah.

Di kedalaman ingatannya, ada rasa keakraban yang samar.

Setelah perjalanan berbahaya namun akhirnya berhasil, ia tiba di tujuannya.

Itu adalah bagian dari the Mountain and Sea tepat sebelum terjerat oleh Snare!

"Saat yang benar menjadi salah, yang salah menjadi benar!"

Dengan satu pikiran, the Dao of Truth and Falsehood menyelimutinya, dan wujudnya larut menjadi ketiadaan.

Dalam sekejap, ia melewati jaring konsumsi rumit yang ditenun oleh Snare dan memasuki the Mountain and Sea di dalamnya.

Pemandangan di dalam berbeda dari bagian biasa the Mountain and Sea.

Tempat itu menyerupai saat the Xuanhuang Realm diselimuti the Dao Net.

Melintasi langit, jaring-jaring garis yang samar terlihat bersilangan.

Ada banyak celah di jaring tersebut, seolah potongan realitas telah ditelan bulat-bulat, memperlihatkan kegelapan yang berputar aneh.

Seluruh dunia jenuh dengan dahana pemuasan Snare, memuntir nature makhluk-makhluknya dan struktur surga serta bumi itu sendiri.

"Segala sesuatu saling bersaing, dan surga bersaing melawan manusia. Pada akhirnya, semua itu hanya melayani nafsu tak puas dari Snare."

"Itu, jika tidak ada intervensi dari luar."

Li Fan mendengus dingin.

"Dao Annihilation..."

"Kembalilah padaku!"

Pandangannya menembus the Mountain and Sea, melewati lapisan-lapisan padat jaring Snare, dan mencapai jauh ke dalam void.

Dengan memanfaatkan keakraban mendalam yang diperoleh dari perendamannya dalam cahaya bintang kehidupan sebelumnya, Li Fan kini menjadikan dirinya sebagai umpan, menarik pasang besar Dao Annihilation dari void ke titik ini!

Pada saat ini, the Mountain and Sea sudah menjadi titik fokus bagi void, tempat kekuatan Dao Annihilation terkonsentrasi secara abnormal.

Ketika tiba-tiba menemukan celah untuk dieksploitasi, kekuatan itu secara alami bergerak maju beramai-ramai.

Pasang raksasa Dao Annihilation muncul tiba-tiba di dalam the Mountain and Sea!

Snare tercengang, tidak dapat memahami bagaimana void bisa menembus blokadenya untuk mencuri makanan dari mulutnya.

Tapi tujuan Li Fan masih jauh dari tercapai.

"Sudah sejauh ini, aku tidak bisa puas dengan gangguan kecil semacam ini."

"The Veins of Life."

Mata Li Fan menyipit. Ia meraih langsung puluhan ribu makhluk hidup dari the Mountain and Sea.

Mereka bukan makhluk yang lahir dari alam, melainkan yang diciptakan melalui the Dao of Living Beings milik Qiu Tianhui.

Dengan remasan lembut, makhluk-makhluk di tangannya hancur menjadi titik-titik cahaya.

Li Fan memasukkan mereka ke dalam the Veins of Life yang tersembunyi di dalam the Mountain and Sea.

Setengah mengalir ke masa lalu, setengah ke masa depan.

Dalam kehidupan terakhirnya, the Saints of the Mountain and Sea hanya berusaha menstimulasi insting pelestarian diri dunia, jadi skala Dao Annihilation yang mereka pandu terbatas.

Tapi dalam kehidupan ini, Li Fan bertindak dengan kecerobohan.

Dipandu oleh cahaya puluhan ribu makhluk, vena-vena itu menjadi terlihat jelas.

Pasukan besar Dao Annihilation menyerbu langsung ke dalam!

The Mountain and Sea menjadi redup, seketika terjerumus ke dalam badai yang mengancam.

Bahkan Snar pun terguncang oleh perkembangan ini.

Dengan kekuatannya, Snare tentu bisa bertahan dalam Dao Annihilation, tapi tidak dapat melindungi the Mountain and Sea.

Lagipula, ia telah mempertaruhkan perjalanan berbahaya ke sini demi the Dao of Living Beings.

Dan kini, the Veins of Life entah bagaimana telah terdeteksi oleh void dan sedang digunakan sebagai saluran untuk invasi...

Snare dikuasai rasa frustrasi.

Situi di the Mountain and Sea sudah benar-benar kacau. Setelah pencarian menyeluruh, tidak dapat menemukan penyebab penyusupan.

Tidak ada pilihan selain melarikan diri.

Semua kerja kerasnya sia-sia. Lebih buruk lagi, perjalanan menyeberangi void telah mengambil korban berat.

Ini kasus klasik mencoba mencuri ayam hanya untuk kehilangan beras sebagai umpan.

Bersembunyi di bayangan, Li Fan menyaksikan Snare perlahan memudar. Pandangannya menjadi dingin saat ia membuat gerakan meraih di udara.

"Siapa?!"

Merasa kehadiran dingin bergerak di atas dirinya dan menyedot sebagian kecil esensinya, Snare terkejut sekaligus murka.

Namun setelah ragu sejenak, ia memutuskan untuk mempercepat pelariannya.

"Anomali ini jelas-jelas menargetkan diriku."

"Aku sudah sangat berhati-hati dalam menyembunyikan diri, bagaimana bisa tetap terdeteksi?"

"Old friend mana yang mungkin ini?"

Snare merasa kekosongan di tempat sebagian kecil jati dirinya telah dicabik, hatinya mendidih dengan kebencian.

Tapi situasi tidak jelas, dan jebakan jelas telah dipasang untuknya.

Jika ia bertahan lebih lama, mungkin ia benar-benar akan binasa di sini.

Meski seribu penyesalan menggeluti di dalam dirinya, Snare mundur ke Beginning of the Mountain and Sea.

"Sungguh sayang."

Li Fan diam-diam menikmati rasa Dao of devouring mountains and swallowing seas milik Snare, menyaksikan barisan karakter di antarmuka `Return to True` semakin jelas. Ia merasa belum puas.

Pada tingkat kekuatannya saat ini, ia belum mampu menghadapi Snare secara langsung. Ia hanya bisa menggunakan metode ini untuk mencukur sedikit demi sedikit.

"Jika aku mencukur cukup banyak, mungkin aku akan menjadi tuan sejati dari kawanan itu!"

Dengan jaring Snare yang telah hilang, yang tersisa hanyalah konfrontasi antara void dan Mountain and Sea.

Dan dengan Li Fan bertindak sebagai pemandu dari dalam, pertahanan eksternal Mountain and Sea, bahkan Armillary Ring cemerlang yang dikerahkan oleh Saints, semuanya menjadi sia-sia.

Banjir Dao Annihilation melonjak, mengalir tanpa hambatan melalui Veins of Life.

Apa yang dulunya menjadi mata air kehidupan bagi Mountain and Sea kini telah menjadi saluran untuk racun mematikan.

Ini ratusan kali lebih efisien daripada erosi lambat dari luar.

Sejenak kemudian, sementara bagian Mountain and Sea yang ada saat ini masih utuh, tiga fragmen terisolasi di depannya dan tiga di belakangnya sudah tenggelam dalam arusDao Annihilation yang mengamuk.

Jelas bahwa jika serangan ini berlanjut, Mountain and Sea menghadapi bahaya keruntuhan seketika.

Wajah para Saints pucat. Situasi telah memburuk begitu parah hingga di luar kemampuan mereka untuk mengendalikan.

Three Saints saling bertukar pandang, seolah memantapkan diri untuk keputusan besar.

Tepat pada saat itu, Mountain and Sea yang terancam mulai mengaum.

Kekuatan luas dan perkasa meletus dari intinya.

Untuk sejenak, ia berhasil menahan banjirDao Annihilation yang merayap.

Tapi tidak semudah kehidupan sebelumnya.

Dao Annihilation sudah memperoleh keuntungan awal. Meski terhalang oleh kekuatan besar Mountain and Sea, ia tetap mengakar dalam di dalam Veins of Life.

Bagaikan dataran tinggi strategis dalam perang, tidak ada pihak yang menyerah.

Untuk saat ini, mereka terkunci dalam kebuntuan.

Para Saints melakukan segala yang mereka bisa untuk mencegah situasi memburuk.

Sementara itu, Li Fan tetap bersembunyi di bayangan. "Sesuai harapanku. Hingga momen terakhir itu, bahkan di ambang keruntuhan total, Mountain and Sea tidak akan memilih untuk membatu dirinya sebagai jalan terakhir."

"Aku berharap keberuntunganku bagus dalam kehidupan ini, dan aku bisa menyaksikan kelahiran dewa baru."

Sayangnya, segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya.

Li Fan menunggu cukup lama, tapi variabel yang diharapkan tidak pernah muncul.

Kali ini, perjuangan untuk kesadaran baru di Beginning of the Mountain and Sea tidak cepat terselesaikan.

"Mungkinkah... aku tidak mencukur dengan cukup keras?" Li Fan bertanya dalam hati, memegang dagunya.