The Annual Rings of the Mountain and Sea - ID

Mungkin karena kemiripan mengerikan antara Ink Death dan Dao Annihilation, mekanisme pertahanan dari sisa-sisa transenden dan kotak hitam itu terpicu. Sebuah transformasi aneh segera mulai terjadi pada keduanya.

Benjolan-benjolan tak terduga menyembur ke permukaan kotak hitam yang sebelumnya mulus, berpilin menjadi sosok yang menyerupai wajah-wajah menyiksa dan tersiksa. Seolah-olah terprovokasi, wajah-wajah itu meliuk-liuk liar, mencoba melubangi masuk ke kepala sisa-sisa tubuh itu.

Namun sisa-sisa transenden itu tampak sama sekali tidak menyadari gangguan kotak hitam, hanya bereaksi terhadap serangan Ink Death.

Dengan desiran angin tajam dari sumber yang tak diketahui, sebuah layar tunggal terbentang, menangkap angin dan muncul ke pandangan.

Awan Ink Death seketika terdorong mundur oleh kekuatan pemisah yang tak terpahami. Jika sebelumnya serangan itu terasa seperti menggerogoti pelat baja, kemunculan layar tunggal itu mendirikan penghalang tak terlampaui antara ia dan sisa-sisa tubuh itu. Sebelumnya, ia bisa perlahan-lahan mengikis, mempertaruhkan delapan ribu dari miliknya sendiri untuk seratus milik musuh.

Tapi sekarang, ia sama sekali tak berdaya melawan lawannya.

Guangwu Star Sea, yang sempat goyah di tepi kekacauan dan keruntuhan seteng kematian mendadak para abadi, tiba-tiba kembali ke keadaan tenang dengan kemunculan layar tunggal itu.

Seolah-olah layar itu telah menarik semua badai dan topan Mountain and Sea ke dirinya sendiri. Di dalam laut bintang itu, hanya suara kainnya berdesir tertiup angin yang terdengar; di tempat lain, sunyi senyap.

"Jadi ini Dao of Transcendence..." gumam Li Fan, matanya tertuju pada layar tunggal yang menjelma dari dalam sisa-sisa tubuh itu.

Ini kali kedua Li Fan menyaksikan keberadaannya.

Setelah secara langsung mengarungi Dao Annihilation, wawasan Li Fan tentang layar tunggal itu jauh lebih dalam kali ini.

"Namun, layar ini jelas jauh lebih baru daripada yang saya lihat di kehidupan lampau saya," catatnya.

"Secara logis, Dao of Transcendence seharusnya tidak terkikis begitu cepat dalam hanya sepuluh ribu tahun." Pandangan Li Fan menyipit saat ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kotak hitam yang menempel di kepala sisa-sisa tubuh itu.

Saat awan Ink Death mendekat, ribuan wajah meliuk-liuk di kotak hitam itu bertindak seperti tak terhitung cacing kayu, mencoba melubangi masuk ke layar tunggal itu.

Mampu melintasi Mountain and Sea dan bertahan terhadap Dao Annihilation, pertahanan layar itu jauh melampaui apa yang bisa ditembus oleh cacing-cacing kayu ini.

Tapi ini bukan sisa-sisa tubuh makhluk yang benar-benar transenden. Meskipun masih memiliki kekuatan transenden, saat ini ia hanyalah mayat. Ia bisa memblokir serangan sejuta cacing kayu, tapi tidak bisa sepenuhnya menangkal setiap jejak pengaruh korosif mereka.

Dan jika hanya satu dari cacing-cacing kayu itu berhasil menyelinap ke dalam layar tunggal...

Li Fan bisa melihat gugusan wajah-wajah mengerikan itu berkumpul di dalam lubang-lubang kecil yang mengitari permukaan layar.

"Kotak hitam ini ternyata bisa mengikis Dao of Transcendence milik orang lain," pikir Li Fan, waspada di dalam hati.

"Mungkin kotak hitam ini tidak memiliki kekuatan untuk melintasi Mountain and Sea sendirian, tapi dengan menempel ke sisa-sisa transenden ini seperti parasit, ia bisa bertahan dari Dao Annihilation juga."

Bagi Li Fan, layar tunggal ini adalah aset tak ternilai untuk perjalanan Xuanhuang Immortal Boat melintasi Mountain and Sea. Bagaimana mungkin ia bisa membiarkan cacing-cacing kayu ini memakannya?

"Karena Ink Death tidak berhasil..."

"...saya akan menggunakan Dao One Worms!"

Pikiran itu berkedip di benaknya, dan awan Ink Death surut seperti air laut. Menggantikannya, kawanan tak terbatas, transparan, dan tak terlihat Dao One Worms mengamuk maju.

Kali ini, situasinya terbalik.

Tidak lagi merasakan ancaman Dao Annihilation, layar tunggal di dalam sisa-sisa tubuh itu mulai memudar. Kotak hitam, bagaimanapun, tampak menyadari tak terhitung Dao One Worms yang mengelilinginya.

Wajah-wajah mengerikan itu mengeluarkan serangkaian geraman dan raungan tanpa henti, seolah-olah mencoba mengintimidasi pendatang baru.

Dao One Worms, tentu saja, tidak mungkin ditakut-takuti. Mereka melancarkan serangan mati-matian ke arah kotak hitam itu, menenggelamkannya dalam lautan tubuh mereka dalam sekejap.

Li Fan melihat dengan jelas sempurna bahwa saat cacing-cacing itu menyentuh wajah-wajah di kotak hitam, sejumlah besar dari mereka menghilang ke udara kosong, seolah-olah mereka telah menguap.

Dan sebagai gantinya, beberapa wajah baru muncul di permukaan kotak hitam!

"Ia bahkan bisa menyerap dan mengubah Dao One Worms... Kotak hitam ini..."

Mata Li Fan menyipit. Di bawah perintahnya, aliran Dao One Worms yang tak pernah berhenti menyembur keluar dari Xuanhuang Immortal Realm.

"Kau suka melahap, bukan? Kalau begitu aku akan biarkan kau makan sampai pecah!"

Berbeda dengan kekuatan baru Ink Death yang membutuhkan waktu untuk memulihkan tenaganya setelah terkuras, Dao One Worms bisa berkembang biak secara eksponensial selama Li Fan menghendakinya dan menyediakan energi yang cukup. Kerugian yang ditimbulkan oleh sekotak kayu belaka sama sekali dapat diabaikan oleh kawanan itu! Bagaikan ngengat yang tertarik pada api, Dao One Worms melancarkan serangan bunuh diri yang terus-menerus pada kotak hitam itu.

Prinsipnya sama dengan serangan kotak hitam pada layar tunggal itu.

Meskipun kotak itu bisa menangkis sebagian besar kawanan, saat satu Dao One Worm saja berhasil menembus pertahanannya dan menyentuh permukaannya, efisiensi serangan kawanan akan meningkat secara eksponensial.

Dan dengan bayangan Xuanhuang Immortal Realm di telapak tangan Li Fan untuk menopang mereka, Dao One Worms tidak perlu khawatir tentang kerugian mereka.

Saat pertahanannya terkikis dan serangan semakin intensif, kotak hitam perlahan mulai goyah.

Setiap permukaannya kini tertutup oleh wajah-wajah grotesque yang tak terhitung jumlahnya. Tidak ada ruang lagi bagi wajah-wajah baru untuk terbentuk. Kotak hitam mulai bergetar hebat, seolah terkena pukulan dahsyat, dan terasa seolah ada sesuatu yang berjuang untuk membebaskan diri dari dalam.

Vmm...

Saat getaran frekuensi tinggi kotak itu mencapai ambang tertentu, getaran itu tiba-tiba berhenti. Cahaya spectral berkedip, dan semua wajah yang telah muncul di permukaannya menghilang, seolah telah dimurnikan.

Beberapa Dao One Worms yang berhasil menembus juga sepenuhnya musnah dalam pembersihan ini.

Kotak hitam kembali ke keadaan semula, dan tampaknya semua upaya mereka sia-sia.

Lebih jauh lagi, sifat kotak hitam itu sendiri tampaknya telah berubah secara tak terduga.

Serangan lancar Dao One Worms tersendat. Rasanya seperti menghadapi substansi yang sama sekali berbeda, sesuatu yang akan membutuhkan pengorbanan banyak 'tubuh' mereka hanya untuk menyelidiki sifat barunya.

Tapi jika ada satu hal yang tidak ditakuti Li Fan, itu adalah pertempuran atrisi.

Selama kehendak Li Fan tetap tidak berubah, serangan Dao One Worms tidak akan melemah sedikit pun.

Perlahan, permukaan kotak hitam sekali lagi dibanjiri oleh wajah-wajah mengerikan yang tak terhitung jumlahnya.

Pemandangan yang familiar terulang: satu kilatan cahaya spectral, dan segalanya kembali ke keadaan semula. Kotak hitam telah bertransformasi sekali lagi.

Namun, senyum samar menyentuh bibir Li Fan.

Pengamatannya atas dua siklus ini telah meyakinkannya akan satu hal: cahaya spectral yang memurnikan kotak dan mengubah sifatnya mengonsumsi sebagian energinya setiap kali digunakan.

"Kalau begitu," pikirnya, "mari kita lihat cadangan siapa yang lebih dalam."

Li Fan mendengus dingin dan segera menghancurkan beberapa bayangan Xuanhuang Immortal Realm.

Dikuatkan oleh lonjakan energi itu, serangan Dao One Worms menjadi lebih ganas lagi.

Cahaya spectral menyala dari kotak hitam dengan frekuensi yang semakin meningkat.

Li Fan memperhatikan dari pinggir, mengamati dua kekuatan yang terkunci dalam pertempuran.

"Aku bertanya-tanya apa sifat sebenarnya dari kotak hitam ini. Cadangannya tampaknya bahkan lebih dalam daripada Xuanhuang Immortal Boat milikku."

"Kalau bukan karena kekuatan bayangan yang diberikan oleh Sitting Heaven Technique milikku, aku khawatir aku mungkin benar-benar kalah dalam perang atrisi ini."

Li Fan mengerutkan kening sedikit saat sepotong kecil kayu melayang ke ujung jarinya.

Itu adalah sepotong kecil yang berhasil digerogoti Dao One Worms dari kotak hitam melalui upaya tak kenal lelah mereka.

Dari luar, kotak itu berwarna hitam spectral. Tapi potongan ini, dilihat sendiri, berwarna biru langit yang jernih.

"Menarik."

Li Fan melempar potongan biru itu ke Xuanhuang Immortal Realm dan mulai perlahan menyempurnakannya dengan seni Dao-refining miliknya.

Saat helai-helai energi biru naik dari kayu itu dan diserap oleh dunia, jarak antara langit dan bumi di Xuanhuang Immortal Realm sedikit bertambah.

"Kekuatan pertumbuhan dunia?"

Dao Surga Xuanhuang Realm, yang sejak lama tunduk pada kekuatan Li Fan yang luar biasa dan tak berani menunjukkan kesadarannya sendiri selama beberapa waktu, kini mengirimkan sebuah permohonan kepadanya—yang pertama setelah sekian lama.

Rupanya, energi azure ini merupakan tonik yang sangat langka dan ampuh baginya.

Sifat restoratifnya dapat disetarakan dengan banyak harta karun yang telah ia gunakan saat ascension awal realm tersebut.

Karena menyerap energi azure bermanfaat bagi Xuanhuang Immortal Boat, ia tak punya alasan untuk menolak.

Ia melemparkan seluruh potongan kayu azure itu ke dalam sebuah tungku, dan nyala api pemurnian langsung berkobar.

Setelah melalui proses pemurnian selama beberapa waktu, helai-helai energi azure muncul kembali, melayang antara langit dan bumi Xuanhuang Realm.

Kali ini, tak ada makhluk hidup di Xuanhuang Realm yang mendapat manfaat darinya.

Hanya dunia itu sendiri yang menyerap energi tersebut, tumbuh dengan bebas.

Di depan mata Li Fan, geladak dan lambung Xuanhuang Immortal Boat perlahan mengambil warna azure.

Seiring material immortal boat itu sendiri berubah, ketahanan lambungnya meningkat ke tingkat yang baru.

"Dan itu baru dari sepotong kecil dari kotak hitam itu."

Hati Li Fan berdegup kencang saat ia menatap sisa kotak hitam itu.

"Seandainya aku bisa memurnikan dan menyerap semuanya..."

Namun Li Fan sangat menyadari bahwa terburu-buru hanya akan merusak hasil.

Bahkan jika ia bisa memurnikan seluruh kotak itu, tetap tidak bijaksana untuk memberikan semuanya kepada Xuanhuang Immortal Realm sekaligus.

Immortal boat yang lebih kuat memang hal yang baik, tetapi prosesnya harus dilakukan secara bertahap.

Lonjakan kekuatan yang tiba-tiba dan masif membawa risiko kehilangan kendali.

Selain itu, mengingat sifat ajaib kotak itu, ia mungkin memiliki kemampuan untuk membangkitkan dirinya sendiri.

Ia perlu tetap waspada dan melakukan lebih banyak pengujian.

Selanjutnya, Li Fan mengarahkan energi azure yang diserap oleh Dao One Worms ke salah satu phantom Xuanhuang Immortal Realm di telapak tangannya.

Ditempakan energi azure, phantom itu mulai perlahan memadat.

Segala sesuatu di dalamnya menjadi hidup dan nyata, bagaikan patung miniatur yang tak dapat dibedakan dari dunia aslinya.

Awan Ink Death, yang telah mundur setelah kegagalan mereka sebelumnya, kini diam-diam muncul kembali di sisi Li Fan.

Li Fan memberikan ukiran kayu azure Xuanhuang Realm ini kepada Ink Death.

Ia berharap dengan menggunakan kekuatan konsumsi dan analisis Ink Death, ia bisa mengungkap rahasia kotak hitam itu.

Kotak hitam yang utuh mungkin sempat mampu melawan Ink Death sampai tingkat tertentu, tetapi serpihan terpisah ini bukanlah tandingannya.

Awan Ink Death menelan ukiran kayu itu tanpa kesulitan apapun.

Setelah keheningan singkat, awan itu mulai berputar dengan hebat, membengkak dengan cepat ukurannya.

Seolah baru saja menyantap hidangan besar, umpan balik dari Ink Death akhirnya tiba.

Seri gambar-gambar kabur berkedip dalam pikiran Li Fan.

Gambar-gambar itu menggambarkan kelahiran sebuah kemungkinan dari dalam Mountain and Sea.

Tak terhitung kemungkinan ada di dalam Mountain and Sea.

Namun seiring Mountain and Sea melebur, kemungkinan-kemungkinan ini perlahan memudar.

Di masa lalu, bagaimanapun, tak terhitung kemungkinan telah muncul dari ketiadaan, berevolusi dari Mountain and Sea itu sendiri.

Memang benar, Mountain and Sea itu sendiri selalu tumbuh dan berubah.

Kemungkinan-kemungkinan yang berevolusi selama tahap-tahap berbeda dari keberadaannya sangat berbeda satu sama lain.

Seperti cincin tahunan pada pohon besar, mereka merefleksikan keadaan Mountain and Sea pada waktu tertentu itu.

"'Energi azure ini,' ia menyadari, 'berasal dari sebuah kemungkinan yang berevolusi selama masa pertumbuhan primitif dan liar Mountain and Sea.'"

"'Di era itu, tidak ada Immortal Realm. Bahkan tidak ada hewan atau manusia.'"

"'Sejauh mata memandang, hanya ada bentuk kehidupan yang paling primitif: sebuah dunia yang tertutup ganggang hijau.'"

"'Namun kegairahan kekuatan hidup mereka tak kalah dari True Immortal biasa...'"

Li Fan menyaksikan bagaimana, seiring pertumbuhan Mountain and Sea, kemungkinan kuno ini punah.

Ganggang hijau yang menyelimuti dunia, bagaimanapun, tidak ikut menghilang bersamanya.

Sebaliknya, ia mengendap, terkompresi di kedalaman Mountain and Sea, di mana ia melebur dengan kemungkinan-kemungkinan lain.

Bagaikan arwah yang tak mati, ia bertahan dengan gigih, menyaksikan kelahiran dan kehancuran satu kemungkinan demi satu kemungkinan.

Dalam setiap kemungkinan yang ia jalani, keberadaan apapun yang memiliki kekuatan hidup sama gairahnya akan diserap, menjadi bagian darinya.

Dengan demikian, ia berevolusi dari ganggang hijau sederhana menjadi sesuatu yang jauh lebih kompleks.

Namun pada akhirnya, ia bukanlah Dao of Longevity yang sesungguhnya.

Setelah waktu yang tak terbayangkan panjangnya, kekuatannya mulai menyurut.

Kehancuran setiap kemungkinan yang ia huni memberikan pukulan yang dahsyat padanya.

Dan kemudian Mountain and Sea mulai melebur.

Ia bisa bertahan dari evolusi alami dunia, tetapi ia tidak bisa lolos dari bencana

Dao Annihilation.

Tak berdaya dengan sendirinya, dan didorong oleh insting bertahan hidup yang diasah selama berabad-abad, ia mulai mencari makhluk yang mampu bertahan dalam bencana semacam itu.

Seorang transcendent expert dari Mountain and Sea.

Tapi makhluk yang mampu bertahan terhadap Dao Annihilation jauh melampaui apa yang dapat diharapkan untuk diatasi oleh artefak kuno seperti dirinya.

Jadi ia menerima pilihan terbaik berikutnya: sisa-sisa transcendent yang hanyut di seluruh Mountain and Sea.

Solitary sail bukanlah inang pertama yang ditempelinya.

Ia sudah memanfaatkan tujuh sisa lain yang hanyut. Solitary sail yang baru ditemukan adalah inang terkuat dan paling cocok yang pernah ditemukannya.

Segalanya berjalan lancar.

Sampai Li Fan secara paksa menarik sisa-sisa solitary sail keluar dari Dao Annihilation.

...

"Azure pada puncaknya menjadi hitam... Artefak kuno dari Mountain and Sea?"

Makhluk hidup alga ini jauh lebih sederhana dibandingkan manusia; sulit untuk mengatakan ia memiliki akal budi yang sesungguhnya, hanyalah kesadaran sederhana belaka.

Akibatnya, ingatannya terpecah-pecah.

Meski demikian, Li Fan masih bisa menyelipkan pandangan ke era purba Mountain and Sea dari gambar-gambar yang hancur itu.

"Jika aku tidak salah, tahap perkembangan Mountain and Sea ini pasti terjadi tepat setelah ia menyerap yang disebut 'Creator God'..."

"Sungguh menciptakan sesuatu dari ketiadaan, mengubah yang lapuk menjadi sesuatu yang ajaib."

"Ia menggunakan setiap kemungkinan yang menjulur ke masa depan yang tak terbatas sebagai bahan bakar untuk pertumbuhan dan transformasinya sendiri. Sebuah metode kultivasi yang sepenuhnya berbeda dari makhluk biasa, dan sesuatu yang nyaris mustahil kita tiru sebagai para kultivator."

Li Fan hampir bisa melihatnya: kelahiran dan kematian setiap kemungkinan bagaikan lingkaran tahunan yang terbentuk di dalam Mountain and Sea.

Lingkaran-lingkaran tak terhitung jumlahnya, bertumpuk dan bertimbun satu per satu.

Akhirnya berevolusi menjadi Mountain and Sea yang tak terbatas seperti saat ini.

"Tapi sama seperti pohon memiliki batasnya, Mountain and Sea juga demikian."

"Ketika Mountain and Sea sendiri tumbuh hingga ke titik yang tidak lagi bisa dipertahankan..."

"...malapetaka besar Dao Annihilation, penggabungan Mountain and Sea, dimulailah."

Di depan mata Li Fan, tak terhitung kemungkinan—lingkaran tahunan Mountain and Sea—dihancurkan menjadi debu dan dimusnahkan.

Mountain and Sea sendiri hancur berkeping-keping.

"Dalam dimensi waktu, Mountain and Sea pernah merupakan satu kesatuan yang utuh."

"Tapi malapetaka Dao Annihilation menghancurkannya."

"Dan pecahan-pecahan yang tersisa di antara segmen-segmen itu... adalah yang dikenal sebagai Eternal Silent Void Realm."