Encountering the Cat Treasure on the Immortal Boat - ID

Saat cahaya biru menyelimutinya, wajah Sun Shengshan seketika kehilangan warna, menjadi pucat pasi. Horor yang perlahan menyadarimenyergahnya, seolah ia tahu sesuatu yang mengerikan hendak terjadi.

Pilar cahaya itu menempel padanya selama tiga detik yang terasa begitu panjang sebelum beralih ke area di sebelahnya.

Cahaya biru menggembung bak air pasang, dan beberapa saat kemudian, sosok muncul dari dalam kedalaman cahaya itu.

Fisik, penampilan, bahkan ekspresi wajahnya—semuanya replika persis dari Sun Shengshan!

Cahaya biru mengunci pada kedua Sun Shengshan, yang asli dan yang baru, mengikuti prosedur evaluasi yang sama seperti sebelumnya. Simbol lain memadat di kehampaan.

Simbol itu merepresentasikan nilai 0,00041.

Di samping simbol itu, muncul sebuah panah mengarah ke atas.

Namun saat panah itu muncul, kedua Sun Shengshan menunjukkan ekspresi yang sangat berbeda.

Wajah Sun Shengshan yang asli putih seperti kertas, matanya dipenuhi keputusasaan mutlak.

Sementara itu, Sun Shengshan yang baru tercipta menghela napas lega dalam diam, ada kilatan kemenangan di matanya atas keberuntungan pelariannya.

Waktu seolah membeku.

Diterpa cahaya biru, Sun Shengshan yang asli hancur dalam sekejap, larut menjadi partikel-partikel mikroskopis tak terhitung sebelum menghilang sama sekali.

Sun Shengshan yang baru tercipta menggantikan posisinya dan melanjutkan pekerjaan.

Li Fan, dengan mata tajam, mengamati bahwa sebagian kecil partikel-partikel itu menempel pada Sun Shengshan yang baru.

Ia tampak tidak memiliki ingatan tentang siklus sebelumnya. Setelah terdiam bingung sejenak, cahaya biru di atas kepalanya mulai bersinar, memproyeksikan pikiran yang sama: "Hanya tersisa sepuluh hari. Komponen model Chen-Yi harus diserahkan. Tapi aku masih jauh dari memenuhi persyaratan."

Dan begitulah, siklus dimulai kembali.

Ia merenung, merancang komponen baru, dan menjalankan tes.

"Third-Level Immortal Researcher, Sun Shengshan, meminta pengujian untuk komponen Chen-Yi 18762."

Kali ini, simbol yang muncul setelah pengujian penciptaan Cat Treasure merepresentasikan nilai 0,00036, disertai panah mengarah ke bawah.

Dan demikian, Sun Shengshan ini diperbolehkan hidup.

"Efisiensi replikasi turun sebanyak ini? Apa masalahnya?"

Sun Shengshan menatap duplikatnya saat cahaya biru di atas kepalanya menyala dengan ganas. Cahaya itu mengasah menjadi bilah-bilah, membedah sang salinan yang kemudian ia analisis inci demi inci.

Hanya setelah cahaya biru mereda, Sun Shengshan mulai merancang komponen berikutnya.

Li Fan tinggal di ruang ini selama enam bulan penuh, menyaksikan siklus ini berulang lebih dari tiga puluh kali.

Kehidupan Sun Shengshan tampaknya hanya terdiri dari perancangan dan eksperimen. Selain jadwal istirahat untuk keluar dan berinteraksi dengan warga Holy Merchants lainnya, seluruh eksistensinya hanyalah pengulangan tanpa akhir ini.

Dan ia tetap sama sekali tidak menyadari nasib siklusnya. Hanya di detik terakhir, saat pilar biru menyelimutinya tepat sebelum kehancurannya, kebenaran mengerikan itu menyadarinya, berulang kali.

Namun, hal ini tidak berhasil menghentikan duplikat yang lebih mampu untuk mengambil tempatnya dan memulai putaran eksperimen berikutnya.

"Ketiga aspek eksperimen ini berkorelasi dengan tiga kemampuan yang ditampilkan oleh Cat Treasure: replikasi benda, simulasi makhluk hidup, dan penyempurnaan fisik."

"Sun Shengshan hanya bertanggung jawab atas satu dari tak terhitung komponen Cat Treasure. Di seluruh Shang Immortal Boat ini, tak ada yang tahu berapa banyak orang lain seperti dia yang ada."

"Melalui peningkatan bertahap pada setiap komponen, efikasi keseluruhan dari Cat Treasure yang diproduksi terus ditingkatkan. Tujuan akhirnya..."

"...adalah mendekati, dan mungkin bahkan menyamai, kekuatan dari Cat Treasure yang asli!"

Saat memikirkan hal ini, ketertarikan Li Fan pada sang master Holy Merchants semakin bertumbuh.

Sayangnya, meskipun semua orang di Shang Immortal Boat tampak setara, bebas berkomunikasi melalui pikiran masing-masing, jelas itu hanyalah kedok semata.

Selama enam bulan ia berada di atas Shang Immortal Boat, Li Fan telah menjelajahi area lain selain pengawasan rutinnya terhadap Sun Shengshan. Setiap penghuni yang ia temui adalah seorang toiler yang terjebak dalam siklus, sama seperti dirinya.

Namun ia belum pernah melihat satu pun dari para master sejati—mereka yang bertanggung jawab menjaga ketertiban Holy Merchants, atau para arsitek dari seluruh alur kerja ini.

Seolah-olah kedua kelompok itu, meskipun berada dalam satu kapal yang sama, hidup di dunia yang sama sekali berbeda.

"Kelompok ini benar-benar tersembunyi dengan baik."

Setelah pencarian yang gagal, Li Fan akhirnya mengalihkan perhatiannya ke konstruksi Cat Treasure, yang tersebar di mana-mana di seluruh Shang Immortal Boat.

"Di permukaan, tampaknya setiap ruang kerja toiler memiliki Cat Treasure-nya sendiri untuk eksperimen. Namun pada kenyataannya, semua konstruksi ini adalah satu dan sama."

Ia kembali ke ruang kerja Sun Shengshan dan menunggu. Saat ilusi Cat Treasure sepenuhnya termanifestasi untuk putaran eksperimen berikutnya, kesadaran Li Fan mencoba menyusup masuk secara diam-diam.

"Fakta bahwa ia dapat memanifestasikan ketiga kemampuan itu membuktikan bahwa meskipun diri sejati Cat Treasure tidak ada di sini, pasti ada semacam koneksi ke kekuatannya."

Li Fan melanjutkan dengan sangat hati-hati.

Meskipun konstruksi perahu ini jauh berbeda dari barang aslinya, konstruksi ini tetap memiliki semua karakteristik Cat Treasure yang sesungguhnya. Cat Treasure yang asli dapat menekan Hunger Immortal dalam sekejap. Imitasi ini cukup kuat untuk melawan True Immortal biasa. Ia tidak boleh diremehkan.

Lagipula, ini bukan tubuh sejati Li Fan, melainkan hanya sehelai kesadaran dari boneka abadi Great Heavenly Venerate-nya.

Jika ia terbongkar, ia mungkin akan menakuti-nakuti Shang Immortal Boat, yang akan menjadi hasil yang bencana.

Dugaan Li Fan benar.

Konstruksi di hadapannya memang memiliki koneksi samar, hampir tak terdeteksi ke sesuatu yang nyata. Namun koneksi ini hanya ada dalam sekejap saat kemampuannya diaktifkan.

Di saat-saat lain, bahkan ketika bayangan Cat Treasure terlihat, itu tidak lebih dari ilusi, proyeksi belaka.

Koneksi antara kekuatan konstruksi dan diri sejatinya sangat singkat, namun Li Fan berhasil menangkapnya dengan tepat setiap kali muncul.

Ia tidak terburu-buru mengikuti koneksi itu. Sebagai gantinya, ia dengan sabar mengamati ribuan kemunculan dan lenyapan seperti itu, memastikan tidak ada variasi mendadak atau jebakan tersembunyi. Hanya setelah itu, menunggangi gelombang kekuatan konstruksi yang mulai mereda, Li Fan mengikuti koneksi itu kembali ke sumbernya.

Ia menemukan dirinya berada dalam sebuah ruang kegelapan mutlak.

Mengerahkan penglihatannya, ia bisa samar-samar melihat batas-batas transparan seperti kaca yang menyegel ruang tersebut.

Seekor kucing tabby oranye terbaring tenang di dalam kehampaan, tenggelam dalam tidur nyenyak.

Sembilan puluh sembilan rantai biru mengikat kucing itu sepenuhnya.

Ia bisa samar-samar melihat simbol-simbol tak terhitung yang mengalir dari tubuh kucing itu, mengalir di sepanjang rantai-rantai menuju suatu titik jangkar yang tak terlihat di dalam kehampaan.

Dan di samping kucing oranye yang tidur ini, seekor kucing lain duduk tenang.

Kucing ini mirip sempurna dengan konstruksi Cat Treasure di Shang Immortal Boat.

Ia menatap penuh perhatian pada 'saudara'-nya di sebelahnya, sesekali mendekat untuk mencium dan mengamati dengan saksama. Namun, seolah-olah takut membangunkan kucing oranye itu, ia tidak pernah berani terlalu dekat, selalu menjaga jarak yang aman.

Untuk mengusir ketakutannya sendiri terhadap Cat Treasure, Li Fan pernah dengan tekun mengukir patung-patung kayunya tak terhitung jumlahnya, hanya untuk membakar semuanya menjadi abu.

Meskipun kucing oranye yang terpenjara ini tampak sangat mirip dengan Cat Treasure—hampir identik, sebenarnya—intuisi Li Fan memungkinkannya melihat perbedaan-perbedaan halus tersebut dengan sekali lihat.

"Mereka tampak sangat mirip, dan namun... itu bukan dia."

Li Fan merasa sedikit lega.

Baik kucing oranye maupun kucing perahu tampaknya tidak mendeteksi kehadirannya.

Mereka melanjutkan seperti sebelumnya.

Sekali-sekali, kucing perahu akan mencoba meniru posisi tidur kucing oranye itu. Bukan hanya bentuk fisiknya;

bulunya, ciri-cirinya, bahkan ekspresinya mulai berubah, bertransformasi menyerupai lawannya.

Namun entah mengapa, transformasi itu tidak pernah bertahan lama. Hanya selama belasan detik, kucing di kapal itu selalu kembali ke wujud aslinya.

Meski demikian, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah, terus mencoba dengan ketekunan yang tak goyah.

Li Fan memperhatikan bahwa dengan setiap percobaan, transformasi kucing kapal itu menjadi tiruan yang semakin sempurna dibanding sebelumnya.

"Ini pasti hasil kerja keras dari banyak orang seperti Sun Shengshan."

"Tapi, kucing ini..."

Li Fan tidak bisa menghilangkan perasaan aneh.

Meskipun kucing kapal ini adalah tiruan dari Cat Treasure yang asli, matanya—entah mengapa—tampak lebih ekspresif, lebih... hidup.

Sama seperti...

Manusia!

Dan sejenak kemudian, perubahan pada kucing kapal itu sepenuhnya mengonfirmasi dugaan Li Fan.

Setelah sekali lagi mencoba meniru, ia tampaknya akhirnya mulai lelah.

Kucing kapal itu menguap, lalu—mencengangkan—bertransformasi dari seekor kucing kembali menjadi manusia!

"Sudah begitu lama berada dalam tubuh kucing, wujud manusia terasa sedikit canggung sekarang," ujar seorang pemuda tampan berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun dengan senyum merendah diri.

Saat pemuda itu kembali ke wujud manusianya, serangkaian sosok biru muncul satu per satu.

"Tuan!" seru para sosok biru itu, membungkuk dengan hormat kepada pemuda tersebut.

Pemuda itu hanya mengangguk ringan dengan acuh.

"Ada kabar dari pihak lain?" tanyanya.

"Kontak terakhir kami lebih dari enam bulan lalu," jawab salah satu sosok biru. "Mereka berjanji akan mengirim yang lain, tapi kami tidak pernah melihatnya. Dan sejak saat itu, tidak ada respons dari pihak mereka."

Pemuda itu mengerutkan kening, dan dalam sekejap, salah satu telinganya berubah menjadi telinga kucing. Telinga itu bergetar ringan sebelum ia tertawa.

"Tidak perlu curiga. Itu sudah dikirim. Hanya saja sedikit mengalami masalah saat tiba dan berhasil meloloskan diri."

Cahaya biru dari para sosok di sekitarnya berfluktuasi, tanda jelas dari kekagetan mereka.

Namun pemuda itu hanya melambaikan tangannya. "Tenang," katanya sambil tersenyum. "Dengan Pi Pa di sini, pendatang baru itu tidak bisa melarikan diri. Pasti bersembunyi di suatu tempat di kapal ini."

Mendengar ini, para sosok biru itu ketakutan. "Kami gagal menjalankan tugas!" seru mereka serempak. "Mohon hukum kami, Tuan!"

"Seizing Heaven Cats sangat aneh," ujar pemuda itu dengan tenang. "Bahkan jika muncul tepat di depanmu, kau mungkin tidak menyadarinya. Jika ingin bersembunyi, bagaimana mungkin kau bisa tahu? Apa salah kalian?"

"Jika Seizing Heaven Cats tidak begitu kuat, mengapa aku bersusah payah sampai menggunakan tubuhku sendiri untuk mempelajari mereka?"

Para sosok biru di sekitarnya menundukkan kepala, wujud mereka memancarkan rasa malu.

Pemuda itu sendiri tidak mempedulikannya.

"Ayo," pungkasnya. "Mari kita temui pendatang baru kita."

Dengan sergukan tangan, sebuah celah muncul di tengah-tengah mereka.

Pemuda itu melangkah melewatinya, dan yang lain mengikuti.

Li Fan, sementara itu, diam-diam telah menempelkan dirinya pada salah satu sosok biru, meninggalkan ruang itu bersama mereka.

Namun tepat saat ia pergi, Li Fan merasa tubuh kucing oranye yang dipenjara, Pi Pa, bergetar sangat ringan.

"Bukan imajinasiku."

"Menantang," gumam Li Fan.

Pemuda itu membawa kelompoknya ke sebuah wilayah yang sama sekali berbeda dari yang dihuni oleh para pekerja seperti Sun Shengshan.

Ribuan struktur mengapung di kehampaan seperti hamparan bintang.

Dari kejauhan, gaya arsitekturnya memiliki kemiripan dengan Mysterious Immortal Boat.

Sebagian dari makhluk yang tinggal di sana memiliki tubuh biru yang sama ethereal, tetapi mayoritas besar tampak sebagai manusia normal.

Saat pemuda itu muncul di antara mereka, semua orang memperhatikannya.

"Kami menyambut Holy Master!"

mereka berseru serempak, menundukkan kepala.

"Karena kau memiliki keberanian untuk datang, mengapa kau masih bersembunyi?" Pemuda itu hanya mencibir, kata-katanya ditujukan kepada sebuah pohon raksasa hijau yang mengapung di kehampaan.

Li Fan bisa melihat bahwa, tidak seperti Ruomu Tree yang legendaris, pohon ini tidak dipenuhi energi kehidupan, melainkan energi kematian. Energi kematian itu begitu pekat sehingga secara paradoks memberikan penampilan kehidupan yang subur.

Atas ucapan pemuda itu, dedaunan pohon berdesir.

Sejenak kemudian, seekor kucing hitam-putih melompat dari puncak pohon.

Kucing hitam-putih itu menggerakkan hidungnya, tampaknya mencium sesuatu. Ia mendengut rendah kepada pemuda itu, lalu berjongkok, siap menerkam.

Pada saat yang sama, pemuda itu bertransformasi, mengambil wujud kucing oranye yang dipenjara.

Kucing hitam-putih itu tersendat, fokusnya hilang selama satu detik krusial.

"Sekarang!"

Transformasi itu hanya berlangsung sekejap sebelum pemuda itu kembali ke wujud manusianya.

Sosok-sosok biru di sekelilingnya tak perlu diperintah. Dengan koordinasi sempurna, mereka melancarkan serangan secara bersamaan bahkan sebelum ia memberi perintah.

Jubah kosong bergerak seolah dikenakan oleh seorang cultivator, memuntahkan benang-benang hitam halus. Meski sebagian besar langsung diserap oleh kucing hitam-putih itu, beberapa benang mendarat di bulunya, menenun sendiri menjadi sebuah pakaian.

Sebuah suona rusak meniupkan nada menusuk telinga, menenggelamkan semua suara dari kucing itu. Namun bukan hanya suara yang ditekan; bahkan cahaya yang memancar dari mata kucing itu seolah redup di bawah jeritan instrumen tersebut.

Sebuah tongkat kayu rusak yang tampak siap pecah berkeping-kelepai memuntahkan tak terhitung sosok transparan saat diayunkan. Semua sosok itu memakai ekspresi belas kasihan yang mendalam; meski tak bermata, mereka tanpa kesalahan mengunci target mereka dan meluncur maju dalam serangan bunuh diri yang tak takut apa pun.

Sebuah batu biasa, jenis yang bisa ditemukan di dasar sungai mana pun, dilempar ke arah yang tampaknya sama sekali meleset dari kucing itu. Namun, batu itu tanpa kesalahan mengubah arahnya dan menghantam kepala kucing hitam-putih itu tepat di tengah.

...

Para penghuni Shang Immortal Boat melancarkan barrase serangan.

Mereka tak menggunakan divine abilities atau magical arts, hanya mengandalkan gudang senjata artifact-artifact aneh.

Di bawah gempuran keajaiban-keajaiban aneh ini, kucing hitam-putih itu sama sekali tak berdaya melawan. Semua serangannya sendiri secara misterius dinetralisir, membuatnya hanya bisa menerima pukulan secara pasif. Bahkan eritannya dibungkam oleh dengung suona.

Pemandangan aneh ini membuat bulu kuduk Li Fan yang mengamati secara diam-diam merinding.

"Hal-hal ini..."

"Daos yang tersemat di dalamnya... aku belum pernah melihat apapun seperti mereka. Mereka pasti semua berasal dari possibilities lain."

"Dan mereka semua sangat kuat!"

Melihat ini, Li Fan secara instingtif menyembunyikan dirinya dengan lebih hati-hati lagi.

Ia mengingat percakapan sebelumnya antara Holy Master dan para penghuni.

"Shang Immortal Boat... pasti sedang menerima bantuan dari possibilities lain."

"Cat Treasure itu kemungkinan adalah salah satu Seizing Heaven Cat. Faksi di sisi lain pasti sangat kuat untuk bisa menangkap dan mengirimkannya. Tapi mengapa mereka memilih untuk membantu Shang Immortal Boat?"