Infiltrating the Merchant Immortal Boat - ID

Riak tiba-tiba terbentuk di depan immortal puppet Great Heavenly Venerate. Di antara bayangan yang berkedip-kedip, gambar samar kucing putih mulai muncul.

Bayangan itu hanya tertahan sejenak sebelum melompat ke arah tertentu dan menghilang tanpa jejak.

Menatap garis putih samar, nyaris tak terlihat, yang melayang menembus kosmos, Li Fan mengikuti gerakannya dengan pandangan hingga lenyap ke kedalaman Shuo Star Sea.

"Tampaknya sedikit berbeda dari Cat Treasure," gumam Li Fan, "tapi aura dan fluktuasinya sangat mirip. Arah ke mana ia menghilang adalah..."

Li Fan mengikuti jejaknya, menyusup maju ke ketidaktahuan.

Saat garis putih yang dimanifestasikan oleh tekniknya memudar sepenuhnya, Li Fan telah tiba di depan sebuah struktur aneh yang melayang di kosmos.

Struktur itu menyerupai planet yang diselubungi sepenuhnya oleh armor logam hitam, menggantung diam-diam di kehampaan di hadapannya.

Armor logam hitam itu ditempa dari semacam material tak dikenal, mampu menghindari divine sense immortal puppet Great Heavenly Venerate. Selama pemindaian sebelumnya dari luar Shuo Star Sea, immortal puppet gagal mendeteksi keberadaannya.

Baru sekarang, pada jarak sedekat ini, planet itu terungkap sepenuhnya.

"Ini lebih dari sekadar material khusus..."

Setelah memeriksa lebih dekat, Li Fan menyadari sesuatu yang tidak biasa.

Ciptaan aneh ini memiliki kemiripan mencolok dengan Xuanhuang Immortal Realm saat ini. Koneksinya dengan Primal Possibility telah menjadi sangat tipis, seolah-olah bisa putus setiap saat, meninggalkannya melayang tanpa tujuan seperti perahu tandu di lautan luas.

"Atau lebih tepatnya," pikirnya, "ini selalu merupakan immortal boat."

"Merchant Immortal Boat!"

Cahaya aneh berkilat di mata Li Fan saat ia mengenali asal usul kapal aneh berbentuk planet ini.

"Dahulu, dalam ingatan Qin Zhuang, aku menemukan informasi bahwa Cat Treasure adalah ciptaan Merchant Immortal Boat. Saat aku meninggalkan High Wall, kapal itu sendiri sudah lama menghilang. Namun, menurut ingatan individu-individu tertentu di Shuo Star Sea, Holy Merchants memang memiliki ciptaan serupa dengan Cat Treasure. Ingatan Qin Zhuang benar."

"Tapi performa aktual dari ciptaan-ciptaan itu jauh dari sekuat Cat Treasure yang berhasil menangkap Hunger Immortal dalam sekejap. Mereka bahkan kesulitan melawan True Immortal biasa. Kultivasi Qin Zhuang terlalu rendah baginya untuk membedakannya."

"Aku mengira itu hanya kebetulan semata, bahwa Holy Merchants sekadar menciptakan artefak yang menyerupai Cat Treasure. Tapi sekarang..."

Minat Li Fan tergugah.

Ia memisahkan seutas kesadaran dan menyuruhnya perlahan mendekati Merchant Immortal Boat.

Terbungkus dalam armor logam hitamnya, Merchant Immortal Boat seolah menempati ruang antara kenyataan dan ilusi.

Bahkan ketika divine sense-nya mencapai lokasinya, ia gagal membuat kontak fisik, seolah planet hitam itu tak lebih dari fatamorgana.

Tapi ilusi defensif semacam itu bukanlah halangan bagi Li Fan.

"Selama ia belum sepenuhnya terlepas dari Primal Possibility dan melompat ke Mountain and Sea, ia pasti masih terhubung dengan Great Dao di sekitarnya."

Di depan mata Li Fan, jaring besar Dao tiba-tiba bermanifestasi.

Segala makhluk hidup di alam semesta terjerat dalam jaring ini.

Kontak Merchant Immortal Boat dengan jaring itu seringan capung menyentuh permukaan air, nyaris tak terdeteksi. Namun, dengan pemahaman mendalamnya tentang Primal Dao, Li Fan dapat menemukan distorsi samar—jejak Dao yang masih mengikat kapal itu pada kenyataan ini.

Mengikuti benang-benang ini, Li Fan dengan cepat menemukan lokasi sebenarnya Merchant Immortal Boat dalam Primal Possibility.

Tabiatnya cukup aneh; ia tidak eksis sepenuhnya dalam Shuo Star Sea.

Sebaliknya, seperti tak terhingga titik cahaya bintang yang tersebar, ia eksis secara simultan di lusinan sistem bintang yang berbeda!

"Merchant Immortal Boat mempertahankan koneksi yang rapuh, hampir terpisah dari Primal Possibility, mengandalkan puluhan titik jangkar untuk mempertahankan tautannya."

"Dan planet hitam di hadapanku ini adalah salah satu dari titik jangkar itu."

"Struktur ini bahkan lebih brilian daripada bentuk kapal terbang Xuanhuang Immortal Realm," Li Fan menilai, matanya berbinar. "Pada momen kritis melepaskan diri dari realitas ini dan melompat ke Mountain and Sea, ia dapat memanfaatkan titik-titik jangkar ini sebagai pendorong. Hal itu membuat pelarian dari Primal Possibility jauh lebih mudah, memungkinkannya untuk mencari pelabuhan yang lebih aman di tempat lain."

Ia mengingat struktur brilian itu dalam ingatannya.

Kembali di Xuanhuang Immortal Realm, Heavenly Dao dunia itu merasakan kehendak Li Fan dan mulai berkembang sesuai perintahnya. Di balik layar, Dao One Worm secara diam-diam berkumpul pada benih tendril realm itu, memulai transformasi yang lebih dalam lagi.

Transformasi sebuah dunia biasanya merupakan proses yang sangat lambat, seringkali memakan waktu puluhan bahkan ratusan juta tahun.

Namun ketika dipandu oleh kehendak yang lebih tinggi dan didukung oleh energi yang cukup, evolusinya bisa melampaui kecepatan makhluk hidup manapun.

Tapi biarkan perubahan dramatis yang sedang terjadi di Xuanhuang Immortal Realm untuk saat ini.

Setelah immortal puppet Great Heavenly Venerate berhasil membongkar rahasia penyembunyian Merchant Immortal Boat, Li Fan mencoba mengirim seberkas kesadaran terpisahnya ke dalam planet hitam itu.

Logam hitam yang menyelubungi bagian luar kapal memiliki efek penekan yang kuat terhadap divine sense. Meskipun seberkas kesadaran yang dikirim Li Fan hampir sekuat True Immortal, kekuatannya melemah drastis hingga hampir tak bisa mempertahankan dirinya sendiri.

Untungnya, inti kesadarannya unik, dibangun di atas fondasi Myriad Forms Dao Net. Hal ini memungkinkannya untuk akhirnya menembus lapisan pertahanan terluar kapal.

"Ini tidak hanya menekan divine sense," Li Fan mencatat.

"Pertahanan fisiknya juga tangguh. Setidaknya, tidak ada satu pun di bawah realm True Immortal yang bisa melukainya."

"Jadi, ini dirancang dengan True Immortal sebagai standar..."

Li Fan kini memahami bahwa seluruh pertahanan Merchant Immortal Boat dirancang dengan satu musuh spesifik dalam pikiran: Immortals.

"Logam hitam ini, yang mampu menahan Immortals sampai tingkat tertentu, tampaknya tidak berasal dari Primal Possibility."

"Setidaknya, di antara sistem bintang yang tersisa di realitas ini, hanya Merchant Immortal Boat yang seharusnya memiliki material ini."

Meskipun Li Fan belum menjelajahi seluruh Primal Possibility, Supreme Dao Scripture yang ditinggalkan oleh Inscription Immortal memberinya pemahaman yang tepat tentang Great Daos yang tersisa di sana.

Prinsip-prinsip Dao yang mendasari logam hitam aneh ini tidak tercatat dalam Supreme Dao Scripture!

"Apakah ini berasal dari kemungkinan lain, maka?"

Mengingat bagaimana Cat Treasure telah muncul lalu menghilang ke dalam kapal ini, sebuah teori mulai terbentuk di benak Li Fan. Namun ia perlu memastikannya.

Setelah seberang kesadaran menembus kerangka logam hitam itu, pandangannya tiba-tiba menjadi terang. Bintang-bintang berkilauan memenuhi pandangannya, bergerak dan mengalir dalam tarian yang memikat. Rasanya seperti tersesat di alam semesta yang tak bertepi, tanpa bisa menemukan arah.

Melihat ini, Li Fan tak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepala dan tersenyum kecil.

"Formation ini... seperti mengajari ikan berenang."

Hampir seketika, Li Fan mengidentifikasi jalan yang benar di antara segudang bintang itu dan menembus Formation pelindungnya.

Namun lapisan pertahanan terakhir agak tak terduga. Sebuah koridor sempit dan suram membentang lurus ke kejauhan. Di ujung koridor itu, sosok membungkuk berdiri tanpa bergerak.

Li Fan menilai situasinya.

"Aku bisa menghancurkan koridor ini dan memaksa masuk, atau aku bisa mengikutinya..."

Jika tubuh utamanya hadir, ia bisa menghancurkan seluruh kapal dengan mudah. Tapi seberang kesadaran yang ia kirimkan tak memiliki kekuatan semacam itu.

Jadi, menyembunyikan kehadirannya sebaik mungkin, seberang kesadaran itu bergerak diam-diam menyusuri koridor.

Koridor itu tak memiliki jebakan lain, dan tak lama kemudian, Li Fan mencapai ujungnya.

Ia akhirnya bisa melihat dengan jelas sosok yang menjaga ujung koridor itu. Ia benar-benar botak, tua tak terkira. Kerutan di wajahnya bagaikan jurang-jurang dalam yang mengerikan. Orang tua itu membungkuk di kursi kayu berwarna oker sederhana, pandangannya tertuju tenang ke arah koridor.

Hanya matanya yang masih menyimpan percik kehidupan, dengan waspada memindai sekelilingnya.

Li Fan tak yakin apakah orang tua itu telah menyadarinya. Mata orang itu jelas beberapa kali terhenti pada lokasinya. Namun karena suatu alasan, mata itu hanya berhenti sejenak.

Orang tua itu tak bergerak, lalu seolah tak melihat apa pun, pandangannya beralih ke tempat lain.

Saat kesadaran Li Fan melayang melewati orang tua itu, ia jelas merasakan sosok itu menghela napas lega.

"Sekarang itu menarik."

Dengan pikiran itu, ia menembus tiga lapisan pertahanan dan akhirnya memasuki interior sejati Merchant Immortal Boat.

Pemandangan yang menyambutnya membuatnya terdiam sejenak.

Ia menemukan dirinya berada di ruang putih yang luas, di mana banyak sekali boneka humanoid menggantung di udara. Boneka-boneka itu semua terbuat dari sejenis logam. Meski mereka tak memancarkan energi spiritual, Li Fan bisa merasakan 'bobot' yang mendalam dari mereka.

"Dari segi kekuatan tempur mentah, mereka setara dengan kultivator Dao Integration biasa."

"Lebih lagi..."

Li Fan bisa merasakan boneka-boneka humanoid itu terus-menerus memindai ruang putih yang luas. Selain koridor yang ia gunakan, ada delapan puluh lorong lain, masing-masing tampaknya terhubung ke sistem bintang yang berbeda.

"Boneka-boneka ini pasti memiliki kesadaran bersama, dan mereka terbuat dari material unik. Satu saja mungkin bukan ancaman, tapi dengan jumlah sebanyak ini, mereka bisa membuat masalah bahkan bagi True Immortal biasa."

Tapi Li Fan bukanlah True Immortal biasa.

Dan begitu, tepat di bawah hidung segudang boneka itu, ia melewati blokade mereka dengan mudah.

Melampaui ruang putih itu, ia akhirnya memasuki interior sejati Merchant Immortal Boat.

Berbeda dengan interior Xuan Immortal Boat yang sunyi dan membusuk yang pernah ia saksikan sebelumnya...

...Merchant Immortal Boat adalah gambaran vitalitas yang ramai.

Namun bagi Li Fan, vitalitas ini terasa aneh dan tak menyenangkan.

Setiap penghuni yang ia lihat, pada tingkat tertentu, telah kehilangan karakteristik makhluk hidup. Bagian-bagian tubuh mereka telah digantikan oleh zat biru aneh.

Zat biru ini bukan logam maupun kayu. Tampaknya terdiri dari cahaya murni, dan berdenyut dengan irama yang stabil, seolah sedang bernapas.

Tak satu pun penghuni kapal itu berkomunikasi dengan kata-kata lisan. Sekilas cahaya biru sudah cukup untuk menyampaikan pikiran yang kompleks.

Efisiensinya mengagumkan, dan tampaknya menghilangkan kemungkinan penipuan atau kebohongan.

Setiap penghuni tampak dibebani tanggung jawab berat, ekspresi mereka murung saat mereka bergegas dari satu tempat ke tempat lain.

Li Fan mengikuti salah satu penghuni—seseorang yang tubuhnya hampir sepenuhnya telah digantikan oleh zat biru itu—ke dalam sebuah struktur kristalin.

Setelah melewati beberapa lapisan verifikasi, orang itu tiba di apa yang tampaknya merupakan ruang pribadi. Cahaya biru di tubuhnya berdenyut tanpa henti.

Tanpa orang lain di sekitar, denyutan cahaya biru itu menjadi beberapa kali lebih intens daripada saat di tempat umum.

Dari ini, Li Fan bisa samar-samar merasakan isi pikiran pria itu.

"Hanya tersisa sepuluh hari. Komponen untuk model Chen-Yi harus diserahkan."

"Tapi aku masih jauh dari..."

"memenuhi spesifikasi yang dipersyaratkan."

Saat pikiran pria itu bergeser, ratusan ribu komponen berbeda mematerialisasi diri dari ketiadaan di hadapannya.

Meski masing-masing berbeda dalam detail kecil, mereka semua memiliki bentuk dasar yang sama.

Li Fan mengamati cukup lama namun tak dapat menyimpulkan fungsi spesifik mereka.

Dengan ekspresi tertuju, penghuni berwarna kebiruan itu mulai bereksperimen dengan ratusan ribu komponen, satu per satu.

Setelah itu, ia menggeleng perlahan dan menghela napas.

Dengan satu ayunan tangannya lagi, ia menghasilkan ratusan ribu komponen baru, masing-masing dengan bentuk berbeda.

Kemudian ia memulai putaran pengujian lain.

Li Fan tidak tahu bagaimana waktu diukur di atas Merchant Immortal Boat, tapi ia bisa dengan jelas melihat pria berwarna kebiruan itu semakin gelisah.

"Ah, sudahlah. Aku akan mencoba yang ini saja."

Tiba-tiba ia menghembuskan napas panjang, menghilangkan semua komponen lain dan menyisakan satu saja.

"Third-level immortal researcher, Sun Shengshan, mengajukan permohonan pengujian untuk komponen Chen-Yi, 18762." Cahaya biru di kepalanya berdenyut.

Tak lama kemudian, permohonan Sun Shengshan tampaknya disetujui.

Sebuah bayangan holografik mematerialisasi diri dari ketiadaan di hadapannya.

Itu adalah gambar seekor kucing yang hidup sekali!

Sun Shengshan menanamkan komponen yang ia ciptakan ke dalam tubuh phantom cat.

Bayangan kucing itu mulai membesar tanpa henti.

Dalam sekejap, ukurannya mengembang triliunan kali lipat, hingga setelah sesaat saja, kucing itu tak lagi terlihat dalam skala makroskopis.

Yang tersisa hanyalah pemandangan ribuan komponen yang bertumpuk-tumpuk.

Dan di antara semua itu, sebuah slot kosong menyala dengan cahaya biru.

Sun Shengshan menempatkan komponen baru ciptaannya ke dalam slot tersebut.

Dalam sekejap, pandangan itu mengejar kembali dari level mikroskopis ke skala normal.

Phantom cat seketika tampak seperti hidup.

"Uji coba pertama: replikasi."

Sobekan pakaian yang compang-camping muncul di kekosongan di depan kucing itu.

Meski telah hancur berantakan, indera tajam Li Fan mendeteksi jejak samar Formation pada kain tersebut. Benda itu pasti pernah menjadi sebuah artefak magis.

Seberang sinar biru menembak dari mata phantom cat, mengunci pada pakaian yang compang-camping itu.

Setelah sekitar tiga detik, sinar itu berpindah ke area kosong di dekatnya.

Salinan identik dari pakaian itu perlahan mewujud di dalamnya.

Sun Shengshan memandang dengan gugup ketika kedua pakaian itu mengapung ke atas dan seketika hancur menjadi jutaan partikel tak kasat mata.

Kedua artefak itu lenyap, hanya menyisakan satu simbol.

Di bawah simbol itu terdapat panah yang mengarah ke bawah.

Meski Li Fan tak pernah melihat simbol seperti itu, ia seperti True Immortal Script; saat ia melihatnya, ia langsung memahami maknanya.

Simbol itu merepresentasikan angka 0.0028.

Saat simbol itu muncul, wajah Sun Shengshan tampak seperti disambar petir. Wajahnya pucat pasi.

Cahaya biru di kepalanya meredup, berkedip-kedip seolah akan padam setiap saat.

Setelah cukup lama, Sun Shengshan akhirnya pulih.

Dengan mengeratkan gigi, ia memulai uji coba kedua.

"Evolusi."

Di kekosongan, di mana pakaian itu pernah berada, kini muncul seekor ular putih.

Sekali lagi, seberang sinar menembak dari mata kucing itu, mengunci pada ular putih.

Di dalam sinar itu, ular putih tampak membeku di tempat.

Ketika sinar itu memudar, ular itu mengeluarkan jeritan tajam, tubuhnya meronta-ronta seolah kesakitan yang luar biasa.

Tanduk tampak memaksakan keluar dari daging di dahinya, dan sisik di seluruh tubuhnya memancarkan kilau yang lebih mistis.

Transformasi ular menjadi naga itu berlangsung selama tiga puluh detik.

Setelah tiga puluh detik, naga putih itu sekali lagi menjadi membeku dan diam.

Sama seperti pakaian sebelumnya, ia hancur menjadi partikel cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Sebentar kemudian, simbol lain muncul di depan Sun Shengshan.

Kali ini, panah di samping simbol itu mengarah ke atas.

Sun Shengshan menghembuskan napas lega.

Li Fan melihat dengan jelas bahwa simbol ini merepresentasikan angka 0.003.

"Sekarang untuk uji coba terakhir."

"Ensoulment."

Mata phantom cat sekali lagi melepaskan radiasi biru.

Hanya saja kali ini, sinar itu mengunci pada Sun Shengshan sendiri! (Akhir bab ini)