The Sage Dynasty Reflects Through the Ages - ID

"Mungkin yang disebut bakat seorang kultivator di Mountain and Sea sejatinya hanya seberapa dekat mereka menyerupai 'Creator God'," gumam Li Fan.

Integrasi Eternity tak hanya memperkuat Xuanhuang Immortal Realm, tapi juga menutrisi Li Fan sebagai imbalannya. Rasanya seolah-olah Myriad Forms Dao Net telah diperkukuh dengan emas murni, menciptakan struktur internal yang tak tergoyahkan. Bahkan ketika direntangkan jauh melampaui High Wall, kekuatannya nyaris tidak berkurang.

Akibatnya, saat Li Fan berikutnya menyusup ke dalam Merchant Immortal Boat, proyeksi phantom yang dibawa oleh Myriad Forms Dao Net-nya dapat mengeluarkan sebagian besar kekuatan tubuh aslinya.

"Eternity mungkin merupakan Dao tersendiri, yang tak bisa dipahami oleh orang lain, namun bisa dipinjam."

"Ibarat menambahkan celestial materials dan earthly treasures saat penyempurnaan artefak atau alkimia."

Di tengah pikiran-pikiran itu, Li Fan sudah menyusup kembali ke dalam Merchant Immortal Boat.

Awak Merchant Immortal Boat masih larut dalam riset mereka terhadap Cat Treasure yang baru ditangkap. Dan berkat 'jubah' Eternity yang ditinggalkan Li Fan, mereka bahkan tidak menyadari bahwa Dao of Eternity itu sendiri telah hilang.

Namun, menghilangnya Wu Xin, sang penjaga di pintu masuk perahu, telah membuat kehebohan. Lagi pula, Wu Xin telah mengabdi di Merchant Immortal Boat selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya;

ia adalah veteran sejati. Lord of the Holy Merchants sendiri menyelidiki tempat kejadian namun tidak dapat menemukan penyebab pasti hilangnya sosok itu.

Setelah pertimbangan matang, Lord of the Holy Merchants hanya memerintahkan lokasi pintu masuk dipindahkan, alih-alih menyegel semua akses.

Keputusan ini justru memberikan Li Fan kesempatan yang ia butuhkan untuk menyusup sekali lagi.

Ia menelusuri jalan menuju ruang tempat Cat Treasure dipenjarakan dengan mudah, namun mendapati situasinya sangat berbeda dari saat ia terakhir kali pergi.

Kucing oranye itu tetap terikat erat oleh tak terhitung biru. Di sampingnya, kucing hitam-putih yang tertangkap kemudian berkeliaran dengan bebas.

Kucing itu berputar mengelilingi kucing oranye, mengendusnya sesekali dan mengeluarkan suara meongan lembut dan ragu.

Kucing oranye, bagaimanapun, tampak sama sekali acuh tak acuh terhadap "temannya." Matanya tetap terpejam, tubuhnya tak bergerak sama sekali.

Sekali-sekali, semburat cahaya oranye memancar dari tubuhnya, sesaat menguasai rantai biru itu dan menolak kucing hitam-putih saat mendekat.

Li Fan samar-samar merasakan bahwa semburat cahaya oranye ini mengandung kekuatan kehidupan yang hangat dan tak tertandingi. Jika kucing hitam-putih mengendalikan kekuatan dingin dari Dao of Life and Death, maka kucing oranye adalah vitalitas murni yang terkonsentrasi. Besarnya kekuatan hidup ini luar biasa, sehingga manifestasi kekuatannya jauh melampaui kucing hitam-putih.

Pada saat yang sama ketika kucing oranye terpaksa melepaskan cahaya ini, miliaran simbol biru samar berkedip hidup di ruang sekitarnya, menyedot vitalitas yang terkandung dalam sinar oranye itu.

Setelah itu, Li Fan melihat beberapa helai bulu oranye baru muncul di tubuh kucing hitam-putih.

"Kucing hitam-putih itu kemungkinan bukan Cat Treasure sejati," gumam Li Fan. "Pasti Lord of the Holy Merchants menyamar."

Dugaannya terbukti benar.

Ketika bercak-bercak oranye muncul di antara bulu hitam-putihnya, tubuh kucing itu mulai berkedip dengan cahaya yang aneh. Bentuknya berubah-ubah tidak menentu, beralih antara wujud kucing dan manusia.

Akhirnya, dengan erangan tertahan, Lord of the Holy Merchants kembali ke wujud aslinya.

Kucing oranye yang sebelumnya diam membuka matanya dengan cepat. Ia jongkok rendah, mengeluarkan raungan dalam dan parau pada Lord of the Holy Merchants yang terdengar seperti badai. Rantai biru tak terhitung yang mengikatnya meregang dan bergetar hebat, seolah tidak bisa lagi menahannya. Banyak di antaranya hancur langsung, larut menjadi tak terhitung titik cahaya.

Kedalaman kebencian kucing oranye pada Lord of the Holy Merchants terlihat jelas.

Lord of the Holy Merchants, bagaimanapun, tetap tidak tergoyahkan. Dengan gelengan tangan yang santai, lapisan demi lapisan cahaya berwarna-warni menyelimuti kucing oranye, akhirnya membentuk bola padat yang menyegelnya sepenuhnya di dalam. Perjuangan keras itu berhenti.

Baru kemudian sosok-sosok lain mulai muncul, satu per satu—anggota Holy Merchants yang terlibat dalam penelitian itu.

"Sesuai harapan dari salah satu Seizing Heaven Seven Prototypes. Kekuatan Pi Pa jauh lebih besar daripada Bai Qian," ujar Lord of the Holy Merchants, menatap bola cahaya yang tersegel erat dengan napas panjang. "Kami hanya butuh beberapa hari untuk menganalisis Bai Qian, tapi dengan Pi Pa, kami masih sebagian besar bingung."

Salah satu peneliti menambahkan, "Keberhasilan kami dengan Bai Qian sebagian besar berkat pekerjaan kami sebelumnya menganalisis Pi Pa. Sayang sekali hampir tidak mungkin menangkap yang ketiga. Seandainya kami punya Seizing Heaven Cat lain untuk dipelajari..."

Lord of the Holy Merchants tersenyum penuh pengertian. "Siapa bilang tidak mungkin?"

Yang lainnya terkejut. "Tapi kami tidak bisa menghubungi sumber kami sejak mereka menyerahkan Bai Qian. Mereka pasti menghadapi pembalasan—entah dibunuh atau melarikan diri demi menyelamatkan nyawa mereka. Tanpa bantuan mereka..."

"Seizing Heaven Cats berkeliaran di seberang kemungkinan-kemungkinan tak terhitung dari Mountain and Sea, masing-masing dengan tujuannya sendiri," jelas Lord dengan penuh keyakinan. "Namun, tugas-tugas mereka semuanya memiliki keterkaitan luas dengan misi yang diberikan oleh Tai Wei Saint Emperor. Meskipun mereka beroperasi secara mandiri, ada koneksi-koneksi halus dan tersembunyi di antara mereka semua. Sekarang kita memiliki dua di tangan, kita tentu bisa mengikuti jejaknya untuk menemukan yang lain."

"Tapi..." Para awak saling bertukar pandang dengan ragu.

"Seizing Heaven Cats terkenal pendendam. Menangkap dua ekor tanpa diketahui sudah merupakan keberuntungan luar biasa. Kalau kita mencoba lagi, mungkin keberuntungan kita tidak akan bertahan..."

Lord of the Holy Merchants melambai dengan gerakan meremehkan. "Aku sudah tahu. Tai Wei Sacred Dynasty, meskipun perkasa, hanyalah satu kekuatan di antara banyaknya di Mountain and Sea. Kaisarnya berdiri sendirian, bertentangan dengan para ahli hebat lainnya. Kita mungkin bukan tandingan bagi Sacred Dynasty, tapi ada pihak lain di Mountain and Sea yang bisa melawannya. Menangkap Cat Treasure ini adalah tiket kita untuk bergabung dengan mereka—sumbangan taat setia kita!"

Akhirnya para awak menyadari. "Tuan, apakah tuan sudah menghubungi mereka?"

"Dao Annihilation Calamity sudah di depan mata. Bahkan dengan perlindungan Eternity, kita tidak bisa bertahan lama. Kita harus membuat persiapan," kata Lord, ekspresinya serius. "Bukankah pendahulu-pendahulu kita sudah mempertaruhkan nyawa mereka menyeberang ke kemungkinan-kemungkinan lain demi alasan ini—untuk menemukan secercah harapan bagi kelangsungan hidup kita?"

Mendengar hal ini, para awak terharu. Beberapa bahkan mulai meneteskan air mata.

Dari pujian tulus mereka, Li Fan akhirnya mengerti. Setelah Merchant Immortal Boat melarikan diri melampaui High Wall, nyaris selamat dari malapetaka pemusnah dunia di Immortal Ruins...

...seluruh awak kapal mempertahankan rasa krisis yang mendalam.

Setelah mengetahui kebenaran tentang kehancuran Immortal Realm, mereka bertekad untuk melarikan diri dari wilayah-wilayah yang masih terancam oleh Dao Annihilation.

Kemudian, lord pertama—yang sangat sama yang telah memimpin pelarian Xuanshang Immortal Boat dari dunia kultivasi—menemukan cara untuk melintasi ke kemungkinan-kemungkinan lain. Keamanan realitas-realitas baru ini, bagaimanapun, masih belum diketahui.

Karena itu, ia menjelajah sendirian untuk meninjau jalan.

Tindakan ini menetapkan tradisi bagi Merchant Immortal Boat. Setiap Lord of the Holy Merchants pengganti diberi tugas eksplorasi, menjelajah ke kemungkinan-kemungkinan berbeda demi mencari tempat berlindung yang aman.

Sebagian dari para penjelajah ini tidak pernah kembali. Yang lain, bagaimanapun, selamat.

Hanya Lord saat ini yang memiliki cara untuk menghubungi para pendahulu ini, sehingga sisa awak kapal tidak mengetahui banyak tentang dunia-dunia di luar Primal Possibility.

Karena ekspedisi-eekspedisi tanpa pamrih oleh generasi-generasi Lord inilah Merchant Immortal Boat, meskipun tidak pernah meninggalkan lokasinya saat ini, sudah memperoleh pemahaman mendasar tentang kemungkinan-kemungkinan tak berujung di dalam Mountain and Sea.

Mereka bahkan mengetahui lebih banyak tentang hal itu daripada Li Fan.

Mendengarkan dari kejauhan, Li Fan mengangguk sendiri. *"Mewarisi kehendak seratus generasi. Ini adalah fondasi sejati Merchant Immortal Boat. Tidak heran mereka berhasil melarikan diri sebelum Primal Possibility hancur."*

Li Fan menatap Lord of the Holy Merchants yang sedang berpidanga. Dorongan untuk membelah tengkoraknya dan memeriksa ingatannya hampir tak tertahankan.

Baginya, Lord itu tidak lain adalah peta hidup dari kemungkinan-kemungkinan tersebut.

Seolah-olah merasakan niat jahat Li Fan, Lord of the Holy Merchants tiba-tiba terhenti di tengah kalimat. Ia mengerutkan kening, matanya memindai sekeliling dengan kecurigaan.

Tapi ia tidak bisa menentukan sumber rasa tidak enak yang sebentar menusuk pikirannya itu.

"Apakah ini Cat Treasure?"

Masih waspada, sang Lord meneliti kucing oranye itu, Pi Pa, dengan saksama, namun tak melihat tanda-tanda ia berusaha melepaskan diri. Saat Li Fan menahan niat jahatnya, rasa gelisah dalam hati sang Lord perlahan mereda.

Baru kemudian ia kembali ke topik sebelumnya.

"Tai Wei Saint Emperor itu berusaha memperluas Sacred Dynasty-nya ke seluruh Mountain and Sea. Untuk melakukannya, ia memproyeksikan kekuatannya, memantulkannya ke sejumlah tak terhingga kemungkinan. Makhluk apa pun yang memiliki kemiripan tertentu dengannya menjadi rentan terhadap pengaruhnya, bertransformasi menjadi apa yang disebut Saint Emperor."

"Jika sebuah Seizing Heaven Cat kebetulan sedang menjalankan misi dalam kemungkinan itu, Saint Emperor baru ini akan mendapat bantuan darinya, memberi mereka peluang sangat tinggi untuk mempersatukan dunia mereka dan mendirikan Sacred Dynasty. Pada saat itu, kesadaran sejati Tai Wei Saint Emperor terbangun, dan pseudo-emperor yang dipantulkan itu menjadi nyata."

Saat Lord of the Holy Merchants perlahan menguraikan metode Tai Wei Saint Emperor, para awak kapal yang menyimak tercengang.

"Aku selalu kira Seizing Heaven Cat adalah makhluk menentang langit dengan haknya sendiri," seru salah seorang. "Tak menyangka mereka hanyalah salah satu dari sekian banyak alat bagi Sacred Dynasty raksasa itu."

"Dibandingkan raksasa seperti Tai Wei Sacred Dynasty, perahu kita tak lebih dari seekor semut. Dan yet, kita berani mencutil daging dari binatang ini berulang kali. Bahayanya luar biasa!"

Lord of the Holy Merchants mendengarkan obrolan mereka, menunggu mereka tenang sebelum melanjutkan.

"Tai Wei Saint Emperor memang kuat, tapi metodenya terlalu tirani. Sebagian besar para ahli di Mountain and Sea telah berkumpul di Other Shore untuk bersama-sama mencari jalan menghadapi Dao Annihilation Calamity. Bahkan mereka yang menolak bergabung cukup mengklaim wilayah mereka sendiri dan menjaga jarak."

"Tapi Tai Wei Saint Emperor ini tak berniat bergabung dengan mereka. Ia bertindak sesuka hatinya, memperluas dinastinya tanpa sedikit pun memikirkan orang lain. Konon ia berulang kali bentrok dengan para ahli Other Shore dan telah membuat banyak sekali musuh."

"Saat ini kita belum memiliki kualifikasi dan kekuatan untuk pergi ke Other Shore. Namun, ada kemungkinan-kemungkinan yang bertentangan dengan Saint Emperor—kemungkinan yang tetap aman untuk waktu yang sangat lama..."

Lord of the Holy Merchants tersenyum, gambaran kepercayaan diri yang sempurna.

Hal ini memancing gelaran pujian baru dari para awak kapal.

"Tapi sebelum kita menyerahkan Seizing Heaven Cat sebagai jaminan, kita harus menyelesaikan sebanyak mungkin penelitian tentang mereka. Meski kita tak bisa menguraikan mereka sepenuhnya, kita harus mendorong pemahaman kita ke batas mutlak."

"Bagaimanapun, mengandalkan kemurahan hati orang lain bukan solusi jangka panjang. Pada akhirnya, satu-satunya kekuatan yang bisa kamu andalkan untuk bertahan hidup adalah kekuatan yang kamu kuasai sendiri. Tuan-tuan, jangan pernah lupa bagaimana Xuanshang Immortal Boat terpaksa melarikan diri dari tanah airnya di tempat pertama," ujar sang Lord dengan suara berat.

...

*"Tai Wei Saint Emperor? Sacred Dynasty?"* Li Fan mendengarkan diskusi mereka, dan bayangan Li Ping kembali muncul dalam pikirannya.

*"Aku mengerti. Selama ini aku melihatnya dari sudut yang salah."*

*"Kelahiran Saint Emperor, afinitas Cat Treasure padanya... itu bukan karena versi lain dari 'Li Fan' asli ada dalam kemungkinan itu. Melainkan karena klon yang kuciptakan memiliki afinitas alami dengan Tai Wei Saint Emperor dan secara halus dipengaruhi olehnya melintasi kekosongan."*

Menengok kembali, ia menyadari hal itu memang benar. Transformasi klonnya menjadi Saint Emperor bukanlah sesuatu yang instan; itu telah menjadi proses yang bertahap. Awalnya, Cat Treasure acuh tak acuh padanya. Baru kemudian ia menjadi lebih dekat, bahkan menjadi sangat patuh, seiring meningkatnya interaksi mereka.

*"Tai Wei Saint Emperor, yang bertahta di singgasananya, memantulkan bayangannya ke miliaran kemungkinan. Bahkan dari balik High Wall yang didirikan oleh Shou Qiu, pengaruhnya tak bisa dihindari. Kekuatannya benar-benar mengejutkan,"* pikir Li Fan, terkejut di dalam hati.

*"Metodenya ini adalah bentuk lain dari menyatukan semua diri. Tapi ini lebih tinggi tingkatnya dibanding metode Evil Su Bai dan Black Heaven Physician, yang sekadar melahap diri-diri lain mereka!"

"Dia tak hanya menyerap dirinya sendiri. Siapa pun yang memiliki kemiripan sekecil apa pun berada dalam domain fusi-nya. Dan dia tak hanya melahap individu, tapi seluruh dinasti yang bersatu..."

Li Fan bisa dengan mudah membayangkannya: jika Tai Wei Saint Emperor berhasil, dengan Sacred Dynasty-nya yang membentang ke seluruh Mountain and Sea, ia mungkin benar-benar mencapai kekuatan yang setara dengan Mountain and Sea itu sendiri.

"Tapi tindakan semacam itu akan merenggut ruang eksistensi dari semua ahli lainnya. Bahkan para perwira integritas seperti Shou Qiu dan Ziyi pun akan merasa mustahil untuk menundukkan kepala dan melayani di bawahnya."

Dao of Eternity, Tai Wei Saint Emperor... para pendekar tangguh yang baru ditemukan dari Mountain and Sea ini sekali lagi memperluas wawasan Li Fan.

"Sungguh tak mengherankan jenis ahli macam apa yang bisa muncul dari kemungkinan-kemungkinan tak terhingga Mountain and Sea."

"Namun, melihat ke belakang, setiap makhluk yang telah mencapai puncak Mountain and Sea selalu benar-benar unik, menempa jalan yang sama sekali berbeda dari semua yang lain..."

Sementara Li Fan tengah tenggelam dalam kontemplasi ini, awak kapal Merchant Immortal Boat, setelah istirahat sebentar, melanjutkan penelitian mereka pada Cat Treasure.

Kali ini, kucing oranye itu, Pi Pa, melawan dengan lebih hebat lagi.

Rantai biru yang mengikatnya bergetar keras, tampak seolah akan hancur setiap saat.

Tapi Lord of the Holy Merchants tidak sedikit pun khawatir.

Ia mengabaikan fakta bahwa seluruh kapal tampak berada di ambang keruntuhan.

Sudah lama ia terbiasa dengan fenomena semacam itu selama eksperimen-eksperimennya. Baginya, dengan perlindungan Dao of Eternity, kapal bisa hancur berkeping-keping satu saat dan dipulihkan saat berikutnya.

Karena itu, ia tidak berhenti.

Sebaliknya, ia menarik lebih banyak kekuatan dari kapal itu sendiri, mengintensifkan perlawanan terhadap kucing oranye itu.

Para penonton dari awak kapal sudah lama tidak terkejut oleh pemandangan seperti itu.

Wajah mereka tidak menunjukkan jejak ketakutan sedikit pun.

Hanya ada antisipasi penuh semangat untuk memanfaatkan kekuatan Seizing Heaven Cat bagi diri mereka sendiri.

Akhirnya, benturan kekuatan mencapai ambang kritis.

Sebuah gelombang pemusnahan mutlak meletus.