The Flames that Scorch Mountain and Sea - ID

Pandangan Li Fan tertuju pada bola cahaya di hadapannya. Denutannya semakin cepat, seolah kehidupan di dalamnya siap meletus dari cangkangnya setiap saat. Kedua belas True Immortal tak kalah terpesona, rasa ingin tahu mereka terpacu oleh wujud sejati makhluk primordial ini—sesuatu yang telah mereka rawat bersama selama puluhan ribu tahun, namun tak pernah mereka lihat. Mereka memandanginya dengan diam-diam.

"Kisahkan asal-usulnya," tanya Li Fan, nadanya tenang.

Menghadapi kehadiran Li Fan yang demikian menekan, kedua belas True Immortal tak berani menyembunyikan sesuatu pun. Mereka menceritakan kisah mereka secara utuh.

"Dahulu ketika Immortal Realm masih berdiri, kami semua adalah abadi dari All Yu Star Domain. All Yu Star Domain adalah tempat unik di dalam Immortal Realm yang tak terbatas. Secara tegas, wilayah itu tidak benar-benar berada di bawah yurisdiksi Immortal Realm. Ia adalah wilayah bintang liar yang tak terkembangkan, tanpa pengawas abadi yang ditunjuk—tempat yang diabaikan oleh para Immortal Emperor dari masa ke masa..."

"All Yu Star Domain," gumam Li Fan, mengambil informasi tentang wilayah itu dari ingatannya.

"Kau maksud wilayah yang dikabarkan menyimpan makhluk menakutkan? Yang ditinggalkan Immortal Realm di tengah jalan? Kukira itu hanya mitos. Hingga runtuhnya Immortal Realm, tak pernah ada bukti nyata bahwa makhluk semacam itu benar-benar ada."

Orang tua yang mirip kurcaci mengangguk-angguk berkali-kali. "Pandangan Senior sungguh tajam. Benar, makhluk menakutkan itu tak pernah sekali pun menampakkan dirinya, itulah sebabnya ia perlahan menarik True Immortal seperti kami—mereka yang geram di bawah otoritas dan bersedia merantau jauh demi kebebasan. Namun, Three Saints adalah siapa mereka adanya. Pandangan jauh ke depan mereka melampaui pemahaman kami."

"Makhluk menakutkan itu benar-benar ada. Ia telah tidur sepanjang waktu, dan hanya terbangun ketika pasang Dao Annihilation turun..."

Mengenang pemandangan hari itu, ekspresi ketakutan mendalam berkedip di wajah kedua belas True Immortal.

"Lebih tepat dikatakan bahwa All Yu Star Domain bukan hanya ditelan oleh pasang Dao Annihilation—ia dihancurkan dalam benturan dahsyat antara makhluk menakutkan itu dan pasang itu sendiri."

"Kami tak pernah bisa melihat wujud utuhnya, hanya sekilas bayangannya. Setinggi gunung dan seluas lautan, bertarung langsung melawan pasang Dao Annihilation dan bertahan..."

Orang tua yang mirip kurcaci memproyeksikan gambaran mental dari ingatan itu, menampilkan konfrontasi makhluk menakutkan dengan Dao Annihilation. Kekuatan monster itu memang luar biasa.

"Kami tak berdaya untuk campang tangan dalam pertarungan antara makhluk itu dan Dao Annihilation. Yang bisa kami lakukan hanyalah bersembunyi dan berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Perjuangan sengit itu berlangsung hampir setengah hari, hingga kebuntuan itu sendiri seolah menyeduh gelombang Dao Annihilation yang lebih besar lagi."

"All Yu Star Domain ditelan dalam sekejap, dan siluet bercahaya makhluk menakutkan itu perlahan memudar ke dalam pasang. Yang tersisa hanyalah satu bola cahaya berkilauan, masih berjuang mati-matian melampaui kehampaan."

"Melihat kesempatan, kami merebutnya saat melarikan diri. Kami beralasan bahwa apa pun yang ditinggalkan oleh makhluk yang bisa melawan Dao Annihilation pasti tak ternilai; mungkin ia bahkan menyimpan kunci untuk transendensi. Dan taruhan kami membuahkan hasil. Selama bertahun-tahun di alam rendah, setengah dari kami berhasil mencapai pangkat Nameless True Immortal, semuanya berkat anugerah bola ini," jelas orang tua yang mirip kurcaci itu, tanpa menyembunyikan sesuatu pun.

Alis Li Fan berkerut, ia memotong ucapan orang tua itu. "Saat itu, kalian hanyalah True Immortal biasa. Bagaimana kalian bisa bertahan dari bencana Dao Annihilation?"

Kedua belas True Immortal saling bertukar senyum pahit sebelum salah satu dari mereka perlahan mulai berbicara.

"Sejujurnya, Senior, ini adalah rahasia terbesar kami. All Yu Star Domain tak pernah sepenuhnya dijajah, yang menjadikannya salah satu wilayah paling rentan terhadap korosi Dao Annihilation. Para abadi di sana selalu harus bersiap untuk yang terburuk, dan banyak yang memiliki teori serta penelitian sendiri tentang cara bertahan dari pasang itu."

"Di antara metode-metode ini, [True Spirit Destruction] secara luas dianggap sebagai yang paling efektif. Namun..."

Orang tua yang mirip kurcaci itu ragu sejenak, lalu melanjutkan, "Ia dianggap seni terlarang karena melanggar harmoni langit dan bumi. Kami hanya bergabung kekuatan untuk melepaskannya di saat-saat terakhir, ketika All Yu Star Domain berada di ambang ditelan sepenuhnya."

"Seni terlarang yang memungkinkan True Immortal melawan Dao Annihilation?" suara Li Fan sarat dengan keraguan. "Jika sesuatu yang luar biasa itu benar-benar ada, bagaimana mungkin Immortal Realm bisa runtuh?"

"Ini adalah kebenaran mutlak. Aku tidak berani berbohong kepada Anda, Senior."

Sesepuh yang mirip kurcaci itu kemudian mulai menjelaskan seni [True Spirit Destruction] secara perlahan. Saat Li Fan mendengarkan, ekspresi samar, hampir tak terbaca, berkedip di matanya.

Sederhananya, jika Dao Annihilation adalah api yang melahap segala, maka True Spirit Destruction adalah tindakan defensif yang mirip dengan menciptakan pemisah api—dengan membakar seluruh star domain hingga rata ke tanah secara preventif. Kehidupan dan struktur alam semesta itu sendiri akan dinyalakan, tidak menyisakan apa-apa selain abu.

Meskipun abu ini pada akhirnya akan dimakan oleh gelombang Dao Annihilation juga, hal itu akan memperlambat laju gelombang tersebut hingga merayap, dibandingkan dengan kecepatannya melintasi star domain yang masih hidup.

Sampai tingkat tertentu, abu yang tertinggal setelah pembakaran kosmik ini bahkan bisa berfungsi sebagai rakit kasar untuk menyeberangi gelombang Dao Annihilation.

"Kami mengetahui sedikit tentang teknik itu saat itu. Kami bertahan hingga saat terakhir sebelum All Yu Star Domain hancur, saat kami tidak punya pilihan lain dan tidak bisa lagi bertahan. Itu sebabnya kami memutuskan untuk membakar sedikit yang tersisa dari kosmos kami..."

"...dan dari abu yang sedikit itu, kami membentuk sebuah kapal untuk melarikan diri. Kami tiba di lower realms dalam keadaan menyedihkan."

Li Fan bisa merasakan secara samar bahwa kisah sesepuh itu masih mengandung beberapa ketidakkonsistenan, namun ia bukan orang yang akan memperdebatkan hal-hal kecil. Ia tidak terlalu tertarik pada mekanisme tepat dari kelangsungan hidup mereka.

Yang menarik baginya, bagaimanapun, adalah seni [True Spirit Destruction], yang tanpa diragukan lagi nyata.

Taktik bunuh diri seperti ini, yang memberikan lebih banyak kerugian pada penggunanya daripada musuh, sama sekali tidak berguna dalam keadaan normal. Halah berharga hanya dalam situasi paling ekstrem, ketika sebuah possibility berada di ambang dimakan oleh Dao Annihilation.

Bagi Li Fan, bagaimanapun, seni ini memiliki nilai besar sebagai referensi.

Faktanya, Li Fan sendiri pernah melepaskan kemampuan ilahi serupa. Dalam kehidupan sebelumnya, saat terjebak dalam bencana tiga Dao yang menyatu, Li Fan telah memilih untuk menyelamatkan dirinya dengan merusak diri secara tegas.

Fondasi keabadian itu sendiri, Great Dao of Longevity miliknya, telah menjadi bahan bakar untuk api yang melahap segala. Cahaya tak terbatas telah membakar Primal Possibility dan seluruh sekitarnya.

Dengan cara tertentu, ia benar-benar berhasil mengisolasi Dao Annihilation—tindakan kekuatan yang setara dengan membakar gunung dan mengisi lautan.

"Namun," pikir Li Fan, "dibandingkan dengan metode kasarku yang hanya menggunakan kekuatan setara Mountain and Sea untuk menyalakan api, efisiensi pembakaran dari teknik True Spirit Destruction ini jauh lebih unggul."

"Itu karena teknik ini menggunakan fondasi keberadaan sebuah possibility sebagai bahan bakar..."

"True Spirit. Atau, dengan kata lain, potensi dan Spirituality-nya."

Li Fan diam-diam mulai mengedarkan teknik itu dalam dirinya. Ia menguasainya jauh lebih cepat daripada kemampuan ilahi apa pun yang pernah ia pelajari.

Faktanya, saat ia mulai, ia merasa seolah-olah melakukan tugas sulit dengan mudah yang tak terkira.

Pada saat yang sama, bagaimanapun, indra spiritualnya berteriak dengan peringatan panik.

"Satu langkah salah, dan aku akan langsung dimakan oleh inferno yang membara."

"Teknik ini menggunakan spirituality sendiri sebagai kayu bakar dan umpan. Kau harus menyalakan dirimu sendiri terlebih dahulu, menggunakan keberadaanmu sebagai katalis untuk membakar seluruh possibility. Kemudian, kau harus memadamkan api internal secepat mungkin. Ragu bahkan sejenak, dan kau akan dimakan bersama dengan segala sesuatu lainnya dalam inferno itu."

"Dan bahkan jika kau tetap tenang dan bergerak dengan kecepatan kilat, pengurasan pada spiritualitymu sendiri sangat besar. Setiap penggunaan sangat mengurangi potensimu. Gunakan terlalu banyak kali, dan kau akan menjadi benar-benar tidak berguna... seorang cacat."

Li Fan memejamkan matanya ke arah dua belas immortal, yang kini tampak gelisah tanpa alasan yang jelas. Tiba-tiba, ia mengerti.

"Dua belas dari mereka, bekerja sama, menyalakan api bersama-sama. Dengan menanggung beban secara kolektif, mereka memang bisa meminimalkan kehilangan potensi mereka sendiri. Hmph. Untuk mencapai sesuatu seperti itu, mereka pasti tahu jauh lebih dari sekadar 'sedikit' tentang [True Spirit Destruction]."

"Sangat mungkin bahwa mereka adalah pencipta teknik ini sendiri. Kekuatan asli mereka pasti jauh lebih besar dari sekarang. Kekuatan mereka lumpuh tepatnya karena mereka menggunakan seni ini."

Dalam sekejap, Li Fan telah menyusun rahasia tersembunyi dari kedua belas True Immortal.

Mungkin kedua belas True Immortal tidak pernah membayangkan bahwa bisa ada seseorang di dunia ini yang konstitusinya begitu sempurna selaras dengan seni terlarang [True Spirit Destruction].

Biaya untuk mempraktikkan seni itu adalah potensi dan spirituality sendiri, harga yang astronomis untuk dibayar. Sebagian besar cultivator tidak akan pernah

hanya mendapatkan beberapa kesempatan untuk "berlatih" teknik ini.

Hanya seseorang yang benar-benar menguasai fondasi teori True Spirit Destruction yang bisa berharap berhasil melakukannya pada percobaan pertama.

Biasanya, bahkan mencoba tiga atau lima kali pun tidak cukup untuk menyalakan sebuah kemungkinan. Yang lebih mungkin terjadi justru seseorang akan menghanguskan potensi mereka sendiri dan menjadi seorang cacat.

Tapi Li Fan adalah anomali.

"True Spirit Destruction ini adalah teknik iblis, murni dan sepenuhnya. Aku bertanya-tanya siapa yang bisa menciptakan hal semacam ini." Bayang ketidaksenangan melintas di wajah Li Fan.

"Kalau aku tidak salah, teknik iblis ini bisa menyalakan lebih dari sekadar satu kemungkinan. Berpotensi menyebar ke orang lain."

Tetua yang mirip kurcaci itu segera menundukkan kepalanya. "Penglihatan Senior setajam obor. Hal semacam itu memang mungkin terjadi. Tapi itu hanyalah sebuah kemungkinan. Pertama, Mountain and Sea ini terlalu luas, dan potensi semua makhluk hidup terbatas. Api biasanya menyala selama beberapa waktu sebelum kehabisan bahan bakar True Spirit dan padam dengan sendirinya."

"Kedua, pasang Dao Annihilation mengalir di antara alam-alam Mountain and Sea. Pasang tersebut bertindak sebagai penghalang alami, yang sangat efektif untuk menahan penyebaran api. Ambil star sea ini misalnya. Kalau kita menyalakannya, api itu bahkan tidak akan menyebar ke seluruh kemungkinan;"

"...akan terbatas pada sudut kecil ini saja..."

Li Fan tersenyum, kata-katanya tajam menyindir. "Kau tampaknya telah mempelajari teknik ini sangat dalam."

Sang tetua yang bertubuh kerdil itu tersenyum pahit. "Itu satu-satunya cara kami bertahan hidup. Kami tak punya pilihan selain mempelajarinya dengan sungguh-sungguh."

Li Fan tidak menekan persoalan itu lebih jauh. "Karena aku sudah ada di sini, kalian tak perlu lagi menggunakan teknik jahat itu. Aku tentu bisa memberi tumpangan kepada dua belas orang."

"Tapi Mountain and Sea ini tak bertepi. Apakah kalian punya tujuan tertentu?"

"The Other Shore, mungkin? Atau Tai Wei Sacred Dynasty? Atau kuteempatkan kalian di tempat terdekat yang belum dilahap Dao Annihilation?" Li Fan bertanya dengan nada hangat dan ramah.

Melihat bahwa Li Fan tampaknya sungguh-sungguh mempertimbangkan untuk membawa mereka, kedua belas True Immortal itu diliputi kegembiraan yang tak terlukiskan.

Mereka saling bertukar pandang, pikiran mereka mengalir tanpa kata-kata.

Setelah beberapa saat, tetua bertubuh kerdil itu berbicara lagi, suaranya dipenuhi kecemasan. "Menjawab pertanyaan Senior, kami pernah mendengar tentang The Other Shore. Tapi kami tidak pernah mendengar tentang Tai Wei Sacred Dynasty. Bolehkah Senior memberitahu kami sedikit tentang hal itu?"

Li Fan tidak keberatan. "Tai Wei Sacred Dynasty didirikan oleh sosok perkasa tanpa tanding dari Mountain and Sea, Tai Wei Saint Emperor..."

Ia kemudian menceritakan sejarah Sacred Dynasty dari awal hingga akhir, membuat kedua belas True Immortal itu terpesona tak berkata-kata.

"Tak menyangka ada sosok sehebat itu di dalam Mountain and Sea! Kami benar-benar seperti katak dalam sumur."

"Namun, Tai Wei Saint Emperor ini terdengar sedikit terlalu mendominasi. Kami pindah ke All Yu Star Domain karena tak suka dikendalikan."

"The Other Shore..."

Suara Li Fan memotong lamunan mereka. "Perjalanan menuju The Other Shore sangat jauh. Jika kalian benar-benar ingin menemaniku, kalian harus bersiap. Mountain and Sea ini sangat luas, dan jalan di depan tak berujung. Mungkin saat nyawa kalian berakhir, kita masih belum sampai di tujuan."

Kedua belas True Immortal itu tidak menangkap nada serius dan berat dalam ucapan Li Fan.

Mereka secara otomatis mengabaikan kata-kata seperti "tak berujung" dan "jauh", dan satu per satu menyatakan bahwa tekad mereka sudah bulat.

Dari sudut pandang mereka, dengan jangka hidup para True Immortal dan Nameless True Immortal yang sangat panjang, sejauh apa pun The Other Shore, perjalanannya tak mungkin memakan waktu terlalu lama. Mereka yakin akan melihatnya dalam masa hidup mereka sendiri.

Di sisi lain, tetap di sini berarti jalan buntu.

Dibandingkan menggunakan teknik terlarang True Spirit Destruction, peluang bertahan hidup dengan naik Solitary Sail jelas jauh lebih besar.

Maka, pilihan mereka sudah jelas.

"Kalau begitu, naiklah."

Li Fan berbicara dengan tenang, dan Solitary Sail itu terwujud sekali lagi.

Di bawah layar itu terdapat sebuah perahu kayu yang sempit dan sesak.

Meski kecil, perahu itu baru bisa memuat kedua belas True Immortal tersebut.

"Baiklah, kalau tak ada keberatan, aku berangkat," Li Fan mengumumkan.

Kedua belas True Immortal itu mengangguk dengan gembira.

"Baiklah..."

Bagai embusan angin laut tiba-tiba, Solitary Sail itu mengembang.

Perahu kecil itu mulai terguncang hebat. Terasa seolah badai dahsyat meletus di sekitar mereka, dengan gelombang raksasa yang siap menenggelamkan kapal kecil itu kapan saja.

"Dao... Dao Annihilation."

Merasa kehadiran pasang surut yang mengerikan dan akrab di sekeliling mereka—aura yang terukir dalam-dalam dalam ingatan mereka—kedua belas True Immortal itu tidak bisa menahan rasa takut yang terpancar di wajah mereka.

Tapi yang terjadi selanjutnya membuat wajah mereka menunjukkan sesuatu yang lebih dari sekadar takut—kejutan yang luar biasa.

"Benar," Li Fan berkata dengan santai. "Teknik True Spirit Destruction yang kalian sebutkan... Aku memahami garis besarnya, tapi masih ada beberapa poin yang kurang pasti. Aku perlu melakukan eksperimen untuk memverifikasinya. Karena kalian semua akan pergi juga, kenapa tidak kalian serahkan star sea ini kepadaku? Ini akan menjadi bahan penelitian yang praktis."

"Hm?" Kedua belas True Immortal itu terdiam, tercengang oleh kata-katanya.

Sebelum mereka sempat memproses makna ucapan itu...

Li Fan sudah mengambil tindakan.

Jelas ia tidak sedang meminta pendapat mereka. Itu adalah sebuah pengumuman, dengan nada yang mengejek.

Satu percikan api menyala, menerangi semesta.

Dalam sekejap, tanpa sempat mengambil napas, percikan itu menjelma menjadi kobaran api. Cahaya tak terbatas mekar dari percikan awal itu, menyebar ke segala arah.

Beberapa saat kemudian, seluruh star sea telah dilahap oleh cahaya yang menyilaukan dan membutakan!

"Api yang luar biasa! Kobaran yang megah!"

Berdiri di atas layar tunggal itu, Li Fan mendecakkan lidahnya penuh kagum.

Di bawahnya, berjejal di perahu kayu itu, kedua belas True Immortal menyaksikan adegan yang terungkap, wajah mereka pucat pasi bagaikan mayat.

"Kau... kau..."

Wajah mereka adalah topeng ketidakpercayaan yang mutlak, seolah-olah mereka sedang menatap hantu.

Mereka terlalu terkejut bahkan untuk mengajukan pertanyaan.

Mereka sama sekali tidak bisa memahami bagaimana pria ini berhasil melakukan seni terlarang True Spirit Destruction pada percobaan pertamanya.

Dan bahkan jika bakatnya begitu tiada tara hingga unik di seluruh Mountain and Sea, mengapa ia melakukannya? Jelas ia sudah memiliki cara untuk melintasi bentangan luas itu, lalu mengapa ia membuang spiritualitasnya sendiri untuk membakar kosmos? Mereka, bagaimanapun, hanya pernah mempelajari dan menggunakan seni terlarang itu karena putus asa, sebagai jalan terakhir untuk bertahan hidup.

Tapi pria di hadapan mereka ini...

Nyala api putih membentang tanpa akhir, luas dan tak terbatas.

Dan dalam kerlipan cahaya api itu, wajah Li Fan menjadi kanvas yang berubah-ubah antara cahaya dan bayangan, ekspresinya mustahil untuk ditebak.